บทที่ 9 การล่าสัตว์บนภูเขา

บทที่ 9 การล่าสัตว์บนภูเขา

เช้าตรู่ก่อนรุ่งสาง เสียงเคาะประตูดัง "ก๊อก ก๊อก ก๊อก" ปลุกให้โคซีย์ตื่นขึ้น

เมื่อลืมตาขึ้น เขาพบว่าร่างกายหนักอึ้งราวกับไม่ใช่ของตัวเอง กล้ามเนื้อปวดเมื่อยไปหมด โดยเฉพาะแขน สะบัก และข้อศอกด้านใน ซึ่งเป็นผลมาจากการออกแรงดึงที่สูบลมมากเกินไป

"ไม่อยากลุกเลยแฮะ" เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเมื่อสองวันก่อนออช่าบอกว่าจะมาหาในเช้าวันนี้ เด็กชายจึงจำใจคลานลงจากเตียงเพื่อไปเปิดประตูให้นายพราน

ท้องฟ้าเบื้องนอกยังคงมืดมิด ไร้วี่แววของแสงตะวัน ออช่าสวมเสื้อคลุมมีฮู้ด สะพายคันธนูและลูกธนู พร้อมหอกในมือ และมีถุงหนังวางอยู่แทบเท้า ซึ่งไม่รู้ว่าข้างในบรรจุอะไรไว้บ้าง

"ไปกันเถอะ ถ้าอยากจะเป็นนายพราน เธอต้องเริ่มปรับตัวกับตารางเวลานี้ให้ได้" เมื่อเห็นเด็กน้อยขยี้ตาและงัวเงียแต่งตัว ออช่าก็ไม่ได้แสดงท่าทีแปลกใจและไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

ไม่กี่นาทีต่อมา ร่างสองร่าง ร่างหนึ่งใหญ่ร่างหนึ่งเล็ก ก็เดินจ้ำอ้าวไปตามเส้นทางที่ทอดยาวเข้าสู่ป่าลึก

อุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิมีความแตกต่างกันมาก ลมหนาวพัดปะทะใบหน้าของโคซีย์ในยามเช้ามืด ทำให้เขาสั่นสะท้านและตาสว่างขึ้นมาทันที เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกระชับเสื้อคลุมขนสัตว์ที่ยังตัดเย็บไม่เสร็จดีให้แน่นขึ้น

"คุณลุงออช่าครับ... ทำไมเราต้องตื่นแต่เช้ามาล่าสัตว์ด้วยล่ะครับ"

กลิ่นอายของนายพรานคล้ายคลึงกับลินน่ามาก ดูเย็นชาและเข้าถึงยาก ทำให้เด็กชายตัวปลอมรู้สึกตะขิดตะขวงใจที่จะพูดด้วยน้ำเสียงแบบนี้

"โดยทั่วไปแล้ว สัตว์ป่ามักจะออกหากินตามแหล่งน้ำและทุ่งหญ้าในตอนเช้าตรู่ เพื่อเติมเต็มกระเพาะอาหารให้เร็วที่สุด เมื่ออากาศร้อนขึ้น พวกมันก็จะหลบซ่อนตัวในที่ร่ม และเมื่อตกเย็น พวกมันก็จะกลับไปที่รังหรือถ้ำใกล้เคียง ส่วนในคืนที่พระจันทร์สว่างไสว สัตว์ป่าก็อาจจะออกมาหาอาหารได้เช่นกัน

สัตว์ป่ามักจะออกหากินมากที่สุดในช่วงเช้าและเย็น และพวกมันมักจะอยู่ใกล้แหล่งน้ำ ที่โล่งในป่า และช่องเขา ซึ่งทำให้เราหาตัวได้ง่ายขึ้น

นอกจากนี้ รอยเท้าใหม่ๆ ที่เหยื่อทิ้งไว้มักจะมีหยดน้ำค้างเกาะอยู่ ซึ่งเหมาะมากสำหรับการแกะรอยหรือสำรวจพื้นที่หากินของพวกมัน แต่ถ้ารอให้พระจันทร์ขึ้น น้ำค้างก็อาจจะระเหยไปหมดแล้ว"

ออช่าอธิบายเหตุผลให้เด็กชายฟังอย่างอดทนด้วยน้ำเสียงแหบพร่าอันเป็นเอกลักษณ์

จากนั้น ความเงียบก็เข้าปกคลุมระหว่างพวกเขาทั้งสองอีกครั้ง เหมือนกับตอนที่ลินน่าพาโคซีย์เดินฝ่าป่าทึบเมื่อสองสามวันก่อน

ป่าเงียบสงัดมาก ท่ามกลางแสงสลัวยามเช้าตรู่ หยาดน้ำค้างเล็กๆ เกาะพราวอยู่บนยอดหญ้า

"พื้นมันลื่น เดินระวังหน่อยนะ"

นายพรานชักมีดสั้นที่เอวออกมา ตัดกิ่งไม้ขนาดพอเหมาะ ถากกิ่งเล็กๆ ที่ยื่นออกมาทิ้งไป แล้วยื่นให้เด็กชายที่เดินตามหลังมา

"ใช้ไม้นี้พยุงตัวตอนเดินขึ้นเขา จะได้ไม่ล้ม"

"ขอบคุณครับ" โคซีย์ไม่รู้ว่าควรจะทำลายความเงียบนี้ดีหรือไม่ เขาจึงรับไม้มาและตอบกลับเบาๆ

นายพรานเอานิ้วชี้แตะน้ำลายในปาก แล้วชูนิ้วขึ้นไปในอากาศ พลางอธิบาย

"ถ้ามีใบหญ้า ก็ให้เอาไปวางในที่ที่มีลมพัดผ่าน เพื่อดูทิศทางลม แต่ถ้าไม่มี ก็ทำแบบฉันนี่แหละ เอานิ้วแตะน้ำให้เปียก ด้านไหนที่รู้สึกเย็นกว่า ด้านนั้นก็คือทิศทางที่ลมพัดมา

เหยื่อส่วนใหญ่มีประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นที่ไวมาก ถ้าเราอยู่เหนือลม กลิ่นของเราก็จะโชยไปหาพวกมัน ซึ่งนอกจากจะทำให้สัตว์ป่าที่ระแวดระวังตัวตกใจหนีไปแล้ว ยังอาจดึงดูดสัตว์ประหลาดดุร้ายเข้ามาหาเราได้อีกด้วย

ถึงแม้ฉันจะทำแบบนี้เป็นประจำก็เถอะ..."

ออช่าชูนิ้วชี้และนิ้วกลางขึ้น "ขจัดกลิ่น"

กระแสลมหมุนวนจางๆ ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขาและโคซีย์ ใบไม้แห้งรอบๆ ถูกพัดปลิวขึ้นไปในอากาศ ก่อนจะร่วงหล่นลงมาหลังจากที่กระแสลมหายไป

"นี่คือคาถาขจัดกลิ่น เป็นเวทมนตร์ง่ายๆ ที่ช่วยลบกลิ่นต่างๆ ออกจากร่างกายได้ชั่วคราว

แต่เราเป็นสิ่งมีชีวิต ตราบใดที่เหงื่อยังออก เราก็จะสร้างกลิ่นขึ้นมาใหม่เรื่อยๆ เพราะฉะนั้น ในบางสถานการณ์ การใช้เวทมนตร์อาจจะไม่สะดวกเท่าการนำมูลสัตว์มาทาตัวหรอกนะ

เธอยังใช้เวทมนตร์ไม่ได้ ฉันเลยยังไม่สอนให้ในตอนนี้ ปกติแล้ว การนำมูลสัตว์มาทาตัว การล้างตัวด้วยน้ำ หรือการใช้น้ำคั้นจากใบไม้และใบหญ้า ก็สามารถช่วยกลบกลิ่นตัวได้เหมือนกัน"

นายพรานก้าวเดินต่อไป มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า โคซีย์ได้ยินคำว่า "ยังใช้เวทมนตร์ไม่ได้" จึงฉวยโอกาสถามคำถามที่ค้างคาใจมานาน

"ถ้าอย่างนั้น คุณลุงออช่าครับ ผมต้องทำยังไงถึงจะเรียนเวทมนตร์ได้ล่ะครับ"

"อืม เรื่องนี้อธิบายยากนิดหน่อย ไว้คราทกลับมา เธอค่อยขอให้เขาพาเข้าเมืองไปเปิดหูเปิดตาก็แล้วกัน หมอนั่นรู้เรื่องพวกนี้ดีกว่าฉันเยอะ"

โคซีย์ฉลาดพอที่จะไม่เซ้าซี้ต่อ เขาเดินตามอีกฝ่ายไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงบ้านต้นไม้ที่ดูค่อนข้างหยาบ

แม้จะเรียกว่าบ้านต้นไม้ แต่มันก็แค่สร้างไว้บนต้นไม้สูงเท่านั้น ในความเป็นจริง มันดูเหมือนห้างหอสังเกตการณ์มากกว่า มีเพียงหลังคาไว้กันฝนเท่านั้น

"นี่คือที่พักชั่วคราวของฉันเวลามาล่าสัตว์บนภูเขา"

ออช่าเหยียบต้นไม้ และกระโจนขึ้นไปบนพื้นบ้านต้นไม้ด้วยความคล่องแคล่ว จากนั้นเขาก็หย่อนเชือกลงมาและดึงโคซีย์ขึ้นไป

"ช่วงแรกๆ ก็คงจะเป็นแบบนี้แหละ เช้าวันไหนที่เราไม่ออกล่าสัตว์ ฉันจะพาเธอออกไปฝึกซ้อม อย่างน้อยเธอต้องสามารถปีนป่ายขึ้นลงในป่าได้อย่างคล่องแคล่ว ไม่อย่างนั้นเธอจะกลายเป็นผู้ถูกล่าเสียเอง เผลอๆ กระต่ายยังอาจจะหนีเอาตัวรอดได้เก่งกว่าเธอด้วยซ้ำ"

เขาใช้หอกกวาดไปตามใบไม้รอบๆ นอกจากเสียงสวบสาบแล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีก

"เวลาที่เราไม่อยู่นานๆ พวกงู นกล่าเหยื่อ หรือแมลงมีพิษบางชนิดก็มักจะเลื้อยขึ้นมาบนที่สูงๆ แบบนี้แหละ ตอนนี้อากาศยังหนาวอยู่ คงยังไม่ถึงฤดูของพวกมัน แต่ต่อไปเวลาจะพักผ่อนก็อย่าลืมตรวจดูให้ดีล่ะ"

นายพรานเปิดถุงหนังออก หยิบขนมปังดำและอาหารรูปทรงกระบอกประหลาดๆ ออกมาส่งให้โคซีย์ แล้วเริ่มจัดการส่วนของตัวเอง

"เช้านี้ตื่นแต่เช้า คงยังไม่ได้กินอะไรมาล่ะสิ รีบกินซะก่อนที่แดดจะออก วันนี้เป็นวันแรก ต่อไปฉันจะกินข้าวมาจากบ้านแล้วค่อยไปรับเธอขึ้นเขา"

โคซีย์กล่าวขอบคุณ รับอาหารมาแล้วลองดมดู ขนมปังดำก็คือขนมปังดำ ส่วนก้อนสีดำทรงกระบอกเล็กๆ นั้นมีกลิ่นคาวอ่อนๆ เขาลองกัดคำเล็กๆ มันนุ่มและละมุนลิ้นมาก มีรสเผ็ดนิดๆ โดยรวมแล้วรสชาติเหมือน "ไส้กรอกเลือด" เลยทีเดียว

"นี่คือแบล็คพุดดิ้ง ทำจากเลือด นม ไขมันสัตว์ หัวหอม โรสแมรี่ และข้าวโอ๊ต ไม่รู้ว่าเธอจะกินได้หรือเปล่านะ"

ออช่าที่กินมื้อเช้าเสร็จแล้ว สังเกตท่าทีและสีหน้าของเด็กชาย จึงอธิบายคลายความสงสัยให้

"รสชาติก็โอเคครับ ตอนที่เร่ร่อน ผมก็เคยกินของแปลกๆ มาตั้งเยอะแยะแล้ว แค่ไม่ชอบชีสนมแพะอย่างเดียว"

เมื่อเทียบกับไส้กรอกเลือดของจริงแล้ว "อาหารเลิศรส" ที่เรียกว่าแบล็คพุดดิ้งนี้อาจจะมีรสชาติแปลกๆ อยู่บ้าง แต่ถ้าเทียบกับชีสนมแพะแล้ว ก็ถือว่ายังรับได้

"หึหึ" มุมปากของออช่าที่มักจะเย็นชาอยู่เสมอเผยรอยยิ้มบางๆ "ไอ้นั่นมันรสชาติแย่จริงๆ นั่นแหละ"

โคซีย์รีบจัดการอาหารอย่างรวดเร็วเพื่อไม่ให้นายพรานต้องรอนาน จากนั้นทั้งสองก็ปีนลงมาจากหอสังเกตการณ์และมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าต่อ

"ยังไม่ถึงอีกเหรอครับ"

ท่ามกลางแสงสลัว ป่าที่เงียบสงัดดูน่ากลัวอยู่บ้าง เสียงนกกระพือปีกยิ่งทำให้บรรยากาศดูวังเวงขึ้นไปอีก เด็กชายเดินเข้าไปเบียดนายพรานโดยสัญชาตญาณ เพราะกลัวว่าจะพลัดหลงกัน

"ไม่เป็นไรหรอก เราเพิ่งจะเข้ามาถึงแค่ชายป่าเท่านั้นแหละ ส่วนเขตอันตรายที่อยู่ลึกเข้าไปข้างในยังอยู่อีกไกล"

ขณะที่พูด ออช่าก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เขาหยุดเดิน กำหอกไว้แน่น และเขี่ยใบไม้แห้งหนาทึบที่โคนต้นไม้ออก

สัตว์ประหลาดลักษณะคล้ายโคลนสีฟ้าอ่อนกึ่งโปร่งใสขดตัวอยู่ในแอ่งดินข้างรากไม้ ถ้าไม่มองให้ดี ก็อาจจะคิดว่าเป็นแค่ก้อนโคลนชื้นๆ ที่มีหยดน้ำค้างเกาะอยู่เท่านั้น

เมื่อได้รับสัญญาณจากนายพราน โคซีย์ก็นั่งยองๆ และยื่นมือออกไปสัมผัสสัตว์ประหลาดตัวนั้น ผิวหนังที่ยืดหยุ่นของมันให้ความรู้สึกเหมือนแมงกะพรุน และมีของเหลวเหนียวหนืดซึมออกมาจากผิว ภายในตัวมันมีใบไม้ชิ้นเล็กๆ ติดอยู่มากมาย

"สไลม์ สัตว์ประหลาดระดับต่ำที่อ่อนแอมาก และแทบจะไม่มีความดุร้ายเลย พบเห็นได้ทั่วไปตามป่าเขา พวกมันกินอาหารได้หลากหลาย ปกติแล้วพวกมันจะกินแมลงตัวเล็กๆ ซากศพ ใบไม้เน่าเปื่อย และมูลสัตว์ชนิดอื่นๆ ตามสัญชาตญาณ ถือเป็นผู้พิทักษ์ความสะอาดตามธรรมชาติเลยล่ะ

ในตัวของมันเต็มไปด้วยกรดช่วยย่อยอาหาร ซึ่งไม่ได้มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงนัก และเนื่องจากมันไม่มีคุณค่าทางโภชนาการ จึงไม่มีสัตว์นักล่าชนิดไหนจับมันกินเป็นอาหารหรอก

อย่างไรก็ตาม เวลาตั้งแคมป์ในป่า ต้องหมั่นตรวจดูพุ่มไม้รอบๆ ให้ดีด้วยนะ ฉันเคยเจอคนถูกสไลม์ห่อหุ้มจมูกและปากตอนหลับจนขาดอากาศหายใจตายมานักต่อนักแล้ว

เธอคงไม่อยากให้ไอ้ตัวที่กินของพรรค์นั้นมาอุดปากเธอหรอกใช่ไหม"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของออช่า โคซีย์ก็รีบเช็ดนิ้วที่สัมผัสสไลม์กับเปลือกไม้ แล้วถอยกลับไปยืนข้างๆ นายพรานทันที

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก สไลม์เคลื่อนไหวค่อนข้างช้าและกระโดดไม่สูง มันไม่มีทางทำอันตรายคนที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนได้หรอก แค่สกปรกนิดหน่อยเท่านั้นเอง

ในบางพื้นที่อาจจะพบสไลม์สายพันธุ์กลายพันธุ์ที่อันตรายกว่านี้ ซึ่งเป็นผลมาจากสิ่งที่พวกมันกินเข้าไป แต่รับรองได้ว่าไม่ใช่ที่นี่แน่นอน"

ราวกับจะยืนยันคำพูดของนายพราน ลูกกลมๆ ขุ่นมัวสีฟ้าอ่อนค่อยๆ กระเด้งขึ้นมาจากพื้นประมาณสิบเซนติเมตร ก่อนจะตกลงไปในแอ่งดินที่เต็มไปด้วยใบไม้แห้งตามเดิม

"ไปกันเถอะ ข้างหน้ามีรอยเท้าสัตว์ เราตามรอยไปดูกัน"

ห่างจากสไลม์ไปประมาณห้าสิบเมตร มีต้นไม้ต้นหนึ่งที่มีรอยขีดข่วนบนเปลือกไม้ และมีขนสีน้ำตาลเข้มกระจุกเล็กๆ ติดอยู่ บนพื้นดินที่ยังคงเปียกชื้นใต้ต้นไม้ ปรากฏรอยเท้าสามชั้นประทับอยู่อย่างชัดเจน

"รอยแหลมๆ ชั้นนอกสุดคือรอยกรงเล็บ ชั้นที่สองที่หนาเท่านิ้วมือคือรอยนิ้วเท้า และชั้นสุดท้ายคือรอยอุ้งเท้า จำนวนกรงเล็บเท่ากับนิ้วมือของคนเรา นี่คือรอยเท้าของหมี

ดูเหมือนเรากำลังเผชิญหน้ากับหมีสีน้ำตาลที่เพิ่งตื่นจากการจำศีลและออกมาหาอาหาร หลังจากสัมผัสได้ว่าอากาศเริ่มอบอุ่นขึ้น"

น้ำเสียงของออช่าเรียบเฉย ซึ่งช่วยให้โคซีย์ที่กำลังกังวลเรื่องหมีป่าสงบใจลงได้บ้าง นี่คือโลกแฟนตาซี สำหรับนายพรานแล้ว หมีสีน้ำตาลธรรมดาที่ไม่ใช่สัตว์ประหลาดคงไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรนัก

ทั้งสองสะกดรอยตามรอยเท้าไปอย่างเงียบเชียบ เพื่อค้นหาร่องรอยของหมีตัวนั้นเพิ่มเติม

ขณะที่กำลังเดินไปข้างหน้า โคซีย์ก็ได้ยินเสียง "สวบสาบ" นายพรานคงจะรู้ล่วงหน้าแล้วว่ามีลำธารอยู่แถวนี้ เขาไม่ส่งเสียงใดๆ หยุดเดิน และยกแขนขึ้นขวางทาง พลางพยักพเยิดไปทางก้อนสีน้ำตาลที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ข้างหน้า

เด็กชายกำลังสงสัยว่าอีกฝ่ายจะวางกับดักหรือเตรียมการอะไรก่อนไหม ทว่าวินาทีต่อมา หอกเล่มหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศ เฉียดหลังหมีสีน้ำตาลไป และปักเข้าที่ต้นไม้ใกล้ๆ เสียงดัง "ฉึก"

หมีสีน้ำตาลหันขวับมาทันทีที่ได้ยินเสียงวัตถุพุ่งผ่าน การจำศีลทำให้ไขมันในร่างกายของมันหายไปถึงหนึ่งในสาม มันจึงดูไม่อ้วนท้วนสมบูรณ์นัก

"โฮก!!!" หมีสีน้ำตาลที่ถูกคุกคามคำรามลั่น ทำเอานกที่เกาะอยู่บนต้นไม้แตกตื่นบินหนีไป มันอ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม กล้ามเนื้อบริเวณไหล่และหลังปูดโปน และพุ่งเข้าใส่คนทั้งสองที่ยืนนิ่งอยู่กับที่อย่างเกรี้ยวกราด รังสีอำมหิตสีแดงเข้มแผ่ซ่านออกมาอย่างไม่ปิดบัง

โคซีย์เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง มองดูหอกที่พุ่งพลาดเป้า และนายพรานที่นั่งยองๆ ลงกับพื้น

นิ่งสงบงั้นรึ หมีตัวใหญ่เบ้อเริ่มกำลังพุ่งเข้ามาหาในพริบตา จะให้นิ่งสงบอยู่ได้ยังไง

หวาดกลัวงั้นรึ แต่นายพรานที่อยู่ด้วยนี่ระดับมืออาชีพเชียวนะ

สับสนงั้นรึ แน่นอนสิ มืออาชีพอย่างออช่าพลาดเป้าได้ยังไงกัน

เดี๋ยวนะ ไม่ใช่แสงสีขาวมัวๆ งั้นรึ แต่มันคือรังสีอำมหิตสีแดงเข้มต่างหาก

อารมณ์อันหลากหลายถาโถมเข้ามาจนสมองของเด็กชายประมวลผลไม่ทัน ทำเอาเขายืนนิ่งอึ้งทำอะไรไม่ถูก เขามองดูหมีสีน้ำตาลพุ่งเข้ามาใกล้ รู้สึกได้ถึงลมหายใจที่เกิดจากการแกว่งกรงเล็บเฉียดจมูกไป

วินาทีต่อมา คอเสื้อด้านหลังของเขาก็ถูกคว้าไว้ และร่างของเขาก็ถูกดึงหลบหมีสีน้ำตาลไปได้อย่างหวุดหวิด ในระหว่างนั้น โคซีย์ก็ดันเผลอยื่นมือออกไปสัมผัสตัวมัน "อืม นุ่มดีจัง แถมยังอุ่นด้วย"

ออช่าแบกเขาขึ้นบ่า กระโดดลอยตัวขึ้นไปในอากาศ คว้าคันธนูและลูกธนูจากด้านหลัง และยิงลูกธนูเสียบเข้าที่เบ้าตาข้างหนึ่งของหมีสีน้ำตาลอย่างแม่นยำ เสียง "ฟิ้ว ฉึก" ดังขึ้น

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้มันทุบพื้นและแผดเสียงร้องโหยหวน สัตว์ร้ายที่กำลังคลุ้มคลั่งจ้องมองมนุษย์ที่โจมตีมันด้วยตาข้างที่เหลืออยู่ ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ศัตรูด้วยความเร็วและความบ้าคลั่งที่มากขึ้นกว่าเดิม

เมื่อลงสู่พื้นอย่างนิ่มนวล นายพรานก็ยกมือขึ้นปล่อยโคซีย์ลง จากนั้นก็ง้างสายธนูอีกครั้ง กะระยะ และยิงทะลุตาอีกข้างของหมีสีน้ำตาล ขณะที่มันกำลังยืนสองขา ชูหัวขึ้น และเตรียมจะตวัดกรงเล็บลงมา เขาก็เก็บคันธนูและลูกธนูเข้าที่อย่างรวดเร็ว ดึงหอกออกจากต้นไม้ด้านหลัง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และใช้สองมือแทงหอกทะลุทะลวงจากปากทะลุสมองของมันอย่างแรง

"หนังหมีที่สมบูรณ์จะขายได้ราคาดีกว่านะ"

ออช่าสะบัดเลือดหมีออกจากหอก แล้วหันไปมองเด็กชายที่คุกเข่าอยู่บนพื้น มือของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

"เป็นไงบ้าง ไม่เป็นไรใช่ไหม" เขาปักหอกลงบนพื้นแล้วยื่นมือออกไป

"นายพรานที่ไหนเขาจะกลัวป่ากันล่ะ

ขอโทษนะโคซีย์ ฉันต้องให้เธอเผชิญหน้ากับสัตว์ป่าและสัตว์ประหลาดในป่าอีกสักสองสามครั้ง เพื่อที่ต่อไปเวลาเจอพวกมัน เธอจะได้ไม่ตกใจจนก้าวขาไม่ออกแบบนี้อีก"

โคซีย์ยังคงมีอาการมึนงง ดวงตาของเขาเหม่อลอยจ้องมองไปข้างหน้า มือข้างหนึ่งกุมหน้าอกไว้ หัวใจเต้นแรงระรัวอยู่ภายใน ทว่านิ้วมือกลับอ่อนแรงจนไม่อาจแม้แต่จะกำหมัดเพื่อให้กำลังใจตัวเองได้

เมื่อได้ยินเสียงนายพรานพูด เขาก็ยกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ อีกฝ่ายคว้ามือเขาไว้ ดึงให้ลุกขึ้นจากพื้น และให้เขาพิงต้นไม้ไว้

"ขจัดกลิ่น" ออช่าร่ายคาถาขจัดกลิ่นใส่ซากหมี เพื่อระงับกลิ่นคาวเลือดที่ลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศชั่วคราว

สายลมที่พัดผ่านทำให้ผมของโคซีย์ปลิวไสว ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์

"ขอโทษครับคุณออช่า ผม... ผมไม่รู้... ผมแค่รู้สึก... ขอโทษจริงๆ ครับ"

"ไม่เป็นไรหรอกเด็กน้อย ไม่มีใครสามารถขจัดความกลัวในใจได้ตั้งแต่แรกเริ่มหรอก แม้แต่ทหารเกณฑ์ที่ขวัญหนีดีฝ่อในสนามรบ ก็ยังมีวันที่ได้เลื่อนขั้นเป็นนายพลเลย เธอจะชินกับเรื่องพวกนี้หลังจากผ่านไปอีกสองสามครั้ง ฉันเชื่อว่าครั้งหน้าเธอจะทำได้ดีกว่านี้แน่นอน"

นายพรานพิงหอกไว้ ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงออกจากเสื้อผ้า

"รีบไปกันเถอะ กลิ่นเลือดยังกระจายอยู่ อาจจะดึงดูดสัตว์ประหลาดดุร้ายเข้ามาได้ ระหว่างทางกลับ ลองทบทวนสิ่งที่ฉันทำเมื่อกี้ดูให้ดี และดูว่าเธอได้เรียนรู้อะไรจากมันบ้าง

ต่างจากบางเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งมาตั้งแต่เกิด มนุษย์อย่างเราต้องอาศัยวิธีการแบบนี้แหละ ถึงจะค่อยๆ พัฒนาและเติบโตขึ้นมาได้"