บทที่ 22 พริกมังกรเพลิง

บทที่ 22 พริกมังกรเพลิง

ครั้งนี้ลู่ซิงขาดทุนย่อยยับจริงๆ เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าราชาคองกาลาลาที่ดูงุ่มง่ามในเกม จะร้ายกาจถึงเพียงนี้ในความเป็นจริง

แต่เมื่อลองคิดดูแล้ว มันก็สมเหตุสมผลอยู่เหมือนกัน กอริลลาหลังเงินตัวเต็มวัยมีความสูงเพียงประมาณ 1.7 เมตร แต่กลับมีพละกำลังแขนถึงสองตัน ราชาคองกาลาลาที่สูงเกือบ 10 เมตรเมื่อยืนขึ้น และยังสามารถรักษาการเคลื่อนไหวที่ปราดเปรียวเอาไว้ได้อย่างน่าเหลือเชื่อ พละกำลังที่น่าสะพรึงกลัวของมันก็พอจะจินตนาการออกเลยทีเดียว

การที่ลู่ซิงและจูเป่ยเหนียงรอดชีวิตจากการถูกราชาคองกาลาลาตบมาได้ ก็บ่งบอกได้เพียงว่าโครงสร้างร่างกายของพวกเขาแข็งแกร่งพอเท่านั้น

ทว่า สิ่งที่ทำให้ลู่ซิงโกรธเกรี้ยวที่สุดกลับไม่ใช่อาการบาดเจ็บของเขา แต่เป็นกลิ่นเหม็นที่หลงเหลืออยู่และไม่อาจหลีกหนีได้ต่างหาก ตดของราชาคองกาลาลาดูเหมือนจะมีคุณสมบัติในการยึดเกาะที่รุนแรงมาก เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว แต่ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะจางหายไปเลย

ถึงกระนั้น มันก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเสียทีเดียว กลิ่นเหม็นรุนแรงช่วยกลบกลิ่นเลือดของพวกเขา ราวกับว่าพวกเขาพกระเบิดเหม็นที่ถูกจุดชนวนติดตัวไว้ นักล่าตัวใดที่ได้กลิ่นนี้คงหมดความอยากอาหารไปเลยโดยสิ้นเชิง

ไม่นานนัก ลู่ซิงก็พบที่หลบภัยซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ ดูเหมือนจะเป็นต้นไทรที่มีระบบรากแผ่ขยายเป็นอย่างมาก รากอากาศที่แทงขึ้นจากพื้นดินและแผ่กิ่งก้านสาขาออกไปได้ก่อตัวเป็นโพรงไม้ตามธรรมชาติ พื้นที่ภายในกว้างขวางพอที่จะให้เขาและจูเป่ยเหนียงเข้าไปพักพิงได้

เมื่อเทียบกับลู่ซิงแล้ว อาการบาดเจ็บของจูเป่ยเหนียงนั้นเบากว่ามาก ดูเหมือนว่าเธอเพียงแค่ถูกฝ่ามือของราชาคองกาลาลาเฉียดไปเท่านั้น นอกเหนือจากอาการเดินกะเผลกเล็กน้อยที่ขา เธอก็ไม่เป็นอะไรเลย

เธอซุกตัวเข้าใกล้ลู่ซิง ส่งเสียงร้องหงิงๆ แผ่วเบา และค่อยๆ เลียทำความสะอาดบาดแผลบนร่างกายของเขา ลิ้นที่เปียกชื้นเมื่อสัมผัสกับบาดแผลในตอนแรกทำให้รู้สึกแสบเล็กน้อย จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นความรู้สึกชา ทำให้ลู่ซิงหลับตาลงอย่างพึงพอใจ

ระบบเผาผลาญที่รวดเร็วและความสามารถในการฟื้นฟูของร่างกายของเขาเริ่มทำงาน เซลล์เม็ดเลือดขาวและเซลล์การแข็งตัวของเลือดจำนวนมากมารวมตัวกันที่บาดแผลอย่างรวดเร็ว ทำการย่อยสลายและฆ่าเชื้อแบคทีเรียแปลกปลอม ในขณะเดียวกันก็สร้างสะเก็ดแผลที่เหนียวแน่นขึ้นมา

โชคดีที่ครั้งนี้ไม่มีกระดูกส่วนใดได้รับบาดเจ็บ วันรุ่งขึ้น บาดแผลทั้งหมดของเขาก็หยุดเลือดไหล ในวันที่สาม สะเก็ดแผลเริ่มหลุดลอก และในวันที่สี่ ผิวหนังใหม่ที่อ่อนนุ่มก็งอกออกมาแล้ว

หลังจากบาดแผลเริ่มสมานตัว สิ่งแรกที่ลู่ซิงทำคือการหาลำธารตื้นๆ เพื่ออาบน้ำชำระล้างร่างกายอย่างหมดจด เขาใช้โคลนและหญ้าสีเขียวขัดถูทั่วร่างซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายต่อหลายครั้ง ก่อนที่กลิ่นเหม็นที่ติดแน่นทนนานจะจางหายไปจนหมดสิ้นในที่สุด

“ไอ้ลิงขนฟู บัญชีแค้นนี้ยังไม่จบแค่นี้หรอก!”

ดังคำกล่าวที่ว่า วิญญูชนแก้แค้นสิบปีก็ยังไม่สาย แต่คนพาลนั้นแก้แค้นตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ลู่ซิงไม่ใช่แม้แต่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว และหลังจากต้องทนทุกข์กับความพ่ายแพ้ย่อยยับเช่นนี้ ธรรมดาที่เขาจะจดจำมันฝังใจ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาไม่สามารถแม้แต่จะนอนหลับได้อย่างสงบ ทันทีที่บาดแผลหายดี เขาก็เริ่มวางแผนแก้แค้นในทันที

อย่างแรกเลย การต่อสู้แบบเผชิญหน้าตรงๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ความแตกต่างของขนาดตัวนั้นกว้างเกินไป และไม่มีความหวังที่จะชนะได้ในระยะเวลาอันสั้น ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงหาวิธีอื่น โดยใช้วิธีพิเศษบางอย่าง เช่น การวางยาพิษ หรือบางทีอาจจะ...

สายตาของลู่ซิงเหลือบไปเห็นพืชชนิดหนึ่งที่เติบโตอยู่ในรอยแยกของโขดหินริมฝั่ง ใบสีเขียวเข้มของมันสะท้อนแสงเป็นมันเงาใต้แสงแดด และมีพริกมังกรเพลิงสีแดงเพลิงหลายเม็ดห้อยอยู่

“นี่มัน... พริกมังกรเพลิงเหรอ? ฉันเคยได้ยินมาว่ากัดเข้าไปแค่คำเดียวก็ทำให้รู้สึกร้อนระอุราวกับลมหายใจของมังกรไฟ มันเป็นส่วนผสมสำคัญในการทำเครื่องดื่มร้อนเลยนี่นา”

การค้นพบนี้ทำให้ดวงตาของลู่ซิงเป็นประกายขึ้นมาทันที และแผนการหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นในหัวของเขาไปพร้อมๆ กัน แต่ก่อนหน้านั้น เขาจำเป็นต้องมีการเตรียมการขั้นพื้นฐานเสียก่อน

เนื่องจากอาการบาดเจ็บในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทำให้เขาไม่ได้รับแต้มวิวัฒนาการเพิ่มเติมใดๆ มีเพียงแค่สี่แต้มพื้นฐานเท่านั้น เขาจึงจัดสรรพวกมันไปที่ความเร็วในการเคลื่อนที่และการลดเสียงฝีเท้า

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยพลุ่งพล่านขึ้นอีกครั้ง พังผืดที่ถักทออยู่บริเวณข้อต่อเริ่มเติบโตขึ้นไปอีก เส้นเอ็นหนาเตอะพันรอบกระดูกสันหลังตั้งแต่หัวจรดหาง และแผ่นรองอุ้งเท้าของเขาก็กลายสภาพเป็นโครงสร้างที่ผสมผสานระหว่างไขมันและเนื้อเยื่อเกี่ยวพัน ซึ่งมีความยืดหยุ่นสูงเป็นพิเศษ

ด้วยวิธีนี้ เมื่ออุ้งเท้าของลู่ซิงเหยียบลงบนพื้นและข้อต่อโค้งงอ พลังงานจลน์ที่กดลงด้านล่างจะถูกดูดซับโดยเส้นเอ็นที่ยืดออกเหล่านี้ และปลดปล่อยกลับขึ้นมาด้านบนอีกครั้งไปพร้อมกับการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อ ราวกับลูกบอลยางที่กระทบพื้นแล้วเด้งกลับขึ้นมา เพียงแค่ออกแรงเพิ่มอีกนิดเดียว มันก็สามารถกระเด้งได้สูงยิ่งขึ้น

ในขณะที่ร่างกายกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ลู่ซิงก็เริ่มออกค้นหาและเก็บพริกมังกรเพลิงในบริเวณใกล้เคียง โดยทั่วไปแล้ว พืชชนิดนี้มักจะไม่เติบโตอย่างโดดเดี่ยว หากค้นหาอย่างระมัดระวัง ก็มักจะพบต้นอื่นๆ เพิ่มเติมเสมอ

โชคของเขาดีทีเดียว หลังจากผ่านไปสองวัน เขาพบต้นพริกมังกรเพลิงทั้งหมด 7 ต้น เก็บเกี่ยวผลพริกที่สุกงอมมาได้กว่าสิบเม็ด

เขานำพริกเหล่านี้ไปวางบนก้อนหินแบนๆ สองก้อน แล้วบดจนกลายเป็นเนื้อละเอียด จากนั้นเขาก็เลือกกิ่งไม้ที่มีขนาดความหนาเท่าข้อมือ ใช้ใบมีดข้อมือถากเปลือกไม้บนพื้นผิวออก เหลาปลายให้แหลมคม และบากพื้นผิวให้เป็นร่องลึกถี่ๆ

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เพิ่มแต้มวิวัฒนาการอีกสองแต้มไปที่อุ้งเท้าหน้าของเขา เพื่อทำให้พวกมันสามารถขยับได้อย่างยืดหยุ่นราวกับมือมนุษย์ จากนั้นเขาก็ทาพริกบดลงบนพื้นผิวของท่อนไม้อย่างสม่ำเสมอ และใช้ใบไม้ห่อหุ้มมันไว้อย่างระมัดระวัง

ค่ำคืนนี้ดึกสงัด เมฆดำทึบบดบังแสงดาวและแสงจันทร์จนมิด สายลมในป่าพัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง และใบไม้ก็เสียดสีกันดังเกรียวกราว ราวกับเป็นลางบอกเหตุว่าพายุฝนห่าใหญ่กำลังจะมาเยือน

ลู่ซิงสั่งให้จูเป่ยเหนียงซ่อนตัวอยู่ในโพรงไม้อย่างมิดชิดและรอเขากลับมา จากนั้นเขาก็ใช้หางม้วนรัดท่อนไม้ที่ห่อไว้ กระโจนตัว และพุ่งหายเข้าไปในป่าทึบ

ความมืดมิดในยามค่ำคืนเป็นเกราะกำบังชั้นยอด และเสียงลมก็ช่วยกลบเสียงฝีเท้า ทำให้เขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็วและบ้าบิ่น ราวกับภูตผีที่วูบไหว พุ่งทะยานไปมาระหว่างกิ่งไม้และเถาวัลย์

ไม่นานนัก ลู่ซิงก็มาถึงป่าซึ่งเป็นถิ่นที่อยู่ของพวกคองกาลาลาอีกครั้ง เขาอ้าปากขึ้นเล็กน้อย ปล่อยให้คลื่นอัลตราโซนิกที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกไป พร้อมๆ กับเปิดใช้งานการมองเห็นแบบอินฟราเรดของตนเอง

พวกคองกาลาลาที่กำลังพักผ่อนอยู่ตามกิ่งไม้นั้นไม่สามารถหลบเลี่ยงการรับรู้ของลู่ซิงได้ ไม่นานนัก แหล่งความร้อนสีแดงอมส้มรูปร่างคล้ายลิงก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา และตำแหน่งของพวกมันก็ถูกส่งกลับมาผ่านระบบกำหนดตำแหน่งด้วยเสียงสะท้อน

แต่พวกนี้ไม่ใช่เป้าหมายของลู่ซิง เขาหลบเลี่ยงพวกคองกาลาลาอย่างระมัดระวัง อุ้งเท้าที่รองด้วยแผ่นหนานุ่มของเขาเหยียบย่ำลงบนกิ่งไม้อย่างแผ่วเบา พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้เกิดเสียงใดๆ

เขามุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าผลไม้ เพื่อค้นหาร่องรอยของราชาคองกาลาลา ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดเขาก็พบเห็นเงาร่างอันใหญ่โตนั้น

ณ ที่แห่งนี้ มีต้นไม้ใบกว้างขนาดยักษ์สามต้นเติบโตอยู่ โดยมีเถาวัลย์ที่อุดมสมบูรณ์เลื้อยพันกันอย่างหนาแน่นระหว่างต้นไม้ ก่อตัวเป็นเปลญวณตามธรรมชาติ ราชาคองกาลาลากำลังนอนหงายอยู่ใจกลางเปล อุ้งเท้าข้างหนึ่งวางพาดอยู่บนหน้าท้องอันใหญ่โตของมัน พร้อมกับส่งเสียงกรนดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องออกมาจากปาก

นี่คือโอกาสทองอย่างไม่ต้องสงสัย ลู่ซิงรีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง เหยียบลงบนเถาวัลย์ที่คดเคี้ยวราวกับงูหลามยักษ์อย่างระมัดระวัง ค่อยๆ คืบคลานเข้าใกล้ราชาคองกาลาลาทีละน้อย

เมื่อไปถึงข้างตัวมัน ลู่ซิงก็รีบดึงท่อนไม้ที่ห่อด้วยใบไม้ออกมาจากหางที่ม้วนรัดไว้ เล็งไปที่จุดหนึ่งเหนือโคนหางของราชาคองกาลาลาพอดี และแทงสวนลงไปอย่างดุเดือด