บทที่ 6 สมาชิกใหม่ของหมู่บ้าน

บทที่ 6 สมาชิกใหม่ของหมู่บ้าน

"เจ้าเด็กตัวปัญหา การปรุงยาเป็นศาสตร์ที่ต้องอาศัยความเข้มงวด ฉันบอกไปแล้วไงว่าต้องการเด็กฝึกงานที่มีฝีมือ เธอไม่เพียงแต่จะช่วยอะไรไม่ได้ แต่ยังจะมาถ่วงความเจริญของฉันอีก อัสติก บางทีนายอาจจะพูดถูก เขาอาจจะว่านอนสอนง่ายและเป็นผู้ช่วยที่ดีได้ในอนาคต แต่ไม่ใช่ในวัยนี้แน่ ไปหาคนอื่นเถอะ"

ทันทีที่เมดิสันพูดจบ เธอก็เตรียมจะปิดประตูเพื่อไล่แขก โคซีย์รีบก้าวเท้าไปข้างหน้าสองก้าวแล้วโค้งคำนับเธออย่างนอบน้อม

"คุณย่าเมดิสันครับ ผมไม่อยากรบกวนคุณย่าเลย แต่ผมอยากใช้ชีวิตด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง ตอนนี้คุณย่ายังไม่มีเด็กฝึกงาน เพราะฉะนั้นก่อนที่คุณย่าจะหาคนที่เหมาะสมได้ ทำไมไม่ลองให้โอกาสผมพิสูจน์ตัวเองดูล่ะครับ ว่าอย่างน้อยผมก็พอจะช่วยงานจิปาถะได้บ้าง"

แม้ว่าการบีบบังคับทางศีลธรรมและการเล่นกับความรู้สึกจะดูไร้ยางอายไปสักหน่อย แต่โคซีย์ก็ไม่คิดจะยอมแพ้ต่อโอกาสใดๆ ก็ตามที่จะทำให้เขาสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในโลกที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้

เวลาคล้ายกับหยุดนิ่งลงในชั่วขณะนั้น มีเพียงเสียงสายลมอ่อนๆ พัดผ่าน หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เสียงแหบพร่าของหญิงชราก็ดังขึ้น แม้จะยังคงความแหลมปรี๊ดอยู่บ้าง แต่มันกลับฟังดูไพเราะเสนาะหูเหลือเกิน

"หึ เอาเถอะ งั้นก็พิสูจน์ให้ฉันเห็นสิ" เมดิสันไม่ได้ปิดประตู เธอโบกมือเข้าไปในห้อง หนังสือสองเล่มก็ลอยออกมาจากชั้นหนังสือโดยอัตโนมัติ ลอดผ่านกรอบประตูมาลอยอยู่ตรงหน้าโคซีย์ หนามสีดำแหลมคมท่ามกลางแสงสีขาวมัวๆ รอบตัวเธอก็ดูอ่อนลงเช่นกัน

"หนังสือเล่มนี้ชื่อว่า การแปลภาษาภาคพื้นทวีป เธอยังอ่านหนังสือไม่ออกด้วยซ้ำ เพราะฉะนั้นเธอช่วยงานจิปาถะที่ว่านั่นไม่ได้หรอก

ส่วนอีกเล่มคือ ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับสมุนไพรศาสตร์ ฉันจะไม่บังคับให้เธอจำชื่ออนุพันธ์หรอกนะ แต่เธอต้องจำการออกเสียงคำศัพท์เฉพาะทางในภาษากลางของทวีปและสรรพคุณทางยาให้ได้ทั้งหมด ขอย้ำอีกครั้งว่าการปรุงยาเป็นศาสตร์ที่ต้องอาศัยความเข้มงวด และผู้ปรุงยาต้องรับผิดชอบต่อผู้ใช้ยาทุกคน

ฉันยุ่งกับเรื่องของตัวเองมากและจะไม่มีทางเสียเวลามาตอบคำถามของเธอหรอกนะ เพราะฉะนั้น ไม่ว่าเธอจะไปปรึกษาใครหรือใช้วิธีไหนก็ตาม ตราบใดที่เธอทำความเข้าใจหนังสือสองเล่มนี้และสอบผ่านการประเมินได้ ฉันก็จะไม่คืนคำเด็ดขาด

อย่างที่เธอพูดนั่นแหละ ก่อนที่ฉันจะหาเด็กฝึกงานคนใหม่ได้ ฉันจะไม่จำกัดเวลาของเธอ เธอจะมาประเมินเมื่อไหร่ก็ได้ที่มั่นใจ แต่มีโอกาสแค่ครั้งเดียวเท่านั้น ถ้าฉันเห็นว่าเธอยังไม่ผ่านเกณฑ์ของฉัน ก็เสียใจด้วยนะเด็กน้อย เธอไม่ต้องกลับมาหาฉันอีก"

เมดิสันพูดจบก็ปิดประตูใส่หน้าโดยไม่หันกลับมามอง ปล่อยให้หัวหน้าหมู่บ้านและโคซีย์น้อยยืนมองหน้ากันเลิ่กลั่กอยู่หน้าประตู

"อา ลุกขึ้นเถอะเด็กน้อย" อัสติกยื่นมือออกไปช่วยพยุงเด็กหนุ่มให้ลุกขึ้น "ฉันไม่มีอะไรจะพูดมากนักหรอก ข้อกำหนดของเมดิสันนั้นยากก็จริง แต่มาตรฐานการประเมินจริงๆ นั้นสูงกว่านี้มาก ถ้าเธอไม่มั่นใจเต็มร้อย ก็พยายามอย่าไปกวนใจเธอเลย"

โคซีย์เกาหัวแกรกๆ โดยไม่พูดอะไร ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นแค่คนตาบอดหนังสือที่สืบทอดความทรงจำของคนเร่ร่อนและพูดได้แค่ภาษากลางของทวีปเท่านั้น การจะเชี่ยวชาญระบบตัวอักษรใหม่เอี่ยมและเนื้อหาอันละเอียดอ่อนของวิชาที่เกี่ยวข้องนั้นย่อมเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ เขาทำได้เพียงค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าวเท่านั้น

จากนั้น โคซีย์ที่หอบหนังสือสองเล่มก็เดินสำรวจหมู่บ้านไปพร้อมกับอัสติก เพื่อทำความคุ้นเคยกับเส้นทางและโบกมือทักทายชาวบ้านในทุ่งนา เขาไม่ได้พบเจอกับบุคคลพิเศษคนไหนอีก ท้ายที่สุด พวกเขาก็เดินเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาจนมาถึงมุมหนึ่งของหมู่บ้าน

"นอร์วิสเป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่ค่อนข้างห่างไกลผู้คน นานๆ ทีก็จะมีคนมาตั้งรกราก และก็มักจะมีคนที่ทนความเงียบเหงาไม่ไหวจนต้องจากไปอยู่เสมอ" หัวหน้าหมู่บ้านพาเด็กหนุ่มเดินไปที่กระท่อมไม้ที่ดูทรุดโทรมเล็กน้อย

"เมื่อก่อนเคยมีช่างไม้พักอยู่ที่นี่ เขาตัดสินใจกลับไปทำมาหากินในเมืองใหญ่เมื่อสองปีที่แล้ว ฝีมือช่างของเขาถือว่าดีทีเดียว ดังนั้นแม้ว่าบ้านหลังนี้จะไม่ได้รับการดูแลรักษา แต่มันก็ยังคงแข็งแรงทนทานอยู่ เพียงแต่ข้างในอาจจะรกไปสักหน่อย..."

เมื่อโคซีย์เห็นอีกฝ่ายมีท่าทีลังเล เขาก็รีบพูดแทรกขึ้นมาทันที "ไม่เป็นไรครับคุณปู่หัวหน้าหมู่บ้าน มีที่ซุกหัวนอนก็พอแล้วครับ เดี๋ยวผมจัดการทำความสะอาดข้างในเอง"

"อืม ลำบากเธอหน่อยนะ นี่คือเงินสองมูนีเงินที่คุณลินน่าทิ้งไว้ให้ เธอเก็บไว้เถอะ เธอสามารถซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันได้ที่ร้านขายของชำ แต่คราทเพิ่งเข้าเมืองไปซื้อเสบียงวันนี้และยังไม่กลับมา เอาไว้วันหลังฉันจะพาไปก็แล้วกัน ตอนนี้เธอกลับไปกับฉันก่อนเพื่อขอยืมอุปกรณ์ทำความสะอาดจากวิกเนตต์เถอะ"

ในตอนแรก วิกเนตต์ตั้งใจจะมาช่วยเขาทำความสะอาด แต่โคซีย์ปฏิเสธโดยอ้างว่า อยากเรียนรู้ที่จะใช้ชีวิตด้วยตัวเอง เมื่อได้รับสัญญาณจากหัวหน้าหมู่บ้าน เธอจึงเดินขึ้นไปชั้นบนและหยิบชุดเครื่องนอนสำรองมาให้เด็กหนุ่ม

"คราทไม่รู้สถานการณ์ในหมู่บ้านหรอก เขาอาจจะยังเตร็ดเตร่ดื่มเหล้าอยู่ในเมือง และน่าจะไม่กลับมาอีกหลายวัน เธอเอาของพวกนี้ไปใช้ก่อนเถอะ ไว้เขากลับมาเมื่อไหร่ค่อยเอามาคืน"

โคซีย์กล่าวขอบคุณหัวหน้าหมู่บ้านและสาวใช้ จากนั้นก็หอบหิ้วข้าวของกลับมาที่กระท่อมไม้หลังเล็กซึ่งเป็นที่พักของเขาในปัจจุบัน

ภายนอกกระท่อมไม้ถูกปกคลุมไปด้วยเถาองุ่นที่เหี่ยวเฉา ประตูถูกยึดไว้ด้วยกลไกเล็กๆ ที่ชาญฉลาด แต่ไม่ได้ถูกล็อคไว้ เมื่อผลักประตูเปิดออก กระแสอากาศก็พัดพาฝุ่นที่เกาะอยู่บนพื้นให้ฟุ้งกระจาย โคซีย์ต้องยกมือขึ้นมาปัดฝุ่นออกจากใบหน้า

ภายในห้องเต็มไปด้วยหยากไย่แมงมุม นอกจากเตาผิงอิฐ เตียงนอน และชุดโต๊ะเก้าอี้แล้ว ก็ไม่มีเฟอร์นิเจอร์ชิ้นอื่นอีกเลย

โต๊ะตัวนั้นดูเหมือนโต๊ะทำงานช่างมากกว่า ด้านบนมีชั้นสำหรับวางเครื่องมือตอกติดไว้ ส่วนด้านล่างก็มีลิ้นชักแบบดึงออกได้ มีจานเซรามิกใบเล็กๆ ซึ่งน่าจะใช้สำหรับวางเทียนหรือน้ำมันตะเกียงวางอยู่บนโต๊ะ

มีหน้าต่างไม้บานหนึ่งติดอยู่บนผนังตรงหัวเตียง ผ้าที่ใช้สำหรับอุดรอยรั่วเปื่อยยุ่ยไปหมดแล้ว เหลือเพียงเศษผ้าที่ถูกตอกตะปูติดไว้ห้อยต่องแต่งอยู่รอบกรอบหน้าต่าง

โคซีย์ใช้ด้ามไม้กวาดดันหน้าต่างให้เปิดออก เพื่อให้อากาศถ่ายเทและพัดพาฝุ่นละอองบนพื้นผิวออกไป จากนั้น เขาก็สวมผ้าโพกหัวที่ยืมมาและนำเสื้อผ้าอีกชั้นมาพันปิดหน้าไว้ เผยให้เห็นเพียงดวงตา เขากวาดหยากไย่แมงมุมออกอย่างระมัดระวังพลางบ่นพึมพำ

"ไอ้พวกแปดขานี่แหละ น่าขยะแขยงที่สุดเลย"

ขณะที่โคซีย์กำลังก้มหน้าก้มตาทำความสะอาดอยู่นั้น ณ ซากปรักหักพังอันห่างไกล กองร้อยที่หกแห่งกองกำลังป้องกันเมืองกำลังรวมพลและมุ่งหน้าไปยังค่ายของพวกไซคลอปส์

ผู้บัญชาการออสเตอร์กาขี่ม้าศึกยืนอยู่หน้าขบวนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอมทุกข์ เขาชักดาบอัศวินที่เอวออกมา รูปลักษณ์ของมันบ่งบอกว่าเป็นดาบประเภทที่มีโกร่งดาบรูปตะกร้า ทว่าด้ามจับกลับยาวกว่า และโกร่งดาบก็มีลวดลายคล้ายเปลวเพลิงที่กำลังเริงระบำ

"พี่น้องทั้งหลาย จัดการเรื่องนี้ให้จบโดยเร็วเถอะ นักบวช ร่ายเวทเสริมพลัง พรานป่า คอยคุ้มกัน ส่วนคนที่เหลือ ระวังตัวให้ดีแล้วบุกไปพร้อมกับฉัน"

ที่ด้านหลังของขบวน นักบวชหลายนายในชุดคลุมเรียบง่ายพร้อมสร้อยคอเปิดตำราออกแล้วพึมพำร่ายมนตร์ อักขระเรืองแสงหลากหลายรูปแบบลอยออกมาจากตำรา และเมื่อสิ้นสุดพยางค์สุดท้าย มันก็สาดซัดปกคลุมไปทั่วทั้งกองทัพอย่างรวดเร็วราวกับกระแสน้ำที่ทะลักทลายเขื่อนกั้น

"ฟิ้ว ตู้ม"

เสียงระเบิดดังกึกก้องเหนือค่ายของไซคลอปส์ เงาดำเลือนรางปรากฏขึ้นข้างกายออสเตอร์กา ทว่าก่อนที่มันจะก่อตัวเป็นรูปร่างชัดเจน เสียงแตรสัญญาณบุกก็ดังขึ้นในจังหวะที่เหมาะสมพอดี ไม่มีเสียงโห่ร้องรบพุ่ง ไม่มีเสียงคำรามอันเกินความจำเป็น กองกำลังทั้งหมดได้พุ่งทะยานไปข้างหน้ากว่าร้อยเมตรแล้ว

เมื่อดาบโกร่งตะกร้าในมือของหน่วยทะลวงฟันแนวหน้าตวัดแกว่ง คลื่นพลังรูปกากบาทขนาดมหึมาก็กวาดพัดเข้าไปในค่ายไซคลอปส์ที่กำลังสับสนอลหม่านหลังจากการระเบิด ในมุมต่างๆ ของค่าย ซากศพที่บิดเบี้ยวและมีเนื้องอกปูดโปนสามร่างได้นอนกองอยู่บนพื้นเป็นที่เรียบร้อย โดยที่ลำคอของพวกมันถูกตัดขาดสะบั้นอย่างหมดจด

พรานป่าในชุดคลุมที่สะพายธนูไว้บนหลังกระจายกำลังล้อมรอบค่าย เพียงชั่วพริบตา คันธนูก็มาปรากฏอยู่ในมือของพวกเขา ขณะที่สายธนูกรีดร้อง ลูกธนูขนนกก็พุ่งทะยานทิ้งร่องรอยไว้เพียงจางๆ จนแทบมองไม่เห็น หัวธนูที่สะท้อนประกายโลหะวาววับรับกับแสงแดด พุ่งทะลุเข้าเป้าหมายซึ่งก็คือดวงตาของเหล่าไซคลอปส์อย่างแม่นยำ...

"อา เหนื่อยชะมัดเลย"

ในที่สุด โคซีย์ที่เพิ่งทำความสะอาดบ้านเสร็จก็บิดขี้เกียจและทิ้งตัวลงนอนบนเตียงที่จัดเตรียมไว้อย่างเป็นระเบียบ ผ้าห่มสีเทาที่ปักลวดลายงดงามส่งกลิ่นหอมของแสงแดด ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นรอยยิ้มอันอ่อนโยนของสาวใช้ลอยเด่นขึ้นมา

ฝุ่นและหยากไย่ในห้องถูกกำจัดออกไปจนหมดสิ้น เตาผิงถูกจุดขึ้นอีกครั้ง โดยมีกิ่งไม้เล็กๆ ที่เก็บมาจากบริเวณรอบๆ กองสุมไว้ข้างๆ มอสตามมุมห้องถูกขูดออกด้วยมีด และแม้แต่รอยแตกที่อาจเป็นแหล่งกบดานของแมลงตัวเล็กๆ ก็ถูกลนด้วยไฟและอุดด้วยโคลนจนมิดชิด

นอกเหนือจากการขาดแคลนของใช้ในชีวิตประจำวันหลายอย่างแล้ว โคซีย์ก็รู้สึกพึงพอใจกับบ้านหลังใหม่ของเขามาก

เด็กหนุ่มกระโดดลงจากเตียงและก้าวออกจากห้องเพื่อชมแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า ผิวน้ำในทะเลสาบอันเงียบสงบสะท้อนประกายแสงสีทองอร่าม ควันหุงหาอาหารลอยกรุ่นขึ้นมาจากภูเขา ก่อนจะแตกฉานซ่านเซ็นและเลือนหายไปในท้องฟ้าอันสว่างไสว ฝูงนกนิรนามบินพาดผ่านผืนนภา ทิ้งไว้เพียงท่วงทำนองอันแคล่วคล่องว่องไว

"...แสงอัสดงสาดส่องทอเป็นผืนแพร สายน้ำใสไหลนิ่งดั่งเส้นไหม วิหคเริงร่าปกคลุมเกาะแก่งวสันต์ มวลบุปผาหลากสีบานสะพรั่งเต็มท้องทุ่งหอมกรุ่น จงไปเถิด การรั้งรอช่างเนิ่นนาน อนิจจา งานเลี้ยงอันแสนสุขย่อมมีวันเลิกรา ช่วงเวลาอันงดงามอยู่ที่หนใด หยาดน้ำตาร่วงหล่นราวยาดพิรุณ..."

ถ้อยคำที่ลึกซึ้งและยากจะเข้าใจหลั่งไหลออกจากปากของเขา มันดูขัดแย้งกับยุคสมัยและโลกใบนี้ ทว่าเขากลับพึมพำออกมาอย่างลืมตัว

บนทางเดินข้างๆ เขา เสียงทุ้มกังวานของช่างตีเหล็กก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"โย่ โคซีย์ เก็บกวาดเสร็จแล้วเหรอ พึมพำอะไรอยู่น่ะ เพลงของกวีพเนจรคนไหนงั้นรึ"

เออร์วินยืนอยู่ตรงจุดที่เด็กหนุ่มยืนพลางมองดูสีหน้าตกตะลึงของเขาและทะเลสาบที่เขาเพิ่งจ้องมองเมื่อครู่ เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วโอบแขนพาดไหล่โคซีย์

"เป็นไงล่ะ สวยใช่ไหมล่ะ เมื่อหลายปีก่อน ฉันก็เคยถูกสัตว์ประหลาดโจมตีแล้วหนีมาที่นี่พร้อมกับภรรยา เธอตกหลุมรักที่นี่ตั้งแต่แรกเห็นเลยล่ะ แม้ว่าต่อมาเธอจะป่วยจากไป แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่ฉันมองเห็นทะเลสาบสีฟ้าครามแห่งนี้ ฉันก็รู้สึกเหมือนได้เห็นดวงตาของเธอ แล้วฉันก็จะได้ยินเสียงเธอบ่นว่า อย่ามัวแต่เสียดายดวงอาทิตย์จนพลาดการชื่นชมหมู่ดาว"

เขาพรูลมหายใจออกมาเบาๆ ยืนขึ้น และดึงตัวโคซีย์ขึ้นมาจากพื้นพร้อมกับจับเขาขึ้นขี่คอ

"เอาล่ะ ได้เวลาไปกันแล้ว ทุกคนได้ยินว่ามีเด็กใหม่เข้ามาอยู่ในหมู่บ้านของเรา ก็เลยพากันหยุดพักจากงานในไร่นาก่อนเวลาเพื่อมาต้อนรับเธอโดยเฉพาะเลยนะ"

...เมื่อก้าวเข้ามาในโรงเตี๊ยมเล็กๆ อีกครั้ง บรรยากาศก็แตกต่างไปจากตอนกลางวันที่เงียบเหงาอย่างสิ้นเชิง เสียงโหวกเหวกโวยวายจากการเล่นเกมในวงเหล้าดังประสานไปกับเสียงแก้วกระทบกัน

โคซีย์เบิกตากว้างมองดูหลังคาที่แทบจะพังถล่มลงมาเพราะฝีมือของคนยี่สิบสามสิบคนเหล่านี้ ก่อนจะหันไปมองเออร์วิน ดูเหมือนว่าช่างตีเหล็กจะยิ่งพูดไม่ออกไปกว่าเขาเสียอีก เขาวางเด็กหนุ่มลงและตะโกนลั่นเข้าไปในห้อง

"เฮ้ย ไอพวกบ้า บอกว่าจะรอฉันไปตามโคซีย์น้อย แล้วค่อยกลับมากินพร้อมกันไง ทำไมถึงชิงดื่มกันไปก่อนล่ะ คุ้ก คุ้กอยู่ไหน นายเก็บเหล้าไว้ให้ฉันบ้างใช่ไหม"

คุณคุ้กเดินออกมาจากหลังครัวพร้อมกับส่งจานไก่ป่าย่างให้วิกเนตต์ เมื่อเห็นชายร่างสูงกับเด็กน้อยเดินเข้ามาจากข้างนอก เขาก็กางมือออกอย่างจนใจ

"พวกเขารุมทึ้งกันอยู่ตรงนู้นหมดแล้ว ถ้านายมาถามฉันอีก พวกเขาคงซดจนเกลี้ยงจริงๆ นั่นแหละ"

"ปัดโธ่เว้ย ไอพวกบ้า เหลือให้ฉันซักอึกบ้างสิ"

พูดจบ ช่างตีเหล็กก็ทิ้งโคซีย์ให้ยืนโดดเดี่ยวอยู่กลางห้องโถงโรงเตี๊ยม แล้วพุ่งทะยานเข้าใส่วงเหล้าอย่างดุดัน

เออร์วินฉวยแก้วเหล้ามาได้ก็แหงนหน้าซดของเหลวขุ่นๆ อึกใหญ่ไปสองสามอึก ก่อนจะคว่ำแก้วเปล่าลงอย่างดูแคลน

"เฮ้ คุ้ก ทำไมถึงยังเป็นไวน์เซจอีกล่ะ ของพรรค์นี้มันก็เหมือนน้ำผลไม้นั่นแหละ ไม่เห็นจะแรงตรงไหนเลย วันนี้เราตกลงกันว่าจะมาต้อนรับโคซีย์น้อยไม่ใช่รึ ทำไมนายไม่เอาของดีที่ซ่อนไว้ออกมาแบ่งกันบ้างล่ะ"

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว มีให้ดื่มก็ดีแค่ไหนแล้ว เด็กๆ ดื่มเหล้าไม่ได้อยู่แล้ว ขืนเอามาเสิร์ฟพวกนายก็เปลืองของเปล่าๆ"

คุ้กถือถาดที่มีน้ำแอปเปิลหนึ่งแก้วกับไก่ป่าย่างครึ่งตัวที่โรยหน้าด้วยโรสแมรี่และพาร์สลีย์ เขาค่อยๆ เดินไปหาโคซีย์ ดึงตัวเขามา แล้วให้นั่งลงที่โต๊ะอาหารใกล้ๆ

ไก่ป่าถูกทาด้วยน้ำผึ้งและกระเทียมสับก่อนนำไปย่างจนหนังกรอบเป็นสีน้ำตาลทองน่ารับประทาน ไอร้อนสีขาวพวยพุ่งออกมาพร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นจากการย่าง และเนื้อไก่ที่แน่นกระชับก็มีน้ำมันหยาดเยิ้มออกมา

ไก่ย่างโรสแมรี่ซึ่งเป็นอาหารเลิศรสที่หาทานได้ยากในยุคนี้ ทำเอาโคซีย์ที่เพิ่งจะต้องฝืนทนกล้ำกลืนชีสนมแพะไปเมื่อวันก่อน ถึงกับลอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่

"กินเถอะเด็กน้อย ยังมีอีกเยอะ พวกขี้เมาพวกนี้รู้แต่เรื่องดื่ม ไวน์เซจถูกๆ แค่ไม่กี่ถังยังน่าดึงดูดใจกว่าอาหารพวกนี้ตั้งเยอะ"

"ขอบคุณครับคุณพ่อครัว... เอ๊ย คุณลุง"

"อ่าฮะ ฉันกลายเป็นลุงไปแล้วเหรอเนี่ย ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า" คุ้กดึงผ้าโพกหัวออกแล้วเกาผมที่ยังคงดกดำของเขา

"ไม่ถูกหรือไง นายยังคิดว่าตัวเองเป็นหนุ่มหล่อเฟี้ยวอยู่อีกรึ" เออร์วินเดินถือแก้วเหล้ามาประกบด้านหลังตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขาโอบไหล่คุ้ก ชูแก้วอีกใบไว้ตรงหน้า แล้วเคาะโต๊ะใกล้ๆ เสียงดัง

"ทุกคน ฟังทางนี้ มัวแต่ดื่มเหล้าอะไรกันอยู่ ลืมพระเอกของงานวันนี้ไปแล้วหรือไง"

ชาวบ้านที่โต๊ะอื่นต่างหันมาให้ความสนใจ แม้แต่หัวหน้าหมู่บ้านกับวิกเนตต์ก็ยังยิ้มรับ ยกแก้วน้ำแอปเปิลขึ้นมา แล้วยืนมองจากเคาน์เตอร์

เสียงอึกทึกครึกโครมภายในห้องเงียบลงอย่างรวดเร็ว ช่างตีเหล็กชูแก้วเหล้าขึ้น นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตะโกนลั่น "ชนแก้ว"

ทันใดนั้น โรงเตี๊ยมก็เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะรื่นเริง

"อะไรของนายวะ ชนแก้ว เนี่ยนะ นึกว่าจะพูดอะไรที่มันเข้าท่ากว่านี้ซะอีก"

"อุตส่าห์เรียกซะดิบดี มีน้ำยาแค่นี้เองรึ"

ใบหน้าของเออร์วินแดงก่ำ แต่เพียงครู่เดียว เขาก็กลับมาตีหน้าซื่อทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ "เอาเป็นว่า เอาเป็นว่า เด็กคนนี้ชื่อโคซีย์ เขาเป็นเด็กที่มีความมุ่งมั่นมาก และตั้งแต่นี้ต่อไป เขาคือคนของหมู่บ้านเรา เพื่อต้อนรับการมาเยือนของเขา ชนแก้ว"

"วู้ฮู"

"ชนแก้ว"

"แด่โคซีย์"

"โคซีย์ มานี่สิ ฉันจะแนะนำให้รู้จัก นี่ป้าฮาร์วิส กะหล่ำปลีของป้าเขาอร่อยเด็ดสุดๆ ไปเลยล่ะ... ส่วนนี่..."

แสงสีขาวของเออร์วินผู้กระตือรือร้นดูเหมือนจะสว่างวาบจนล้นทะลัก ขณะที่เขาแนะนำชาวบ้านทีละคนให้เด็กหนุ่มรู้จักอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

"นี่ออช่า โอ้ นายไม่ได้มาเช้าเลยนะ เหล้าเกือบจะ... อา ฉันเกือบลืมไปเลยว่านายไม่ค่อยดื่ม" ช่างตีเหล็กชี้ไปที่ชายร่างสูงที่สวมเสื้อคลุมทำจากขนสัตว์ป่าประหลาด เขามีผมหยักศกและหนวดเคราสีดำ สวมสร้อยคอเขี้ยวสัตว์ และมีแววตาที่เฉียบคม

"ออช่าคือนายพรานชื่อดังของหมู่บ้าน ไก่ป่าที่คุ้กทำเป็นอาหารเย็นในวันนี้ก็เป็นฝีมือการล่าของเขาที่ตั้งใจหามาให้เธอโดยเฉพาะเลยนะ"

ดวงตาของโคซีย์เป็นประกายขณะจ้องมองผู้ชายที่ดูเงียบขรึมแต่กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความแข็งแกร่งออกมา ซึ่งก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีขาวมัวๆ เช่นกัน

"ขอบคุณครับคุณออช่า อ้อ พี่ลินน่าฝากความคิดถึงมาให้คุณด้วยนะครับ"

"ขอบใจมากนะเด็กดี" ออช่ายื่นมือออกไปขยี้ผมโคซีย์เบาๆ แล้วตบหลังเขาอย่างอ่อนโยน

"เธอผอมบางเกินไปหน่อยนะ แบบนี้ไม่ดีเลย ถ้าอยากลองเรียนรู้วิธีล่าสัตว์ ก็มาหาฉันได้นะ"

ในตอนนั้นเอง เสียงเพลงก็ลอยแว่วมาจากมุมหนึ่ง พร้อมกับเสียงปรบมือเป็นจังหวะกระจัดกระจาย กระตุ้นให้ทุกคนร่วมร้องประสานเสียงกันอย่างครื้นเครง

ใต้ต้นไม้โบราณ แสงและเงาทาบทับ

ริมลำธาร กลีบดอกไม้ปลิวไสวเกี่ยวพัน

เบื้องหน้าทางเดินหิน บทเพลงแห่งกาลเวลาคดเคี้ยว

ทุกย่างก้าวขับขานตำนานนับพันปี

กระท่อมไม้เร้นกาย ควันไฟลอยอ้อยอิ่ง

ไม้เท้าแกว่งไกว แสงสว่างสาดส่องทุกทิศทาง

ชีวิตประจำวันและมนตรา ถักทอหลอมรวมในกองไฟ

ทุ่งข้าวสาลีสีทอง พลิ้วไหวเอนลู่ตามสายลม

ภูตน้อยส่งเสียงหัวเราะ เอลฟ์ร่ายรำอย่างงดงาม

ยูนิคอร์นเดินทอดน่อง ท่องเที่ยวไปในพงไพร

ยามสายัณห์ผ่านพ้น แม่น้ำจันทราไหลริน

สายลมโชยพัด ผิวน้ำก่อเกิดระลอกคลื่น

อิสรภาพและผืนน้ำ ตอบรับดวงดาราระยิบระยับ

หุบเขาอันแสนไกล น้ำพุใสไหลเย็น

ป่ากว้างใหญ่ไพศาล ขุนเขาสูงตระหง่าน

บทกวีแห่งความปีติยินดีของโลกหล้า คือบทสวดสรรเสริญอันไร้สุ้มเสียง

ท่วงทำนองอันแสนวิเศษ ขับขานบทเพลงแห่งต่างโลกออกมาทีละคำ บรรยากาศภายในโรงเตี๊ยมเล็กๆ ขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง โคซีย์ค่อยๆ หยุดแทะกระดูกไก่ หวนนึกไปถึงตอนที่เขาเมามายกับรุ่นน้องคนนั้นและนอนแผ่หราอยู่บนดาดฟ้า อีกฝ่ายชี้มือไปยังท้องฟ้าอันสว่างไสว

"รุ่นพี่ ผมได้ยินมาว่าดวงดาวบนท้องฟ้า จริงๆ แล้วมันต่างจากจักรวาลและดวงดาวที่เราเห็นนะ แต่ละดวงคือตัวแทนของแต่ละโลกเลยล่ะ แล้ว เอิ๊ก ถ้ารุ่นพี่ได้เดินทางข้ามมิติ รุ่นพี่อยากจะไปที่ไหนเหรอครับ"

เขาหยิบแก้วน้ำแอปเปิลขึ้นมา มองดูชาวบ้านที่ร้องเพลงเพี้ยนและตะโกนโหวกเหวกอยู่ท่ามกลางแสงสีขาวมัวๆ มองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวอันคุ้นเคยแต่กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงที่นอกหน้าต่าง

"นี่อาจจะเป็นสถานที่แสนไกลที่ฉันอยากไปมาตลอดก็ได้นะ..."