บทที่ 16 การต่อสู้

บทที่ 16 การต่อสู้

เวโลซิเพรย์ทั้งสามตัวพุ่งเข้าหาลู่ซิง เวโลซิเพรย์ตัวจ่าฝูงซึ่งมีความเร็วมากที่สุดพุ่งมาถึงตัวเขาเป็นอันดับแรก มันกระโจนขึ้นสูงพร้อมกับกางกรงเล็บเท้าหลังที่โค้งงอราวกับเคียวออก ตวัดตะปบเข้าที่หัวของลู่ซิงอย่างดุเดือด

ลู่ซิงเตรียมพร้อมรับมือไว้อยู่แล้ว เขาเบี่ยงตัวหลบการโจมตีอันแหลมคมนั้นได้อย่างคล่องแคล่ว ในขณะเดียวกันก็ตวัดหางฟาดออกไปราวกับแส้เหล็ก กระแทกเข้ากับเวโลซิเพรย์อย่างจัง

เวโลซิเพรย์ถูกกระแทกจนกระเด็นออกไปด้านข้างและล้มลงกับพื้น แต่มันก็ตอบสนองได้อย่างว่องไว มันกลิ้งตัวและลุกขึ้นยืนได้อย่างรวดเร็ว ดวงตาของมันทอประกายดุร้ายยิ่งกว่าเดิม

เวโลซิเพรย์อีกสองตัวที่เหลือก็ไม่ได้อยู่เฉย พวกมันพุ่งเข้าขนาบข้างเขาทั้งซ้ายและขวา

เวโลซิเพรย์ทางซ้ายฉวยโอกาสงับเข้าที่ขาหน้าของลู่ซิง ในขณะที่ตัวทางขวาคอยหาจังหวะโจมตีเข้าที่หน้าท้องของเขา

เมื่อถูกโจมตีขนาบข้าง ลู่ซิงก็ไม่ได้ตื่นตระหนกจนเกินไป

เขาสะบัดกรงเล็บหน้าไปข้างหน้า ปัดป้องการโจมตีของเวโลซิเพรย์ทางซ้ายอย่างแรง กรงเล็บอันแหลมคมปะทะเข้ากับเขี้ยวของเวโลซิเพรย์จนเกิดเสียงแหลมบาดหู

ในขณะเดียวกัน หางที่ตวัดออกไปก็ถูกดึงกลับมาตั้งรับอย่างรวดเร็ว ปลายหนามแหลมเล็งตรงไปยังลำคอของเวโลซิเพรย์ทางขวา

เวโลซิเพรย์ตัวนั้นไม่คาดคิดว่าการสวนกลับของลู่ซิงจะรวดเร็วถึงเพียงนี้ มันรีบสะบัดหัวหลบอย่างลนลาน แต่หนามที่หางก็ยังคงเฉียดแก้มของมันไป ทิ้งรอยเลือดตื้นๆ พร้อมกับของเหลวใสบางส่วนเอาไว้ ซึ่งก็คือพิษที่หลั่งออกมาจากหนามหางนั่นเอง

เวโลซิเพรย์ที่ได้รับบาดเจ็บส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดและพุ่งเข้าใส่ลู่ซิงอย่างดุร้ายกว่าเดิม

ในเวลาเดียวกัน เวโลซิเพรย์จ่าฝูงก็เข้าโจมตีอีกครั้ง มันพุ่งเข้าหาลู่ซิงราวกับสายฟ้าสีดำ คราวนี้เล็งตรงไปที่ขาหลังของลู่ซิง หวังจะทำให้เขาหมดสภาพการเคลื่อนไหว

เวโลซิเพรย์ตัวซ้ายอาศัยจังหวะที่ลู่ซิงกำลังพะวงกับอีกสองตัว พุ่งเข้างับที่หัวไหล่ของเขาอีกครั้ง

ชั่วพริบตาเดียว ลู่ซิงก็ตกอยู่ท่ามกลางการรุมกินโต๊ะจากทั้งสามทิศทาง แต่เขากลับไม่แสดงความหวาดกลัวออกมา อวัยวะผลิตไฟฟ้าภายในร่างกายทำงานอย่างเต็มกำลัง ครอบคลุมพื้นผิวเกล็ดทั้งหมดของเขาด้วยกระแสไฟฟ้าแรงสูงที่พลุ่งพล่าน

เสียง 'เปรี๊ยะๆ' แผ่วเบาดังขึ้นในอากาศ เวโลซิเพรย์ตัวซ้ายที่เพิ่งงับหัวไหล่ของลู่ซิงสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแปลบปลาบในปาก มันเผลอคลายแรงกัดและผงะหัวกลับตามสัญชาตญาณ

เวโลซิเพรย์ตัวที่พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งหลังได้รับบาดเจ็บ เมื่อเข้ามาใกล้ก็ถูกกระแสไฟฟ้าช็อตเข้าอย่างจัง ร่างกายของมันแข็งทื่อกะทันหัน ความเร็วในการพุ่งตัวลดลง และส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด แต่ก็ยังคงดื้อดึงที่จะโจมตีต่อไป

ทว่าการเคลื่อนไหวของมันก็เชื่องช้าลงอย่างไม่อาจควบคุมได้ ลู่ซิงฉวยโอกาสนี้พุ่งตัวไปข้างหน้า กระแทกเข้ากับมัน ใช้ขาหน้าอันปราดเปรียวโอบรัดลำคอ ฝังเขี้ยวลงบนหลอดลม และใช้ขาหลังอันทรงพลังถีบเข้าที่หน้าอกของมันอย่างดุเดือด

ตามมาด้วยเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบชวนเสียวฟัน เกล็ดสีขาวจำนวนมากหลุดร่วงกระจายราวกับเกล็ดปลา ผิวหนังเบื้องล่างฉีกขาดจนกลายเป็นกองเลือดเละเทะอย่างรวดเร็ว

เขี้ยวที่ฝังลึกอยู่ในหลอดลมถูกกระชากดึงออกด้านนอกอย่างต่อเนื่องจากแรงต้าน ทำให้เกิดแผลฉีกขาดเป็นทางยาว

เมื่อเห็นว่าเวโลซิเพรย์ตัวนี้กำลังจะสิ้นใจ กรงเล็บหน้าที่ตะกุยตะกายอย่างบ้าคลั่งก็ค่อยๆ อ่อนแรงลง และในที่สุดมันก็ล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังสนั่น

เวโลซิเพรย์จ่าฝูงฉวยโอกาสพุ่งเข้ามากัดที่ขาหลังของลู่ซิง เขี้ยวที่เรียวและแหลมคมของมันแทงทะลุเกล็ดบนพื้นผิวราวกับเข็มเหล็ก มันฝืนทนต่อความเจ็บปวดจากกระแสไฟฟ้า แล้วเริ่มสะบัดหัวไปมาเพื่อพยายามทำให้ปากแผลกว้างขึ้น

จังหวะนั้นเอง หางของลู่ซิงก็ตวัดเป็นรูปตัวยู พุ่งแทงเข้าที่หัวของเวโลซิเพรย์อย่างโหดเหี้ยม บีบให้มันต้องอ้าปากปล่อยและกระโดดหลบ ทว่าใบหน้าของมันก็ยังคงมีคราบเลือดด่างดวงทิ้งไว้ให้เห็น

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ หนามหางของลู่ซิงมีพิษร้าย แม้จะถูกใช้ไปมากแล้วก่อนหน้านี้ แต่พิษที่หลงเหลืออยู่เมื่อซึมเข้าสู่เส้นเลือดบริเวณใบหน้าที่เต็มไปด้วยเส้นประสาท ก็ส่งผลให้เกิดปฏิกิริยาต่อต้านอย่างรวดเร็วบริเวณปาก จมูก และดวงตาที่อยู่ใกล้เคียง

โพรงจมูกที่บวมเป่งปิดกั้นทางเดินหายใจ เส้นประสาทตาเกิดการกระตุกจนมองเห็นภาพซ้อน สภาวะเชิงลบเหล่านี้ทำลายขีดความสามารถในการโจมตีของมันลงอย่างสิ้นเชิง ทำให้เวโลซิเพรย์ทำได้เพียงสะบัดหัวไปมาด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

ลู่ซิงจ้องมองเวโลซิเพรย์ตัวสุดท้ายที่ยังไร้รอยขีดข่วน ปากของเขาอ้าออกเล็กน้อย เผยให้เห็นเขี้ยวสีขาวโพลนที่อาบชุ่มไปด้วยเลือด

อาการบาดเจ็บที่ขาทำให้เขาต้องเดินกะเผลกชั่วคราว แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้กลิ่นอายความดุร้ายที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาลดน้อยลงเลย

ในฐานะที่เป็นไวเวิร์นนกขนาดเล็ก เวโลซิเพรย์ไม่เคยต่อสู้จนตัวตาย

สัญชาตญาณความระแวดระวังตัวที่มีมาแต่กำเนิดทำให้พวกมันเลือกที่จะล่าถอยอย่างรวดเร็วทันทีที่ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกลุ่มเล็กๆ นี้ไม่ได้นำโดยราชาเวโลซิเพรย์

เวโลซิเพรย์ที่ยังสมบูรณ์ดีได้เห็นสภาพอันน่าเวทนาของเพื่อนร่วมฝูง ความหวาดกลัวก็วาบขึ้นมาในดวงตา สัญชาตญาณดิบทางชีววิทยาทำให้มันเริ่มชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย พิจารณาว่าการต่อสู้ต่อไปนั้นคุ้มค่าหรือไม่

ลู่ซิงลากขาหลังที่บาดเจ็บ ฝืนทนความเจ็บปวดแสนสาหัสที่แล่นริ้วขึ้นมา เขาค่อยๆ หันตัวเพื่อหันหน้าเข้าหาเวโลซิเพรย์ตัวนั้นอยู่เสมอ ดวงตาของเขาฉายแววระแวดระวังและดุดัน

ทันใดนั้น เวโลซิเพรย์ตัวนั้นก็หันหลังกลับอย่างกะทันหัน มันกระโดดขึ้นไปบนโขดหินใหญ่หลายครั้ง และหายลับไปในความมืดมิดยามค่ำคืนตามเส้นทางด้านหลังอย่างรวดเร็ว

ตัวจ่าฝูงส่งเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนกและรีบวิ่งตามไปทันที มันวิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลานหนีไปจนไกลลิบ

ถึงตอนนั้น ลู่ซิงจึงกล้าพ่นลมหายใจที่กลั้นเอาไว้ออกมา

ก่อนหน้านี้เขาไม่ทันสังเกต แต่ตอนนี้เขารู้สึกปวดแสบปวดร้อนไปทั่วทั้งร่าง

เขาหันไปมองและเห็นเกล็ดที่ฉีกขาดอยู่เต็มไปหมด พร้อมกับหยดเลือดที่ไหลซึมออกมา

ความเหนื่อยล้าจากการออกแรงอย่างหนักและขาหลังที่บาดเจ็บ ทำให้เขาอยากจะล้มตัวลงนอนตรงนั้นเสียให้รู้แล้วรู้รอด แต่สติปัญญากลับบอกเขาว่านี่ไม่ใช่เวลามาพักผ่อน

ลู่ซิงกัดฟันทนความเจ็บปวดและรีบพุ่งไปที่ซากศพของเวโลซิเพรย์ ใช้กรงเล็บฉีกทึ้งหน้าท้องของมันออก และเริ่มสวาปามอย่างตะกละตะกลาม

อวัยวะภายในที่อุดมไปด้วยสารอาหารและเนื้อติดมันจำนวนมากถูกส่งลงกระเพาะอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่ถึงห้านาที ความรู้สึกอิ่มแปล้ก็แผ่ซ่านมาจากช่องท้อง

เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะตรวจสอบข้อความแจ้งเตือนที่สว่างวาบขึ้นตรงหน้า เขาใช้หางม้วนตัวลูกซินโอเกอร์ที่กำลังส่งเสียงร้องหงิงๆ เอาไว้ แล้วรีบออกจากถ้ำหินไปอย่างรวดเร็ว

สถานที่แห่งนี้ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งอาจดึงดูดสิ่งมีชีวิตตัวอื่นๆ ให้ตามมาได้

หลังจากเดินกะเผลกมาประมาณครึ่งชั่วโมง ลู่ซิงก็หยุดลงใต้ต้นเฟอร์ยักษ์

เมื่อแหงนมองขึ้นไปตามเปลือกไม้ที่หยาบกระด้าง เขาเห็นกิ่งไม้ขนาดใหญ่ที่ถูกบางสิ่งหักโค่น เผยให้เห็นโพรงขนาดใหญ่ตรงจุดที่เชื่อมกับลำต้น

เขาฝังกรงเล็บหน้าทั้งสองข้างลงในร่องลึกบนเปลือกไม้ ค่อยๆ ขยับตัวปีนป่ายขึ้นไปด้านบน และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ปีนขึ้นไปถึงโพรงไม้นั้น

เขายื่นหน้าเข้าไปข้างในและพบว่าโพรงนั้นค่อนข้างลึก ทอดยาวเข้าไปด้านในถึงห้าหรือหกเมตร ผนังโพรงมีสีดำไหม้เกรียม บางทีอาจเกิดจากฟ้าผ่าหรือลมหายใจเพลิงของราทาลอส

ลู่ซิงโยนเจ้าซินโอเกอร์ตัวน้อยเข้าไปในโพรงก่อน แล้วจึงปีนตามเข้าไป

เขาเดินไปจนสุดโพรง หามุมที่ราบเรียบ ล้มตัวลงนอน และเริ่มเลียแผลของตนเองอย่างเงียบๆ

สิ่งนี้เป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่งในป่า เพราะน้ำลายมีคุณสมบัติในการฆ่าเชื้อและทำความสะอาด อีกทั้งยังช่วยลดกลิ่นเลือดบนตัวเขา เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกนักล่าตัวอื่นค้นพบ

จนกระทั่งทำความสะอาดร่างกายโดยรวมเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาก็เพิ่งจะมีเวลาเปิดหน้าต่างระบบในหัวขึ้นมาดู