บทที่ 19 ฐานที่มั่นดวงดาว

บทที่ 19 ฐานที่มั่นดวงดาว

ลู่ซิงรีบปรายตามองไปทางจูเป่ยเหนียงด้วยความกังวลใจ ทันใดนั้นจากราสตัวหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่เขาอย่างกะทันหัน

ดวงตาของมันทอประกายกระหายเลือด กรงเล็บอันแหลมคมขูดขีดอย่างบ้าคลั่งบนเกล็ดอันแข็งแกร่งของลู่ซิงจนเกิดเสียง 'แกรกๆ' อย่างต่อเนื่อง ก่อนที่มันจะอ้าปากกว้างและงับเข้าที่ไหล่ของลู่ซิงอย่างดุเดือด

โชคดีที่เกล็ดประกอบสารเคลือบฟันบนร่างของลู่ซิงมีพลังป้องกันที่ดีเยี่ยม ดังนั้นแม้จะถูกโจมตีอย่างรุนแรง เขาก็รู้สึกเพียงแค่ปวดหนึบๆ เท่านั้น หลังจากยืนยันอย่างรวดเร็วว่าจูเป่ยเหนียงไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย กระแสไฟฟ้าแรงสูงราวกับเกลียวคลื่นแห่งความโกรธเกรี้ยวก็ปะทุออกจากร่างของเขาในชั่วพริบตา

เสียง 'เปรี๊ยะ' ของกระแสไฟฟ้าดังขึ้นอย่างฉับพลัน และในชั่วอึดใจ อากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้

จากราสที่กำลังกัดลู่ซิงแน่นสะดุ้งเฮือกอย่างรุนแรงราวกับถูกนาบด้วยเหล็กร้อน มันรีบคลายกรามและพยายามจะถอยหนี ทว่ายังไม่ทันจะได้ขยับไปไหนไกล กรงเล็บที่ส่องประกายแสงสีขาวเย็นเยียบก็คว้าหมับเข้าที่ใบหน้าของมันเสียแล้ว

กรงเล็บของลู่ซิงไม่ใช่โครงสร้างทรงกรวยดั้งเดิมแบบกิ้งก่าอีกต่อไป ทว่ามันโค้งงุ้มเข้าด้านในราวกับกรงเล็บของสัตว์ตระกูลแมวขนาดใหญ่ ภายนอกหนาและแข็งแกร่ง ส่วนด้านในกลับคมกริบราวกับใบมีด สารเคลือบฟันที่หลุดลอกเพื่อลับคมตัวเองได้ก่อให้เกิดรอยหยักที่ไม่สม่ำเสมอจำนวนมาก ดูราวกับใบมีดกรงเล็บอันโหดเหี้ยมและน่าสะพรึงกลัวที่แฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างถึงชีวิต

เพียงแค่การตะปบครั้งเดียว ใบหน้าของจากราสก็ฉีกขาดในทันที เผยให้เห็นบาดแผลฉกรรจ์ลึกถึงกระดูกหลายรอย

เลือดสีแดงฉานปริมาณมากพุ่งกระฉูดออกมาเป็นสายราวกับน้ำพุ สาดกระเซ็นเป็นละอองเลือดกลางอากาศ แม้กระทั่งดวงตาข้างหนึ่งของมันก็ถูกกรงเล็บอันไร้ความปรานีนี้ตะปบจนแตกละเอียดอย่างโหดเหี้ยม

ไม่ว่าจะเป็นพละกำลัง ความเร็ว พลังป้องกันของเกล็ด หรือความแหลมคมของกรงเล็บและเขี้ยว พวกจากราสเหล่านี้ก็ไม่มีทางเทียบติดกับลู่ซิงได้เลย เขาบดขยี้พวกมันได้อย่างราบคาบ เพียงชั่วอึดใจ พวกมันก็นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นราวกับใบไม้ร่วงที่ถูกพัดพาด้วยสายลมในฤดูใบไม้ร่วง ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะต่อต้านอีกต่อไป

พวกจากราสที่เหลือเมื่อเห็นสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมอีกต่อไป พวกมันรีบตะเกียกตะกายปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่รอบๆ และหนีตายอย่างสุดชีวิตไปตามเถาวัลย์ยักษ์ที่เลื้อยพันกันระหว่างกิ่งไม้ หลบหนีไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูเงาร่างของพวกมันค่อยๆ หายลับเข้าไปในเรือนยอดไม้ที่หนาทึบ ลู่ซิงก็ไม่ได้คิดจะไล่ตามไป เขาหันหลังและเดินกลับไปหาจูเป่ยเหนียงเพื่อตรวจสอบสภาพของเธออย่างละเอียด

โชคดีที่การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็วพอ และจูเป่ยเหนียงก็ปลอดภัยดีเว้นแต่รอยขีดข่วนตื้นๆ เพียงไม่กี่รอย

สิ่งนี้ค่อนข้างเหนือความคาดหมายของลู่ซิง เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางคิดในใจ: ลูกซินโอเกอร์อายุหนึ่งเดือนแข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ? หรือว่าจูเป่ยเหนียงจะเป็นข้อยกเว้นกันนะ?

ช่างมันเถอะ ไม่ต้องคิดมากหรอก อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด ก่อนหน้านี้เขายังกินไม่อิ่ม และตอนนี้ก็มีแหล่งอาหารใหม่มาส่งถึงที่แล้ว

ทว่าเนื้อของจากราสนั้นรสชาติแย่จนยากจะกลืนกินลงจริงๆ ทันทีที่ลู่ซิงกัดเข้าไปคำแรก เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว รู้สึกถึงความเปรี้ยวชวนคลื่นไส้ในเนื้อ เมื่อรวมกับนิสัยของพวกมันที่ชอบกินของที่สำรอกออกมา ก็ยิ่งทำให้อารมณ์อยากอาหารของเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ดังนั้น เขาและจูเป่ยเหนียงจึงทำใจกินแค่เครื่องในส่วนที่สำคัญที่สุดไปเพียงเล็กน้อย และหลังจากได้รับแต้มวิวัฒนาการแล้ว พวกเขาก็แทบจะไม่แตะต้องมันอีกเลย

แต้มวิวัฒนาการที่เพิ่งได้รับมาถูกลู่ซิงนำไปอัปเกรดบริเวณข้อมือของขาหน้า เขานึกขึ้นได้ว่าในชาติก่อนตอนที่เล่นเกม เขามีความชื่นชอบมอนสเตอร์ตัวหนึ่งเป็นพิเศษ นั่นก็คือ—นาร์กาคูกา (Nargacuga)

ไวเวิร์นอันปราดเปรียวที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับแมวดำขนาดใหญ่ตัวนี้ มีปีกที่พัฒนาจนโดดเด่นเป็นพิเศษซึ่งก่อให้เกิดกรงเล็บปีกที่หนาและทรงพลังสองข้าง กระดูกปีกส่วนเกินหดรั้งขึ้นไปด้านบนและค่อยๆ แหลมคมขึ้น จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นใบมีดอันคมกริบที่สามารถตัดเฉือนสิ่งต่างๆ ได้

รูปลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์นี้ได้ทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้ง และตอนนี้เขาก็ย่อมอยากจะลองสร้างมันขึ้นมาครอบครองดูบ้างเป็นธรรมดา

เมื่อแต้มวิวัฒนาการถูกอัดฉีดเข้าไป กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยก็เริ่มปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ ภายในร่างกาย ไหลเวียนไปทั่วร่างราวกับสายน้ำอุ่น

เมื่อเวลาผ่านไป เซลล์กระดูกบริเวณข้อมือของเขาก็เริ่มแบ่งตัวอย่างรวดเร็ว และมีส่วนนูนเล็กๆ ค่อยๆ ปูดขึ้นมาจากใต้เกล็ด ปกคลุมไปด้วยเส้นเลือดฝอยหนาแน่น

ส่วนนูนนี้ยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่อง ราวกับหน่อไม้ที่แทงยอดทะลุผืนดิน จนกระทั่งปลายของมันยาวไปถึงใกล้กับข้อศอกจึงค่อยๆ หยุดลง จากนั้นเส้นเลือดฝอยบนพื้นผิวก็เริ่มหลั่งของเหลวใสออกมาเป็นจำนวนมาก เมื่อเวลาผ่านไป ของเหลวนี้ก็ค่อยๆ แข็งตัว และท้ายที่สุดก็ก่อตัวเป็นสารเคลือบที่แข็งแกร่งซึ่งเป็นวัสดุเดียวกับเกล็ดของเขา

เวลาผ่านไปอีกสามวันอย่างรวดเร็ว ในที่สุดใบมีดข้อมือคู่ความยาวเกือบสองฟุตนี้ก็เจริญเติบโตจนสมบูรณ์ รูปลักษณ์โดยรวมเป็นสีขาวน้ำนมกึ่งโปร่งแสง มีความโค้งมนเล็กน้อย ด้านในหนาและเรียบเนียน ในขณะที่คมมีดที่สามารถลับตัวเองได้นั้นก่อให้เกิดรอยหยักที่ไม่สม่ำเสมออันแหลมคม มัดกล้ามเนื้ออันทรงพลังยึดติดอยู่กับฐาน ทำให้พวกมันสามารถกางออกและหุบเข้าได้อย่างอิสระและคล่องแคล่วว่องไวเป็นอย่างยิ่ง

ลู่ซิงมองดูใบมีดข้อมือที่เพิ่งงอกมาใหม่ ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

เขาลองแกว่งกรงเล็บดูสองสามครั้งอย่างกระตือรือร้น ใบมีดข้อมือวาดเป็นเส้นโค้งอันแหลมคมแหวกอากาศ ก่อให้เกิดเสียงหวีดหวิวแผ่วเบาแต่เสียดแทง เถาวัลย์หนาเท่าข้อมือเส้นหนึ่งบังเอิญอยู่ตรงหน้าเขาพอดี เมื่อคมมีดหยักเฉียดผ่านมันเบาๆ เถาวัลย์นั้นก็ขาดสะบั้นออกเป็นสองท่อนอย่างหมดจดและราบเรียบในพริบตา เผยให้เห็นถึงความคมกริบขั้นสุดยอด

จูเป่ยเหนียงเฝ้ามองอาวุธชิ้นใหม่ของลู่ซิงอยู่ด้านข้าง ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น บางครั้งเธอก็ยื่นอุ้งเท้าออกไปแตะใบมีดข้อมือเบาๆ ดูเหมือนจะสนใจของแปลกใหม่ชิ้นนี้เป็นอย่างมาก

จะว่าไปแล้ว จริงๆ เธอก็มีของที่คล้ายๆ กันอยู่บนตัวเหมือนกัน นั่นคือกรงเล็บเกี่ยวอันแหลมคมสองอัน แต่พวกมันยังไม่พัฒนาเต็มที่เพราะเธอยังเด็กอยู่

หลังจากพักผ่อนได้ไม่กี่วัน ลู่ซิงและจูเป่ยเหนียงก็ออกเดินทางอีกครั้ง โดยยังคงมุ่งหน้าไปตามแนวรอยต่อระหว่างผืนป่าและชายฝั่ง

พวกเขามาถึงพื้นที่ที่ไม่คุ้นเคยซึ่งมีกิ่งก้านและใบไม้สานทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ จนแทบบดบังท้องฟ้าจนมิด หลงเหลือเพียงแสงและเงาด่างดวงที่ตกกระทบลงบนพื้น ไกลออกไปคือเนินเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อน และใกล้กับชายฝั่งก็มีหน้าผาสูงตระหง่านมากมาย โขดหินบางก้อนถูกน้ำทะเลและลมทะเลกัดเซาะจนกลายเป็นเสาหินรูปทรงเห็ดต่างๆ

ระหว่างกำแพงหินสูงตระหง่านสองแห่ง ลู่ซิงค้นพบเรือลำยักษ์ลำหนึ่งนอนตะแคงอยู่ พื้นผิวของเรือเต็มไปด้วยรูโหว่และรอยความเสียหายขนาดใหญ่เล็กจำนวนมาก ใบเรือของมันขาดวิ่น เผยให้เห็นถึงจินตนาการว่ามันต้องเผชิญกับพายุรุนแรงขนาดไหน

"นี่มัน... แอสเทอร่างั้นหรือ" ลู่ซิงรำพึงในใจ ความสงสัยเริ่มผุดขึ้นมา

เพื่อให้มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น เขาจึงปีนขึ้นไปบนยอดต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ แสงแดดยามเช้าอาบไล้ตัวเขาอย่างอ่อนโยน และเมื่อเผชิญหน้ากับแสงตะวัน รูม่านตาของเขาก็ขยายกว้างขึ้นในพริบตาเพื่อรับแสงให้มากขึ้น

เมื่อสายตาของเขาโฟกัสได้ ภาพระยะไกลก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

จะเห็นได้ว่ารอบๆ เรือลำยักษ์นั้น ต้นไม้จำนวนมากถูกตัดโค่นจนเหลือแต่ตอไม้ที่เป็นระเบียบ มีการตั้งเต็นท์และบ้านไม้แบบเรียบง่ายขึ้นมา ก่อตัวเป็นค่ายที่ดูเรียบง่ายแต่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ที่น้ำตกข้างๆ ค่าย มีการติดตั้งกังหันน้ำแบบเรียบง่ายอย่างชาญฉลาด สายน้ำที่ไหลลงมาราวกับริบบิ้นสีขาวได้พุ่งชนลูกกลิ้งของกังหันน้ำอย่างต่อเนื่อง เป็นแหล่งพลังงานที่หล่อเลี้ยงค่ายแห่งนี้อย่างไม่ขาดสาย

มีเงาร่างเล็กๆ หลายคนกำลังเคลื่อนไหวไปมาอย่างยุ่งเหยิงในค่าย พวกเขามีจำนวนไม่มากนัก ประมาณยี่สิบถึงสามสิบคน บางคนแบกท่อนไม้หนักอึ้ง บางคนถือเครื่องมือ ดูเหมือนกำลังก่อสร้างอะไรบางอย่าง

จากขนาดของค่ายและจำนวนคน ลู่ซิงคาดเดาคร่าวๆ ว่านี่น่าจะเป็นของกองเรือสำรวจที่หนึ่ง แต่เขาไม่รู้ว่าตอนนี้เป็นปีที่เท่าไหร่ ทว่าเมื่อดูจากความสมบูรณ์ของค่ายในปัจจุบันแล้ว แน่นอนว่าคงไม่ใช่ปีแรก แต่น่าจะอยู่ในช่วงกลางถึงช่วงปลายเสียมากกว่า