บทที่ 3 ประสิทธิภาพของเหล่าท่านลอร์ดอัศวิน

บทที่ 3 ประสิทธิภาพของเหล่าท่านลอร์ดอัศวิน

โรเบิร์ตสันเป็นคนที่มีนิสัยตรงต่อเวลาเสมอ เอ็ดบอกว่าพวกเขาจะออกเดินทางกันตอนรุ่งสาง ดังนั้นหลังจากแจกจ่ายอาวุธเสร็จสิ้นเมื่อคืนนี้ โรเบิร์ตสันจึงสั่งให้ทุกคนรีบเข้านอนพักผ่อน

เมื่อเขาตื่นขึ้นมาในวันนี้ ดวงจันทร์ยังคงลอยเด่นอยู่เหนือเทือกเขาทางทิศตะวันตก และท้องฟ้าทางทิศตะวันออกยังไม่ทอแสงสีขาว

หากเทียบกับเวลาในบ้านเกิดของโรเบิร์ตสัน ตอนนี้ก็น่าจะประมาณตีสี่

ทันทีที่ตื่นขึ้น โรเบิร์ตสันสั่งให้เหล่าทหารรีบจัดการธุระส่วนตัวให้เรียบร้อย จากนั้นจึงมารวมตัวกันรับประทานอาหารเช้า

ท้ายที่สุด เขากำชับให้ทุกคนพกเสบียงแห้งและน้ำดื่มสำหรับสามวันติดตัวไปด้วย แม้ตามแผนการ ภารกิจนี้จะเสร็จสิ้นในวันพรุ่งนี้ แต่การเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุฉุกเฉินย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด นอกจากนี้ เสบียงที่เพิ่มมาอีกสองวันก็ไม่ได้สร้างภาระน้ำหนักมากมายนัก

หลังจากเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยมาจนเกือบตีห้า ในที่สุดแสงสีขาวเส้นบางๆ ก็ปรากฏขึ้นเหนือที่ราบฝั่งตะวันออก โรเบิร์ตสันรู้ดีว่าปฏิบัติการครั้งนี้ย่อมมีขุนนางระดับสูงหลายคนเข้าร่วมอย่างแน่นอน อย่างน้อยที่สุด เคานต์อัฟแมนบิดาของเอ็ดก็ต้องมาด้วยแน่

แม้โรเบิร์ตสันจะไม่ได้อยากประจบสอพลอใครเป็นพิเศษ แต่พวกเขาก็ถือเป็นผู้บังคับบัญชา ดังนั้นการสร้างความประทับใจที่ดีไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องสมควร

เพื่อไม่ให้ไปสาย หลังจากเตรียมตัวเสร็จ โรเบิร์ตสันจึงรีบมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองฝั่งตะวันออกโดยไม่ชักช้า

ทว่าเมื่อไปถึง เขากลับต้องยืนอึ้ง

บริเวณประตูเมืองฝั่งตะวันออกนั้นว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงสายลมเย็นยะเยือกของฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน

ไม่ใช่ว่านัดรวมพลกันตอนรุ่งสางหรอกหรือ

จนกระทั่งเวลาประมาณเจ็ดโมงเช้า อัศวินสิบกว่านายจึงควบม้าตรงมายังประตูเมืองฝั่งตะวันออก พวกเขาไม่เพียงแต่สวมชุดเกราะเหล็กเต็มยศเท่านั้น ทว่าม้าศึกก็ยังสวมเกราะป้องกันอย่างดีด้วยเช่นกัน โดยเฉลี่ยแล้วพวกเขาเหล่านี้ล้วนมีพลังฝีมืออยู่ในระดับทองแดง อัศวินสิบกว่านายนี้คือสมาชิกอันทรงเกียรติของภาคีอัศวินอาทิตย์อัสดง ซึ่งเป็นกองพลชั้นยอดประจำป้อมปราการอาทิตย์อัสดง

ผู้นำขบวนคือชายวัยกลางคนผู้เป็นอัศวินระดับทอง รอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขาบ่งบอกถึงตัวตนได้อย่างชัดเจน เขาคือเคานต์อัฟแมนแห่งตระกูลเดอร์รีโอ โดยมีเอ็ด เดอร์รีโอ บุตรชายของเขาตามมาเบื้องหลัง

“เอ็ด ข้าได้ยินมาว่าเจ้าชวนสหายมาด้วยอย่างนั้นรึ” เคานต์อัฟแมนเอ่ยถามขณะควบม้าศึกตัวใหญ่ตีคู่ขึ้นมานำหน้าสุด

เอ็ดเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวที่เกิดกับภรรยาผู้ล่วงลับ นางจากไปเมื่อสิบสองปีก่อนในเหตุการณ์ที่ออร์คบุกรุกรานย่อยๆ แม้ว่าต่อมาเขาจะแต่งงานใหม่กับไวเคาน์เตส แต่เขาก็ยังคงรักและตามใจบุตรชายคนโตผู้นี้มากที่สุด คอยเฝ้าดูความเคลื่อนไหวและหยิบยื่นความช่วยเหลือให้ทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้

น่าเสียดายที่บุตรชายคนโตผู้นี้ไม่ได้มีความทะเยอทะยานมากนัก อีกทั้งยังไม่ได้รับการถ่ายทอดจิตวิญญาณอันห้าวหาญมาจากอัฟแมนเลยแม้แต่น้อย

“ขอรับท่านพ่อ ท่านมักจะพร่ำสอนเสมอไม่ใช่หรือว่าคนเราต้องรู้จักคบหาสหาย ข้าเชื่อว่าโรเบิร์ตสันเป็นสุภาพบุรุษที่ไว้ใจได้อย่างแน่นอน” อัศวินเอ็ดกล่าว นี่ไม่ใช่คำพูดประจบประแจงโรเบิร์ตสันแต่อย่างใด ทว่ามันคือข้อสรุปที่เขาได้จากการรู้จักมักจี่กันมานานหลายเดือน

“หึ! แต่ข้ายังไม่เห็นแม้แต่เงาของสหายเจ้าจะรีบรุดมาที่ประตูทิศตะวันออกเลยนี่ การตรงต่อเวลาถือเป็นคุณสมบัติพื้นฐานของขุนนางนะ” เคานต์อัฟแมนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาพบเจอสุภาพบุรุษมานับไม่ถ้วน ซึ่งร้อยทั้งร้อยล้วนแต่เป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอกทั้งสิ้น

“เชื่อในตัวเขาเถิดท่านพ่อ ข้ามั่นใจว่าเขาต้องมาตรงเวลาแน่” อัศวินเอ็ดกล่าวด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน ภายในใจก็ได้แต่ลอบสวดภาวนาให้โรเบิร์ตสัน หวังว่าอีกฝ่ายจะไม่ผิดคำพูด

“ก็คอยดูกันไป เอ็ด เจ้ายังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกเยอะ หืม นั่นมันอะไรกัน”

ขณะที่เคานต์อัฟแมนกำลังจะเอ่ยปากสั่งสอนบุตรชายดังเช่นทุกครา เขาก็เหลือบไปเห็นกองทหารชั้นยอดหน่วยหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่บริเวณประตูเมืองฝั่งตะวันออกเสียก่อน

เหตุใดเขาจึงมองออกว่านั่นคือกองทหารชั้นยอดน่ะหรือ

ประการแรก ขวัญกำลังใจของพวกเขานั้นแตกต่างออกไป ทหารเหล่านี้ล้วนมีใบหน้าเบิกบานและเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม แตกต่างจากกองทหารทาสทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

ประการที่สองคือระเบียบวินัยทางทหารของพวกเขา

ด้วยความที่ป้อมปราการอาทิตย์อัสดงตั้งอยู่ทางตอนเหนือของอาณาจักรแฟรงกิช ฤดูกาลนี้จึงเริ่มมีน้ำค้างแข็งเกาะให้เห็นแล้ว

ทว่าทหารกลุ่มนี้กลับยืนหยัดท่ามกลางลมหนาวด้วยการจัดขบวนแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย สายตาของทุกคนจดจ้องไปเบื้องหน้าโดยไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อย

นี่ถือเป็นมาตรฐานระดับกองทหารชั้นยอดของอาณาจักรเลยทีเดียว

“เกิดอะไรขึ้น ข้าไม่เห็นจำได้เลยว่าสั่งให้กองพลทหารราบที่หนึ่งมาที่นี่” เคานต์อัฟแมนขมวดคิ้วพลางเอ่ยถามด้วยความตำหนิ

วินาทีที่เห็นกองกำลังนี้ เขาอนุมานไปเองในทันทีว่าพวกเขาคือกองพลทหารราบชั้นยอดจากป้อมปราการอาทิตย์อัสดง

“ฮ่า! เห็นไหม ข้าบอกท่านแล้วอย่างไรเล่าท่านพ่อ นั่นคือกองทหารของโรเบิร์ตสัน!” เอ็ดเองก็ประหลาดใจไม่น้อยเมื่อเห็นชัดๆ ว่าโรเบิร์ตสันเป็นผู้นำทัพอยู่เบื้องหน้า เมื่อเช้าวานนี้พวกเขายังไม่ได้มีสภาพเช่นนี้เลยด้วยซ้ำ...

แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งเขาจากการโอ้อวดบิดาของตนเองได้

“เป็นไปไม่ได้!” เคานต์อัฟแมนโพล่งขึ้นมา

“เรียนท่านเคานต์ นายทหารโรเบิร์ตสัน โอโดจิน สังกัดกองร้อยที่สิบสอง กองพลที่ห้า มารายงานตัวขอรับ” โรเบิร์ตสันซึ่งรอคอยมานานกว่าสองชั่วโมงเต็ม ในที่สุดก็เห็นกองทหารของเคานต์อัฟแมนเสียที เขาจึงก้าวออกมารายงานตัว

“ท่านอัศวิน เจ้ามารออยู่นานเท่าใดแล้วรึ” เคานต์อัฟแมนเอ่ยถาม

“หากข้าคาดเดาไม่ผิด น่าจะประมาณสองชั่วโมงสิบห้านาทีขอรับ” โรเบิร์ตสันตอบกลับ ตัวเลขนาทีนั้นแน่นอนว่าเขาแค่กะเอาคร่าวๆ ทว่าเวลาที่รอคอยจริงๆ นั้นย่อมไม่น้อยไปกว่านี้อย่างแน่นอน

“นี่คือกองทหารของเจ้าอย่างนั้นรึ” เคานต์อัฟแมนเอ่ยถามคำถามที่ค้างคาใจมากที่สุดออกไป

“กองร้อยที่สิบสอง สังกัดกองพลที่ห้าขอรับท่าน” โรเบิร์ตสันตอบกลับ หากไม่ใช่ทหารของเขาแล้วจะเป็นของใครได้อีกล่ะ

เคานต์อัฟแมนรู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง ในขณะที่เอ็ดซึ่งยืนอยู่ด้านข้างนั้นแสดงสีหน้าภาคภูมิใจออกมาอย่างปิดไม่มิด

“ท่านพ่อ อย่างที่ข้าบอก สหายของข้าผู้นี้ไม่เพียงแต่ตรงต่อเวลา ทว่าเขายังมีวิธีการจัดการกองทัพในแบบฉบับของตัวเองด้วย” เอ็ดยิ้มพลางกล่าว

“เหอะ! เจ้ารู้ว่าข้าจะไม่ออกหน้าปกป้องเจ้าบนสนามรบ เจ้าก็เลยหาองครักษ์ฝีมือดีมาไว้ข้างกายสินะ” เคานต์อัฟแมนแค่นหัวเราะในลำคอพลางเอ่ยเหน็บแนม

โรเบิร์ตสันยืนฟังอยู่เงียบๆ ในใจก็นึกสงสัยว่าสรุปแล้วเมื่อไรพวกเขาจะได้ออกเดินทางกันเสียที

ท้ายที่สุด ความเป็นจริงก็ทำให้เขาตระหนักได้ว่าตนเองประเมินประสิทธิภาพการทำงานของเหล่าขุนนางสูงเกินไป นอกเหนือจากเคานต์อัฟแมนแล้ว คนอื่นๆ ล้วนทยอยมาถึงอย่างกระจัดกระจายในช่วงเวลาสองชั่วโมงหลังจากนั้น ทำให้โรเบิร์ตสันจำต้องสั่งให้กองทหารพักผ่อนไปก่อน

นี่ขนาดอาณาจักรแฟรงกิชเป็นดินแดนที่ตกอยู่ในภาวะสงครามอยู่ตลอดเวลา เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าอาณาจักรอื่นจะมีสภาพย่ำแย่เพียงใด

พวกเขาจะเอาชนะศัตรูด้วยกลุ่มคนไร้น้ำยาพวกนี้ได้อย่างไรกัน

โรเบิร์ตสันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลต่อปฏิบัติการในครั้งนี้รวมถึงอนาคตของตัวเขาเอง เพราะป้อมปราการอาทิตย์อัสดงจะฝากความหวังไว้ที่เขาเพียงคนเดียวไม่ได้

ช่างเถอะ ค่อยว่ากันทีหลังก็แล้วกัน

“ยังมีบางคนมาไม่ถึงอีกหรือนี่! เราแจ้งให้นัดรวมพลกันตอนรุ่งสาง! แล้วเหตุใดจึงยังมีคนหายไปอีกสามคน!” ใบหน้าของเคานต์อัฟแมนมืดทะมึนราวกับก้นหม้อ หากเป็นเมื่อก่อน สถานการณ์เช่นนี้ย่อมถือเป็นเรื่องปกติ แต่สำหรับวันนี้ พวกเขามีโรเบิร์ตสันมาเป็นตัวเปรียบเทียบ

เมื่อมีข้อเปรียบเทียบ ความเสียหายก็บังเกิด บัดนี้เขาตระหนักแล้วว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของตนนั้นเป็นบุคลากรประเภทใดกัน

“เอ่อ... ท่านเคานต์...” บารอนนายหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านข้างต้องการจะเอ่ยปากแก้ต่างให้สหายของตน

“ไม่ต้องพูดแล้ว! ออกเดินทาง! พวกขี้ขลาดที่มาสายจะต้องถูกลงโทษในข้อหาขัดคำสั่งทหารให้หมด!” เคานต์อัฟแมนกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด

ไวเคานต์ที่อยู่ด้านข้างเมื่อเห็นโทสะของท่านเคานต์ก็ถึงกับผงะและหุบปากลงทันที ขณะเดียวกันก็ตวัดสายตาจ้องเขม็งไปที่โรเบิร์ตสันอย่างดุดัน

โรเบิร์ตสันรู้สึกงุนงงเป็นอย่างมาก ทำได้เพียงปลอบใจตัวเองว่าคนเก่งมักจะถูกริษยาเสมอ

“ออกเดินทาง! เราต้องไปถึงแม่น้ำไลน์ก่อนตะวันตกดิน และเข้าโจมตีพวกศัตรูอย่างหนักหน่วงจากจุดนั้น! ให้พวกมันได้เห็นถึงกำปั้นเหล็กแห่งอาณาจักรแฟรงกิชของเรา!” เคานต์อัฟแมนแผดเสียงคำรามอย่างฮึกเหิม

ตามรายงานข่าวกรอง ภารกิจของพวกเขาในครั้งนี้คือการสกัดกั้นกลุ่มนอลล์จากพื้นที่ราบที่ล่วงล้ำเข้ามาลึกจนเกินไป ชนเผ่านอลล์กลุ่มนี้มีจำนวนมากกว่าสี่พันคน ในขณะที่ฝั่งของเขารวบรวมกำลังพลได้กว่าสามพันคน พร้อมกับกองพลทหารราบประจำการอีกสองกอง

หากทุกอย่างเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ การนำทัพออกศึกในครั้งนี้ย่อมคว้าชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่กลับมาได้อย่างไม่ต้องสงสัย และนี่จะเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ครั้งแรกของแนวรบตะวันตกในรอบห้าเดือน

ทว่าเมื่อมองไปยังกลุ่มลอร์ดขุนนางที่ยังคงเดินทัพไปหัวเราะพูดคุยกันไป โรเบิร์ตสันกลับรู้สึกหนักอึ้งในใจอย่างบอกไม่ถูก

คนพวกนี้ดูจะพึ่งพาอะไรไม่ได้เลยสักนิด...