บทที่ 18 การแปรเปลี่ยน 2

บทที่ 18 การแปรเปลี่ยน 2

นอกเหนือจากความเปลี่ยนแปลงทางรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว ร่างกายของลู่ซิงยังได้รับการพลิกโฉมอย่างหน้ามือเป็นหลังมืออีกด้วย

เขาได้ลงทุนใช้แต้มวิวัฒนาการไปกับส่วนต่างๆ อย่างละ 3 แต้ม ได้แก่ กล้ามเนื้อ มวลกระดูก ปฏิกิริยาตอบสนองของระบบประสาท และความเร็วในการเคลื่อนที่ เมื่อกระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยแผ่ซ่าน ความเปลี่ยนแปลงก็เริ่มต้นขึ้น

และนี่เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐานเท่านั้น หลังจากนั้น เขาได้ลงทุนแต้มวิวัฒนาการอีก 10 แต้ม ไปกับอวัยวะภายใน ส่งผลให้เกิดการยกระดับอย่างรอบด้าน ทั้งในเรื่องของการย่อยและการดูดซึม ระบบภูมิคุ้มกัน ระบบเผาผลาญ และการขับพิษออกจากร่างกาย

เขาให้ความสำคัญกับ ปอด เป็นพิเศษ โดยทุ่มแต้มวิวัฒนาการให้อีก 5 แต้ม ส่งผลให้ถุงลมบางส่วนภายในนั้นขยายตัวอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดเป็นถุงลมที่เหนียวแน่นและแข็งแกร่ง

ถุงลมเหล่านี้แทรกตัวอยู่ตามช่องว่างระหว่างอวัยวะภายใน ทำหน้าที่ทั้งเป็นเบาะรองรับแรงกระแทกและรักษาสมดุล รวมถึงเป็นแหล่งกักเก็บอากาศที่สูดหายใจเข้าไป

เมื่อลู่ซิงสูดหายใจเข้า อากาศจะไหลผ่านปอดเข้าสู่ถุงลม และเมื่อเขาหายใจออก อากาศที่กักเก็บไว้ในถุงลมก็จะไหลผ่านปอดอีกครั้งเพื่อขับออกไปพร้อมกับก๊าซเสีย ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าจะหายใจเข้าหรือหายใจออก ก็จะมีอากาศบริสุทธิ์ไหลผ่านปอดเสมอ ซึ่งช่วยเพิ่มปริมาณการรับออกซิเจนได้ถึงสองเท่า นี่คือ ระบบการหายใจแบบคู่ (Double Respiration) อันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์ปีก

แต้มวิวัฒนาการอีก 4 แต้ม ถูกแบ่งให้กับ หูและตา อย่างเท่าเทียมกัน บริเวณหูชั้นนอกที่เดิมทีมีเพียงรูหูสองรู เกล็ดและกล้ามเนื้อได้เริ่มพัฒนาและงอกขึ้นมา ก่อตัวเป็นใบหูชั้นนอกที่คล้ายกับค้างคาว

ส่วนเซลล์เม็ดสีในดวงตาก็เริ่มเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างมหาศาล และเกิดรอยบุ๋มเล็กๆ อันเป็นเอกลักษณ์บนเลนส์ตา ซึ่งนอกจากจะช่วยให้รวบรวมแสงได้มากขึ้นแล้ว สีตาของเขายังเปลี่ยนเป็นสีทองอร่ามอย่างสมบูรณ์ราวกับดวงตาของพญาอินทรี

แต้มวิวัฒนาการที่เหลือถูกลู่ซิงนำไปใช้กับการยืดอายุขัยและการพัฒนาสมอง แม้ความเปลี่ยนแปลงทั้งสองประการนี้จะมองไม่เห็นจากภายนอก แต่มันก็มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

การเติบโตของจูเป่ยเหนียง

เช่นเดียวกับลู่ซิง ความเปลี่ยนแปลงของ จูเป่ยเหนียง ก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน เจ้าตัวน้อยนี้มีความอยากอาหารเป็นเลิศ มันกินอาหารในปริมาณที่เทียบเท่ากับหนึ่งในสี่ของน้ำหนักตัวแทบจะทุกวัน ส่งผลให้การเจริญเติบโตและพัฒนาการของมันเป็นไปอย่างรวดเร็วมาก จนตอนนี้ความยาวลำตัวของมันพุ่งทะลุ 1.5 เมตรไปแล้ว

ขนปุกปุยสีขาวของมันค่อยๆ หลุดร่วงลงตามวัยที่เติบโตขึ้น เผยให้เห็นเกล็ดสีฟ้าครามที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง บริเวณขาทั้งสี่ข้าง แผ่นหลัง และหาง เกล็ดบางส่วนได้เปลี่ยนเป็นสีทองอร่ามและนูนตัวออกด้านนอกเล็กน้อย พัฒนาไปสู่การเป็นหนามแหลมคม

ขนาดตัวและพละกำลังที่เพิ่มขึ้นนำมาซึ่งความกล้าหาญ ทำให้ลู่ซิงไม่ต้องมัวระแวดระวังตัวแจเหมือนในช่วงแรกอีกต่อไป เขากล้าที่จะนอนพักผ่อนอย่างเปิดเผยใต้ร่มไม้ ท้ายที่สุดแล้ว นักล่าที่ทรงพลังอย่างแท้จริงนั้นมีจำนวนน้อยนิด สิ่งมีชีวิตที่มีจำนวนมากที่สุดในป่าก็คือพวกสัตว์กินเนื้อขนาดกลางอย่างเวโลซิเพรย์และจากราสต่างหาก

และพวกมันก็ไม่อาจสร้างภัยคุกคามใดๆ ให้กับลู่ซิงได้อีกต่อไป...

การล่าและการเผชิญหน้า

เมื่อดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลง ลู่ซิงและจูเป่ยเหนียงก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง พวกเขาไม่ได้มีจุดหมายปลายทางที่แน่ชัด เพียงแค่เดินเตร็ดเตร่ไปตามแนวรอยต่อระหว่างผืนป่าและชายฝั่งอย่างไร้จุดหมาย

เดินไปได้ไม่นาน ลู่ซิงก็เหลือบไปเห็น เคลบิ (Kelbi) ตัวหนึ่งอยู่ใกล้กับบริเวณน้ำตื้นที่เต็มไปด้วยกอหญ้าเขียวชอุ่ม สิ่งมีชีวิตที่ปกคลุมไปด้วยขนสีน้ำเงินเข้มและมีขนาดใหญ่กว่ากวางซิก้าเล็กน้อยตัวนี้ นับว่าเป็นเหยื่อชั้นเลิศ เขาจึงตัดสินใจลงมือในทันที

เขาส่งเสียงขู่คำรามในลำคอเบาๆ สองสามครั้งเพื่อส่งสัญญาณให้จูเป่ยเหนียง ด้วยสติปัญญาที่เมื่อโตเต็มวัยแล้วจะไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์สักเท่าไหร่นัก มันจึงเข้าใจความหมายของลู่ซิงได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นทั้งสองก็แยกย้ายกันไปตีวงล้อมเคลบิจากทั้งทางซ้ายและทางขวา

ลูกซินโอเกอร์วัยเยาว์ที่มีความยาวเพียงเมตรกว่าๆ ย่อมยังไม่มีความสามารถในการล่าเหยื่อ แต่กระนั้น มันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการใช้รูปลักษณ์ราวกับนักล่าของมันเพื่อข่มขู่สัตว์กินพืชที่ขี้ขลาดแต่อย่างใด

เมื่อเห็นว่าต่างฝ่ายต่างประจำตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว จูเป่ยเหนียงก็กระโจนพรวดออกจากแนวป่าอย่างกะทันหัน เคลบิที่ตกใจสุดขีดรีบวิ่งหนีเตลิดไปในทันที ด้วยความตื่นตระหนก มันจึงไม่มีเวลาสังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้านให้ถี่ถ้วน หลังจากวิ่งอ้อมต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ลู่ซิงที่ดักซุ่มรออยู่ตรงนั้นก็พุ่งกระโจนเข้าใส่มันในชั่วพริบตา

พละกำลังอันมหาศาลจากข้อเท้าของเขากดร่างของเคลบิลงกับพื้นโดยตรง เขาฝังเขี้ยวลงบนลำคอของมัน และด้วยเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ เขาก็ปลิดชีพของมันลงได้อย่างง่ายดาย

ลู่ซิงและจูเป่ยเหนียงเริ่มลงมือสวาปาม พวกเขาฉีกทึ้งก้อนเนื้อชิ้นโตและกลืนลงไปพร้อมกับกระดูก ทั้งคู่มีความอยากอาหารเป็นเลิศ หากปล่อยให้กินกันอย่างเต็มที่ เหยื่อตัวใหญ่ขนาดนี้ก็คงแทบไม่เหลือซาก

เลือดสดๆ ซึมลึกลงไปในผืนดินโดยรอบตามจังหวะการกินของพวกเขา ส่งไอกรุ่นๆ ลอยขึ้นมาบางเบา และถูกสายลมพัดพาให้ลอยล่องไปไกล

ฝูง จากราส (Jagras) หลายตัวที่ได้กลิ่นคาวเลือด รีบเปลี่ยนทิศทางในทันที พวกมันปีนป่ายและวิ่งไปตามเถาวัลย์ที่เลื้อยพันกันระหว่างพื้นดินและกิ่งไม้อย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะเข้ามาตีวงล้อมพวกเขาจากระยะไกล

เสียงใบไม้ไหวกรอบแกรบแผ่วเบาดังเข้าหูลู่ซิง เขาเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน กวาดสายตามองฝูงจากราสที่รายล้อมอยู่ทุกทิศทาง พร้อมกับแสยะปากเผยให้เห็นเขี้ยวสีขาวโพลนที่อาบชุ่มไปด้วยเลือด

เสียงขู่คำรามต่ำๆ ดังเล็ดลอดออกมาจากลำคอ กลายเป็นสัญญาณเตือนภัยที่มองไม่เห็น ทว่าพวกจากราสกลับไม่แสดงความหวาดกลัวออกมาแม้แต่น้อย พวกมันกลับค่อยๆ ตีวงบีบเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเห็นว่าเคลบิบนพื้นถูกกินไปจนเกือบหมดแล้ว ลู่ซิงก็เลือกทิศทางในการฝ่าวงล้อมทันที ขาอันแข็งแกร่งของเขากระทืบลงบนพื้นดินจนฝุ่นตลบ และพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าสีขาว ตรงเข้าหาจุดที่อ่อนแอที่สุดของวงล้อมจากราส

จากราสตัวหนึ่งยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกร่างอันใหญ่โตของเขากระแทกจนลอยละลิ่ว ร่างของมันวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรงพร้อมกับเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

เมื่อเห็นดังนั้น จากราสตัวอื่นๆ ไม่เพียงแต่ไม่ถอยหนี กลับยิ่งพุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่งกว่าเดิม พวกมันแยกเขี้ยวอันแหลมคม ส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ดวงตาเบิกโพลงไปด้วยความกระหายเลือด ลู่ซิงไม่สะทกสะท้าน เขาหันตัวและตวัดหางที่ราวกับแส้เหล็กเข้าใส่ฝูงจากราสที่พุ่งเข้ามา การกวาดหางครั้งนี้ทรงพลังเป็นอย่างยิ่ง กระแทกจากราสสองตัวจนกลิ้งกระเด็นออกไป พวกมันตะเกียกตะกายอยู่บนพื้นและไม่อาจลุกขึ้นยืนได้ในทันที

จูเป่ยเหนียงที่ตามอยู่ด้านหลังลู่ซิงก็ไม่ยอมน้อยหน้า แม้จะยังไม่มีทักษะการล่าที่สมบูรณ์แบบ แต่ความดุร้ายที่มีมาแต่กำเนิดของเธอก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

เธอแผดเสียงคำรามใส่จากราสตัวหนึ่งเพื่อดึงดูดความสนใจ จากราสที่ถูกกระตุ้นด้วยเสียงคำรามจึงหันขวับและพุ่งเข้าใส่เธอ จูเป่ยเหนียงเบี่ยงตัวหลบการโจมตีได้อย่างพลิ้วไหว จากนั้นก็ใช้กรงเล็บที่ยังดูบอบบางของเธอข่วนเข้าที่แผ่นหลังของจากราสอย่างรวดเร็ว ทิ้งรอยเลือดตื้นๆ เอาไว้หลายรอย