บทที่ 17 การแปรเปลี่ยน 1

บทที่ 17 การแปรเปลี่ยน 1

ในโลกแห่งธรรมชาติอันโหดร้าย อาการบาดเจ็บมักจะมีความหมายเทียบเท่ากับความตายโดยตรง สำหรับเหล่าสรรพสัตว์แล้ว เมื่อใดที่ได้รับบาดเจ็บ อัตราความสำเร็จในการล่าเหยื่อก็จะดิ่งฮวบลงทันที

การไม่สามารถล่าเหยื่อได้สำเร็จหมายถึงการขาดแคลนสารอาหารที่จะมาเติมเต็ม ส่งผลให้บาดแผลสมานตัวได้ยาก และนำไปสู่วงจรอุบาทว์อันเลวร้ายในที่สุด

ด้วยเหตุนี้ ลู่ซิงจึงจัดการมื้อใหญ่จนอิ่มหนำก่อนจะจากมา จุดประสงค์ก็เพื่อกักเก็บสารอาหารจำนวนมากเอาไว้หล่อเลี้ยงร่างกาย

การสังหารเวโลซิเพรย์ได้สำเร็จมอบแต้มวิวัฒนาการให้เขาสองแต้ม และการกินเนื้อของมันก็มอบให้อีกหนึ่งแต้ม รวมเป็นแต้มวิวัฒนาการทั้งหมดสามแต้ม ซึ่งเขาก็นำไปลงทุนกับการยกระดับความสามารถในการฟื้นฟูของร่างกายทั้งหมดโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยค่อยๆ พลุ่งพล่านขึ้นภายในร่าง ส่งผลให้ระบบเผาผลาญของเขาเริ่มทำงานเร็วขึ้นทีละน้อย

เซลล์พิเศษจำนวนมหาศาลเริ่มก่อตัวขึ้นในกระแสเลือด เซลล์เหล่านี้พุ่งตรงไปยังบริเวณบาดแผลอย่างรวดเร็ว พวกมันมีความดุดันเป็นอย่างมาก โดยจะคอยกลืนกินสิ่งแปลกปลอมบริเวณปากแผลอย่างต่อเนื่อง และเมื่อถึงจุดหนึ่งพวกมันก็จะตายลง ก่อนจะทับถมรวมกันจนกลายเป็นเยื่อบางๆ

ภายใต้เกล็ดที่ฉีกขาดบนร่างกายของลู่ซิง เนื้อเยื่อใหม่กำลังเจริญเติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ความเจ็บปวดแสบร้อนจากบาดแผลค่อยๆ ทุเลาลง และรอยกัดที่ขาหลังแม้จะยังดูน่าสยดสยอง แต่ก็ไม่มีเลือดไหลซึมออกมาอีกต่อไปแล้ว เนื่องจากสะเก็ดแผลที่เหนียวแน่นได้เริ่มแผ่ขยายเข้าปกคลุมอย่างช้าๆ

ซินโอเกอร์ตัวน้อยเฝ้ามองลู่ซิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น มันไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ บนร่างกายของเขา เพียงแต่สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยทำให้มันรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง มันจึงแลบลิ้นเล็กๆ ที่เปียกชื้นออกมาเลียอุ้งเท้าของลู่ซิงเบาๆ พร้อมกับส่งเสียงร้อง "หงิงๆ" แผ่วเบา

ลู่ซิงใช้อุ้งเท้าลูบหัวของมันเบาๆ เขาเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมถึงไม่เลือกที่จะทิ้งมันไปในตอนนั้น บางทีอาจเป็นเพราะความเห็นอกเห็นใจและความเหงาที่ยังคงตกค้างอยู่ในร่างนี้กำลังออกฤทธิ์อยู่กระมัง

คิดไม่ออกก็ไม่เห็นเป็นไร ในฐานะสัตว์ป่าตัวหนึ่ง ตอนนี้เขามีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา โดยไม่จำเป็นต้องหาเหตุผลมารองรับ

ไม่นานนัก ความง่วงงุนระลอกหนึ่งก็ถาโถมเข้าใส่

เขากอดลูกซินโอเกอร์เอาไว้ต่างหมอน ค่อยๆ หลับตาลง... และค่ำคืนนั้นก็ผ่านพ้นไปอย่างสงบสุข

เมื่อดวงอาทิตย์ของวันใหม่ทอแสง และรังสีอันอ่อนโยนสาดส่องลงมา ลู่ซิงก็รู้สึกคันจมูกยิบๆ เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น และเห็นก้อนขนปุกปุยอันอ่อนนุ่มกำลังดิ้นดุ๊กดิ๊กอยู่ตรงหน้า

เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการสลัดความง่วงงุนออกจากหัว ก่อนจะหันไปตรวจสอบบาดแผลของตนเอง และพบว่าเกล็ดที่ฉีกขาดบนแผ่นหลังและหน้าอกถูกปกคลุมด้วยเยื่อสีขาวที่เหนียวแน่นแล้ว และถึงแม้ขาหลังจะยังคงเจ็บอยู่ แต่เขาก็พอจะขยับมันได้บ้างแล้ว...

ลู่ซิงค่อยๆ ปีนลงมาจากต้นไม้พร้อมกับลูกซินโอเกอร์ และเริ่มต้นการหาอาหารของวัน

เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ขา เขาจึงเลือกที่จะไม่ออกล่าเหยื่อแบบเผชิญหน้า แต่ไปที่ลำธารใสสะอาดแห่งหนึ่งและแอบซุ่มซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้อย่างเงียบๆ แทน

ร่องรอยทางเดินสัตว์ในบริเวณใกล้เคียงบ่งบอกว่านี่คือเส้นทางที่เหล่าสัตว์ใช้สัญจรเป็นประจำ และเวลาผ่านไปไม่นาน เขาก็โชคดีตะปบหมูเห็ดหอม (Mosswine) ตัวหนึ่งที่เข้ามากินน้ำได้สำเร็จ

มันคือสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างหน้าตาไม่ต่างจากหมูทั่วไปมากนัก ลำตัวอวบอ้วนสีขาวโพลน ไม่มีทั้งเขี้ยวแหลมคมแบบหมูป่าหรือขนที่หนาเตอะ ทว่าบนแผ่นหลังของมันกลับถูกปกคลุมด้วยชั้นตะไคร่น้ำที่เขียวชอุ่ม และบนหัวก็มีปุ่มกระดูกที่ดูคล้ายกับหมวกกันน็อกโผล่ออกมา

เนื้อของมันทั้งนุ่มและชุ่มฉ่ำไปด้วยไขมัน อีกทั้งยังมีกลิ่นหอมเฉพาะตัวที่คล้ายคลึงกับกลิ่นเห็ด

อาการบาดเจ็บทำให้ลู่ซิงมีความอยากอาหารเพิ่มมากขึ้น เขาจึงสวาปามมื้อนี้อย่างเอร็ดอร่อย

ลูกซินโอเกอร์ที่อยู่ข้างๆ ก็ดูเหมือนจะหิวเช่นกัน มันเดินเข้ามา กัดเข้าที่ขาหน้าข้างหนึ่งของหมูเห็ดหอม พยายามออกแรงฉีกทึ้ง ก่อนจะส่งเสียงร้องหงิงๆ อย่างน้อยใจ

เนื่องจากเพิ่งฟักออกจากไข่ ฟันของมันจึงยังงอกไม่เต็มที่ และไม่สามารถกัดทะลุเนื้อหมูได้

ลู่ซิงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้กรงเล็บฉีกเนื้อออกเป็นเส้นบางๆ เพื่อให้มันกลืนลงไปได้

ส่วนเรื่องที่ว่ามันจะย่อยได้หรือไม่นั้น? นั่นไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร และในตอนนี้ นี่ก็เป็นทางเลือกเพียงทางเดียวที่มีอยู่ เขาคงไม่สามารถให้นมมันได้หรอกใช่ไหมล่ะ สัตว์ที่ฟักออกจากไข่ก็คงไม่จำเป็นต้องดื่มนมอยู่แล้ว

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ ลู่ซิงก็พาลูกซินโอเกอร์ไปหาซากท่อนไม้ที่โค่นล้มเพื่อใช้เป็นที่ซ่อนตัวอีกครั้ง

ต้นไม้ขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตรต้นนี้ ถูกแดดและลมกัดเซาะเป็นเวลานานจนแกนกลางกลวงโบ๋ ดูราวกับถ้ำตามธรรมชาติ

ในระหว่างที่รอให้บาดแผลสมานตัว เขาก็หยอกล้อเล่นกับลูกซินโอเกอร์ไปพลางๆ

เขาไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตแบบนี้มาก่อนเลยจริงๆ สิ่งมีชีวิตที่ผสมผสานลักษณะเฉพาะของทั้งสัตว์เลื้อยคลานและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเข้าด้วยกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ขนาดตัวของเจ้าหนูนี่ก็ไม่ใช่เล็กๆ เลย ตอนแรกเกิด ลำตัวของมันก็มีความยาวเกินหกสิบเซนติเมตรแล้ว และถึงแม้ส่วนใหญ่จะเป็นความยาวของหางที่ทั้งกว้างและหนา แต่มันก็ยังมีขนาดใหญ่กว่าแมวบ้านทั่วไปอยู่ดี

"จะว่าไป เจ้าตัวเล็กนี่เป็นตัวผู้หรือตัวเมียกันนะ"

ลู่ซิงใช้อุ้งเท้าลูบคลำขนปุกปุยบนตัวของมัน ความอยากรู้อยากเห็นผุดขึ้นมาในใจอย่างกะทันหัน

โดยไม่สนใจเสียงร้องหงิงๆ อย่างไม่พอใจของลูกซินโอเกอร์ เขาค่อยๆ ใช้อุ้งเท้ายกหางของมันขึ้นมาเบาๆ

ในชาติก่อน เขาเคยแยกเพศของแมวและสุนัข โดยทั่วไปแล้ว ตัวผู้จะมีสองจุด ส่วนตัวเมียจะมีเครื่องหมายอัศเจรีย์กลับหัว

หากวิธีการแยกแยะนี้สามารถใช้ครอบจักรวาลได้ที่นี่ งั้นลูกซินโอเกอร์ตัวนี้ก็เป็นตัวเมียสินะ

เขาไม่ได้รู้สึกเขินอายอะไร เขาขยี้หัวของมันอย่างแรง พลางคิดว่าควรจะตั้งชื่อให้มันเสียหน่อย

ถ้ามันเป็นตัวผู้ เขาคงจะเรียกมันว่า อาฮวง อย่างแน่นอน ซึ่งเป็นชื่อที่เหมาะกับสุนัขสุดๆ ในชนบทที่เขาเคยอาศัยอยู่ในชาติก่อน แทบจะทุกหมู่บ้านต้องมีสุนัขชื่อนี้อยู่หลายตัว

แต่ถ้าเป็นตัวเมีย ชื่อนั้นก็คงจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลู่ซิงก็ตัดสินใจตั้งชื่อให้เธอตามนามแฝงพื้นบ้านของ เทพธิดาแห่งสายฟ้า จากตำนานพื้นบ้านในชาติก่อนของเขา ซึ่งก็คือ จูเป่ยเหนียง (Zhu Peiniang)...

เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียวเวลาอีกหนึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป และอุณหภูมิก็ก้าวเข้าสู่ช่วงกลางฤดูร้อนอย่างเป็นทางการ

ดวงอาทิตย์ที่เจิดจ้าลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า สาดส่องรังสีสีทองลงมาอย่างไม่หวงแหน ราวกับต้องการจับสรรพสิ่งทั้งหมดโยนเข้าไปในเตาหลอมอันร้อนระอุของมัน

บนพื้นโลก ทุกตารางนิ้วของผืนดินถูกแสงแดดแผดเผาอย่างไร้ความปรานี ปลดปล่อยคลื่นความร้อนระอุออกมาเป็นระลอก ราวกับหม้อนึ่งขนาดยักษ์

นานๆ ครั้งจะมีสายลมพัดผ่านมา แต่มันก็หอบเอาอุณหภูมิที่ร้อนลวกมาด้วย จึงไม่อาจนำพาความเย็นสบายใดๆ มาให้ได้เลย ในทางกลับกัน มันดูราวกับกระแสลมจากเตาลมร้อนที่ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างยิ่งดูอึดอัดและทนทานได้ยากขึ้นไปอีก

ลู่ซิงพร้อมด้วยจูเป่ยเหนียง นอนหมอบอยู่ริมลำธารในป่า อาศัยร่มเงาของต้นไม้เพื่อหลบเลี่ยงแสงแดดอันแผดเผาจากเบื้องบน

ผืนน้ำในลำธารทอประกายระยิบระยับใต้แสงแดด สะท้อนภาพของพวกเขาทั้งสองได้อย่างชัดเจน

ตลอดช่วงเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ร่างกายของลู่ซิงเติบโตขึ้นในระดับหนึ่ง จนตอนนี้ความยาวลำตัวของเขาพุ่งแตะระดับห้าเมตรแล้ว

สรีระที่สง่างามและแขนขาที่กำยำของเขาดูทรงพลังยิ่งกว่าเสือโคร่งในชาติก่อนเสียอีก หางที่ยาวเฟื้อยขดอยู่ด้านหลังราวกับงูหลามยักษ์ และเกล็ดทั่วทั้งร่างก็เปล่งประกายแสงสีขาวน้ำนมอันนุ่มนวล

นับตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บครั้งล่าสุด ลู่ซิงก็ใช้แต้มวิวัฒนาการไป 5 แต้มในทันที เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของเกล็ด

เมื่อกระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยนั้นพลุ่งพล่านขึ้นอีกครั้ง กระบวนการเพิ่มจำนวนของเส้นเลือดฝอยรอบใหม่ก็เริ่มต้นขึ้นภายในร่างกาย แทบจะแผ่ขยายไปถึงทุกซอกทุกมุมของเกล็ด

พวกมันหลั่งของเหลวชนิดพิเศษออกมาเพื่อละลายโครงสร้างเคราตินภายในเกล็ด จากนั้นก็หลั่งแคลเซียม โปรตีน และผลึกไฮดรอกซีอะพาไทต์ หรือก็คือ สารเคลือบฟัน (Enamel) ออกมาเพิ่ม

สารเคลือบฟันถือเป็นสสารที่แข็งที่สุดในสิ่งมีชีวิต โดยปกติจะเป็นชั้นบางๆ ที่เคลือบอยู่บนผิวฟัน ความแข็งของมันสามารถไปถึงระดับ 7-8 ซึ่งเหนือกว่าโลหะส่วนใหญ่เสียด้วยซ้ำ

สิ่งนี้นำไปสู่การลอกคราบอีกครั้งของลู่ซิงในเวลาอันรวดเร็ว

เมื่อเกล็ดเก่าหลุดลอกออก เกล็ดสีขาวน้ำนมกึ่งโปร่งแสงที่มีขนาดใหญ่กว่า หนาขึ้น มีรูปทรงหยดน้ำที่สมบูรณ์แบบ และเรียงตัวซ้อนทับกันอย่างเป็นระเบียบก็ปรากฏขึ้นมา

ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่กรงเล็บและหนามที่หางของเขาก็หลุดลอกออกเช่นกัน และถูกแทนที่ด้วยวัสดุชนิดเดียวกันทั้งหมด