บทที่ 10 การฟอกหนัง

บทที่ 10 การฟอกหนัง

บนเส้นทางเล็กๆ ในเทือกเขานอร์วิส

นายพรานแบกหมีสีน้ำตาลไว้บนหลัง โดยให้หัวของมันหงายขึ้นเพื่อกันไม่ให้เลือดหยดใส่ เขาใช้มือทั้งสองข้างจับกรงเล็บของมันไว้แน่น

ส่วนโคซีย์ก็ลากหอกยาวเดินตามหลังมา ปลายหอกครูดไปกับพื้นดินจนเกิดเป็นรอยลากตื้นๆ

ความจริงแล้ว ตอนที่เขารับหอกมาครั้งแรก เขาก็อยากจะลองยกขึ้นมาแกว่งดูสักสองสามทีเหมือนกัน แต่เขาประเมินน้ำหนักของมันต่ำไปและประเมินพละกำลังของตัวเองสูงเกินไปหน่อย

"ก็เห็นคุณลุงออช่าแกว่งหอกได้สบายๆ นี่นา แล้วทำไมมันถึงได้... อูย หนักจัง"

หยาดเหงื่อไหลซึมจากหน้าผากลงมาตามเปลือกตา ทำเอาโคซีย์แสบตาจนต้องหลับตาปี๋ เขาฝืนบีบน้ำตาออกมาสองสามหยดเพื่อให้มองเห็นได้ชัดขึ้น

"นี่คืออาวุธที่เออร์วินตีขึ้นมาจากเหล็กชั้นดี ถ้าต้นไม้ต้นนั้นไม่หนาพอ มันคงแทงทะลุไปแล้วล่ะ"

จังหวะการหายใจของออช่าฟังดูสม่ำเสมอมาก แม้จะแบกซากหมีสีน้ำตาลที่หนักเกือบสี่ร้อยกิโลกรัมไว้บนหลัง แต่ก็ไม่มีวี่แววของการหอบเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย ซ้ำฝีเท้าของเขายังดูเบาหวิวอีกด้วย

"ดีแล้วที่ได้ฝึกพละกำลังเสียบ้าง ตั้งแต่นี้ต่อไป ตอนลงจากเขา หอกเล่มนี้จะเป็นความรับผิดชอบของเธอนะ"

โคซีย์ทำได้เพียงกัดฟันและเดินตามนายพรานต่อไป ทั้งสองคนเดินทางผ่านป่าทึบไปอย่างรวดเร็วโดยไม่พบเจออุปสรรคใดๆ ระหว่างทาง

...ณ ลานหน้ากระท่อมไม้ตีนเขาของนายพราน

เด็กหนุ่มที่หมดแรงข้าวต้มอีกครั้ง นอนแผ่หราอยู่บนพื้น ใช้แขนบังแดดที่แยงตา พลางร้องไห้คร่ำครวญอยู่ในใจและบอกตัวเองซ้ำๆ ว่า "ไม่เจ็บก็ไม่จำ ลำบากวันนี้สบายวันหน้า..."

ข้างๆ เขา นายพรานวางซากหมีสีน้ำตาลลงบนแผ่นหินที่สะอาดสะอ้าน หยิบอ่างไม้มาจากในบ้าน และใช้มีดแล่เนื้อกรีดหนังหมีอย่างชำนาญ ปล่อยให้เลือดที่ยังไม่แข็งตัวไหลออกมา

หลังจากรีดเลือดออกจนหมด เขาก็ดึงอวัยวะภายในที่ยังมีควันกรุ่นๆ ออกมาและโยนลงไปในถังไม้ที่อยู่ใกล้ๆ คมมีดเคลื่อนไหวไปมาระหว่างหนังและเนื้อหมีอย่างคล่องแคล่ว

"คุณลุงออช่าครับ อวัยวะภายในพวกนั้น... เอาไว้ทำอะไรเหรอครับ" โคซีย์ที่ได้พักจนหายเหนื่อยแล้ว เอนหลังพิงกำแพง หรี่ตามองการกระทำของอีกฝ่ายผ่านขอบเขตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขา

"หมายถึงพวกนี้น่ะเหรอ" นายพรานเตะถังไม้ที่อยู่แทบเท้า "อวัยวะภายในมันเน่าง่าย เดี๋ยวบ่ายนี้ฉันจะเข้าป่าไปวางกับดักสักหน่อย จะเอาพวกนี้ไปทำเหยื่อล่อดูว่าจะจับหมาป่าพงไพรได้สักสองสามตัวไหม"

มือของเขายังคงทำงานต่อไปขณะที่พูดคุย มือข้างหนึ่งกดผิวด้านนอกเพื่อกะระยะของใบมีด ส่วนมืออีกข้างก็ขยับเข้าออกอย่างลื่นไหล

"เรียบร้อย"

ออช่าจับอุ้งเท้าหมีทั้งสองข้างเขย่าเบาๆ หนังหมีก็หลุดลอกออกจากเนื้อสดๆ อย่างง่ายดาย สะอาดหมดจดโดยไม่มีเศษเนื้อติดอยู่เลย

"อยากเรียนไหมล่ะ"

เขาหันไปมองโคซีย์ที่เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากขณะที่เขาแกว่งมีดแล่เนื้อในมือไปมา

"อยากครับ" เด็กหนุ่มพยักหน้ารัวๆ เขามองดูอีกฝ่ายหยิบโครงไม้ขนาดใหญ่ออกมา และใช้ตัวหนีบขึงหนังหมีให้ตึงเปรี๊ยะ

"มาช่วยกันหน่อยสิ ไว้คราวหน้าจับกระต่ายได้เมื่อไหร่ ฉันจะสอนให้นะ"

ทั้งสองคนช่วยกันหามโครงไม้ที่ขึงหนังหมีไปไว้ที่สวนหลังบ้าน ที่นั่นมีโครงไม้ลักษณะเดียวกันวางเรียงรายอยู่มากมาย ซึ่งมีหนังของสัตว์ป่านานาชนิดขึงตากเอาไว้

"โอเค วางไว้ตรงนี้แหละ"

ออช่าใช้มือคลำดูความตึงของหนังหมี ก่อนจะหันไปมองโคซีย์และพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ

"หนังสดจะมีน้ำและไขมันสะสมอยู่มาก ถ้าปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ นานๆ มันก็จะขึ้นรา เน่าเปื่อย หรือไม่ก็โดนแมลงเจาะจนเสียหายอย่างรวดเร็ว

เพราะฉะนั้น เราต้องขูดเอาเนื้อและไขมันออกให้หมดก่อน แล้วค่อยนำมาขึงไว้บนโครงไม้แบบนี้เพื่อตากให้แห้ง

ถ้าไม่ทำขั้นตอนนี้ หนังจะหดตัวลงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ตอนที่ตากแห้ง ซึ่งจะทำให้มูลค่าของมันลดลงอย่างมาก

มาสิ ไปเอาหนังที่ตากแห้งแล้วตรงนู้นมาให้ฉันแผ่นนึง ฉันจะสอนวิธีฟอกหนังให้"

โคซีย์เลือกหนังสีเทาอ่อนแผ่นหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหนังของ "หมาป่าพงไพร" ที่เพิ่งพูดถึงเมื่อครู่ เขาหอบมันไปที่ลานหน้ากระท่อม และเห็นออช่ากำลังหิ้วถังน้ำสะอาดกับถังที่บรรจุของเหลวสีเขียวอ่อนมาพอดี

"แผ่นที่เธอถืออยู่นั่นมันค่อนข้างแห้ง เรามักจะเรียกมันว่าหนังดิบ ก่อนจะนำไปฟอก เราต้องนำไปแช่ในน้ำสะอาดเพื่อทำให้มันนุ่มและกลับคืนสู่สภาพหนังสดอีกครั้ง แถมยังช่วยล้างคราบสกปรกและรอยเลือดออกไปด้วย เอ้า เธอทำขั้นตอนนี้ละกัน"

นายพรานวางถังน้ำสะอาดลงบนพื้นและสั่งให้โคซีย์นำหนังลงไปแช่ ส่วนตัวเขาก็เอาผ้าลินินมาคลุมปากถังเปล่า ยกถังของเหลวสีเขียวอ่อนขึ้นมาเทกรองสิ่งเจือปนออก

"ถังนี้คือน้ำยาฟอกหนังที่ทำมาจากการต้มเปลือกไม้และใบไม้ พืชหลายชนิดสามารถนำมาใช้เป็นวัตถุดิบในการทำน้ำยาฟอกหนังได้"

เมื่อเห็นว่าน้ำสะอาดในกะละมังของโคซีย์เริ่มขุ่นมัว ออช่าก็ยื่นมือลงไปทดสอบความนุ่มของหนัง เขานำมันขึ้นมาจากน้ำ โดยคว่ำด้านที่มีขนลง และหงายด้านที่ไม่มีขนขึ้น จากนั้นก็กางมันออกบนโต๊ะใกล้ๆ ให้เรียบตึง

"เล เฟลช ซงต์ อะเซเรซ์ เอ แองโนฟองซีฟ" เขาจุ่มนิ้วลงในถังไม้และร่ายมนตร์ที่ฟังไม่รู้เรื่อง นายพรานใช้ชามใบเล็กตักน้ำยาฟอกหนังสีเขียวขึ้นมาและเทราดลงบนหนัง

"ประโยคที่ฉันท่องไปเมื่อกี้คือคาถาเวทมนตร์ระดับต่ำที่ชื่อว่า ศรคมกริบ ซึ่งช่วยเพิ่มพลังทำลายล้างให้กับลูกธนู

ฉันประยุกต์ใช้มันแบบง่ายๆ โดยลดทอนพลังของมันลงอย่างมาก และนำมาใช้กับของเหลวแทน มันไม่ได้มีอะไรพิเศษหรอก ก็แค่ช่วยให้น้ำยาซึมซาบเข้าสู่ผิวหนังได้เร็วขึ้นเท่านั้นเอง"

เขาใช้ท่อนไม้เล็กๆ ตบลงบนหนังเบาๆ และใช้มือทั้งสองข้างนวดคลึงไปมาอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้น้ำยาฟอกหนังซึมลึกเข้าไปให้ได้มากที่สุด ขั้นตอนนี้กินเวลานานพอสมควร

"ถ้าไม่ใช้คาถานี้ล่ะก็ กว่าน้ำยาจะซึมเข้าหนังหมีจนทั่วก็ต้องใช้เวลาแช่ทิ้งไว้อีกตั้งหลายวัน หลังจากนั้นก็นำไปตากให้แห้ง ขูดให้เรียบ นำไปฟอกซ้ำ ย้อมสี อัดน้ำมัน ขัดเงา และสุดท้ายก็นำไปขึงบนโครงไม้เพื่อตากให้แห้งและขึ้นรูป ขั้นตอนพวกนี้มันจุกจิกจำยาก เอาไว้ฉันค่อยๆ สอนเธอทีหลังก็แล้วกัน"

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า ออช่าซึ่งม้วนและจัดการเก็บหนังเรียบร้อยแล้ว ก็ใช้มีดแล่เนื้อขูดไขมันสีขาวที่ยังหลงเหลืออยู่ออกมา หั่นเนื้อหมีออกเป็นชิ้นเล็กๆ ใส่ลงในถังหลายใบ แล้วจึงเข็นรถเข็นคันเล็กๆ ที่ดูเรียบง่ายออกมา

"โคซีย์ เออร์วินบอกว่าบ่ายนี้เธอจะไปช่วยเขาจุดไฟและตีเหล็กใช่ไหม งั้นฉันจะเข้าป่าไปคนเดียวก็แล้วกัน ฝากเอาเนื้อกับไขมันพวกนี้ไปส่งที่โรงเตี๊ยมให้หน่อยนะ หลังจากนั้นเธอก็ไม่ต้องสนใจอะไรแล้วล่ะ ปล่อยให้คุ้กจัดการเองเถอะ"

พูดจบเขาก็โบกมือลา สะพายอาวุธ หอบหิ้วอวัยวะภายในและกับดักสัตว์ มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าไป

...ที่หน้าโรงเตี๊ยมเล็กๆ โคซีย์และวิกเนตต์ช่วยกันขนถังใส่เนื้อไปที่สวนหลังบ้าน ที่นั่นมีเตารูปร่างแปลกตากำลังถูกจุดไฟ คุ้กเตรียมตัวที่จะแปรรูปเนื้อสัตว์ให้กลายเป็นเนื้อรมควันอย่างรวดเร็ว

"ไอ้พวกสีขาวๆ นี่เอาไว้ทำอะไรเหรอครับ" โคซีย์ถามขณะหิ้วถังใบหนึ่ง เขาอยากรู้ว่าในยุคนี้ ผู้คนนำไขมันสัตว์ไปทำอะไรบ้าง

"ไอ้พวกสีขาวๆ นั่นก็คือไขมันสัตว์ไงล่ะ ปกติเราจะเอาไปต้มให้ละลายเป็นของเหลว พอเย็นลงก็นำไปผสมกับวัตถุดิบอื่นเพื่อทำเป็นเทียนไข"

"งั้นเทียนไขทั้งหมดที่เราใช้กันที่นี่ก็ทำมาจากวิธีนี้เหรอครับ"

เมื่อตระหนักได้ว่าโคซีย์น่าจะกำลังถามถึงอุปกรณ์ให้แสงสว่างที่ใช้ในโรงเตี๊ยม คุ้กก็รีบปฏิเสธทันที

"ไม่ ไม่ใช่ทั้งหมดหรอก เทียนไขที่ทำจากไขมันสัตว์จะมีกลิ่นเหม็นและมีควันดำ โรงเตี๊ยมของเราต้องต้อนรับแขกและรักษาความสะอาด เราก็เลยมักจะใช้เทียนน้ำมันปลาหรือเทียนไขผึ้งที่มีราคาแพงกว่า

เมื่อก่อนตอนที่เราใช้เทียนไขมันสัตว์ วิกเนตต์ต้องทำความสะอาดอยู่นานสองนานทุกวันเลยล่ะ"

"เข้าใจแล้วครับ คุณลุงคุ้กครับ แล้วของที่คุณลุงใช้ทำอาหาร มันก็คือเจ้านี่เหมือนกันใช่ไหมครับ" แม้ว่าโคซีย์จะรู้ว่ามันคือเนย แต่เขาก็ยังพยายามตะล่อมถามจากมุมมองของเด็กเล็กๆ ทีละนิด

"เอ่อ... อันนั้นน่ะ เขาเรียกว่าเนย มันไม่เหมือนกับไอ้พวกสีขาวๆ นี่หรอกนะ เนยทำมาจากนมแกะหรือนมวัว ไขมันสัตว์ยังมีน้อยเกินไป เอาไปทำเทียนไขหรือขายจะได้ราคาดีกว่าเอามาทำอาหารนะ ถ้าเธอสนใจ ไว้คราวหน้าฉันทำเนยเมื่อไหร่ จะเรียกเธอมาดูละกัน"

โอเค ดูเหมือนว่าน้ำมันพืชจะไม่ค่อยเป็นที่นิยมในที่แห่งนี้สินะ โคซีย์ถอนหายใจอยู่ในใจ และจบบทสนทนาแต่เพียงเท่านี้

...ในช่วงบ่าย โคซีย์ออกจากโรงเตี๊ยมพร้อมกับเนื้อหมีอบที่คุ้กแบ่งให้ เขากินมันไปพลางเดินไปที่ร้านของช่างตีเหล็ก

เออร์วินกำลังใช้ค้อนทุบชิ้นส่วนเหล็กยาวๆ ที่เริ่มจะเป็นรูปเป็นร่าง เสียงค้อนกระทบเหล็กดังเป็นจังหวะต่อเนื่อง และจังหวะอันเป็นเอกลักษณ์ของมันก็ฟังดูไพเราะอย่างน่าประหลาด

"มาแล้วเหรอโคซีย์ ดีเลย จุดไฟซะ แล้วมาดูว่าฉันเปลี่ยนก้อนเหล็กให้กลายเป็นอาวุธได้ยังไง"

เตาหลอมยังไม่ทันได้ดับมอดลง เด็กหนุ่มจึงใช้พลั่วตักถ่านหินเติมลงไป จากนั้นก็ถอยไปยืนข้างๆ หามุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น และหลับตาลงตามสัญชาตญาณ เพื่อสังเกตความเคลื่อนไหวของช่างตีเหล็กด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์

"เมื่อวานฉันบอกเธอไปแล้วว่า เวลาตีอาวุธ เธอต้องเชื่อใจในค้อนของตัวเอง เพราะทุกครั้งที่ฟาดค้อนลงไป โลหะชนิดต่างๆ ในสถานะที่แตกต่างกัน จะส่งสัญญาณบอกเธอผ่านแรงสะท้อนและเสียงที่เกิดจากการตี

ยกตัวอย่างเช่น โครงสร้างภายในของจุดที่ฉันกำลังตีอยู่ตอนนี้มันค่อนข้างหลวม แรงสะท้อนที่ส่งกลับมาจึงน้อยกว่าที่คิด และเสียงก็ฟังดูทึบกว่าด้วย

แน่นอนว่าตอนนี้เธอคงยังแยกแยะความแตกต่างไม่ได้หรอก เรื่องแบบนี้ต้องอาศัยประสบการณ์การตีเหล็กซ้ำแล้วซ้ำเล่านานหลายปี ถึงจะรับรู้ถึงความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ นี้ได้

ยิ่งช่างตีเหล็กมีประสบการณ์มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งไวต่อเสียงและแรงที่เกิดจากการตีมากเท่านั้น เมื่อประสบการณ์สั่งสมจนถึงระดับหนึ่ง ช่างตีเหล็กก็จะสามารถปรับเปลี่ยนวิธีการตีให้เข้ากับความถนัดของแต่ละคนได้

ที่ยอดเยี่ยมไปกว่านั้นคือช่างตีเหล็กที่เข้าใจเวทมนตร์ พวกเขาสามารถควบคุมความร้อนที่ต้องการในแต่ละขั้นตอนของการตีได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น ผ่านการเปลี่ยนแปลงของละอองเวทมนตร์ ซึ่งทักษะนี้จะเห็นได้อย่างชัดเจนในหมู่ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กเผ่าคนแคระ

น่าเสียดายที่ฉันเป็นแค่คนธรรมดาที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ ฉันจึงไม่อาจเรียนรู้เคล็ดวิชาอันล้ำลึกของอาจารย์ได้"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาของเออร์วินก็ฉายแววเศร้าหมองลงเล็กน้อย แต่เขาก็กลับมาร่าเริงได้อย่างรวดเร็ว

"แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก ชีวิตคนเรามันไม่เหมือนกัน แค่ทำสิ่งที่ทำอยู่ตอนนี้ให้ดีที่สุดก็พอแล้ว มาสิโคซีย์ ลองฟังดูสิ เสียงค้อนตอนนี้ดังขึ้นหรือเบาลงกว่าเมื่อกี้"

เด็กหนุ่มที่กำลังตั้งใจฟัง ลืมตาขึ้นและมองไปที่ช่างตีเหล็ก แม้เขาจะได้รับข้อมูลจากสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ แต่เขาก็ไม่รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย

"เอ่อ... เอ่อ... เหมือนจะ... ดังขึ้นนิดหน่อยหรือเปล่าครับ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ผิดแล้ว ลองฟังดูดีๆ สิ"

โคซีย์หลับตาลงอีกครั้ง พยายามแยกแยะความแตกต่างระหว่างเสียงค้อนสองครั้งนี้ ภายใต้การครอบคลุมของจิตสัมผัสในรัศมีหนึ่งเมตรอย่างเต็มรูปแบบ

"เคร้งงงง เคร้งงงง"

เมื่อลอบสังเกตสีหน้าอันตึงเครียดของเด็กหนุ่ม เออร์วินก็รู้สึกเหมือนได้เห็นภาพตัวเองในสมัยที่ยังเป็นเด็กฝึกงาน

อาจารย์คนแคระขี้เมาของเขา ซึ่งปกติมักจะทำตัวซกมกแต่กลับละเอียดรอบคอบในการทำงาน มักจะทดสอบการได้ยินของเขาเสมอ และเมื่อไหร่ที่เขาตอบผิด อาจารย์ก็จะใช้นิ้วที่ห่อหุ้มด้วยละอองเวทมนตร์เขกหัวเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ส่วนตอนนี้น่ะเหรอ ตาแก่นั่นก็คงกำลังเมาหัวราน้ำอยู่ตามโรงเตี๊ยมในเมืองไหนสักแห่งอีกตามเคยนั่นแหละ

"เคร้งงงง เคร้งงงง"

ในโลกของโคซีย์ มีเพียงภาพค้อนที่ฟาดลงมาและเสียงดังกังวานกังวานใสเท่านั้น

"ไม่ ไม่เห็นจะต่างกันเลย..." เขาขมวดคิ้วแน่น หยาดเหงื่อหยดหนึ่งไหลรินลงมาจากหน้าผาก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความร้อน หรือเป็นเพราะการใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์มากเกินไป

"เคร้งงงง เคร้งงงง"

เสียงนั้นเร่งร้อนและดุดัน ราวกับลูกปัดเหล็กที่ร่วงหล่นลงบนจานกระเบื้อง...

"เคร้งงงง เคร้งงงง"

เสียงนั้นทุ้มลึกและกังวาน ราวกับเสียงระฆังยามเช้าและเสียงกลองยามเย็นของวัดที่ตั้งอยู่ในหุบเขาอันเงียบสงบ...

"หง่าง... หง่าง..."

ในที่สุด ภายใต้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเด็กหนุ่ม ภาพค้อนที่ฟาดลงมาก็หลอมรวมเข้ากับภาพท่อนไม้ที่กระทบระฆังสำริด เสียงค้อนกระทบเหล็กเปลี่ยนจากสั้นกระชับเป็นยืดยาว และเสียงสะท้อนที่ยาวนานนั้นก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้นในความคิดของเขา

เขาลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจ แต่หลังจากที่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์จางหายไป เสียงกังวานจากหุบเขาก็กลับคืนสู่เสียงทั่งตีเหล็กเล็กๆ ดังเดิม

"เฮ้อ..." โคซีย์ตบต้นขาตัวเองด้วยความเสียดาย หากปราศจากความสามารถอันน่าอัศจรรย์นี้ เขาก็ไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างของเสียงในสภาวะปกติได้เลย

เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของเด็กหนุ่ม ช่างตีเหล็กก็หัวเราะเบาๆ สองครั้งและพูดปลอบใจเขา

"อย่าใจร้อนไปเลย ฉันก็แค่อยากให้เธอได้เห็นวิธีการตีเหล็กของช่างตีเหล็กเท่านั้นเอง ไม่ได้กะจะให้เธอเข้าใจทุกอย่างได้ในทันทีหรอกนะ

ตราบใดที่เธอตั้งใจและหมั่นสังเกตความแตกต่างของเสียงอยู่เสมอ สักวันหนึ่งมันจะกลายเป็นความเคยชินของเธอ และเมื่อถึงตอนนั้น เธอก็พร้อมที่จะเริ่มต้นเป็นช่างตีเหล็กแล้วล่ะ"

...ในยามค่ำคืน พระจันทร์เต็มดวงลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า โคซีย์ซึ่งปวดหัวและวิงเวียนจากการใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์รับฟังเสียงมาทั้งวัน รู้สึกเหมือนเสียง "เคร้ง เคร้ง" ของค้อนยังคงดังก้องอยู่ในหัวตลอดเวลา

เออร์วินที่ตัดสินใจจะไปดื่มเหล้าสักหน่อย จึงพาโคซีย์ไปที่โรงเตี๊ยม และบังเอิญเจอกับนายพรานที่กำลังเข็นรถเข็นคันเล็กอยู่ที่หน้าประตู คุ้กนับเหรียญเงินในถุงเงินอีกครั้ง และหลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าถูกต้อง เขาก็โยนมันให้นายพราน ก่อนจะพาโคซีย์เข้าไปในหลังครัว

ในโถงหลัก ชาวบ้านคนอื่นๆ ชนแก้วกับเออร์วินและเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"โคซีย์น้อยเรียนกับนายเป็นไงบ้างล่ะ"

"เขาเพิ่งมาได้แค่สองวันเอง จะไปเรียนรู้อะไรได้ตั้งมากมาย แต่ในบรรดาเด็กที่ฉันเคยเห็นมา นานๆ ทีจะเจอคนที่จริงจังในวัยนี้เหมือนเขานะ"

"เป็นไปได้ไหมว่าทักษะการสอนของนายมันไม่เอาไหนน่ะ" คนอื่นๆ ก็ร่วมวงแซวด้วย

"จะเป็นไปได้ยังไง เครื่องมือทำไร่ที่ฉันขายให้พวกนาย มีชิ้นไหนบ้างที่มันห่วยแตกฮะ"

"โธ่เอ๊ย ฝีมือการตีเหล็กกับทักษะการสอนมันคนละเรื่องกันเลยนะ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

"ใช่ๆๆ อย่าไปทำเสียเด็กซะล่ะ โคซีย์ออกจะมารยาทดี วิกเนตต์ ขออีกแก้ว"

"มาแล้วค่ะ"

คุณสาวใช้รินไวน์เซจจากถังและยกมาเสิร์ฟที่โต๊ะลูกค้าอย่างคล่องแคล่ว เมื่อได้ฟังพวกเขาสนทนากัน เธอก็ลอบยิ้มบางๆ เด็กที่ขยันขันแข็งคนนั้นช่างน่ารักน่าเอ็นดูจริงๆ

"ได้ยินมาว่าวันนี้ออช่าล่าหมีจากภูเขากลับมาได้ตัวนึงนี่"

"ดูเหมือนเขาจะพาโคซีย์ไปด้วยใช่ไหม ถ้าให้เดาคร่าวๆ ตอนนี้โคซีย์ก็น่าจะสู้กับหมีได้แล้วล่ะมั้ง"

"มันไม่ได้คำนวณแบบนั้นซะหน่อย แต่ก็ยังดีกว่าบางคนที่ไม่กล้าเข้าป่านั่นแหละ"

"อย่ามาพูดดีไปหน่อยเลย ตอนนายเจอหมีก็ฉี่ราดกางเกงเหมือนกันนั่นแหละ"

"นั่นมันเมื่อกี่ปีมาแล้ววะ ตอนนั้นฉันยังเด็กและไม่ประสีประสาต่างหาก"

"เด็กกะผีอะไรล่ะ ตอนนี้โคซีย์ก็เด็กกว่านายตอนนั้นตั้งเยอะไม่ใช่รึไง"

กลุ่มคนที่ไม่มีอะไรทำก็พากันแซวกันไปมาในวงเหล้า ส่วนที่หลังครัว ตัวเอกของเรื่องซึ่งกำลังล้างผักอยู่ ก็เริ่มสัปหงกจนเกือบจะหลับคากะละมัง

คุ้กจับไหล่เขาไว้แล้วเขย่าเบาๆ

"เป็นอะไรไปโคซีย์ เหนื่อยมากเลยเหรอ ทำไมไม่ไปบอกพวกเขาขอพักสักสองสามวันล่ะ"

"ผมไม่เป็นไรครับ" เด็กหนุ่มหาวหวอด เขารู้ดีว่าความเหนื่อยล้าของเขาคงเป็นผลข้างเคียงจากการใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์มาตลอดทั้งบ่าย

"ผมไม่ได้เหนื่อยหรอกครับ แค่อาจจะยังไม่ชินกับตารางเวลา เพราะเพิ่งจะเริ่มทำอะไรพวกนี้ อีกเดี๋ยวก็คงชินไปเองแหละครับ"

"เอาเถอะ" คุ้กไม่ได้คิดอะไรมากและพูดติดตลก

"งั้นก็อย่าลืมบอกด้วยล่ะถ้าทนไม่ไหว ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวจะมีคนหาว่าพวกเรารังแกเด็กเอาได้"