บทที่ 30 ปลายักษ์

บทที่ 30 ปลายักษ์

เนื่องจากทรัพยากรปลาที่อุดมสมบูรณ์ในหนองน้ำ ลู่ซิงที่เดิมทีตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังใจกลางป่าโบราณ จึงตัดสินใจตั้งรกรากในบริเวณนี้ชั่วคราว

ดังนั้น หลังจากจัดการความหิวแล้ว เป้าหมายหลักของเขาคือการหาถ้ำสำหรับอยู่อาศัย ครั้งนี้ เขาไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ในโพรงไม้ธรรมดาๆ อีกต่อไป แต่เขาพาจูเป่ยเหนียงเดินมุ่งหน้าไปทางไวลด์สไปร์เวสต์แทน

เมื่อพวกเขาเดินหน้าต่อไป พื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็ค่อยๆ แห้งแล้งขึ้น ทรายสีน้ำตาลอมเหลืองที่แห้งผากเข้ามาแทนที่ดินฮิวมัสที่อุดมสมบูรณ์ ทำให้ต้นไม้บางตาลงและเปิดโอกาสให้แสงแดดสาดส่องลงมาเป็นบริเวณกว้าง

ในเขตเนินเขาที่แห้งแล้งแห่งนี้ มีเนินดินนูนขึ้นมามากมาย ส่วนประกอบของพวกมันค่อนข้างคล้ายกับที่ราบสูงดินเหลืองในชาติก่อนของเขา เนินดินเหล่านี้อุดมไปด้วยดินเหนียว ซึ่งยังคงจับตัวกันแน่นและมั่นคงแม้จะผ่านการตากแดดและถูกลมกัดเซาะมาหลายปี

ลู่ซิงเลือกเนินดินที่รับแสงแดดได้ดี และเริ่มขุดเจาะที่ความสูงประมาณสามเมตรจากพื้นดิน กรงเล็บที่ดูคล้ายสารเคลือบฟันอันแหลมคมของเขามีความแข็งสูงลิ่ว และด้วยพละกำลังอันมหาศาล พวกมันก็แทงลึกลงไปในดินเหนียวที่แข็งกระด้าง ขุดดินออกมาเป็นก้อนใหญ่ๆ ในแต่ละครั้ง

เขาขยับขาหน้าอันทรงพลังทั้งสองข้างอย่างรวดเร็วราวกับตัวนิ่มยักษ์ ทำงานร่วมกับจูเป่ยเหนียง และขุดเป็นรอยบุ๋มตื้นๆ บนเนินดินได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน ปากถ้ำขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสองเมตรก็ปรากฏขึ้นบนเนินดิน ผนังถ้ำที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนทอดยาวลึกเข้าไปด้านในประมาณสี่ถึงห้าเมตร

นี่ไม่ใช่รูปลักษณ์สุดท้ายของรังอย่างแน่นอน แต่การขุดอย่างต่อเนื่องก็ทำให้ลู่ซิงรู้สึกเหนื่อยล้า เขาตัดสินใจยุติการทำงานของวันนี้ และจะขุดลึกเข้าไปข้างในต่อในวันพรุ่งนี้

เขาและจูเป่ยเหนียงขดตัวนอนด้วยกันในถ้ำ ต้อนรับคืนแรกในบ้านหลังใหม่ ในระหว่างที่เขาหลับ เกล็ดชิ้นหนึ่งบนหัวก็หลวมหลุดออกมาตามจังหวะการขึ้นลงของหน้าอก ร่วงหล่นลงพื้นอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเกล็ดเก่าหลุดลอกออก เกล็ดใหม่ก็เริ่มงอกขึ้นมา เส้นเลือดฝอยและเส้นประสาทเล็กๆ จำนวนมากก่อตัวเป็นรูปวงรีหนาเตอะ ยื่นออกไปด้านนอกราวกับตาดอกไม้ที่เพิ่งผลิบาน

ขนาดของมันใหญ่เกินเกล็ดเดิมอย่างรวดเร็ว และมันก็หลั่งของเหลวใสออกมา เมื่อเวลาผ่านไป ของเหลวก็ค่อยๆ แข็งตัว สะสมทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ จนท้ายที่สุดก็ก่อตัวเป็นเกล็ดใหม่สีขาวน้ำนม

เกล็ดที่เพิ่งเกิดใหม่นี้มีรูปทรงหยดน้ำที่สมบูรณ์แบบเช่นกัน เนื่องจากมีโปรตีนใยแมงมุมปริมาณมากผสมอยู่ มันจึงเบากว่าเกล็ดเดิมในปริมาตรเท่ากัน ทำให้สามารถงอกได้หนาและใหญ่กว่าเดิม

ตรงกึ่งกลางของเกล็ด มีสันนูนเป็นแนวตั้งยื่นออกไปด้านนอก และเรียวเล็กลงที่ปลายจนกลายเป็นจุดแหลม โครงสร้างอันเป็นเอกลักษณ์นี้หมายความว่า หากใครลูบเกล็ดของลู่ซิงตามแนวขนก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าลูบย้อนศรล่ะก็ รับรองได้ว่ามือต้องอาบไปด้วยเลือดอย่างแน่นอน

และเมื่อเกล็ดใหม่ชิ้นแรกก่อตัวขึ้น เกล็ดเก่ารอบๆ ก็เริ่มหลุดลอกออกตาม ราวกับหยดหมึกที่หยดลงบนกระดาษขาว แผ่ขยายออกไปด้านนอกอย่างต่อเนื่อง

เมื่อลู่ซิงตื่นขึ้นมา เกล็ดเก่าหลายสิบหรืออาจจะหลายร้อยชิ้นก็กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ประปรายอยู่รอบๆ เห็นได้ชัดเจนเมื่อตัดกับสีน้ำตาลอมเหลืองของพื้นดิน

เขาสะบัดหัว รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ไม่เหมือนเดิม แม้จะบอกไม่ถูกว่าเปลี่ยนไปตรงไหน เมื่อเขาใช้กรงเล็บลูบคลำ ก็พบว่าหัวทั้งหัวดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นหนึ่งขนาด ในขณะเดียวกัน เกล็ดใหม่ก็ให้ความรู้สึกเรียบเนียนกว่าเกล็ดเก่า ราวกับเซรามิกที่กลายมาเป็นเครื่องลายครามเนื้อละเอียดสีขาวกระมัง?

เอาเถอะ มันไม่สำคัญหรอก เขาแค่ต้องรู้ว่าเกล็ดใหม่มีขนาดใหญ่กว่า หนาขึ้น และมีพลังป้องกันที่ยอดเยี่ยมขึ้นก็พอ การสร้างเกล็ดเหล่านี้ต้องใช้สารอาหารปริมาณมาก ตอนนี้ท้องของเขากำลังส่งเสียงร้องโครกครากด้วยความหิว และการหาของกินก็เป็นสิ่งสำคัญที่สุด

ดังนั้นเขาจึงคลานออกจากถ้ำ เริ่มต้นด้วยการสะบัดตัว ปัดฝุ่นออกไปชั้นหนึ่งพร้อมกับเสียงกรอบแกรบกังวานใสของเกล็ดที่เสียดสีกัน ขณะที่เขากำลังจะเรียกจูเป่ยเหนียง เขาก็พบว่าเจ้าตัวเล็กกำลังเก็บเกล็ดที่หลุดลอกของเขาจากพื้นถ้ำอย่างอารมณ์ดี หลังจากรวบรวมมากองไว้ด้วยกัน เธอก็ใช้กรงเล็บขุดหลุมและฝังมันไว้อย่างระมัดระวัง

'ซินโอเกอร์มีนิสัยชอบสะสมของแวววาวเหมือนอีกาด้วยเหรอเนี่ย?'

ลู่ซิงอึ้งไปเล็กน้อยกับภาพที่เห็น แต่ก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาพาจูเป่ยเหนียงที่กำลังกระโดดโลดเต้นเข้าไปในป่าโบราณอันเขียวชอุ่ม

สำหรับการหาเหยื่อในป่าทึบ ประสาทสัมผัสที่มีประโยชน์ที่สุดไม่ใช่การมองเห็นหรือการได้ยิน แต่เป็นการดมกลิ่น แม้แต่สายตาที่ดีที่สุดก็ยังยากที่จะมองเห็นวัตถุที่อยู่ไกลออกไปเป็นกิโลเมตรเนื่องจากมีต้นไม้ขนาดยักษ์ซ้อนทับกัน แต่ประสาทรับกลิ่นที่เฉียบไวสามารถจับร่องรอยของเหยื่อที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตรได้จากกลิ่นอันซับซ้อน

ความหิวที่ร้องเตือนในกระเพาะทำให้ลู่ซิงไม่อยากรอให้ปลามาจับกลุ่มกัน เขาขยับรูจมูกเบาๆ พร้อมกับแลบลิ้นออกไปสัมผัสอากาศ และไม่นานก็พบเห็ดที่ขึ้นกระจัดกระจายอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ เมื่อตามกลิ่นไป เขาก็สามารถจับหมูเห็ดหอมได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม หมูเห็ดหอมตัวนี้ตัวไม่ใหญ่มาก น้ำหนักประมาณ 200 ชั่งเท่านั้น และไม่สามารถทำให้ลู่ซิงและจูเป่ยเหนียงอิ่มท้องได้ แต่มันก็พอจะประทังความหิวไปได้ชั่วคราว และเครื่องในที่เหลือก็สามารถนำไปใช้เป็นเหยื่อตกปลาได้

เขาใช้หางรัดคอหมูเห็ดหอมแล้วลากมันไปที่ท่าเรือต้นเมตาซีคัวยา เขาใช้กรงเล็บอันแหลมคมฉีกหน้าท้องของมันออก และโยนเครื่องในที่มีกลิ่นเหม็นลงไปในน้ำ ส่วนที่เหลือเขาใช้ใบมีดข้อมือผ่าครึ่ง แบ่งกันกินง่ายๆ แล้วยัดเข้าปากไปทั้งหนังและกระดูก

เพียงแค่งับด้วยเขี้ยวอันแหลมคม เนื้อชิ้นใหญ่ก็ถูกฉีกออก ฟันกรามขนาดใหญ่ของเขา บวกกับกล้ามเนื้อขากรรไกรอันทรงพลัง สามารถบดขยี้กระดูกได้อย่างง่ายดาย

ไม่ว่าจะเป็นโปรตีนหรือสารอนินทรีย์ สำหรับลู่ซิงในตอนนี้ ล้วนเป็นสารอาหารที่ดูดซึมได้ทั้งสิ้น ความต้องการแคลเซียมและไฮดรอกซีอะพาไทต์สำหรับเกล็ดชั้นหนานั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ สิ่งเหล่านี้สามารถเสริมได้จากกระดูกเท่านั้น

ไม่นาน เนื้อหลายสิบชั่งก็ลงไปอยู่ในท้องของลู่ซิง แม้จูเป่ยเหนียงจะกินช้ากว่าหน่อย แต่ก็ไม่ได้ทิ้งห่างกันมากนัก

เมื่อพวกเขากินเสร็จ ฝูงปลาก็มารวมตัวกันในน้ำเบื้องล่างแล้ว มีเสียงน้ำสาดกระเซ็นและเห็นเกล็ดปลาสีเงินวูบวาบอยู่เป็นระยะๆ

ขณะที่ลู่ซิงกำลังจะยื่นหางลงไปในน้ำและทำตามวิธีเดิมในการปล่อยไฟฟ้าช็อตปลา ครีบหลังสูงตระหง่านเรียงรายก็โผล่ขึ้นมาจากผืนน้ำที่อยู่ไกลออกไป ราวกับแผ่นกระดานรูปสามเหลี่ยมที่ตั้งขึ้น และว่ายตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว

'นั่นมันอะไรน่ะ?'

ความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ทำให้ลู่ซิงรีบดึงหางกลับอย่างระมัดระวัง เขาพาจูเป่ยเหนียงถอยร่นไปตรงกลางลำต้นเมตาซีคัวยา ให้ห่างจากน้ำมากขึ้น

วินาทีต่อมา ครีบหลังที่เรียงรายนั้นก็พุ่งเข้าใส่ฝูงปลาที่รวมตัวกันอยู่ เมื่อมองผ่านน้ำที่ขุ่นมัว ก็จะเห็นเงาปลาสีเหลืองอ่อนขนาดมหึมา เมื่อปลายักษ์ตัวนี้อ้าปากขึ้นอย่างกะทันหัน แรงดูดอันทรงพลังก็เกิดขึ้นทันที กลืนกินปลาเล็กปลาน้อยจำนวนมากลงไปในปาก แถมยังทำให้เกิดกระแสน้ำวนขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งเมตรบนผิวน้ำอีกด้วย

เพียงคำเดียว ฝูงปลาส่วนใหญ่ที่มารวมตัวกันก็ถูกสวาปามไปจนหมด ปลาที่เหลือตกใจแตกตื่นและว่ายหนีกระเจิงไปทันที ทำให้พวกมันไม่สามารถกลับมาได้ในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน