บทที่ 20 อสูรขนสีพีช

บทที่ 20 อสูรขนสีพีช

"มนุษย์" — คำสองคำนี้ดูเหมือนจะห่างไกลจากเขาไปมากแล้ว แม้เวลาจะผ่านไปไม่ถึงครึ่งปีนับตั้งแต่เขากลายร่างเป็นมอนสเตอร์ แต่ลู่ซิงก็คุ้นเคยกับวิถีชีวิตในปัจจุบันของตนเองเป็นอย่างดีแล้ว

ช่วงครึ่งเดือนต่อมา ลู่ซิงและจูเป่ยเหนียงได้เตร็ดเตร่อยู่ใกล้ๆ กับแอสเทอร่า คอยแอบสังเกตผู้คนภายในค่ายผ่านสายตาอันเฉียบคมดุจพญาอินทรีที่วิวัฒนาการมา

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับความทรงจำในหัว เขาได้เห็นร่างที่คุ้นเคยอยู่สองสามคน แต่ตอนนี้พวกเขายังดูเด็กมาก หน้าตายังไม่เหมือนกับในเกมเท่าไหร่นัก

ลู่ซิงรู้สึกว่าหากมีโอกาส เขาก็อยากจะลองปฏิสัมพันธ์กับคนเหล่านี้ดูบ้าง ท้ายที่สุดแล้ว ตามเนื้อเรื่องในเกม บุคคลเหล่านี้ล้วนหลงใหลในธรรมชาติและระบบนิเวศน์ อีกทั้งยังปฏิบัติตามกฎระเบียบของกิลด์ฮันเตอร์อย่างเคร่งครัด และไม่เคยล่าสัตว์อย่างพร่ำเพรื่อ

ฮันเตอร์ในช่วงเวลานี้ยังคงมีกฎเกณฑ์ ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกฆ่าเพียงเพราะใครบางคนอารมณ์ไม่ดีหากได้พบเจอ แต่ถ้าเป็นในป่า สถานการณ์ก็อาจจะแตกต่างออกไป... แม้จะมีความคิดอยากปฏิสัมพันธ์ด้วย แต่ลู่ซิงก็ไม่ได้เข้าหาอย่างหุนหันพลันแล่น หลังจากสังเกตการณ์โดยรวมแล้ว เขาก็พาจูเป่ยเหนียงล่าถอยไปจากบริเวณป้อมปราการอย่างเงียบๆ

หากแผนที่ที่ระบุไว้ในเกมนั้นถูกต้อง เมื่อออกเดินทางจากป่าโบราณ (Ancient Forest) ผ่านแอสเทอร่า (Astera) ไปก็จะพบกับทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล — ไวลด์สไปร์เวสต์ (Wildspire Waste)

ตอนนี้เขาไม่อยากไปที่นั่นเลย ที่นั่นมีแต่ทรายสีเหลืองสุดลูกหูลูกตาหรือไม่ก็หนองน้ำที่เปียกแฉะ เป็นสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายและไม่เหมาะแก่การดำรงชีวิต

ดังนั้น มุ่งหน้าไปทางใจกลางป่า ซึ่งเป็นสถานที่ที่อุดมไปด้วยพลังงานชีพจรปฐพี (Leyline Energy) มากที่สุดดีกว่า ทั้งสองจึงเปลี่ยนเส้นทาง แต่ก่อนหน้านั้น พวกเขาจำเป็นต้องพัฒนาความสามารถในการปกป้องตนเองให้ดียิ่งขึ้นเสียก่อน

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ลู่ซิงได้รับแต้มวิวัฒนาการรวม 19 แต้ม เขาจัดสรรไป 10 แต้มให้กับคุณสมบัติทางกายภาพขั้นพื้นฐานต่างๆ ตอนนี้ ความยาวลำตัวของเขาพุ่งแตะ 6 เมตรแล้ว พละกำลัง ความเร็ว และระบบการเผาผลาญล้วนได้รับการพัฒนาขึ้นในระดับหนึ่ง

และในตอนนี้ เขาตั้งใจจะเสริมสร้างความสามารถในการรับรู้ของตนเอง ในโลกแห่งธรรมชาติ การสามารถตรวจจับคู่ต่อสู้ได้เร็วกว่าหนึ่งก้าวจะช่วยรับประกันความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าจะโจมตีหรือถอยร่น เขาก็เป็นฝ่ายกำหนดทิศทางได้

เขาใช้แต้มวิวัฒนาการที่เหลืออีก 9 แต้มไปกับดวงตา หู และอวัยวะที่ใช้ส่งเสียงภายในช่องอก

เมื่อกระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยแผ่ซ่าน เซลล์เม็ดสีในรูม่านตาของเขาก็เริ่มเพิ่มจำนวนขึ้น เกิดการกลายพันธุ์ที่แตกต่างกันไปตามหน้าที่เฉพาะทาง มัดเส้นประสาทเล็กๆ งอกยาวออกมา ลอดผ่านรูเล็กๆ ในโพรงกะโหลกศีรษะ ตรงไปที่ด้านหลังของสมอง

สิ่งนี้ช่วยยกระดับการรับรู้สเปกตรัมของดวงตาขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้เขาสามารถมองเห็นรังสีอัลตราไวโอเลตและอินฟราเรดได้ทีละน้อย แม้ในสภาพแวดล้อมที่มืดสนิทไร้แสงสว่าง เขาก็สามารถตรวจจับมอนสเตอร์ที่อาจแฝงตัวอยู่ได้จากความร้อนที่พวกมันแผ่ออกมา

ในขณะเดียวกัน คอเคลียและเยื่อแก้วหูภายในก็ได้รับการพัฒนาเช่นกัน ทำให้สามารถแยกแยะคลื่นเสียงความถี่สูงและต่ำในขอบเขตที่กว้างขึ้นได้

ภายในช่องอกของเขาก็มีช่องพิเศษปรากฏขึ้น เมื่อมีอากาศไหลผ่าน มันจะกระตุ้นให้เกิดการสั่นสะเทือนความถี่สูง และปลดปล่อยคลื่นเสียงความถี่สูงที่มองไม่เห็นออกมา คลื่นเสียงเหล่านี้ เมื่อสะท้อนกลับจากวัตถุ หูของเขาก็จะรับสัญญาณอีกครั้ง เกิดเป็นระบบ "เรดาร์" ที่สมบูรณ์แบบ... ป่าโบราณเต็มไปด้วยพืชพรรณรูปร่างแปลกประหลาดมากมาย ไม่เพียงแต่มีหญ้าเข็มที่ใช้เป็นกระสุน เห็ดสีฟ้าสำหรับรักษา และเห็ดแมนเดรกที่ร้ายกาจ ระเบิดถั่วที่อันตรายเท่านั้น แต่ยังมีผลไม้นานาชนิดอีกด้วย

เมื่อเขาดำดิ่งลึกลงไปในป่า ลู่ซิงก็เริ่มพบเห็นต้นไม้ผลึกที่ไม่รู้จักจำนวนมาก ดูเหมือนจะเป็นช่วงฤดูเก็บเกี่ยว ผลไม้สีเขียวอมเหลืองจำนวนมหาศาลห้อยระย้าอยู่ตามกิ่งก้าน

ผลไม้บางส่วนร่วงหล่นลงพื้น และเมื่อพวกมันเน่าเปื่อยและหมักหมม ก็ดึงดูดฝูงแมลงจำนวนมากให้มารุมทึ้ง ความชื้นและเศษซากพืชซากสัตว์ที่กลับคืนสู่ผืนดิน ผนวกกับสภาพแวดล้อมที่มืดและชื้นแฉะ ยังเอื้อต่อการเจริญเติบโตของเห็ดกลุ่มใหญ่ด้วย

เสียงร้องเจี๊ยกๆ คล้ายลิงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันดึงดูดความสนใจของลู่ซิง เมื่อมองตามเสียงไป ในวิสัยทัศน์อินฟราเรดของเขา สิ่งมีชีวิตที่ดูคล้ายลิงหลายตัวกำลังเดินเตร่ไปมา

เนื่องจากพวกมันตัวไม่ใหญ่และดูเหมือนจะไม่เป็นอันตราย ลู่ซิงจึงเลือกที่จะไม่หลบเลี่ยง แต่เดินหน้าตามเส้นทางที่วางแผนไว้พร้อมกับจูเป่ยเหนียงต่อไป

ไม่นานนัก ทั้งสองกลุ่มก็เผชิญหน้ากัน เมื่อใบไม้ที่หนาทึบเบื้องบนถูกแหวกออก ลิงยักษ์ขนสีชมพูก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าลู่ซิง

'นี่มัน... คองกาลาลา (Congalala) เหรอ'

ลู่ซิงกระพริบตา มองดูสิ่งมีชีวิตที่นั่งยองๆ อยู่บนกิ่งไม้ตรงหน้า มันตัวไม่ใหญ่ ความยาวรวมหางประมาณ 4 เมตรเท่านั้น สูงเกือบสองเมตร แขนขาสั้นป้อม ลำตัวอวบอ้วน บนร่างที่ดูคล้ายลิงขนสีชมพูของมัน กลับมีหัวที่ดูคล้ายฮิปโปโปเตมัส และมีปอยขนสีเหลืองยุ่งเหยิงอยู่บนหัว

ในขณะที่ลู่ซิงกำลังสังเกตคองกาลาลา มันเองก็กำลังมองลู่ซิงอยู่เช่นกัน มันไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างแปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน มันเกาหัวที่ยุ่งเหยิงของมัน จากนั้นก็ยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา ยื่นมือไปเด็ดถั่วกลมๆ จากกิ่งไม้ใกล้ๆ แล้วขว้างมาอย่างแรง

ถั่วสีน้ำตาลขนาดเท่าแอปเปิ้ลพุ่งแหวกอากาศด้วยแขนอันทรงพลังของมัน ทว่าลู่ซิงเพียงแค่เอียงหัวหลบอย่างสบายๆ ถั่วเม็ดนั้นก็พุ่งกระแทกเข้ากับดินร่วนซุยที่อ่อนนุ่มจนฝังลึกลงไปเกือบมิด เผยให้เห็นถึงพละกำลังอันน่าทึ่ง

'ไอ้ลิงขนชมพูนี่มันร้ายกาจจริงๆ!'

เกล็ดตรงหน้าผากของลู่ซิงขมวดเข้าหากัน และจูเป่ยเหนียงที่อยู่ข้างๆ ก็แยกเขี้ยว ส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธ

สิ่งนี้กลับยิ่งทำให้คองกาลาลาตื่นเต้นมากขึ้น พวกมันกระโดดโลดเต้นไปตามต้นไม้ พร้อมกับส่งเสียงร้องเจี๊ยกจ๊าก และห่าฝนถั่วก็ร่วงหล่นลงมา

แม้ลู่ซิงจะว่องไวแค่ไหน ก็ไม่อาจหลบหลีกได้ทั้งหมด ถั่วบางส่วนตกกระทบถูกตัวเขา แม้เกล็ดอันแข็งแกร่งและชั้นไขมันกึ่งแข็งใต้ผิวหนังจะช่วยปกป้องเขาได้อย่างดีเยี่ยม จนเขาไม่รู้สึกเจ็บปวด แต่ความหงุดหงิดก็ปะทุขึ้นมาในใจ

ทว่าจูเป่ยเหนียงที่ยังเด็ก กลับไม่มีพลังป้องกันที่แข็งแกร่งเช่นเขา และไม่นานก็ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด

'ไอ้พวกลิงบ้า!'

ดวงตาของลู่ซิงมืดมนลงในทันที เขากระโจนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ กรงเล็บอันแหลมคมของเขาฝังลึกลงไปในลำต้น มอบแรงปีนป่ายที่เพียงพอให้เขาทะยานขึ้นไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี คองกาลาลาจึงรีบกระจายตัวกันไป ใช้เถาวัลย์เส้นหนาโหนและกระโดดไปตามกิ่งไม้เพื่อพยายามหลบหนี

แต่มันก็ไม่ได้ง่ายขนาดนั้น ไม่ใช่แค่ลิงเท่านั้นที่ปีนต้นไม้ได้ ร่างกายขนาดใหญ่แบบแมวของลู่ซิงก็มีความปราดเปรียวและว่องไวไม่แพ้กัน กล้ามเนื้อที่ได้รับการพัฒนาและปฏิกิริยาตอบสนองที่ยอดเยี่ยม ทำให้เขามีความสามารถในการกระโดดที่สูงส่ง และเขาไล่ตามคองกาลาลาตัวหนึ่งได้ทันอย่างรวดเร็ว

ในจังหวะนี้ ใบมีดตรงข้อมือของขาหน้าของเขาก็กางออก แผ่ไปทั้งสองข้างราวกับปีก ด้วยท่าพุ่งตะปบ ใบมีดข้อมือก็ฟาดฟันลงบนแผ่นหลังของคองกาลาลาอย่างโหดเหี้ยม รอยหยักที่ไม่สม่ำเสมอฉีกเนื้อได้อย่างง่ายดายและทิ้งบาดแผลฉกรรจ์เอาไว้

เลือดพุ่งกระฉูด คองกาลาลาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ปล่อยมือจากเถาวัลย์และร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ กระแทกพื้นอย่างแรงพร้อมกับเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

เมื่อเห็นดังนั้น คองกาลาลาตัวอื่นๆ ที่กำลังหลบหนีก็หยุดชะงัก ความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันโดยธรรมชาติของสัตว์สังคมทำให้พวกมันรวมตัวกันและคำรามใส่ลู่ซิงด้วยความโกรธเกรี้ยว