บทที่ 15 ลูกมังกรหมาป่าสายฟ้า

บทที่ 15 ลูกมังกรหมาป่าสายฟ้า

หลังจากวิ่งติดต่อกันหลายไมล์โดยไม่หยุดพัก ในที่สุดลู่ซิงก็หยุดลงในถ้ำหินตามธรรมชาติ เขาค่อยๆ คลายหางออกและวางไข่ไวเวิร์นลงบนพื้นตรงหน้าอย่างเบามือ ก่อนจะเริ่มพิจารณา "ถ้วยรางวัล" ของเขา

มันเป็นไข่รูปทรงรีตามมาตรฐาน มีความยาวกว่า 50 เซนติเมตรและกว้างประมาณ 30 เซนติเมตร เปลือกสีฟ้าครามราวกับท้องฟ้าดูเหมือนก่อตัวขึ้นจากแร่ธาตุลึกลับบางอย่าง เปล่งประกายเงางามราวกับอยู่ในความฝัน เมื่อใช้ฝ่ามือลูบเบาๆ ก็จะได้ยินเสียงเสียดสีดังกังวานใสฟังสบายหู

‘นี่มันไข่ไวเวิร์นชนิดไหนกันเนี่ย ดูไม่เหมือนสายพันธุ์ธรรมดาเลย’

ความคิดมากมายแล่นพล่านอยู่ในหัวขณะที่เขาใช้กรงเล็บเคาะเปลือกไข่เบาๆ เสียงสะท้อนก้องกังวานดังขึ้น ทันใดนั้น ไข่ก็เริ่มแกว่งไปมาซ้ายขวาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ตามมาด้วยเสียง "แกรก!" ดังกังวาน และรอยร้าวเป็นทางยาวก็ปรากฏขึ้นบนผิวไข่

‘มันเปราะบางขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย’

เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ทำให้ลู่ซิงสะดุ้งตกใจ

วินาทีต่อมา เขาเห็นรอยร้าวลุกลามแผ่ขยายออกไปทุกทิศทางอย่างรวดเร็วราวกับมีชีวิต เพียงชั่วพริบตา รอยร้าวก็ปกคลุมไปทั่วทั้งเปลือกไข่ ดูราวกับใยแมงมุมที่ถักทออย่างละเอียด

ขณะที่ลู่ซิงยังคงตกตะลึง จู่ๆ หัวที่ดูคล้ายสุนัขเปียกปอนก็โผล่พรวดออกมาจากเปลือกไข่ มันบิดตัวและดิ้นรน ดูเหมือนจะอยากหลุดพ้นจากพันธนาการของเปลือกไข่เต็มแก่

"นี่มัน... ตัวอะไรกันเนี่ย"

ลู่ซิงเบิกตากว้าง เต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ นี่มันไม่ใช่ไข่ไวเวิร์นหรอกหรือ แล้วทำไมถึงมีตัวอะไรหน้าตาคล้ายสุนัขฟักออกมาได้ล่ะ

"หัวสุนัข" นั้นถูกปกคลุมไปด้วยชั้นเมือกใส ทอประกายแสงประหลาดในถ้ำที่มืดสลัว มันดิ้นรนอย่างแรง ขาสั้นๆ ทั้งสี่ข้างตะกุยตะกาย พร้อมกับส่งเสียง "หงิงๆ" แผ่วเบาและร้อนรน เมื่อมันออกแรงอย่างต่อเนื่อง เปลือกไข่ที่เหลือก็เริ่มหลุดร่วง เผยให้เห็นลำตัวอวบอ้วนกลมกลึง

สิ่งมีชีวิตตัวน้อยมีเกล็ดสีฟ้าคราม ซึ่งดูอ่อนนุ่มเล็กน้อยเนื่องจากเพิ่งเกิดใหม่ มันมีหางที่กว้างและยาวลากพื้น และมีขนสีขาวหนานุ่มงอกปกคลุมบริเวณแผ่นหลัง หน้าอก และขาทั้งสี่ข้าง

‘นี่มัน... ลูกซินโอเกอร์งั้นหรือ’

ในฐานะผู้เล่นมากประสบการณ์ ลู่ซิงจดจำตัวตนของสิ่งมีชีวิตนี้ได้อย่างรวดเร็ว ที่เขาตอบสนองไม่ทันในตอนแรกก็เพราะเขาเกล็ดสีเหลืองบนหัวของมันยังไม่งอกออกมาเท่านั้นเอง

ลูกซินโอเกอร์ที่เพิ่งฟักออกจากไข่ยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยของเหลว ขนของมันเปียกลู่แนบติดกับเกล็ด หากพ่อแม่ของมันอยู่ที่นี่ พวกมันคงรีบเลียตัวลูกให้แห้งเพื่อป้องกันไม่ให้อุณหภูมิร่างกายลดต่ำลง

แต่ลู่ซิงไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้หรอก และต่อให้เข้าใจ เขาก็คงทำใจเลียมันไม่ลงอยู่ดี โชคดีที่ฤดูร้อนกำลังจะมาเยือน อุณหภูมิในตอนกลางคืนจึงไม่ต่ำจนเกินไปนัก และสัตว์ที่ฟักออกจากไข่ก็มักจะมีพัฒนาการที่สมบูรณ์กว่าสัตว์ที่คลอดเป็นตัวอยู่แล้ว ปัญหานี้จึงไม่น่าเป็นห่วงเท่าไรนัก

เมื่อเวลาผ่านไป ขนของซินโอเกอร์ตัวน้อยก็ค่อยๆ แห้งและฟูฟ่อง มันพยายามยันตัวลุกขึ้นยืนด้วยขาทั้งสี่ข้างอย่างทุลักทุเล ก่อนจะลืมตาสีฟ้าครามคู่สวยขึ้น

‘ทำไมหน้าตามันดูคล้ายฮัสกี้จังเลยแฮะ’

ภาพแรกที่สัตว์เกิดใหม่ตัวนี้มองเห็นก็คือลู่ซิง มันจึงรู้สึกผูกพันและคุ้นเคยตามสัญชาตญาณ มันเดินเตาะแตะเข้ามาหาและใช้หัวที่เหมือนสุนัขถูไถเข้ากับขาหน้าของเขา

เมื่อต้องเผชิญกับความกระตือรือร้นของลูกซินโอเกอร์ ลู่ซิงก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

หากมันยังเป็นไข่ที่ยังไม่ฟัก ตอนนี้มันคงลงไปอยู่ในท้องของเขาแล้ว หรือถ้ามันโตกว่านี้อีกสักหน่อย เขาก็คงไม่มีความกดดันทางจิตใจใดๆ ที่จะกินมัน แต่นี่มันเพิ่งฟักออกมาแถมยังทำตัวออดอ้อนน่ารักขนาดนี้ เขาทำใจทำร้ายลูกสัตว์ตัวน้อยๆ แบบนี้ไม่ลงจริงๆ

ขณะที่เขากำลังลังเล กลิ่นคาวที่โชยมาจากเมือกของลูกซินโอเกอร์ก็ลอยล่องไปตามสายลมยามค่ำคืน ทำให้เวโลซิเพรย์หลายตัวที่อยู่ใกล้เคียงเงยหน้าขึ้นอย่างพร้อมเพรียง รูจมูกของพวกมันขยับฟุดฟิด จับกลิ่นอันเย้ายวนได้อย่างเฉียบขาด ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายความละโมบขึ้นมาในทันที

เวโลซิเพรย์จ่าฝูงส่งเสียงหอนทุ้มต่ำ นำพาพรรคพวกมุ่งหน้าไปยังถ้ำที่ลู่ซิงและลูกซินโอเกอร์อยู่อย่างรวดเร็ว ร่างกายอันผอมเพรียวของพวกมันทั้งปราดเปรียวและว่องไว เคลื่อนตัวผ่านพุ่มไม้และโขดหินอย่างรวดเร็ว และเพียงชั่วพริบตา พวกมันก็มาถึงหน้าถ้ำ

เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบหน้าถ้ำปลุกสติลู่ซิงในทันที เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายที่คืบคลานเข้ามา เขาก็ยืดตัวขึ้นอย่างฉับพลัน หางที่ยาวเฟื้อยตวัดม้วนตัวลูกซินโอเกอร์และโยนมันลึกเข้าไปในถ้ำ ก่อนจะหันขวับกลับมาเผชิญหน้ากับปากทางเข้า

ดวงตาเรืองแสงสีเขียวหลายคู่ปรากฏขึ้นในความมืด ภายใต้แสงจันทร์ เวโลซิเพรย์สามตัวค่อยๆ ก้าวออกมา พวกมันกระจายกำลังกันเพื่อปิดกั้นปากถ้ำเอาไว้

พวกมันส่ายลำคอที่ยาวเหยียดไปมาอย่างต่อเนื่อง อ้าปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมและส่งเสียงร้องขู่คำราม กรงเล็บที่ดูราวกับใบมีดบนขาหน้าทอประกายอันตราย และดวงตาเล็กๆ ของพวกมันก็ฉายแววโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์

‘ซวยแล้วไง!’

เมื่อเห็นดังนั้น เกล็ดบนหน้าผากของลู่ซิงก็ขมวดเข้าหากันในทันที อย่าไปหลงกลกับท่าทีของพวกมันที่ดูเหมือนขยะริมทางในเกม ที่มักจะถูกสัตว์ประหลาดตัวอื่นๆ ไล่ฆ่าเป็นว่าเล่น ราวกับใครๆ ก็รังแกพวกมันได้ แค่ราทาลอสใช้กรงเล็บตะปบทีเดียวก็แหลกเละแล้ว

ทว่าในความเป็นจริง สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่สมควรถูกประเมินต่ำเกินไป พวกมันมีความยาวจากหัวจรดหางถึงสี่ถึงห้าเมตร ยืนตระหง่านสูงกว่ามนุษย์ตัวโตๆ เสียอีก เมื่อบวกกับขาหน้าที่เป็นดั่งใบมีดและกรงเล็บเกี่ยวอันแหลมคมที่ขาหลัง ระดับความอันตรายของพวกมันก็คงทัดเทียมกับพวกสัตว์ตระกูลแมวขนาดใหญ่ในชาติก่อนของเขาเลยทีเดียว

หากเขาอยู่เพียงลำพัง ต่อให้สู้ไม่ได้ การหลบหนีก็เป็นเรื่องง่ายดาย แต่ปัญหาคือลูกสัตว์เพิ่งเกิดใหม่ที่อยู่ด้านหลังเขานี่สิ

ลู่ซิงเหลือบมองกลับไปยังลูกซินโอเกอร์ ดวงตาสีฟ้าครามบริสุทธิ์ของมันเต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและไม่ประสีประสา ดูเหมือนมันจะยังไม่เข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น มันเพียงแค่รู้สึกหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ จึงคลานออกมาจากส่วนลึกของถ้ำและพยายามซ่อนตัวอยู่หลังบั้นท้ายของเขาอย่างต่อเนื่อง

หากเขาฝ่าวงล้อมออกไปตอนนี้ ชะตากรรมของเจ้าตัวน้อยก็คงเดาได้ไม่ยาก แต่หากจะพามันไปด้วย เขาก็ไม่อาจหนีพ้นความว่องไวที่ทัดเทียมกันของพวกเวโลซิเพรย์ได้

ดังนั้นจึงเหลือเพียงทางเลือกเดียว คือยืนหยัดต่อสู้ โดยอาศัยสภาพภูมิประเทศของถ้ำเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีขนาบข้าง และหาจังหวะจัดการกับเวโลซิเพรย์ทั้งสามตัวนี้ให้จงได้

การทำเช่นนี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสชนะ แม้เขาจะไม่ได้เปรียบเรื่องขนาดตัวหรือจำนวน แต่กล้ามเนื้อและกระดูกที่ผ่านการวิวัฒนาการมาแล้วหลายครั้งทำให้เขามีพละกำลังทางกายภาพที่แข็งแกร่งกว่า มีความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทที่ไวกว่า และยังมีหนามพิษร้ายแรงที่หาง เขามีความสามารถพอที่จะสู้ยิบตาได้อย่างเต็มที่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบย่อตัวลงต่ำ ลดจุดศูนย์ถ่วงลงในขณะเดียวกันก็เตรียมพร้อมรับมือได้ทุกเมื่อ หางของเขาขดตัวชูขึ้นสูงเหนือศีรษะราวกับอสรพิษ เตรียมพร้อมป้องกันการโจมตีจากเบื้องบน

ในเวลานี้ ลู่ซิงดูราวกับแมนติคอร์ สัตว์ประหลาดในตำนาน ในขณะเดียวกัน ความอดทนของพวกเวโลซิเพรย์ก็หมดลง พวกมันเลิกสังเกตการณ์และหยั่งเชิง ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่อย่างดุเดือด