บทที่ 29 ยกระดับพลังป้องกัน

บทที่ 29 ยกระดับพลังป้องกัน

ลู่ซิงมองดูบาดแผลบนแขนของเขา แตกต่างจากเขาของสัตว์ทั่วไปที่เป็นเพียงชั้นเคราตินเหมือนเล็บมนุษย์และสามารถหักได้โดยไม่มีปัญหา ใบมีดข้อมือที่งอกอยู่บนขาหน้าของเขานั้นเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยและเส้นประสาทมากมาย

สิ่งนี้ช่วยให้พวกมันสามารถงอกใหม่และซ่อมแซมตัวเองได้อัตโนมัติหลังจากได้รับความเสียหาย แต่มันก็ทำให้มีเลือดออกและรู้สึกเจ็บปวดได้เช่นกัน ในเวลานี้ หยดเลือดค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากรอยหักของใบมีดข้อมืออย่างต่อเนื่อง ไหลหยดลงไปตามเกล็ดสีขาวบริสุทธิ์ของเขา และทิ้งรอยเลือดสีแดงฉานสะดุดตาไว้บนพื้น

ปริมาณเลือดที่ไหลออกมาขนาดนี้อาจจะค่อนข้างสาหัสสำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับสัตว์ประหลาดยักษ์ที่มีน้ำหนักกว่าหนึ่งตันอย่างเขา มันเป็นเพียงแผลถลอกเล็กน้อยที่จะสมานตัวได้เองหากปล่อยทิ้งไว้

บาดแผลบนร่างของจูเป่ยเหนียงก็เช่นเดียวกัน จากราสไม่ได้มีวิธีการโจมตีที่ร้ายแรงเป็นพิเศษ แม้กรงเล็บและฟันของพวกมันจะแหลมคม แต่เกล็ดของซินโอเกอร์ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะดูถูกได้ แม้ว่ารอยเลือดทั่วตัวจะทำให้เธอดูสะบักสะบอม แต่มันก็เป็นเพียงรอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

อาการบาดเจ็บเหล่านี้ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้กลับไปพักผ่อนที่รัง ในทางกลับกัน พวกเขาใช้ขาทั้งสี่ถีบส่งตัวพุ่งไปข้างหน้า ตามทันจากราสสองตัวที่ยังหนีไปได้ไม่ไกลเนื่องจากบาดแผลฉกรรจ์อย่างรวดเร็ว พวกเขาลงมือปลิดชีพพวกมันไปคนละที

ลู่ซิงและจูเป่ยเหนียงลากซากจากราสทั้งสองตัวกลับมาที่ท่าเรือต้นเมตาซีคัวยาอีกครั้ง พวกเขาแขวนมันไว้บนกิ่งไม้ที่ตั้งตรง หาจุดที่เหมาะสม แล้วเริ่มทำจุดอ่อยเหยื่อในน้ำ

ร่างกายที่ค่อนข้างเหนียวของจากราส ภายใต้พละกำลังอันมหาศาลของลู่ซิง กลับเปราะบางราวกับไก่ฉีก เพียงแค่ออกแรงดึงและฉีกตามข้อต่อ พวกมันก็หลุดออกเป็นชิ้นๆ อย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงถูกโยนลงไปในน้ำเบื้องล่าง

เลือดเริ่มกระจายตัว นำพากลิ่นคาวคละคลุ้งและย้อมผืนน้ำรอบๆ ให้กลายเป็นสีแดงอ่อน

ตอนนี้ พวกเขาแค่ต้องรอให้เหยื่อที่อ่อยไว้เริ่มส่งผล ช่วงเวลานี้ค่อนข้างน่าเบื่อ ลู่ซิงเหลือบมองใบมีดข้อมือของเขาที่ตกสะเก็ดแล้ว และเริ่มทบทวนถึงการต่อสู้เมื่อครู่นี้

ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังหรือความเร็ว เมื่อพิจารณาจากขนาดตัวในปัจจุบัน เขาทำได้ดีพอแล้ว และการผลิตกระแสไฟฟ้าก็เพียงพอเช่นกัน แต่พลังป้องกันของเขายังคงขาดหายไปบ้าง

เกล็ดที่ประกอบขึ้นจากการผสมผสานระหว่างสารเคลือบฟัน แคลเซียม และเคราตินนั้น แข็งแกร่งพออย่างไม่ต้องสงสัย ถึงขั้นเหนือกว่าเหล็กบางชนิดเสียด้วยซ้ำ ทว่าในฐานะวัสดุที่เป็นผลึก ธรรมชาติของมันจึงเปราะบางเกินไป และไม่สามารถทนต่อแรงกระแทกที่รุนแรงเกินความพอดีได้

หากเขาต้องการเสริมความแข็งแกร่งให้กับมัน วิธีที่ดีที่สุดคือการผสานสสารที่มีความเหนียวและยืดหยุ่นสูงเข้าไปในเกล็ด คล้ายกับชั้นกาวในกระจกกันกระสุนหรือเส้นใยโลหะที่ผสมอยู่ในคอนกรีตคุณภาพสูง

แล้วควรใช้สสารอะไรดีล่ะ? ลู่ซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว นั่นก็คือ — ใยแมงมุม

ในฐานะวัสดุทางชีวภาพที่เหนียวที่สุดในธรรมชาติ ใยแมงมุมมีความทนทานต่อแรงดึงสูงมาก โดยทั่วไปจะมากกว่า 300 เมกะปาสคาล (MPa) และบางสายพันธุ์อาจสูงถึง 1,500 MPa อย่างน่าทึ่ง ในทางตรงกันข้าม ความทนทานต่อแรงดึงของเหล็กกล้ามีเพียง 250 MPa และแม้แต่เหล็กกล้าประสิทธิภาพสูงก็ยังทำได้สูงสุดเพียง 800 MPa ซึ่งเทียบกับใยแมงมุมไม่ได้เลย

นอกเหนือจากความทนทานต่อแรงดึงที่สูงลิ่วแล้ว ใยแมงมุมยังมีความยืดหยุ่นที่น่าทึ่ง สามารถยืดออกได้มากกว่า 50% ของความยาวเดิมโดยไม่ขาด ซึ่งช่วยซับแรงกระแทกได้อย่างดีเยี่ยม

ที่สำคัญที่สุดคือ มันยังมีน้ำหนักเบามาก ทำให้ไม่เป็นภาระเพิ่มเติมใดๆ

นี่เป็นเพียงวัสดุธรรมชาติที่สมบูรณ์แบบ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือมีปริมาณการผลิตที่ต่ำมาก แต่นี่ไม่ใช่ปัญหาสำหรับลู่ซิง

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่การวิวัฒนาการครั้งล่าสุด แต้มที่ระบบมอบให้รวมกับของรางวัลจากการล่า ทำให้สะสมแต้มวิวัฒนาการได้ครบ 10 แต้มพอดี ตอนนี้ลู่ซิงใช้แต้มทั้งหมดไปกับการเสริมความแข็งแกร่งให้กับเกล็ดของเขา

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยเริ่มปรากฏขึ้น เป็นไปตามความคิดของลู่ซิง มันเริ่มไหลมารวมกันอยู่ใต้ผิวหนัง ที่นั่นมีรูขุมขนอยู่มากมาย และเกล็ดบนร่างกายของเขาก็ยื่นออกมาจากรูขุมขนเหล่านี้ราวกับขนนก โดยที่รากของมันฝังลึกลงไปในเนื้อภายในรูขุมขน

ในตอนนี้ รูขุมขนหลายสิบล้านรูเหล่านั้นเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง เส้นเลือดฝอยจำนวนมากงอกขึ้นบนผนังด้านในของรูขุมขน ค่อยๆ ก่อตัวเป็นโครงสร้างคล้ายถุงชนิดพิเศษ มันสามารถสังเคราะห์ของเหลวใสและเหนียวหนืด — โปรตีนใยแมงมุม — ด้วยการดูดซับสารอาหารจากกระแสเลือด

โปรตีนใยแมงมุมเหล่านี้จะผสมกับสารเคลือบฟันและแคลเซียมที่ถูกหลั่งออกมาในรูขุมขนแต่เดิม ในอัตราส่วนที่พอดี เพื่อสร้างเกล็ดชุดใหม่ขึ้นมา

นี่เป็นกระบวนการที่ใช้เวลานานอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ใช่สิ่งที่จะเสร็จสิ้นได้ในเวลาอันสั้น

หลังจากเพิ่มแต้มวิวัฒนาการแล้ว ลู่ซิงรู้สึกคันยุบยิบไปทั่วทั้งผิวหนังเป็นระยะๆ ราวกับมีขนนกมาไล้ไปตามตัว

โชคดีที่ความรู้สึกนี้ไม่ได้รุนแรงอะไรและยังอยู่ในระดับที่เขาทนได้ ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังตูมก็ดังขึ้นจากใต้ต้นเมตาซีคัวยา พร้อมกับน้ำที่สาดกระเซ็นขึ้นมาเป็นสายน้ำก้อนใหญ่

'ปลามาแล้ว!'

ลู่ซิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที และจูเป่ยเหนียงที่กำลังพักผ่อนอยู่ใกล้ๆ ก็หูผึ่งขึ้นมาในทันควัน

เขาค่อยๆ ยื่นหางออกไป และราวกับอสรพิษ มันเลื้อยลงไปในน้ำตามลำต้นไม้อย่างเงียบเชียบ ในเวลาเดียวกัน อวัยวะกำเนิดไฟฟ้าภายในของเขาก็เริ่มทำงานอย่างเต็มกำลัง สร้างพลังงานไฟฟ้าอ่อนๆ ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว หลังจากถูกเร่งด้วยอวัยวะหม้อแปลงบนหัวของเขา มันก็กลายเป็นกระแสไฟฟ้าแรงสูงที่ถูกปล่อยออกมาจากปลายหาง

ราวกับมีพายุที่มองไม่เห็นพัดพัดผ่าน ผิวน้ำรอบๆ ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนไปกับมัน ฟองอากาศที่ผุดขึ้นมาอย่างร่าเริงหายวับไปในทันที และไม่กี่วินาทีต่อมา ท้องปลาสีขาวเป็นแพก็ลอยขึ้นมาเหนือผิวน้ำ

'โอ้โฮ! ได้ผลแฮะ!'

ลู่ซิงคว้าขาหลังของจูเป่ยเหนียงไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เธอกระโดดลงไปแบบโง่ๆ อีก จากนั้นหางของเขาก็ตวัดออกไปราวกับฉมวก พุ่งแทงลงไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใช้หนามแหลมเสียบปลาที่ลอยอยู่ขึ้นมาบนต้นเมตาซีคัวยา แม้แต่ตัวที่อยู่ไกลออกไป เขาก็ใช้กิ่งไม้เรียวๆ เหลาปลายเกี่ยวพวกมันเข้ามาทีละตัว

ทรัพยากรในหนองน้ำแห่งนี้ช่างอุดมสมบูรณ์จริงๆ เพียงแค่ปล่อยกระแสไฟฟ้าครั้งเดียว ลู่ซิงก็จับปลาได้หลายสิบตัว ส่วนใหญ่เป็นปลาตัวเล็กขนาดเท่าฝ่ามือ แต่ก็มีบางตัวที่มีน้ำหนักถึงสามหรือสี่ชั่ง (ประมาณ 1.5 - 2 กิโลกรัม)

เขาไม่รู้จักสายพันธุ์ส่วนใหญ่เลย บางตัวดูเหมือนปลาแมคเคอเรลในชาติก่อน บางตัวก็เหมือนปลาดุก แต่ใครจะสนล่ะ? ยังไงพวกมันก็ต้องลงไปอยู่ในท้องของเขาอยู่ดี

อาหารปริมาณเท่านี้นั้นไม่เพียงพอสำหรับลู่ซิงและจูเป่ยเหนียงอย่างแน่นอน แต่โชคดีที่จุดตกปลาแห่งนี้ไม่ได้มีไว้ใช้แค่ครั้งเดียว ตราบใดที่ยังคงโยนเหยื่อลงไปอย่างต่อเนื่อง ปลาก็จะมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ

ดังนั้น ด้วยกรงเล็บอันปราดเปรียว เขาจึงเด็ดหัวปลาตัวเล็กที่จับมาได้ และขว้างกลับลงไปในน้ำพร้อมกับเครื่องในที่ถูกควักออกมา เขาและจูเป่ยเหนียงแบ่งเนื้อปลาที่เหลือกันกินอย่างลวกๆ ซึ่งก็พอจะรองท้องได้บ้าง

เมื่อมีการเพิ่มเหยื่อสดใหม่ลงไป ไม่นานนักฝูงปลาฝูงใหม่ก็มารวมตัวกันอีกครั้ง

ลู่ซิงเพียงแค่ยื่นหางลงไปในน้ำและปล่อยกระแสไฟฟ้าอีกครั้ง แหล่งอาหารที่ไม่มีวันหมดก็จะลอยขึ้นมาเหนือผิวน้ำ

อันที่จริงแล้ว เป็นเพราะหัวปลาและเครื่องในจำนวนมากถูกโยนลงไป กลิ่นคาวเลือดจึงลอยล่องไปไกลขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นดึงดูดสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่บางตัวจากใจกลางหนองน้ำ ให้เริ่มแหวกว่ายเข้ามาหาชายฝั่ง