บทที่ 26 วิวัฒนาการแห่งสายฟ้าและพิษร้าย

บทที่ 26 วิวัฒนาการแห่งสายฟ้าและพิษร้าย

หากสิ่งมีชีวิตบนโลกใบนี้มีแม่แบบเหมือนในเกม พละกำลังของกล้ามเนื้อ ความหนาแน่นของกระดูก ความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาท และอื่นๆ ก็คงเป็นค่าสเตตัสพื้นฐานของตัวละคร ในขณะที่ความสามารถในการพ่นไฟ พ่นน้ำ เรียกสายฟ้า หรือปล่อยกระแสไฟฟ้า ก็คงเปรียบเสมือนทักษะพิเศษ

ค่าสเตตัสพื้นฐานเป็นตัวกำหนดตำแหน่งในระบบนิเวศของสิ่งมีชีวิต ส่วนทักษะพิเศษจะเป็นตัวกำหนดขีดความสามารถในการแข่งขันภายในตำแหน่งนั้นๆ

ก่อนหน้านี้ ลู่ซิงมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มค่าสเตตัสพื้นฐานมาโดยตลอด จนตอนนี้ความยาวลำตัวของเขาพุ่งแตะ 7 เมตรแล้ว ด้วยขนาดตัวระดับนี้ สมรรถภาพทางกายของเขาจึงอยู่เหนือสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ไปกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ดังนั้น ตอนนี้เขาจึงตั้งใจที่จะยกระดับความสามารถในการปล่อยกระแสไฟฟ้าและฉีดพิษที่ถูกละเลยมานานเสียที

ในช่วงครึ่งเดือนกว่าที่ผ่านมา เขาได้รับแต้มวิวัฒนาการมาทั้งหมด 20 แต้ม เขาใช้ไป 5 แต้มเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการรับกลิ่น ทำให้เหลือ 15 แต้ม ลู่ซิงให้ความสำคัญกับความสามารถในการปล่อยไฟฟ้ามากกว่าพิษ เขาจึงแบ่งแต้ม 10 แต้มไปอัปเกรดอวัยวะกำเนิดไฟฟ้า

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง แผ่นกล้ามเนื้อบางๆ ใต้ผิวหนังเริ่มเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว แผ่ขยายออกไปด้านนอก ทะลุผ่านชั้นไขมันชั้นนอก และกระจายตัวออกเป็นมัดเส้นประสาทเล็กๆ จำนวนมหาศาล หยั่งลึกลงไปในเกล็ดทุกๆ ชิ้น

มัดเส้นประสาทเล็กๆ เหล่านี้เจริญเติบโตจนกลายเป็นโครงสร้างคล้ายวงแหวนอันเป็นเอกลักษณ์อยู่ภายในเกล็ด ก่อตัวเป็นสนามแม่เหล็กไฟฟ้าขนาดจิ๋วเมื่อมีการส่งสัญญาณประสาท เมื่อเกล็ดของลู่ซิงเสียดสีกันหรือมีการเคลื่อนไหว สนามแม่เหล็กไฟฟ้าเหล่านี้ก็จะทำปฏิกิริยากับสนามแม่เหล็กภายนอก ก่อให้เกิดพลังงานไฟฟ้าที่รุนแรงยิ่งขึ้น

ในขณะเดียวกัน หนามแหลมเล็กๆ ที่ยื่นออกมาตามร่างกายก็พัฒนาขึ้นเช่นกัน โดยเฉพาะหนามสองอันบนหัวที่ชูชันไปด้านหลังราวกับสายอากาศสองเส้น

ภายในสายอากาศกลวงทั้งสองนี้มีเซลล์ประสาทจำนวนมากสะสมอยู่ พวกมันทำหน้าที่ควบคุมการไหลเวียนของพลังงานไฟฟ้าทั่วทั้งร่างกายของลู่ซิง เปรียบเสมือนหม้อแปลงไฟฟ้าที่คอยเพิ่มหรือลดแรงดันไฟฟ้า

หลังจากอัปเกรดอวัยวะกำเนิดไฟฟ้าแล้ว ลู่ซิงก็แบ่งแต้มวิวัฒนาการที่เหลืออีก 5 แต้มไปที่ความสามารถในการฉีดพิษ

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยพลุ่งพล่านขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มันเข้าห่อหุ้มตับ ไต และต่อมพิษบริเวณโคนหางของเขา

ฟังก์ชันการล้างพิษของตับและฟังก์ชันการกรองของไตได้รับการเสริมสร้างให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น และมีท่อเล็กๆ งอกต่อยาวออกมาจากอวัยวะเหล่านั้น เชื่อมตรงไปยังต่อมพิษที่อยู่ด้านหลัง

เมื่อลู่ซิงกินอาหารที่มีพิษเข้าไป เขาจะทำการย่อยสลายและกรองเอาสารพิษออกจากอาหาร เฉกเช่นเดียวกับปลาปักเป้าและกบลูกศรพิษ จากนั้นสารพิษเหล่านี้จะถูกลำเลียงและกักเก็บไว้ในต่อมพิษที่อยู่ด้านหลังผ่านทางท่อเส้นนั้น เมื่อผ่านการสะสมและกระบวนการทำให้บริสุทธิ์ของต่อมพิษเองไปนานวันเข้า สารพิษเหล่านี้ก็จะทวีความรุนแรงและซับซ้อนมากยิ่งขึ้น... การวิวัฒนาการครั้งนี้ใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์กว่าๆ เมื่อความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์ ลู่ซิงก็กำลังเดินทอดน่องฝ่าดงป่าโบราณที่หนาทึบไปกับจูเป่ยเหนียง

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งก้านและใบไม้ ตกกระทบลงบนเกล็ดสีขาวบริสุทธิ์ของเขา ขณะที่เขาเคลื่อนไหว สนามแม่เหล็กขนาดจิ๋วภายในเกล็ดนับพันชิ้นบนร่างกายก็ปะทะกัน ก่อให้เกิดประกายไฟฟ้าวาบขึ้นมาเป็นระยะในชั่วพริบตา

เขาพบว่าตนเองสามารถควบคุมกระแสไฟฟ้าได้อย่างเชี่ยวชาญมากขึ้น อวัยวะกำเนิดไฟฟ้าของเขาก่อนหน้านี้เปรียบเสมือนแบตเตอรี่ที่มีแค่สวิตช์เปิดปิด กดหนึ่งครั้งก็ปล่อยไฟฟ้า กดอีกครั้งก็หยุดปล่อย โดยไม่สามารถควบคุมปริมาณกระแสไฟฟ้าที่ปล่อยออกมาได้เลย

แต่ตอนนี้ มันได้กลายสภาพเป็นก๊อกน้ำที่มีวาล์ว ทำให้เขาสามารถควบคุมแรงดันและปริมาณของกระแสไฟฟ้าที่ปล่อยออกมาได้ด้วยการบิดวาล์วนั้น

ในขณะเดียวกัน สารพิษปริมาณไม่น้อยก็ถูกสะสมไว้ในต่อมพิษที่โคนหาง หากไม่นับเรื่องอื่น เห็ดพิษและเถาวัลย์มีพิษนานาชนิดนั้นเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในป่าโบราณ เห็ดบางชนิดที่หยั่งรากบนซากมอนสเตอร์อาจเติบโตจนสูงถึงสามหรือสี่เมตร ซึ่งเป็นแหล่งสารพิษชั้นเยี่ยมให้กับเขา

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขามีจูเป่ยเหนียงอยู่ด้วย สารพิษเหล่านี้จึงแทบไม่มีความจำเป็นเลยในการล่าเหยื่อในชีวิตประจำวัน ในทางกลับกัน กระแสไฟฟ้าที่ทรงพลังยิ่งขึ้นกลับสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้อย่างน่าทึ่ง... ป่าโบราณมีระบบแหล่งน้ำที่หนาแน่น และบางพื้นที่ลุ่มต่ำที่ราบเรียบก็ก่อให้เกิดหนองน้ำโคลนขนาดใหญ่

เมื่อพวกเขาเดินหน้าต่อไป สภาพภูมิประเทศก็ค่อยๆ ลาดต่ำลง และปริมาณน้ำในดินก็เพิ่มสูงขึ้น เพียงแค่ก้าวเดินก็ทิ้งรอยเท้าลึกไว้แล้ว

ผืนน้ำกว้างใหญ่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า นี่คือเขตแดนระหว่างป่าโบราณและไวลด์สไปร์เวสต์ สายน้ำที่ไหลหลั่นลงมาจากเบื้องบนได้หล่อเลี้ยงดินเหลืองและดินทราย นำพาชีวิตชีวาอันแข็งแกร่งมาสู่สถานที่แห่งนี้

พืชน้ำกลุ่มใหญ่ผุดขึ้นจากผืนดิน แต่งแต้มด้วยดอกไม้สีม่วงที่ดูคล้ายดอกไอริส พืชบางชนิดที่มีลักษณะคล้ายต้นหลิวตั้งตระหง่านอยู่บนผิวน้ำ กิ่งก้านที่ห้อยระย้าและรากอากาศของพวกมันส่ายไหวเบาๆ ตามสายลมราวกับริบบิ้น

น้ำเป็นสื่อนำไฟฟ้าที่พบได้บ่อยที่สุดในธรรมชาติ ทำให้ผืนน้ำแห่งนี้เป็นสถานที่ชั้นยอดสำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างเขาและจูเป่ยเหนียง ผู้ซึ่งมีความสามารถในการปล่อยกระแสไฟฟ้า ได้แสดงพลังของพวกตน

เขาหันไปมองจูเป่ยเหนียง เจ้าตัวเล็กกำลังสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น เกล็ดสีฟ้าครามของเธอทอประกายใต้แสงแดด เปลือกเก็บประจุไฟฟ้าสีเหลืองทองเรียงรายอยู่บนลำตัวราวกับกระดุม และขนสีขาวบริสุทธิ์ก็ปลิวไสวไปตามสายลม เธอเริ่มมีเค้าโครงความสง่างามของตัวเต็มวัยบ้างแล้ว

"มาเถอะ ไปดูตรงนู้นกัน"

ลู่ซิงส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ การอยู่ร่วมกันมานานทำให้จูเป่ยเหนียงเข้าใจความหมายของเขา และเธอก็เดินตามหลังเขาไปอย่างร่าเริง

ระดับน้ำบริเวณริมฝั่งหนองน้ำแห่งนี้ไม่ลึกนัก ประมาณหนึ่งเมตรเท่านั้น แสงแดดส่องทะลุผืนน้ำใสสะอาด เผยให้เห็นชั้นโคลนตมหนาเตอะอยู่เบื้องล่าง

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ผืนน้ำแห่งนี้ สิ่งมีชีวิตที่ดูคล้ายปลาดุกแต่มีครีบหลังแหลมคมก็แหวกว่ายผ่านดงพืชน้ำริมฝั่ง ก่อให้เกิดฟองอากาศลอยขึ้นมาเป็นสาย

ลู่ซิงเกิดความสนใจ เขาจึงตัดสินใจทดสอบความสามารถในการปล่อยไฟฟ้าที่เพิ่งอัปเกรดมา เขาย่อตัวลงเล็กน้อย และเกล็ดบนร่างกายก็เริ่มเสียดสีกัน สนามแม่เหล็กขนาดจิ๋วทำงานทันที และกระแสไฟฟ้าอันทรงพลังก็ควบแน่นอยู่ภายในร่าง

ทันใดนั้น เขาก็จุ่มหางลงไปในน้ำ ในชั่วพริบตา กระแสไฟฟ้าก็แผ่กระจายไปในน้ำด้วยความเร็วขั้นสุด ผิวน้ำที่เคยเงียบสงบพลันเดือดพล่าน ประกายไฟฟ้าที่มองไม่เห็นกะพริบและกระโดดไปมาในน้ำ สิ่งมีชีวิตคล้ายปลาดุกตัวนั้นถูกกระแสไฟฟ้าช็อตเข้าอย่างจัง ร่างกายของมันสั่นระริกอย่างรุนแรง และลอยหงายท้องขึ้นมาเหนือผิวน้ำ

จูเป่ยเหนียงส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น และกระโจนลงน้ำไปโดยไม่ทันคิด แขนขาที่พัฒนาแล้วของเธอพยายามตีผิวน้ำอย่างต่อเนื่อง แต่ร่างของเธอก็ยังคงค่อยๆ จมลง และเธอก็รีบส่งเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนกทันที

น้ำยังตื้นเกินกว่าที่จะให้แรงพยุงตัวเพียงพอ ลู่ซิงทำได้เพียงยื่นหางออกไปอย่างจนใจ ม้วนพันขาหลังข้างหนึ่งของเธอเอาไว้ แล้วดึงตัวเธอขึ้นมา

นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคิดมาก่อน แต่มันก็ไม่ได้สร้างความลำบากอะไรมากนัก สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ และไม่นาน ต้นไม้โบราณที่โค่นล้มก็ดึงดูดความสนใจของลู่ซิง

มันน่าจะเป็นต้นเมตาซีคัวยา (Metasequoia) ลำต้นที่หนาของมันมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 20 เมตรและยาวกว่าร้อยเมตร ทอดขวางหนองน้ำอันกว้างใหญ่ราวกับท่าเรือตามธรรมชาติ