บทที่ 8 วิธีการหลอมเหล็กกล้า

บทที่ 8 วิธีการหลอมเหล็กกล้า

โคซีย์ลองใช้ความสามารถใหม่ที่ได้มาอย่างไม่คาดฝันกับพจนานุกรมเล่มหนาด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลังจากที่สามารถจดจำเนื้อหาไปได้ถึงหนึ่งในสี่ส่วน เขาก็พอจะสรุปวิธีใช้ความสามารถนี้ได้สองวิธีด้วยกัน

วิธีแรก เขาขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่ใสแจ๋วคล้ายเยลลี่ออกไปได้ไกลหนึ่งเมตร เพื่อครอบคลุมวัตถุและรับรู้ข้อมูลที่บันทึกไว้ในนั้นได้โดยตรง ซึ่งให้ผลลัพธ์แทบจะเหมือนกับการมีความจำแบบภาพถ่ายเลยทีเดียว

วิธีที่สอง เขาสามารถใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ห่อหุ้มพื้นที่ในรัศมีหนึ่งเมตรครึ่ง เพื่อรับรู้ทุกความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ภายในนั้น ทำให้ทุกรายละเอียดปรากฏชัดเจนอยู่ตรงหน้าเขา

โคซีย์ไม่เข้าใจเลยว่าสัมผัสศักดิ์สิทธิ์นี้มาจากไหน เขาได้แต่คิดเข้าข้างตัวเองว่าคงเป็นเพราะชาติที่แล้วเขาเกิดเป็นคนจีน เลยมีระบบพลังบ่มเพาะแบบดั้งเดิมของประเทศติดตัวมาด้วย และมันก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นโดยอัตโนมัติเมื่อมาเจอกับระบบพลังพิเศษของโลกนี้

ช่างมาได้จังหวะเหมาะเจาะอะไรเช่นนี้

แม้ว่าเขาจะยังต้องคอยพลิกหน้ากระดาษทีละหน้า ซึ่งไม่รวดเร็วทันใจเหมือนการสแกนม้วนตำราไม้ไผ่เพื่อบันทึกเคล็ดวิชาในนิยายกำลังภายใน แต่การเรียนรู้ภาษากลางของทวีปในเวลาอันสั้นและการจดจำความรู้เรื่องสมุนไพรทุกตัวอักษรก็กลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก

แต่ตอนนี้ก็มีคำถามใหม่ผุดขึ้นมา โคซีย์นึกขึ้นได้ว่าเขาเห็นแสงสีขาวเรืองรองออกมาจากตัวของแทบทุกคนที่เขาพบเจอ สิ่งนั้นมันคืออะไรกันแน่นะ

ขณะที่กำลังครุ่นคิดหาวิธีทดลองกับปรากฏการณ์ประหลาดอีกอย่างหนึ่ง เขาก็เดินออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังร้านของช่างตีเหล็ก

เมื่อคืนเออร์วินดื่มหนักไปหน่อยก็จริง แต่ก็ไม่ได้เมาแอ๋จนต้องนอนสลบไสลไปทั้งเช้า เขาเพิ่งจะเขียนแบบแปลนเสร็จและกำลังยืนบิดขี้เกียจอยู่หน้าบ้านหลังเล็กของเขา

"คุณเออร์วิน ตื่นแล้วเหรอครับ ผมนึกว่าคุณยังนอนอยู่เลยไม่ได้เข้ามาเรียก"

"หา พูดอะไรแบบนั้นล่ะ อย่าดูถูกฉันสิ ฉันคอแข็งจะตายไป เธอจำไว้นะ คนที่ดื่มเหล้าไม่เก่ง ไม่มีทางเป็นช่างตีเหล็กที่ดีได้หรอก"

ช่างตีเหล็กหัวเราะร่วนพลางพาโคซีย์เข้าไปในบ้าน เขาชี้ไปที่แบบแปลนรูปดาบยาวที่วาดไว้บนผนัง

"นี่คือสิ่งที่เราจะตีกันในช่วงสองสามวันนี้ เธอคงยังไม่ลืมที่ฉันบอกไปใช่ไหม เดี๋ยวเธอช่วยฉันจุดไฟก่อน พอฉันบอกให้หยุดก็หยุด และเมื่อฉันบอกให้ทำต่อ เธอก็ต้องดึงที่สูบลมอย่าให้ขาดตอนล่ะ

ส่วนเรื่องการตีเหล็ก มันยังไม่เหมาะกับเธอในตอนนี้ แค่ยืนดูอยู่ข้างๆ แล้วคอยเป็นลูกมือก็พอ พยายามเรียนรู้ให้ได้มากที่สุดล่ะ"

"ในหมู่บ้านยังต้องการอาวุธด้วยเหรอครับ" เมื่อนึกถึงชาวบ้านที่ทำอาชีพเกษตรกรรม โคซีย์ก็คิดว่าร้านตีเหล็กน่าจะทำแค่พวกอุปกรณ์การเกษตรเสียอีก

"ถ้าทำแค่ของในหมู่บ้านก็คงไม่พอหรอก แล้วฉันก็ไม่ใช่พวกช่างตีเหล็กไร้จรรยาบรรณที่ทำของห่วยๆ ออกมาขายเพื่อหวังจะกินค่าซ่อมทีหลังด้วย เพราะฉะนั้นแค่รายได้จากในหมู่บ้านอย่างเดียวมันไม่พอเลี้ยงปากเลี้ยงท้องหรอก

ฉันเลยเน้นตีอาวุธคุณภาพสูงเก็บสะสมไว้ แล้วฝากให้คราทเอาไปเร่ขายตามเมืองต่างๆ หรือไม่ก็ส่งขายให้ร้านขายอาวุธโดยเฉพาะ นั่นแหละคือรายได้หลักของฉันเลยล่ะ"

เออร์วินใช้พลั่วเหล็กตักแร่สีดำที่กองอยู่มุมห้องขึ้นมาส่วนหนึ่งแล้วโยนเข้าไปในเตาหลอมขนาดมหึมา

"เอาล่ะ โคซีย์ ดูให้ดีนะ นี่คือถ่านหินเกลียวที่ผ่านกรรมวิธีพิเศษมาแล้ว ผิวด้านนอกของมันจะเป็นร่องเกลียว ส่วนด้านในก็จะมีช่องว่างเล็กๆ สำหรับนำทางความร้อน พูดง่ายๆ ก็คือมันสามารถดูดซับความร้อนได้ดีนั่นแหละ

ในระหว่างที่เผาไหม้ มันจะสร้างพลังงานและกักเก็บไว้ในเวลาเดียวกัน และจะค่อยๆ ไต่ระดับอุณหภูมิขึ้นไปจนถึงห้าพันกาล (สองพันองศาเซลเซียส) ซึ่งสามารถหลอมละลายแร่ธาตุทั่วไปที่ไม่มีส่วนผสมของเวทมนตร์ได้เกือบทั้งหมด และต้องใช้เตาหลอมที่ทำจากวัสดุพิเศษของฉันเท่านั้นถึงจะทนความร้อนระดับนี้ได้

ต่างจากเปลวไฟทั่วไปที่ด้านนอกร้อนแต่ด้านในเย็น เราจำเป็นต้องฝังวัสดุไว้ตรงกลางเตา แทนที่จะใช้เปลวไฟที่พื้นผิวซึ่งดูเหมือนจะร้อนแรงแต่จริงๆ แล้วไม่มีพลังงานอะไรเลย"

พูดจบ เขาก็ตักแร่สีดำอีกกองหนึ่งใส่ลงไปเพิ่ม ตามด้วยกิ่งไม้และฟางข้าว จากนั้นก็ดึงกล่องเหล็กออกมา หยิบเศษผ้าสักหลาดที่อยู่ข้างในออกมาวางไว้บนฟางข้าว และในขณะที่เป่าลม เขาก็ใช้หินเหล็กไฟตีให้เกิดประกายไฟ

"ฟู่ เพื่อป้องกันไม่ให้ถ่านหินเกลียวติดไฟและทำให้เกิดไฟไหม้ระหว่างการจัดเก็บ ผู้สร้างจึงได้ปรับเปลี่ยนคุณสมบัติของมันนิดหน่อย ฟู่ มันต้องดูดซับพลังงานจากการเผาไหม้ของวัสดุติดไฟอื่นๆ เสียก่อน และเมื่อความร้อนถึงระดับหนึ่ง มันถึงจะลุกไหม้ได้เอง

เอาล่ะ โคซีย์ ดึงที่สูบลมเบาๆ นะ"

ภายในเตาหลอมที่มืดมิด ประกายไฟเล็กๆ เริ่มสว่างขึ้น ด้วยความพยายามของช่างตีเหล็ก เปลวไฟที่ลุกโชนก็ปรากฏขึ้น โคซีย์ทำตามคำสั่ง เขาค่อยๆ ดันคันโยกอย่างระมัดระวัง เขาไม่สามารถมองเห็นโครงสร้างภายในของที่สูบลมซึ่งถูกห่อหุ้มไว้ได้ เขารู้สึกเพียงแค่แรงต้านทานที่มือเท่านั้น

อากาศถูกส่งเข้าไปในเตาหลอม และพื้นผิวของถ่านหินธรรมดาที่ผ่านการเผาไหม้อย่างเต็มที่ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

"โคซีย์ ดึงที่สูบลมแรงๆ เลย ไม่ต้องหยุดนะ"

ช่างตีเหล็กสังเกตดูสถานการณ์ภายในเตาหลอม เขายื่นมือออกไปจับคันโยก ดึงมันออกอย่างแรง แล้วกระแทกกลับเข้าไป เปลวไฟในเตาหลอมพวยพุ่งขึ้นมาทันที ก่อนจะก่อตัวเป็นน้ำวนและค่อยๆ สงบลง

"ไม่ต้องทะนุถนอมที่สูบลมของฉันขนาดนั้นหรอก ของเจ้านี่มันทนทานจะตายไป"

เขาละมือออก แล้วใช้ผ้าเช็ดหยาดเหงื่อที่ไหลรินอาบแก้มของโคซีย์อย่างลวกๆ

"แค่รักษากลางจังหวะนี้ไว้ มันก็ไม่ได้ยากอะไรนักหรอก ก่อนที่จะมีการคิดค้นถ่านหินเกลียวที่ให้ความร้อนสม่ำเสมอ ช่างตีเหล็กต้องคอยปรับที่สูบลมเพื่อควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟอยู่ตลอดเวลา ตอนฉันยังเด็กก็โดนอาจารย์ด่าเรื่องนี้อยู่บ่อยๆ เหมือนกัน"

เปลวไฟสาดส่องใบหน้าคล้ำแดดของช่างตีเหล็ก เผยให้เห็นประกายแสงจางๆ ในดวงตาของเขา

โคซีย์ออกแรงดันคันโยกเข้าไปจนสุดตัวราวกับกำลังพายเรือ แล้วใช้กล้ามเนื้อทั้งตัวดึงมันกลับมา เปลวไฟในเตาหลอมพลิ้วไหวไปตามจังหวะของอากาศ แต่อุณหภูมิภายในห้องกลับไม่ได้สูงขึ้นตามความร้อนของถ่านหินที่กำลังลุกไหม้เลย

"รู้สึกไหม โคซีย์" ช่างตีเหล็กยื่นมือออกไปอังหน้าเตาหลอม

"ในตอนแรก ถ่านหินเกลียวจะดูดซับความร้อนเอาไว้ทั้งหมด เราจึงไม่รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิในห้อง แต่เมื่อไหร่ที่เธอเริ่มรู้สึกร้อนวูบวาบ นั่นแปลว่าถ่านหินเกลียวเริ่มลุกไหม้แล้วล่ะ

เนื่องจากมันปล่อยพลังงานออกมาอย่างสม่ำเสมอ ตราบใดที่มีอากาศเพียงพอ มันก็จะสามารถรักษาอุณหภูมิสูงสุดเอาไว้ได้

ดังนั้น การจุดไฟของช่างตีเหล็กในยุคนี้จึงไม่จำเป็นต้องใช้ทักษะอะไรมากมาย และไม่ต้องกังวลว่าจะทำพลาดด้วย เพราะงั้นตั้งแต่นี้ต่อไป งานนี้จะเป็นหน้าที่ของเธอนะ"

โคซีย์ผู้ซึ่งได้รับมอบหมายหน้าที่นี้ถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าแค่การดึงที่สูบลมจะเหนื่อยสายตัวแทบขาดขนาดนี้สำหรับร่างกายที่อ่อนแอของเด็กเร่ร่อน แน่นอนว่าอาจเป็นไปได้ว่าการออกแบบที่สูบลมและเตาหลอมเองก็มีปัญหาเช่นกัน

ตามที่ช่างตีเหล็กบอก ถ่านหินเผาไหม้ที่อุณหภูมิห้าพันกาล (สองพันองศาเซลเซียส) แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่ามันเทียบเท่ากับกี่องศาเซลเซียสในโลกเดิม แต่ในเมื่อมันสามารถหลอมแร่ธาตุส่วนใหญ่ได้ อุณหภูมิก็คงไม่ต่ำอย่างแน่นอน

ภายใต้สภาพอากาศเช่นนี้ การที่คนเราไม่ขาดน้ำตายจนกลายเป็นเนื้อแดดเดียวไปเสียก่อน ก็แสดงว่าเตาหลอมนี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน สรุปก็คือ ข้าวของในต่างโลกช่างมหัศจรรย์พันลึกเสียจริงๆ

เขาพรูลมหายใจยาว อดทนต่อคลื่นความร้อนที่แผ่ซ่านเข้ามา และพยักหน้ารับ เขาหลับตาลงและทำท่าทางผลักและดึงซ้ำๆ อย่างเป็นเครื่องจักร ราวกับกำลังวิ่งมาราธอนระยะทางห้ากิโลเมตร

เมื่อเห็นว่าเด็กชายยังคงพยายามอดทน เออร์วินก็เลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะหันไปสนใจเตาหลอม เขาใช้คีมคีบเหล็กยาวคีบแร่สีแดงดำขึ้นมา ฝังมันลงไปในถ่านหิน และคอยดึงมันออกมาตรวจสอบคุณภาพอยู่เรื่อยๆ

โคซีย์สังเกตการณ์ผ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ระยะหนึ่งเมตรของเขา พบว่ากระบวนการนี้มันช่างดูคุ้นตาเสียเหลือเกิน เหมือนกับวิธียกขึ้นเจ็ดครั้งกดลงแปดครั้งในการลวกผ้าขี้ริ้วในหม้อไฟไม่มีผิด บรรยากาศอันขลังของการตีเหล็กในต่างโลกมลายหายไปในพริบตา

เขารีบสะบัดหัวไล่ความคิดแปลกประหลาดนั้นออกไป ก่อนจะลืมตาขึ้นมาดูอีกครั้ง

"ด้วยอุณหภูมิที่สูงและคงที่ระหว่างการเผาไหม้ ทำให้ช่วยย่นระยะเวลาในการหลอม และยังช่วยให้ช่างตีเหล็กสามารถควบคุมสภาพของวัสดุได้ดียิ่งขึ้น

เมื่อพื้นผิวของแร่เริ่มละลาย เปลี่ยนจากความขรุขระแหลมคมกลายเป็นความเรียบเนียนเหมือนของเหลว..."

เออร์วินอธิบายพลางคีบแร่ออกจากเตาหลอม และใส่แร่อีกก้อนเข้าไปแทนที่ในเวลาเดียวกัน เขาหยิบค้อนที่วางอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาอย่างคล่องแคล่วและฟาดลงบนแร่ที่อยู่บนทั่งตีเหล็ก

เสียงค้อนกระทบเหล็กดังสนั่น ประกายไฟแตกกระจายสว่างไสว เผยให้เห็นสรีระอันกำยำของเขา ดูน่าเกรงขามท่ามกลางแสงสลัวภายในกระท่อม

"เมื่อมันเข้าสู่สถานะกึ่งหลอมเหลวที่เรียบเนียนแบบนี้ วัสดุก็จะสามารถนำมาตีเพื่อรีดเอาสิ่งเจือปนออกจากแร่ได้

เธอหยุดได้แล้วล่ะ ตอนนี้เรายังไม่ต้องการอุณหภูมิที่สูงเกินไปนัก"

โคซีย์สะบัดผมที่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เอนหลังพิงผนังและทิ้งตัวลงนั่งบนพื้น เขาสังเกตการเคลื่อนไหวของช่างตีเหล็กด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ทั้งที่ยังหลับตาอยู่

เสียงค้อนดังเคร้ง ก้อนเหล็กหล่นลงในภาชนะที่เตรียมไว้ มันยังคงส่องแสงสีแดงเข้มที่ยังไม่ดับมอด เออร์วินคีบแร่ออกจากเตาหลอม แล้วใส่ก้อนต่อไปเข้าไป กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลและดูเพลินตาเป็นอย่างมาก

"ขั้นตอนต่อไปคือการทำแบบเดิมซ้ำๆ มันอาจจะดูน่าเบื่อไปสักหน่อย แต่มันน่าภูมิใจมากเลยนะที่ได้เห็นหินหยาบๆ กลายเป็นเหล็กที่เรียบเนียนด้วยน้ำพักน้ำแรงของเราเอง"

ค้อนที่แกว่งไปมาอย่างรวดเร็วและประกายไฟที่กระเด็นกระดอนดึงดูดความสนใจของโคซีย์อย่างจัง โดยไม่รู้ตัว โลกของเขาแคบลงเหลือเพียงพื้นที่ในรัศมีหนึ่งเมตรครึ่งนี้อีกครั้ง

รูปร่างสูงใหญ่และละเอียดรอบคอบของชายผู้นี้ปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้นเมื่อมองแบบสามร้อยหกสิบองศา ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย พึมพำร้องเพลงอะไรบางอย่าง และค้อนในมือก็ฟาดลงบนแร่เหล็กเป็นจังหวะจะโคน ภาพทั้งหมดดูราวกับวาทยกรกำลังควบคุมวงดนตรีด้วยไม้บาตอง... แร่ก้อนสุดท้ายหล่นลงในภาชนะ เออร์วินวางค้อนลงและเดินเข้าไปหาเด็กหนุ่มที่นั่งเงียบอยู่มุมห้องตลอดเวลา

"เป็นไงบ้างล่ะ"

เขาย่อตัวลงและหยิกแก้มยุ้ยๆ ของโคซีย์ มือใหญ่ที่เปื้อนขี้เถ้าสีดำทิ้งรอยเปื้อนไว้บนแก้มใสๆ ของเด็กชายหลายรอย

"เข้าใจหรือเปล่า"

โคซีย์ส่ายหน้า เขาเข้าใจนะ แต่ก็ไม่ถึงกับทะลุปรุโปร่ง

"นี่เป็นแค่ก้าวแรกเท่านั้น เธอยังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกเยอะ พักเหนื่อยเสร็จแล้วก็ลุกขึ้นมาสูบลมต่อสิ ก้อนเหล็กพวกนี้ยังต้องเอาไปแปรรูปต่ออีกนะ"

เด็กหนุ่มที่กลับมามีแรงอีกครั้ง นั่งมองช่างตีเหล็กนำกองก้อนเหล็กที่ผ่านการแปรรูปแล้วใส่กลับเข้าไปในเตาหลอมและลงมือตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ช่างตีเหล็กต้องเชื่อใจในค้อนของตัวเอง ต้องเรียนรู้ที่จะสื่อสารกับมัน มันจะคอยบอกเราเองว่าตรงไหนยังไม่เรียบ ตรงไหนยังมีสิ่งเจือปน ตรงไหนที่โครงสร้างยังไม่หนาแน่นพอ... เราจะนำเหล็กชั้นดีเหล่านี้ไปเผาและตีซ้ำเป็นร้อยๆ ครั้ง ตีไปชั่งน้ำหนักไป ทำให้มันเบาลงเรื่อยๆ จนกว่าน้ำหนักของมันจะไม่ลดลงอีกและสิ่งเจือปนถูกขจัดออกไปจนหมด เมื่อนั้นแหละถึงจะถือว่าเป็นวัสดุที่ได้มาตรฐานสำหรับการตีขึ้นรูป"

สี่ชั่วโมงต่อมา... แท่งเหล็กในภาชนะส่องประกายแวววาวภายใต้แสงจากเตาหลอม ดวงอาทิตย์ยังคงลอยเด่นอยู่เหนือเส้นขอบฟ้า โคซีย์นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น เอียงคอ แขนขากางออกอย่างหมดสภาพ หน้าอกของเขาร้อนผ่าว เหงื่อหยดติ๋งๆ ลงบนพื้นจนกลายเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ

เออร์วินหยิบเงินสามคุปทองแดงออกมาใส่ในกระเป๋าเสื้อของเด็กชาย จากนั้นก็หยิบผ้าขนหนูมาเช็ดเหงื่อของตัวเอง

"เธอต้องออกกำลังกายให้มากกว่านี้นะ ตัวเล็กแค่นี้เอง ตอนกลางคืนอากาศมันหนาว อย่าลืมเช็ดเหงื่อให้แห้งก่อนกลับบ้านล่ะ"

โคซีย์รับผ้าขนหนูมาเช็ดตัวอย่างอ่อนแรง ก่อนจะฝืนใจลุกขึ้นยืน เขาซักผ้าขนหนูในอ่างจนสะอาด นำไปตากไว้บนราวใกล้ๆ กล่าวลาช่างตีเหล็ก และแทนที่จะกลับบ้าน เขากลับมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมเล็กๆ

เนื่องจากไม่มีนาฬิกา เขาจึงทำได้เพียงคาดเดาเวลาคร่าวๆ จากท้องฟ้าว่าน่าจะประมาณห้าหรือหกโมงเย็น โรงเตี๊ยมยังคงว่างเปล่า คุ้กเห็นเขาเดินคอตกเข้ามาที่หลังครัว จึงยื่นเก้าอี้ตัวเล็กให้

"เป็นไงบ้าง ชีวิตช่างตีเหล็ก"

"เหนื่อยสายตัวแทบขาดเลยครับ แต่ก็รู้สึกเติมเต็มดี ถึงผมจะทำได้แค่ช่วยดึงที่สูบลมก็เถอะ

คุณเออร์วินใจดีมาก แล้วก็เก่งมากๆ ด้วย เวลาเขาตีเหล็ก เขาดู... อธิบายไม่ถูกเหมือนกันครับ"

โคซีย์นึกถึงค้อนที่แกว่งไปมา ประกายไฟที่กระเด็นกระดอน และบรรยากาศอันน่าทึ่งนั้น เขาอยากจะบรรยายออกมาให้ฟัง แต่กลับหาคำพูดที่เหมาะสมไม่ได้

"ฮ่าฮ่า" คุ้กหัวเราะร่วนพลางหยิบกะละมังใส่ผักมาวาง

"เขาก็เป็นคนแบบนั้นแหละ จริงจังและมุ่งมั่นมาก

วันนี้ไหวไหมล่ะ ถ้าเหนื่อยเกินไปก็กลับไปพักผ่อนที่บ้านเถอะ แต่ถ้ายังพอไหว ก็มาช่วยฉันล้างของพวกนี้แล้วก็เด็ดส่วนที่เน่าๆ ทิ้งไปทีสิ"

"ไม่มีปัญหาครับ" โคซีย์บิดขี้เกียจแล้วลุกขึ้นยืน เขาชินกับการทำงานจุกจิกพวกนี้เวลาช่วยเจ้านายทำขนมหวานอยู่แล้ว

ช่วงค่ำ ชาวบ้านที่ทำงานมาทั้งวันก็ทยอยกันมาพักผ่อนที่โรงเตี๊ยม และถือโอกาสซื้อขนมปังดำกลับไปด้วย เพื่อให้ได้อาหารที่สดใหม่ คุ้กจึงอบและขายแบบวันต่อวันเสมอ

หลังจากล้างผักเสร็จ โคซีย์ก็เริ่มร่อนแป้งอยู่ที่ประตูหลัง เพื่อเตรียมไว้สำหรับทำขนมปังในวันรุ่งขึ้น

เช่นเดียวกับในยุคกลาง ข้าวสาลีที่บดเป็นแป้งที่นี่มักจะมีสิ่งเจือปนปะปนอยู่มากมาย เช่น หินก้อนเล็กๆ ทราย รำข้าว หญ้า เป็นต้น ซึ่งจำเป็นต้องร่อนหลายๆ ครั้ง เนื่องจากไม่มีเครื่องจักรที่สะดวกสบายเหมือนในยุคอุตสาหกรรม การร่อนแป้งจึงต้องใช้เวลาและแรงงานคนเป็นอย่างมาก

แป้งที่สามัญชนและขุนนางบางคนใช้ทำขนมปังอาจจะไม่แตกต่างกันมากนัก แต่พวกขุนนางมีเงินพอที่จะจ้างคนรับใช้มาร่อนรำข้าวออกให้ ในขณะที่สามัญชนไม่มีทั้งเวลาและเงินที่จะทำแบบนั้น

เมื่อพิจารณาจากแนวโน้มราคาตลาดโดยรวมแล้ว คุ้กจึงไม่ได้เข้มงวดกับโคซีย์ในการร่อนแป้งมากนัก ขนมปังดำผสมรำข้าวแบบดั้งเดิมนี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของคุณภาพหรือราคา ก็เป็นสิ่งที่ทุกคนพอใจกันทั้งนั้น

ในช่วงที่ลูกค้าน้อยลง คุ้กและวิกเนตต์ก็เรียกโคซีย์มากินมื้อค่ำด้วยกัน คุณสาวใช้ยังถือโอกาสทดสอบคำศัพท์ที่สอนไปเมื่อตอนกลางวันด้วย และเมื่อเห็นว่าเขาทำได้ดี เธอก็ให้รางวัลเขาเป็นน่องไก่ป่าชิ้นโต

หลังมื้อค่ำ โคซีย์ก็ลากสังขารที่เหนื่อยล้ากลับบ้านภายใต้แสงจันทร์ หลังจากจุดกิ่งไม้ในเตาผิง เขาก็ถอดเสื้อผ้าที่เปื้อนฝุ่นออก สะบัดรองเท้าทิ้ง และทิ้งตัวลงบนเตียง นอนคว่ำหน้านิ่งอยู่บนหมอนโดยไม่ขยับเขยื้อน

ความจริงแล้ว เวลายังไม่ดึกมากนัก ผู้คนในหมู่บ้านก็มีไม่มาก และการทำงานที่โรงเตี๊ยมก็ไม่ได้กินเวลาอะไรมากมาย

เด็กหนุ่มฝืนลุกขึ้นจากเตียง หยิบหนังสือ การแปลภาษาภาคพื้นทวีป ขึ้นมา นั่งยองๆ หน้าเตาผิง รวบรวมสมาธิ และเริ่มแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่ใสแจ๋วคล้ายเยลลี่ออกไป เพื่อบันทึกเนื้อหาในหนังสือทีละหน้า

ข้อมูลจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา ทำให้เขารู้สึกเหมือนสมองจะระเบิด ราวกับว่าหลังจากที่อดนอนมาทั้งคืนในฤดูหนาว แล้วโดนลมเหนือพัดโชยมาปะทะหน้าผ่านหน้าต่างที่เปิดอ้าซ่า จากนั้นก็กินไอศกรีมคำโตเข้าไป จนทำให้สมองปวดหนึบไปหมด

แม้ว่าความเจ็บปวดระดับนี้จะไม่ได้ทำให้เขาถึงกับต้องร้องโอดโอย แต่โคซีย์ก็ยังคงเอาพจนานุกรมเล่มหนาฟาดหัวตัวเองเบาๆ แล้วลงไปนอนกลิ้งเกลือกกุมขมับอยู่บนเตียง

ในที่สุด โคซีย์ที่เหนื่อยล้าจากการทำงานและการถูกทรมานไปมาตลอดทั้งวัน ก็บีบนวดขมับตัวเอง วางหนังสือไว้ข้างหมอน นอนหงายราบไปกับเตียง จ้องมองคานไม้ของกระท่อมอย่างเลื่อนลอย ปล่อยให้สมองว่างเปล่า และเข้าสู่ห้วงนิทราไปในที่สุด