บทที่ 5 จุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่

บทที่ 5 จุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่

ลินน่าไม่ได้เกรงใจ เธอนั่งลงบนโซฟาแล้วรับชาอุ่นๆ ที่เจ้าของร้านนำมาเสิร์ฟ

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากฝ่ายหนึ่งเกรงใจ อีกฝ่ายก็คงจะเกรงใจตอบกลับไปมาไม่จบไม่สิ้น สถานที่แห่งนี้ไม่ได้เป็นทางการอะไรมากมายนัก การเคร่งครัดเรื่องมารยาทจนเกินไปรังแต่จะทำให้ทั้งสองฝ่ายรู้สึกอึดอัดเสียเปล่าๆ แน่นอนว่าการกล่าวทักทายตามมารยาทยังคงเป็นสิ่งจำเป็น

"คุณใจดีเกินไปแล้ว ออช่ายังสบายดีไหมคะ" รองหัวหน้าสาวไม่ได้พูดถึงเรื่องของโคซีย์ในทันที แต่กลับเอ่ยถึงชื่อที่ไม่คุ้นเคยขึ้นมาก่อน

หัวหน้าหมู่บ้านสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อนั้น แต่ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

"คุณลินน่ารู้จักออช่าด้วยหรือครับเนี่ย มิน่าล่ะ ผมจำได้ว่าเขาเคยเล่าเรื่องอดีตก่อนจะเกษียณให้ฟัง ว่าเขาเคยสังกัดกองกำลังป้องกันเมืองมาก่อน ตอนนี้เขาเป็นหนึ่งในนายพรานมือฉมังที่สุดของหมู่บ้านเรา และมักจะช่วยกำจัดสัตว์ประหลาดที่มาคอยรังควานชาวบ้านอยู่เสมอเลยล่ะครับ

แต่ผมเดาว่าคุณคงไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของเขาหรอกใช่ไหมครับ"

"ใช่ค่ะ ฉันมีเรื่องรบกวนให้คุณช่วยสักหน่อย งั้นฉันขอเข้าเรื่องเลยนะคะ ฉันเชื่อว่าท่านหัวหน้าหมู่บ้านคงทราบดีเกี่ยวกับหน้าที่ของกองกำลังป้องกันเมืองของเรา บางครั้งเราก็ต้องจัดหาที่พักพิงให้กับเด็กๆ ที่ไร้บ้านอันเนื่องมาจากสงครามหรือการโจมตีของสัตว์ประหลาด"

ลินน่าชี้ไปที่เด็กชายที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังเขินอายจนไม่กล้านั่งลง

"เขาชื่อโคซีย์ค่ะ เราเพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อสองวันก่อน เขาเคยเป็นเด็กเร่ร่อนตัวคนเดียว หากเราไม่ได้บังเอิญเจอเขา เราก็คงไม่มีเรี่ยวแรงไปก้าวก่ายเรื่องของใคร แต่ในเมื่อเจอแล้ว เราย่อมไม่อาจเพิกเฉยได้ ดังนั้น ตามความประสงค์ของท่านผู้บัญชาการ เราอยากจะขอให้เขาได้พักอาศัยอยู่ในหมู่บ้านของคุณ ไม่ทราบว่าจะสะดวกไหมคะ"

หัวหน้าหมู่บ้านมีสีหน้ากระจ่างแจ้งขึ้นมาทันทีเมื่อได้ฟังดังนั้น แล้วพยักหน้ารับ

"อืม ตอนที่วิกเนตต์ขึ้นมาตามผมแล้วบอกว่าคุณพาเด็กผู้ชายมาด้วย ผมก็พอจะเดาออกบ้างแล้วล่ะ ตราบใดที่ความประพฤติและนิสัยใจคอของเขาไม่ได้เลวร้ายจนเกินไป การรับเด็กสักคนไว้ดูแลก็ไม่ใช่ปัญหาอะไรหรอกครับ เพียงแต่... เขาดูยังเด็กมาก การส่งเขาไปสถานสงเคราะห์น่าจะดีกว่าไม่ใช่หรือครับ ที่นี่มันค่อนข้างห่างไกลความเจริญนะ"

ความหมายแฝงในคำพูดของเขาก็คือ ทั้งที่มีตัวเลือกที่ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่ทำไมถึงจัดแจงให้มาอยู่ที่นี่ เด็กคนนี้มีนิสัยเลวร้ายจนสถานสงเคราะห์ปฏิเสธที่จะรับงั้นหรือ แม้ว่าที่นี่จะห่างไกลความเจริญไปสักหน่อย แต่เราก็ต้องรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของชาวบ้านคนอื่นๆ ด้วย

"คุณคิดมากไปแล้วล่ะค่ะ" ลินน่ามองทะลุถึงความกังวลของเขาได้อย่างชัดเจน "นี่เป็นความสมัครใจของเขาเอง และกองกำลังป้องกันเมืองของเราก็ยังมีภารกิจสู้รบอีกมากมาย เราไม่มีเวลาไปคอยติดตามดูเด็กๆ ที่ถูกส่งไปสถานสงเคราะห์หรอกนะคะ เพราะฉะนั้นจะไม่มีกรณีที่เราพาตัวเด็กมีปัญหาที่ถูกไล่ออกมาฝากไว้กับคุณแน่นอน

จากที่ฉันสังเกตตลอดสองวันที่ผ่านมา เด็กคนนี้ค่อนข้างซื่อสัตย์และเงียบขรึม ไม่ใช่พวกตัวปัญหา สติปัญญาและสภาพร่างกายของเขาก็ปกติสมบูรณ์ดี เขาอาจจะแค่ตกใจกลัวไปบ้าง แต่สบายใจได้เลยค่ะ หากเขาก่อปัญหา คุณสามารถไล่เขาออกไปเผชิญโลกกว้างด้วยตัวเองได้ทันที"

"เฮ้ เฮ้ เฮ้" โคซีย์ตะโกนประท้วงอยู่ในใจ แม้ว่าในฐานะผู้ใหญ่ เขาจะไม่มีทางทำอะไรเกินเลยอย่างแน่นอน แต่พอได้ยินคำพูดเหล่านั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง ทว่าเขาจะทำอะไรได้ในเมื่อตอนนี้ยังต้องพึ่งพาอาศัยคนอื่น เขาจึงทำได้เพียงนิ่งเงียบ ก้มหน้าลง และแสร้งทำเป็นเด็กเก็บตัวต่อไป

"เอาล่ะ..." หัวหน้าหมู่บ้านลูบเคราสีขาวของตน จากนั้นก็ใช้ไม้เท้าพยุงตัวลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วเดินเข้าไปหาโคซีย์ จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาและพินิจพิเคราะห์ใบหน้าของเขา ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เด็กน้อยผู้น่าสงสาร เธอพักอยู่ที่หมู่บ้านของเราไปก่อนก็แล้วกัน"

ลินน่าเห็นว่าทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดี จึงลุกขึ้นจากโซฟาเช่นกัน

"ตามกฎระเบียบที่เกี่ยวข้อง คุณไม่จำเป็นต้องดูแลเขาเป็นพิเศษหรอกค่ะ แค่ให้เขาทำงานตามปกติ ให้ข้าวให้น้ำ และมีที่ซุกหัวนอนก็พอ นี่คือเงินสองมูนีเงินสำหรับเป็นค่าจัดเตรียมที่พักค่ะ

คุณสามารถสอบถามข้อมูลที่เกี่ยวข้องจากเขาได้โดยตรง เด็กคนนี้หัวไว สามารถเข้าใจและตอบคำถามได้ดี หากไม่มีปัญหาอะไรแล้ว ฉันคงต้องขอตัวรีบกลับค่ายก่อนนะคะ"

หัวหน้าหมู่บ้านเดินไปส่งลินน่าที่ชั้นล่าง โดยมีโคซีย์เดินตามหลังมาติดๆ สำหรับวิญญาณผู้ใหญ่ที่โดดเดี่ยวอ้างว้างและได้ลิ้มรสความอบอุ่นจากการมีเพื่อนร่วมทาง การจากลาอย่างกะทันหันเช่นนี้กลับเป็นเรื่องยากที่จะทำใจยอมรับได้มากกว่าเด็กเสียอีก ราวกับความรู้สึกว่างเปล่าเมื่อต้องนอนอ้างว้างอยู่บนเตียงหอพักเพียงลำพังหลังจากเรียนจบมหาวิทยาลัย และต้องบอกลาโรงเรียน เพื่อนร่วมห้อง และอาจารย์ที่ปรึกษา ซึ่งนั่นก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ผลักดันให้เขาตัดสินใจเรียนต่อในระดับบัณฑิตวิทยาลัย

มาบัดนี้ โลกใบเดิม ครอบครัว มิตรสหาย เพื่อนร่วมชั้น หรือแม้กระทั่งผู้บัญชาการและแพทย์ทหารแสนใจดีที่เพิ่งรู้จักกัน ล้วนทยอยจากเขาไปทีละคน... ก่อนที่จะต้องแยกย้ายกันไปจริงๆ เขาเคยคิดมาตลอดว่าตัวเองมีสติสัมปชัญญะเพียงพอที่จะใช้ชีวิตอยู่ได้ด้วยตัวเองอย่างสุขสบาย เขาเคยคิดมาตลอดว่าด้วยวัยของเขา เขาจะนิ่งพอที่จะรับมือกับสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยได้อย่างสบายๆ

เมื่อเดินมาถึงประตู ทอดสายตามองแผ่นหลังที่ค่อนข้างคุ้นเคยซึ่งกำลังจะเดินออกไปสู่แสงสว่างเจิดจ้าเบื้องนอก ความรู้สึกขมขื่นระลอกหนึ่งก็ตีตื้นขึ้นมาในหัวใจของโคซีย์

มีเพียงเด็กมัธยมต้นเท่านั้นแหละที่คิดว่าตัวเองทำได้ทุกอย่าง มีเพียงผู้ใหญ่เท่านั้นที่รู้ซึ้งถึงความเจ็บปวดจากการต้องย้ายไปอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง

เขาอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้น ก่อนจะค่อยๆ ปล่อยให้มันตกลงมากลางอากาศ "ลิน..."

เมื่อก้าวออกไปข้างนอก ลินน่าซึ่งเดินไปถึงม้าศึกของเธอก็โค้งคำนับเล็กน้อย เธอยืนเท้าชิดกันและค้อมตัวลงสี่สิบห้าองศาเพื่อเป็นการทำความเคารพ

"ต่อจากนี้ไป ฝากเด็กคนนี้ด้วยนะคะ ฝากความคิดถึงไปให้ออช่าด้วย ขอบคุณมากค่ะ"

หัวหน้าหมู่บ้านยื่นมือออกไปทำท่าจะรับไหว้ แต่อีกฝ่ายก็ยืดหลังตรงเสียแล้ว

ดูเหมือนเธอจะได้ยินเสียงกระซิบอ้อนวอนแผ่วเบาของโคซีย์ที่ขอให้อยู่ต่อ จากเดิมที่ตั้งใจจะหันหลังกลับ เธอกลับเปลี่ยนทิศทางเดินตรงมาที่หน้าประตู ยกมือขึ้นลูบหัวเด็กชายอย่างอ่อนโยน

"ใช้ชีวิตให้ดีล่ะ คนเราย่อมต้องเติบโตและเรียนรู้ที่จะเผชิญหน้ากับการจากลาและความโดดเดี่ยวให้ได้"

จากนั้นเธอก็รีบกลับไปที่ม้าศึก จับอาน เหวี่ยงตัวขึ้นไปบนหลังม้า หนีบขาให้แน่น และสะบัดบังเหียน โดยไม่รอให้ทั้งสองคนได้เอ่ยอะไรอีก เธอก็ควบม้าออกไปไกลจนลับสายตาเสียแล้ว

สายลมอ่อนๆ บนภูเขาพัดมาปะทะใบหน้าของโคซีย์ ลมพัดผมหน้าม้าที่ยุ่งเหยิงของเขาจนเผยให้เห็นดวงตาที่ถูกปกปิดไว้ ทว่าอารมณ์ของเขากลับไม่ได้ดีขึ้นตามสายลมที่พัดผ่านไปเลย

มือหยาบกร้านอันกว้างใหญ่ของหัวหน้าหมู่บ้านชราวางลงบนไหล่ของเขา ผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ได้ยินเสียงถอนหายใจของเด็กหนุ่มที่ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย

ท้ายที่สุด โคซีย์ก็ยังคงเดินตามหัวหน้าหมู่บ้านกลับขึ้นไปที่ห้องบนชั้นสอง เขานั่งก้มหน้าอยู่บนโซฟาโดยไม่รู้จะพูดอะไรดี

"เอาล่ะ เจ้าหนู ขอฉันแนะนำตัวอย่างเป็นทางการหน่อยนะ ฉันชื่ออัสติก พอจะมีอิทธิพลอยู่ที่นี่บ้าง และด้วยความเมตตาของทุกคน ฉันจึงได้รับตำแหน่งหัวหน้าหมู่บ้าน เธอเรียกฉันว่าคุณปู่หัวหน้าหมู่บ้านก็ได้นะ

ดูเหมือนคุณลินน่าจะรีบจากไป ฉันเลยยังไม่ได้ถามไถ่เรื่องราวของเธอให้ละเอียดเลย เธอช่วยแนะนำตัวก่อนได้ไหม"

"ผมชื่อโคซีย์ครับ โคซีย์ ไลออนส์ ปีนี้ เอ่อ หกขวบครับ ถึงผมจะยังเด็ก แต่ผมก็ทำอะไรได้หลายอย่างเลยนะครับ"

ท้ายที่สุดแล้ว ความอดทนอดกลั้นที่หล่อหลอมมาจากห้องปฏิบัติการก็ทำให้เพียงแค่เขาผ่อนคลายอารมณ์ลงเล็กน้อย ท่าทีที่แสดงออกก็แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เขาสลัดภาพลักษณ์อันหดหู่ทิ้งไป เผยให้เห็นร่องรอยของความมุ่งมั่นบนใบหน้าอ่อนเยาว์อันบอบบาง

"โอ้ ดูเหมือนเธอจะปรับตัวได้เร็วดีนะ ถ้าอย่างนั้น โคซีย์ อยากไปเดินสำรวจหมู่บ้านกับฉันก่อนไหมล่ะ"

อัสติกลูบเคราตัวเองตามความเคยชิน เขารู้สึกพึงพอใจกับความสามารถในการจัดการอารมณ์ของโคซีย์มาก เขารู้ดีว่าถ้าเป็นเด็กขี้แยอารมณ์ร้าย การรับมือคงจะยุ่งยากน่าดู เขาแก่ตัวลงมากแล้ว ไม่มีเรี่ยวแรงเหลือเฟือมานั่งคอยโอ๋เด็กวัยรุ่นหรอกนะ

"ถ้าอย่างนั้นรบกวนด้วยนะครับ"

อัสติกแหวกผ้าม่านออก เผยให้เห็นทิวทัศน์เบื้องนอก

"เราตั้งอยู่ในหุบเขาเล็กๆ แถบชานเมืองของเทือกเขานอร์วิส ในป่ารอบๆ มีสัตว์ป่าและสัตว์ประหลาดอยู่มากมาย แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ดุร้ายอะไร นักผจญภัยบางคนจึงใช้ที่นี่เป็นจุดพักสำหรับเตรียมตัวก่อนเดินทางเข้าสู่ภูเขาด้วย"

"นอกจากห้องทำงานของฉันแล้ว ห้องอื่นๆ บนชั้นสองก็เป็นที่พักชั่วคราวสำหรับนักผจญภัยและพ่อค้า"

ขณะที่หัวหน้าหมู่บ้านกำลังอธิบาย ทั้งสองคนก็เดินออกจากห้องตามกันมา

"ชั้นล่างถือได้ว่าเป็นโรงเตี๊ยมเล็กๆ ทุกคนมักจะมารวมตัวกันที่นี่หลังจากเลิกงาน กระดานข่าวตรงนี้มีไว้สำหรับติดประกาศงานง่ายๆ จากเมืองใกล้เคียงและข้อมูลที่ประกาศโดยเมืองหลวง"

"นี่คือวิกเนตต์ ปกติเธอจะรับหน้าที่ต้อนรับแขก ทำความสะอาด และเปลี่ยนผ้าปูที่นอนบนชั้นสอง"

ตอนนี้โคซีย์รู้สึกเหมือนถูกอาจารย์ที่ปรึกษาพาไปแนะนำให้รู้จักกับศาสตราจารย์ท่านอื่นๆ เขาไม่ค่อยสันทัดกับการรับมือสถานการณ์แบบนี้สักเท่าไหร่ จึงทำได้เพียงโค้งคำนับเล็กน้อยพร้อมกล่าวทักทาย "สวัสดีครับพี่วิกเนตต์"

"สวัสดีจ้ะ โคซีย์น้อย ถ้าต่อไปมีปัญหาอะไรในการใช้ชีวิต ก็มาหาพี่สาวได้เสมอนะ"

"อืม วิกเนตต์ รบกวนช่วยไปดูให้หน่อยสิว่าคุ้กอยู่ในครัวหรือเปล่า ถ้าเขาไม่ยุ่ง ช่วยตามเขามาพบฉันหน่อยนะ"

สาวใช้รับคำและเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ มุ่งหน้าไปตามโถงทางเดินและลับสายตาไป ไม่นานนัก เธอก็กลับมาพร้อมกับชายวัยกลางคนผมสีน้ำตาลสั้นที่สวมผ้ากันเปื้อน

ชายที่ชื่อคุ้กพับแขนเสื้อขึ้นและกำลังสะบัดน้ำออกจากมือ ดูเหมือนเพิ่งจะล้างมือเสร็จหมาดๆ

"นี่คือคุ้ก พ่อครัวของเรา เหล้าและอาหารทั้งหมดที่ขายในหมู่บ้านล้วนเป็นฝีมือของเขาทั้งนั้น คุ้ก เด็กคนนี้ชื่อโคซีย์ เขาจะมาอาศัยอยู่ในหมู่บ้านของเราตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันอยากให้เขาได้ทำความรู้จักกับคนในหมู่บ้านไว้ก่อนน่ะ"

"สวัสดีเจ้าหนู" คุ้กก้มลงมอง ก่อนจะเช็ดมือที่เปียกชื้นกับผ้ากันเปื้อน แล้วลูบหัวโคซีย์อย่างเอ็นดู

"ตอนนี้ฉันยังไม่ว่างหรอกนะ ต้องกลับไปดูเตาไฟก่อน เอาไว้คืนนี้ตอนที่ทุกคนมารวมตัวกัน ฉันจะเลี้ยงต้อนรับเธออย่างสมเกียรติเลยล่ะ ฉันขอตัวก่อนนะท่านหัวหน้าหมู่บ้าน ไม่อย่างนั้นขนมปังคงได้ไหม้เกรียมพอดี"

หัวหน้าหมู่บ้านมองโคซีย์ที่ทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยังไม่ได้เอ่ยปาก จึงอธิบายให้เขาฟังว่า

"อย่าคิดว่าเราเป็นแค่หมู่บ้านเล็กๆ เชียวนะ อันที่จริงคุ้กงานยุ่งมาก ไม่เพียงแต่ต้องตื่นแต่เช้ามาอบขนมปังให้เพียงพอเท่านั้น แต่เขายังต้องจัดการกับพวกผักป่าและผลไม้ที่ชาวบ้านเก็บมาจากภูเขาด้วย รวมถึงการชำแหละเนื้อสัตว์ป่าที่ออช่าล่ากลับมาอีก ออช่าดูเหมือนจะเป็นเพื่อนของคุณลินน่าและเป็นนายพรานที่มีชื่อเสียงมากของที่นี่ แต่เขาคงเข้าป่าไปตั้งแต่เช้าตรู่แล้วล่ะ และน่าจะกลับมาตอนค่ำๆ นู่นเลย"

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ ยังมีคนพิเศษอีกสองสามคนที่ฉันอยากพาเธอไปรู้จัก และระหว่างนั้นเราจะได้ลองหางานให้เธอทำด้วย"

"ขอบคุณครับคุณปู่หัวหน้าหมู่บ้าน"

"ด้วยความยินดีจ้ะเด็กน้อย ในหมู่บ้านของเรา ตราบใดที่เธอขยันทำงาน เธอจะไม่มีวันอดตายแน่นอน"

ทั้งสองคนเดินมาถึงอาคารหินที่ยังมีเสียงค้อนตีดังก้องออกมา ประตูไม้ทั้งสองบานแง้มอยู่เล็กน้อย หลังจากหัวหน้าหมู่บ้านผลักประตูเปิดออก ไอร้อนก็พวยพุ่งออกมาปะทะใบหน้า

"เออร์วิน ยุ่งอยู่หรือเปล่า"

"ตาเฒ่า ออกมาเดินเล่นแต่เช้าเลยรึ" เสียงทุ้มกังวานดังมาจากข้างในบ้าน "เมื่อสองวันก่อนออช่าวานให้ฉันช่วยตีกับดักเหล็กให้น่ะ ข้างในนี้มันร้อน รอข้างนอกแป๊บนึงนะ ใกล้จะเสร็จแล้วล่ะ"

"ไม่รีบ ไม่รีบ" อัสติกซึ่งมีโคซีย์คอยช่วยพยุง นั่งลงบนเก้าอี้หน้าบ้าน และใช้มืออันเหี่ยวย่นตบลงบนแขนเล็กๆ ของเขาเบาๆ

"ฉันยังไม่แก่ถึงขนาดต้องให้คนช่วยพยุงเดินหรอกนะ แต่ยังไงก็ขอบใจมาก เธอเป็นเด็กดีจริงๆ"

ไม่นานนัก เสียงค้อนตีกระทบเหล็กที่ดังกังวานก็หยุดชะงักลง ชายร่างกำยำเดินออกมาจากในบ้าน พลางใช้ผ้าขนหนูซับเหงื่อที่ซึมตามลำคอ เมื่อเห็นเด็กชายตัวเล็กยืนอยู่ข้างหัวหน้าหมู่บ้าน เขาก็ชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

"หัวหน้าหมู่บ้าน ไปเก็บเด็กที่ไหนมาเนี่ย"

"พูดอะไรของนาย นี่คือโคซีย์ บ้านเกิดของเขาถูกสัตว์ประหลาดทำลาย กองกำลังป้องกันเมืองเลยส่งเขามาอยู่ที่หมู่บ้านเรา ร้านตีเหล็กของนายต้องการคนช่วยงานไหมล่ะ"

"เอ่อ อา เจ้าหนู เธอ..." ชายร่างบึกบึนยื่นแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามออกไป และวางมืออันหนักอึ้งตบลงบนไหล่ของโคซีย์ ทำไมผู้ใหญ่ถึงชอบทำท่าตบไหล่แบบนี้กันนักนะ

"เธอผอมเกินไป การเป็นช่างตีเหล็กต้องอาศัยร่างกายที่แข็งแรง ด้วยรูปร่างบอบบางแบบนี้ เธอคงแกว่งค้อนไม่ไหวหรอกมั้ง"

"โคซีย์เพิ่งจะหกขวบเอง ฉันแค่ถามว่าพอจะมีงานจิปาถะอะไรให้เขาช่วยทำบ้างไหม อย่าให้เห็นว่าเขายังเด็กแล้วไปดูถูกเขาล่ะ ฉันได้ยินมาว่าเขาเลือกที่จะไม่ไปสถานสงเคราะห์ ดูเหมือนเขาอยากจะทำงานหาเงินเลี้ยงตัวเองมากกว่า ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่มีความมุ่งมั่นจริงๆ"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ทะเยอทะยานดีนี่ ไม่เลวเลย ตราบใดที่ยังสู้งาน ก็ไม่มีวันอดตายหรอก" ช่างตีเหล็กเออร์วินหัวเราะร่วน พลางตบหลังโคซีย์อย่างแรงอีกครั้ง ทำเอาเขาแทบจุกจนพูดไม่ออก

"อืม... ขอฉันคิดดูก่อนนะ เอาแบบนี้ดีไหม ฉันทำงานคนเดียว ทั้งตีเหล็กทั้งคุมอุณหภูมิเตามันค่อนข้างลำบาก โคซีย์ ฉันจำชื่อเธอถูกใช่ไหม ถ้าเธออยากทำงานจริงๆ ก็มาช่วยฉันคุมไฟสิ ข้อแม้คือเธอต้องเชื่อฟัง เข้าใจไหม ฉันบอกให้หยุดก็ต้องหยุด บอกให้พัดก็ต้องดึงที่สูบลม"

โคซีย์รีบพยักหน้ารัวๆ ทันที เมื่อเห็นดังนั้น เออร์วินก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจพลางกอดอก

"ฉันขอบอกไว้ก่อนเลยนะ งานช่างตีเหล็กเป็นงานที่เหนื่อยมาก อุณหภูมิข้างในสูงปรี๊ด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาที่เธอต้องมาช่วยฉันคุมไฟ เพราะฉะนั้นถ้าเธอรู้สึกว่าทนไม่ไหว ก็บอกลาออกได้ทุกเมื่อ สุขภาพร่างกายของเธอสำคัญที่สุด ยังมีวิธีหาเงินซื้อข้าวอีกตั้งเยอะแยะ ไม่จำเป็นต้องมาทนลำบากกับฉันหรอก"

"อ้อ แล้วฉันก็ให้ค่าจ้างเธอได้แค่วันละสามคุปทองแดงเท่านั้นนะ วันไหนไม่มีงานก็ไม่ได้เงิน แม้ว่าเด็กฝึกงานช่างตีเหล็กในเมืองจะได้เยอะกว่านี้ แต่ฉันก็ดูแลเธอได้ไม่มากนักหรอก ว่าไงล่ะ ยังอยากทำงานที่นี่อยู่อีกไหม"

"ไม่มีปัญหาครับคุณเออร์วิน ผมทนความลำบากได้เก่งมาก" โคซีย์ยังไม่ค่อยรู้เรื่องระบบเงินตราของโลกใบนี้เท่าไหร่นัก แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการแสดงความกระตือรือร้นของเขาเลย

"อืม ดีมาก เป็นเด็กดีจริงๆ แล้วคุณอะไรกันล่ะ ทำตัวเหมือนพวกขุนนางเรื่องมากในเมืองไปได้ ต่อไปนี้เรียกฉันว่าคุณลุงก็พอ"

พูดจบเขาก็ง้างฝ่ามือใหญ่เตรียมจะตบหลังโคซีย์อีกครั้ง ทำเอาโคซีย์ตกใจรีบเบี่ยงตัวหลบ เขาก้มหัวปฏิเสธความหวังดีของอีกฝ่าย พลางดึงแขนอัสติกและกล่าวอำลาช่างตีเหล็กผู้กระตือรือร้น

"โคซีย์น้อย เดี๋ยวเธอต้องเตรียมใจไว้หน่อยนะ คนที่ฉันจะพาไปรู้จักต่อไปนี้ อารมณ์ค่อนข้าง... ไม่ค่อยดีเท่าไหร่นัก ถ้าเธอพูดจาไม่น่าฟัง ก็อย่าเก็บไปใส่ใจเลยนะ"

พูดตามตรง ในบรรดาคนที่โคซีย์ได้พบเจอตั้งแต่ฟื้นขึ้นมา ออสเตอร์กาคือผู้บัญชาการที่ตรงไปตรงมา ส่วนพี่ลินน่า แม้จะดูเย็นชาไปบ้าง แต่ก็ดูแลเขาเป็นอย่างดี

หัวหน้าหมู่บ้าน วิกเนตต์ และคุณลุงช่างตีเหล็ก ทุกคนล้วนแต่ใจดีกับเขาทั้งนั้น แต่เขาก็ไม่ได้โลกสวยถึงขั้นคิดว่าทุกคนในต่างโลกแห่งนี้จะมีอัธยาศัยดีและให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นไปเสียหมดหรอก เขายังพอมีความเข้าใจในเรื่องนี้อยู่บ้าง

ขณะที่เขากำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด หัวหน้าหมู่บ้านก็หยุดเดินอยู่ที่หน้ากระท่อมไม้สไตล์ชนบทที่ดูแปลกตา ข้างๆ กระท่อมไม้มีสวนดอกไม้เล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยรั้ว ภายในเต็มไปด้วยพืชพรรณนานาชนิดที่เขาไม่รู้จัก

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก" หัวหน้าหมู่บ้านเคาะประตู แต่กลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จึงต้องตะโกนเรียกชื่อเจ้าของบ้านเสียงดัง "แค่ก แค่ก เมดิสัน เมดิสัน อยู่บ้านหรือเปล่า ฉันมีเรื่องจะคุยด้วยหน่อย"

"อยู่ๆ เลิกตะโกนได้แล้วตาแก่บ้า บอกให้เคาะประตูก็พอไง เกิดฉันกำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการปรุงยา แล้วนายมาตะโกนโหวกเหวกอยู่ข้างนอกแบบนี้ ถ้ามันพังขึ้นมาจะทำยังไง"

โคซีย์มองดูหัวหน้าหมู่บ้านชราที่ทำหน้าเจื่อนๆ แล้วก็ได้แต่กระตุกยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ หึหึ

เสียงคลิกของกลอนประตูดังขึ้น หญิงชราผมสีดอกเลาเกล้ามวย สวมแว่นตาอันเล็ก และมีหลังค่อมเล็กน้อย ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพวกเขา

"นี่อัสติก คราวนี้มีเรื่องอะไรอีกอีกล่ะ..." เธอหันไปมองโคซีย์ที่ยืนอยู่ข้างๆ น้ำเสียงของเธอหยุดชะงักไปชั่วครู่

"นี่คือเด็กฝึกงานคนใหม่ที่นายหามาให้ฉันงั้นรึ ทำไมแต่ละคนถึงได้แย่ลงเรื่อยๆ แบบนี้นะ ก่อนหน้านี้อย่างน้อยก็ยังพอมีความรู้พื้นฐานเรื่องสมุนไพรอยู่บ้าง แต่คนนี้ยังเด็กเกินไป คงยังอ่านหนังสือไม่ออกด้วยซ้ำล่ะสิ"

น้ำเสียงแหบแห้งและค่อนข้างแหลมปรี๊ดของเธอราวกับสายฟ้าที่ผ่าลงมากลางใจ โคซีย์คุ้นเคยกับน้ำเสียงแบบนี้เป็นอย่างดี มันช่างเหมือนกับอาจารย์ที่ปรึกษาระดับปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยของเขาเสียเหลือเกิน ท่านมีประสบการณ์สอนหนังสือมาอย่างยาวนาน เข้มงวดเรื่องวิชาการแบบสุดๆ แถมยังหัวโบราณอีกต่างหาก

เธอมักจะพูดจาเหน็บแนมอยู่เสมอ ต่อให้คุณทำตามคำแนะนำของเธอทุกระเบียดนิ้ว เธอก็ยังอุตส่าห์หาข้อบกพร่องได้ตั้งหมื่นแปดพันประการ และที่สำคัญคือเธอมีวาทศิลป์ในการพูดโน้มน้าวใจเป็นเลิศ จนไม่มีใครกล้าเถียง แม้แต่อาจารย์ที่ปรึกษาของเขาเองยังต้องยอมสงบเสงี่ยมเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ

แน่นอนว่าหลังจากที่ต้องคลุกคลีอยู่กับเธอมาเป็นเวลานาน โคซีย์ก็มีวิธีรับมือในแบบฉบับของตัวเอง แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมนัก

"เมดิสัน อย่าทำแบบนั้นสิ โคซีย์ยังเด็กอยู่นะ"

"นายก็รู้ว่าเขายังเด็กงั้นรึ" ดวงตาของเธอภายใต้กรอบแว่นหรี่ลงอย่างจับผิด และน้ำเสียงของเธอก็ตวัดสูงขึ้นแปดระดับ

"ฉันต้องรักษาคนไข้ ผสมยา และทำงานวิจัยทั้งวันเลยนะ ฉันมีงานต้องทำตั้งมากมาย ไม่มีเวลามาเป็นพี่เลี้ยงเด็กให้นายหรอกนะ"

"สวัสดีครับคุณย่าเมดิสัน ผม ผมเรียนรู้ได้นะครับ ผมฉลาดและเชื่อฟังมาก ผมจะไม่สร้างความเดือดร้อนให้คุณย่าแน่นอนครับ" โคซีย์สบโอกาสแสร้งทำตัวเป็นเด็กน้อยผู้ใสซื่อและว่านอนสอนง่ายในจังหวะที่เหมาะสมพอดี