บทที่ 27 มังกรหมาจิ้งจอกยักษ์ผู้ดุร้าย

บทที่ 27 มังกรหมาจิ้งจอกยักษ์ผู้ดุร้าย

ลู่ซิงมาถึงโคนต้นเมตาซีคัวยาที่โค่นล้ม และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าการโค่นล้มของมันดูเหมือนจะไม่ได้เกิดจากการผุพังตามธรรมชาติทั้งหมด หรืออย่างน้อยก็ไม่ใช่เหตุผลเดียว

บนรอยตัดที่ขรุขระและเกี่ยวพันกัน มีจุดหนึ่งที่โดดเด่นเป็นพิเศษ รอยตัดบริเวณนั้นเรียบเนียนผิดปกติ ราวกับถูกฟันอย่างแรงด้วยใบมีดอันคมกริบ และพื้นผิวของมันก็ถูกปกคลุมไปด้วยรอยไหม้เกรียมที่เกิดจากการแผดเผาด้วยความร้อนสูง

ดูราวกับว่ามีขวานขนาดยักษ์จามเข้าที่ลำต้นจนเกิดเป็นรอยแยกขนาดใหญ่ และหลังจากนั้น เมื่อไม่อาจต้านทานกระแสลมที่พัดกระหน่ำได้ ต้นไม้จึงโค่นล้มลงสู่หนองน้ำเสียงดังสนั่น

“มีแค่เจ้านั่นแหละที่ทำแบบนี้ได้!”

ลู่ซิงพึมพำกับตัวเองขณะใช้กรงเล็บลูบไล้รอยไหม้เกรียมอันเรียบเนียนบนตอไม้อย่างแผ่วเบา รอยนี้มีความลึกสี่ถึงห้าเมตรและยาวเจ็ดถึงแปดเมตร แค่จินตนาการว่าหากพลังนี้ฟาดฟันลงบนตัวเขา มันคงผ่าร่างเขาออกเป็นสองซีกได้อย่างง่ายดาย

“ไม่คิดเลยว่าจะได้มาเจอ กลาเวนัส (Glavenus) ที่นี่ มันควรจะอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในไวลด์สไปร์เวสต์ (Wildspire Waste) ไม่ใช่หรือไง?”

จากนั้น เขาปีนขึ้นไปบนลำต้นที่โค่นล้มตามรอยหักอย่างคล่องแคล่ว เมื่อทรงตัวได้ เขาก็ลองกระโดดกระทืบเท้าอย่างแรง และพบว่าลำต้นใต้ฝ่าเท้าไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย ครึ่งหนึ่งของต้นไม้หนักนับพันตันนี้ฝังลึกลงไปในโคลนตม และกิ่งก้านที่แผ่ขยายออกไปก็ทำหน้าที่เสมือนจุดยึดเหนี่ยวตามธรรมชาติ มอบความมั่นคงได้อย่างดีเยี่ยม

หลังจากแน่ใจแล้วว่าลำต้นไม้จะไม่กลิ้งหรือถล่มลงมา ลู่ซิงก็เดินไปตามท่อนไม้มุ่งหน้าสู่ใจกลางหนองน้ำอย่างมั่นใจ จูเป่ยเหนียงสะบัดโคลนออกจากตัวแล้วเดินตามหลังเขาไปติดๆ ในทุกย่างก้าว

เมื่อพวกเขาเดินหน้าต่อไป ระดับน้ำก็ค่อยๆ ลึกขึ้น พืชน้ำที่เคยโผล่พ้นน้ำเรียวยาวเริ่มบางตาลง ถูกแทนที่ด้วยจอกแหนและดอกบัวเป็นหย่อมๆ ผิวน้ำที่ขุ่นมัวจากการทำกิจกรรมของสิ่งมีชีวิตจำนวนมากเผยให้เห็นสีเหลืองจางๆ

“ที่นี่เห็นได้ชัดว่ามีปลาซ่อนอยู่เพียบ นี่มันสวรรค์ในฝันของนักตกปลาชัดๆ!”

เมื่อมองดูสภาพแวดล้อมโดยรอบ ลู่ซิงก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา พร้อมกันนั้นก็ยื่นหางที่เรียวยาวออกไปลากผ่านผิวน้ำช้าๆ สัมผัสถึงความเย็นเยียบที่ส่งผ่านมาจากปลายหาง

แต่การจะให้เขาลงไปในน้ำนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ใครจะรู้ว่ามีสิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงกลัวอะไรซ่อนอยู่ใต้หนองน้ำนี้บ้าง? หากต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง เขาคงไม่มีเวลาแม้แต่จะหนี ดังนั้น เขาจึงยังคงตั้งใจที่จะใช้วิธีเดิม นั่นคือการล่อปลาด้วยการทำจุดอ่อยเหยื่อ... ในฐานะแหล่งน้ำที่ใหญ่ที่สุดในบริเวณใกล้เคียง หนองน้ำแห่งนี้ไม่เพียงแต่หล่อเลี้ยงปลาจำนวนมหาศาลเท่านั้น แต่ยังช่วยให้พืชพรรณเจริญงอกงาม เป็นแหล่งอาหารของสัตว์กินพืชมากมาย ซึ่งดึงดูดสัตว์กินเนื้อจำนวนมากให้เข้ามาเช่นกัน

ลู่ซิงกลับเข้าไปในป่าใกล้ๆ รูจมูกของเขาขยับฟุดฟิดเบาๆ จับกลิ่นเหม็นคาวจางๆ ที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางกลิ่นอันซับซ้อนรอบตัวได้อย่างฉับไว

เขารีบตามกลิ่นนั้นไปพร้อมกับจูเป่ยเหนียง และไม่นานนัก ที่ใต้ต้นไม้ใหญ่ เขาก็เห็นร่างกลุ่มหนึ่งกำลังก้มหน้าก้มตากินอาหารกันอย่างขะมักเขม้น

พวกมันคือฝูงจากราส (Jagras) ที่มีความยาวกว่าสามเมตร ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวอมเหลือง รูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับหมาจิ้งจอกผสมกิ้งก่า ตอนนี้พวกมันกำลังก้มหัวลงแทะส่วนผสมของกระดูกและเนื้อที่เน่าเปื่อย

จากระยะไกล ลู่ซิงได้กลิ่นเปรี้ยวฉุนที่ทำให้เขาปวดหัว เขาจะไม่มีทางกินสิ่งมีชีวิตพวกนี้อีกเป็นอันขาด แต่มันก็เหมาะอย่างยิ่งที่จะเอามาทำเป็นเหยื่อล่อ

วินาทีต่อมา ประกายไฟฟ้าเล็กๆ ก็สว่างวาบขึ้นบนเกล็ดอันขาวบริสุทธิ์ของเขา และกล้ามเนื้อในร่างกายก็ถูกกระตุ้นให้ทำงานอย่างเต็มกำลัง จากนั้นเขาก็ใช้ขาทั้งสี่ข้างถีบส่งตัว ร่างทั้งร่างพุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

พวกจากราสที่กำลังจดจ่ออยู่กับเนื้อเน่า รีบเงยหน้าขึ้นทันทีเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า พวกมันเห็นลู่ซิงพุ่งทะยานเข้ามาหาราวกับสายฟ้าสีขาวที่เต็มไปด้วยกระแสไฟฟ้าแตกเปรี๊ยะ พวกมันจึงแยกเขี้ยวและส่งเสียงขู่คำราม

ลู่ซิงไม่สนใจ การเคลื่อนไหวของเขาไม่สั่นคลอน ระยะทางหลายร้อยเมตรถูกร่นเข้ามาในชั่วพริบตา และในเวลาไม่ถึง 10 วินาที เขาก็พุ่งเข้ามาอยู่ตรงหน้าจากราสตัวหนึ่ง

จากราสตัวนั้นแยกเขี้ยวอันแหลมคม พุ่งเข้าใส่ลู่ซิงอย่างดุร้าย หวังจะชิงจู่โจมก่อน

แววตาดูถูกเหยียดหยามฉายชัดในดวงตาของลู่ซิง ตอนนี้ความยาวลำตัวของเขาทะลุ 7 เมตรไปแล้ว แม้ว่าสองในสามของความยาวนั้นจะเป็นหาง แต่กล้ามเนื้อและกระดูกที่มีความหนาแน่นสูงก็ทำให้เขามีน้ำหนักเกือบสองตัน ซึ่งเหนือกว่าสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ เหล่านี้จะเทียบติด

เมื่อจากราสเข้ามาใกล้ เขาก็ตวัดกรงเล็บขวา พละกำลังอันมหาศาลที่มาพร้อมกับกระแสไฟฟ้าที่พลุ่งพล่าน ไหลทะลักออกจากแขนของเขาราวกับสายน้ำเชี่ยวกราก ฟาดเข้าใส่จากราสอย่างจัง ร่างของมันกระเด็นลอยละลิ่ว เกล็ดแตกกระจาย ประกายไฟฟ้าแลบแปลบปลาบ แขนขากระตุกเกร็ง ก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง

เมื่อเห็นดังนั้น จากราสตัวอื่นๆ ไม่เพียงแต่จะไม่ถอยหนี กลับถูกยั่วยุให้ก้าวร้าวขึ้นไปอีก พวกมันตีวงล้อมลู่ซิง ส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ก่อนจะพุ่งกรูเข้าใส่เขาทีละตัว

ลู่ซิงย่อตัวลงต่ำทันที และใช้อุ้งเท้าหน้าเป็นจุดหมุน หมุนตัวตวัดหางอันทรงพลังและยาวเหยียดออกไปราวกับสายเคเบิลเหล็กเส้นใหญ่ วาดเป็นวงกลมกว้าง

การกวาดหางครั้งนี้ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ด้วยเสียง 'แกรก' จากราสที่หลบไม่ทันถูกกระแทกราวกับโดนค้อนปอนด์ฟาด ร่างทั้งร่างพับงอครึ่งซีกขณะลอยคว้างกลางอากาศ ไม่รู้ว่ากระดูกซี่โครงหักไปกี่ซี่ มันส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและกลิ้งทุรนทุรายไปกับพื้น

เพียงชั่วพริบตา จากราสสองตัวก็สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ นอนตะเกียกตะกายอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวดทรมาน

สิ่งนี้ทำให้จากราสที่เหลือดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าคู่ต่อสู้ของพวกมันรับมือไม่ได้ง่ายๆ พวกมันมองหน้ากันและเริ่มค่อยๆ ล่าถอยกลับไป ดูเหมือนจะต้องการหนีเอาตัวรอด

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังมาจากที่ไกลๆ เงาดำทะมึนขนาดมหึมาปรากฏขึ้นจากหลังพุ่มไม้ ร่างอันหนักอึ้งของมันบดขยี้กิ่งไม้เล็กๆ จนเกิดเสียงหักดังกรอบแกรบ

มันเป็นจากราสเช่นกัน แต่ขนาดของมันไม่อาจนำมาเทียบกับตัวธรรมดาได้เลย จากหัวจรดหางมีความยาวกว่า 13 เมตร ลำตัวบึกบึน แขนขากำยำ และมีทรงผมแสกกลางสุดเก๋ไก๋อยู่บนหัว

แท้จริงแล้วมันคือหนามแหลมเล็กๆ จำนวนมากที่เกี่ยวพันและเชื่อมต่อกัน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกถึงความโตเต็มวัยของจากราสตัวผู้

โดยทั่วไปแล้ว เกรทจากราส (Great Jagras) จะไม่ปกป้องจากราสธรรมดาเป็นพิเศษ สิ่งที่เรียกว่าการป้อนอาหารลูกจากราสด้วยการขย้อนออกมานั้นเป็นเพียงนิสัยโดยพฤติกรรมเท่านั้น บ่อยครั้งที่มันชอบออกล่าตามลำพังและไม่สนใจชะตากรรมของจากราสธรรมดาเลย

แต่ลู่ซิงโชคร้าย เพราะเจ้านี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความอยากอาหารตะกละตะกลามเป็นอย่างยิ่ง มันชอบกลืนเหยื่อลงไปทั้งตัว และหลังจากย่อยส่วนที่มีคุณค่าทางโภชนาการมากที่สุดไปแล้ว มันก็จะขย้อนส่วนที่เหลือออกมา จากนั้นก็ย้ายไปหาเหยื่อรายใหม่

กองส่วนผสมระหว่างกระดูกและเนื้อที่มีกลิ่นเหม็นคลุ้งบนพื้นนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่มันเพิ่งขย้อนออกมา และเมื่อดูจากหน้าท้องที่แบนราบของมันแล้ว ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันกำลังหิวขึ้นมาอีกครั้ง