บทที่ 3 ถูกลอบโจมตีระหว่างทาง

บทที่ 3 ถูกลอบโจมตีระหว่างทาง

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เมื่อมีของแข็งบางอย่างมาสะกิดแผ่นหลังของเขาเบาๆ ขัดจังหวะความคิดอันว่างเปล่าของโคซีย์

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เวลานี้ใกล้จะเที่ยงแล้ว

เขาหันกลับไปมอง ก็พบกับแพทย์ทหารหญิงลินน่าผู้ไร้ความรู้สึกกำลังกอดอก ในมือถือฝักดาบและจ้องมองเขาอยู่

"พี่สาว... ลินน่า" เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่ดูอายุไล่เลี่ยกับเขาในชาติก่อน เขาไม่สามารถแสร้งทำตัวไร้เดียงสาเหมือนเด็กหกขวบจริงๆ ได้ จึงต้องฝืนพูดคำว่าพี่สาวออกมาอย่างยากลำบาก

"เรียกฉันว่าลินน่าก็พอ เราไม่ได้สนิทกันขนาดนั้น ไม่ต้องฝืนหรอก" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาเช่นเคย

"ได้เวลาออกเดินทางแล้ว ฉันต้องพาเธอไปส่งที่หมู่บ้านเล็กๆ ชื่อว่านอร์วิส การเดินทางค่อนข้างไกล รีบไปกันเถอะ"

ร่างปราดเปรียวในชุดเกราะเบาที่มีดาบเหน็บอยู่ข้างเอว และเด็กชายร่างผอมบาง เดินตามกันไปยังคอกม้า

หลังจากทักทายทหารยาม ลินน่าก็จูงม้าศึกตัวใหญ่ล่ำสันออกมา และเดินอ้อมซากปรักหักพังของเมืองเพื่อไปยังถนนสายกว้าง

ลินน่าเดินไปด้านข้างม้า ใช้มือข้างหนึ่งดึงบังเหียนไว้ และใช้เท้าซ้ายถีบส่งตัวเหวี่ยงขึ้นไปนั่งบนหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว

จากนั้นเธอก็เอื้อมแขนออกไป คว้าคอเสื้อของโคซีย์ และก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว เธอก็ยกเขาขึ้นไปวางไว้ตรงหน้าเธออย่างง่ายดาย

เธอตบหลังม้า สะบัดบังเหียน และตะโกนเสียงดังฮี่ พร้อมกับฝุ่นที่ฟุ้งกระจาย ทั้งสองคนกับอีกหนึ่งตัวก็ควบม้าออกจากค่ายของกองกำลังป้องกันเมือง

ถ้านับรวมถึงชีวิตในชาติก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่โคซีย์ได้ขี่ม้า ไม่ต้องพูดถึงม้าศึกที่ควบตะบึงไปตามถนนเรียบๆ แบบนี้เลย

แรงกระแทกขึ้นลงทำให้ประสาทสัมผัสรับรู้ถึงความสั่นสะเทือน และทิวทัศน์สองข้างทางก็พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

แรงลมทำให้ผมที่ยุ่งเหยิงของเขาดูกระเซอะกระเซิงยิ่งขึ้น เขาจับห่วงเหล็กบนอานม้าไว้แน่น หากเขาพลัดตกลงไป ร่างเล็กๆ ของเขาคงต้องจบสิ้นแน่

ผ่านไปพักใหญ่ เด็กหนุ่มที่เริ่มตั้งสติได้ก็เก็บซ่อนความรู้สึกตื่นตระหนกไว้ แล้วหันหน้าไปสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว

เหตุผลที่เรียกที่นี่ว่าถนนสายหลัก ไม่ใช่เพราะมันกว้างขวางเหมือนถนนราดยาง แต่เมื่อเทียบกับเส้นทางขรุขระที่เต็มไปด้วยวัชพืชในป่าแล้ว นี่คือถนนดินที่ถูกถางจนโล่งเตียน สะอาด และราบเรียบพอให้รถม้าหรือกลุ่มนักขี่ม้าสัญจรผ่านไปมาได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม บริเวณนี้ถือว่าห่างไกลความเจริญมาก และเพิ่งเกิดการบุกรุกของไซคลอปส์ขึ้น พวกเขาควบม้าไปจนกระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกก็ยังไม่พบผู้คนสัญจรผ่านไปมาเลยสักคนเดียว

สิ่งที่เห็นมีเพียงป่าทึบ ดูมืดครึ้มและพร่ามัว มีเพียงความมืดมิดแทรกอยู่ตามช่องว่าง จนไม่อาจบอกได้ว่ามันทอดยาวไปไกลแค่ไหน

นอกเหนือจากเสียงลมและเสียงฝีเท้าม้าแล้ว ก็มีเพียงเสียงกระพือปีกของนกที่ตกใจบินหนีไป ซึ่งทำให้โคซีย์เริ่มรู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้ค่อนข้างยาวนานและน่าเบื่อ

"พี่ลินน่า หมู่บ้านที่เราจะไปเป็นแบบไหนเหรอครับ" ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะชวนคุย แม้พวกเขาจะเพิ่งรู้จักกันได้เพียงวันเดียว แต่ลึกๆ ในใจเขาก็รู้สึกได้ว่าชายวัยกลางคนคนนั้นกับลินน่าไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร

"ไปถึงเดี๋ยวก็รู้เองแหละ" คำตอบอันไร้อารมณ์ของลินน่านำไปสู่ความเงียบงันอีกครั้ง... "แล้วอีกนานไหมครับกว่าจะถึง"

"เที่ยงพรุ่งนี้"

"เย็นนี้เราจะกินอะไรกันเหรอครับ"

"ฉันไม่รู้ อย่าชวนคุยไร้สาระจะได้ไหม"

"อ๋อ ครับ"

การสนทนากับเจ้าหญิงน้ำแข็งยิ่งทำให้การเดินทางที่จืดชืดอยู่แล้วน่าเบื่อขึ้นไปอีก ดังนั้น พวกเขาจึงควบม้าไปเงียบๆ จนกระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

แสงทอประกายยามเย็นย้อมหมู่เมฆบนท้องฟ้าให้กลายเป็นสีแดงชาด ภาพนั้นสว่างวับๆ แวมๆ ขณะที่พวกเขากระดอนขึ้นลงบนหลังม้า โดยมีต้นไม้สูงใหญ่คอยบดบังทัศนียภาพ

อย่าว่าแต่ร่างกายที่ผอมบางของเด็กน้อยในตอนนี้เลย แม้แต่ผู้ใหญ่ที่แข็งแรงในชาติก่อน หากต้องขี่ม้าตลอดทั้งบ่ายก็คงต้องปวดเมื่อยและชาที่ขาอย่างแน่นอน

โคซีย์ไม่มีอารมณ์จะมาชื่นชมความงามของพระอาทิตย์ตกดิน ในตอนนี้เขากำลังขยับเท้าไปมา พยายามดิ้นรนเพื่อให้นั่งได้สบายขึ้น

"อย่าขยับตัวยุกยิกสิ ออกจากป่าแล้วเราค่อยพักกัน" เธอยังคงสงวนคำพูดเช่นเคย

เมื่อได้ยินดังนั้น โคซีย์จึงทำได้เพียงอดทนต่อความไม่สบายตัวและนั่งนิ่งๆ เฝ้ารอเงียบๆ ให้ทัศนียภาพเบื้องหน้าเปิดกว้างออก ให้ผืนป่าแยกตัวออกราวกับบานประตู...

ช่วงนี้เป็นต้นฤดูใบไม้ผลิ ทุ่งหญ้ารกร้างสีเหลืองซีดถูกอาบไล้ไปด้วยความเงียบสงบสีส้มอมแดง

ลำธารสายเล็กๆ คดเคี้ยวอยู่ไกลๆ ทุกอย่างดูช่างสงบร่มรื่นเหลือเกิน

นี่สิถึงจะเป็นวิธีการชื่นชมทิวทัศน์ของต่างโลกอย่างถูกต้อง ซากศพ ซากปรักหักพัง และถนนในป่าที่น่าเบื่อหน่าย ล้วนเป็นเพียงภาพลวงตาทั้งสิ้น

ทว่าในขณะที่โคซีย์กำลังจะอุทานว่าว้าวเพื่อแสดงความตื่นตาตื่นใจ ศีรษะของเขากลับถูกกดลงแนบกับหลังม้าอย่างแรง และในเวลาเดียวกัน ร่างของลินน่าก็โน้มลงมากดทับเขาจากด้านหลัง

ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งแหวกอากาศข้ามหัวพวกเขาไป พร้อมกับเสียงหัวเราะแหลมสูงอันแปลกประหลาดน่ารำคาญที่ทำลายความงดงามทั้งหมดลง

ดวงตะวันที่เส้นขอบฟ้ากำลังจะลับหายไป ความมืดมิดยามพลบค่ำค่อยๆ โรยตัวลงมา เชื่อมโยงผืนฟ้าและแผ่นดินเข้าด้วยกันจนกลายเป็นสีน้ำเงินเข้มและสีเทาหม่น

ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วมาก อันที่จริง ทันทีที่ลูกธนูเฉียดผ่านร่างของลินน่าไป เธอก็ชักดาบยาวที่เอวออกมาเสียงดังเคร้งแล้วกระโจนลงจากหลังม้า

"เวทเหนียวหนืด" แม้การต่อสู้จะใกล้เข้ามา ลินน่าก็ยังคงรักษาน้ำเสียงราบเรียบ เธอควงดาบ ชี้ปลายดาบไปข้างหน้า บิดข้อมือขวาออกด้านนอก แล้วดึงกลับเข้ามาด้านใน พลางใช้มือซ้ายประคองฝักดาบให้มั่นคง

เครื่องประดับรูปกรวยที่ปลายด้ามดาบกระทบกับชุดเกราะบริเวณเอวของเธอ ทำให้เกิดเสียงดังกังวานใส

"บาเรียพิทักษ์กาย" แสงเรืองรองปรากฏขึ้นจางๆ รอบตัวเธอ มือซ้ายของเธอเหวี่ยงกลับไปแนบข้างลำตัวขณะที่เธอพุ่งทะยานเข้าหาเป้าหมายอย่างรวดเร็ว

"ศัสตราคมกริบ" คราวนี้ ดาบยาวของเธอถูกอาบไปด้วยแสงสีทองอ่อนๆ

กว่าโคซีย์จะหันหน้าไปมองทิศทางที่ถูกโจมตี ลินน่าก็เข้าไปประชิดตัวศัตรูแล้ว

ในสายตาของเด็กชาย หมอกสีดำจางๆ สองกลุ่มยังไม่ทันได้ก่อตัวเป็นรูปร่างชัดเจน ศีรษะอันน่าเกลียดน่ากลัวสองหัวก็สาดกระเซ็นไปด้วยเลือด ลอยคว้างขึ้นไปบนฟ้า ก่อนจะร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังตุบตุบ

ซากศพไร้หัวโอนเอนไปมาและร่วงหล่นลงจากสัตว์พาหนะ

"อี๊ อี๊" เงาดำสายหนึ่งกรีดร้องอย่างตื่นตระหนกและพุ่งหนีเข้าไปในป่า ขณะที่อีกสายหนึ่งถูกดาบของลินน่าแทงทะลุร่างอย่างง่ายดาย

โคซีย์นอนหมอบอยู่บนอานม้า พยายามขยับเท้าทั้งสองข้างให้อยู่ฝั่งเดียวกัน พลางกะระยะความสูงอย่างระมัดระวัง เขาปล่อยมือและทิ้งตัวลงจากม้า ก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

เขายืดเหยียดต้นขาที่ปวดเมื่อยและเดินเข้าไปใกล้บริเวณที่ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง เพื่อสำรวจซากศพบนพื้น พวกมันมีผิวสีเขียวเข้ม สวมเสื้อผ้าซอมซ่อสกปรก หรือจะพูดให้ถูกก็คือมีเพียงเศษผ้าขี้ริ้วสีน้ำตาลปกปิดท่อนล่างเท่านั้น

หัวที่หลุดกระเด็นอยู่ใกล้ๆ มีเส้นผมสกปรกหรอมแหรม ดูเหมือนหนังหมูพะโล้ที่ยังไม่ได้ขูดขนออก ชวนให้รู้สึกขนลุก

พวกมันเบิกตาสีแดงก่ำ ใบหูแหลมยับย่น บิดเบี้ยวเป็นสีหน้าสุดท้ายก่อนตาย

ตอนอยู่ในเมือง โคซีย์ยังได้สติไม่เต็มที่นัก และซากศพของไซคลอปส์ก็ถูกทหารลากไปเผารวมกันหมดแล้ว

แต่ภาพอันชัดเจนตรงหน้าในตอนนี้กลับกระตุ้นความรู้สึกของเขาอย่างรุนแรง มันทำให้เขารู้สึกเหมือนยังคงได้กลิ่นเหม็นไหม้และกลิ่นคาวเลือดจากซากปรักหักพังในวันนั้นลอยแตะจมูก ชวนให้พะอืดพะอมอยู่บ้าง

แพทย์ทหารหญิงเช็ดเลือดบนดาบของเธอลงบนขนของสัตว์พาหนะที่ตายแล้วด้วยสีหน้ารังเกียจ

เมื่อเห็นเด็กชายเดินเข้ามาใกล้ เธอก็ดึงมีดสั้นจากเอวแล้วโยนให้เขา "ลงมาแล้วก็อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่เลย มาหั่นเนื้อสิ นั่นไงอาหารเย็นของเรา"

เขาใช้สองมือรับมีดสั้นกลางอากาศและดึงมันออกจากฝักหนัง ประกายเย็นเยียบสว่างวาบขึ้นในดวงตาของโคซีย์ บางทีการเพิ่มคำชมอย่างช่างเป็นมีดที่ดีจริงๆ ตรงนี้คงจะฟังดูเข้าท่ากว่ากระมัง

เขาเหลือบมองลินน่าผู้เย็นชา แต่ก็ตัดสินใจปัดความคิดไร้สาระนั้นทิ้งไป ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้เพื่อสำรวจซากของสัตว์พาหนะ

ผิวของมันมีสีเทาและปกคลุมไปด้วยขนแปรงสีดำหยาบๆ แทบจะตั้งแต่คอจรดสะโพก ดังนั้นในที่แสงสลัวๆ มันจึงดูเหมือนเงาดำจริงๆ

ลำตัวของมันล่ำสัน แขนขาสั้นและหนา ขนของมันหยาบกระด้างและหลุดร่วง ปกคลุมไปด้วยคราบแข็งที่เกิดจากโคลนแห้ง

กลิ่นของมันเหม็นสาบมาก มันคือหมูป่าตัวเขื่องนั่นเอง

โคซีย์ชี้ไปที่สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ตัวเตี้ยผิวสีเขียวที่นอนตะแคงอยู่ "เจ้านั่นคือก็อบลินใช่ไหมครับ"

"ใช่ ถูกต้อง ถ้าจะพูดให้ชัดเจน ชื่อทางการของมันคือ อัศวินก็อบลิน แต่มันก็เป็นแค่ก็อบลินที่ขี่สัตว์ที่ฝึกให้เชื่องนั่นแหละ บางทีพวกมันก็ขี่หมูป่า และเผ่าที่แข็งแกร่งกว่าอาจจะขี่หมาป่าโลกันตร์"

เมื่อพูดถึงข้อมูลของมอนสเตอร์ ลินน่าพูดราวกับว่าเธอรู้จักพวกมันทะลุปรุโปร่ง หมูป่าผู้น่าสงสารตัวนั้นถูกแทงทะลุหัวและตายระหว่างที่พยายามจะหลบหนี

โคซีย์กลั้นหายใจ ใช้มีดสั้นผ่าท้องหมูป่าที่ดูเหมือนจะมีหนังหนาเตอะได้อย่างง่ายดาย

เลือดไหลทะลักออกมา กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงปะปนกับกลิ่นโคลน ทำเอาเขาแทบไม่อยากจะอ้าปากเลยทีเดียว

เขาหลีกเลี่ยงอวัยวะภายในหลากสีสัน โดยเฉพาะกระเพาะอาหารและลำไส้ที่อาจจะยังมีสิ่งปฏิกูลน่าขยะแขยงหลงเหลืออยู่

เนื่องจากเขาไม่เคยเห็นการชำแหละหมูมาก่อน โคซีย์จึงทำตัวเก้ๆ กังๆ ตลอดกระบวนการ แม้เขาจะพยายามปกป้องเส้นผมและใบหน้าแล้ว แต่เสื้อผ้าของเขาก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเปรอะเปื้อนเลือดจำนวนมาก

ในที่สุดเขาก็จัดการแล่ซี่โครงสองสามชิ้นที่ติดกับก้อนเนื้อขนาดใหญ่และสะอาดออกมาได้สำเร็จ

ลินน่าดึงห่อที่ทำจากหนังสัตว์ชนิดใดไม่อาจทราบได้ออกมาจากหลังม้า จัดการห่อกระดูกที่ยังมีเลือดหยดติ๋งๆ แล้วจูงม้าพร้อมกับเด็กชายผมดำที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดเดินไปยังลำธารเบื้องหน้า พลางชี้มือฝ่าความสลัวยามพลบค่ำไป

"เธอไปตรงนู้นก่อน โยนเสื้อผ้าไปไกลๆ แล้วลงไปอาบน้ำชำระล้างกลิ่นคาวเลือดออกจากตัวซะ ฉันจะไปก่อไฟอีกฝั่ง อาบน้ำเสร็จแล้วก็รีบมาเปลี่ยนเสื้อผ้าล่ะ"

ท้องฟ้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้ม ซึ่งเป็นสีสุดท้ายก่อนที่ความมืดมิดจะเข้าปกคลุมทุ่งหญ้าอันไร้แสงไฟแห่งนี้

ขณะที่คนและม้าเดินห่างออกไป โคซีย์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเหน็บในใจ เมื่อนึกถึงหมูป่าและก็อบลินหน้าตาน่าเกลียดพวกนั้น แม้ว่าพวกมันจะทนรับการโจมตีจากลินน่าไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว แต่หากเป็นตัวเขาเองล่ะก็ การฆ่าเขาก็คงง่ายดายไม่ต่างอะไรกับการเชือดไก่

เขารีบหาสถานที่สำหรับถอดเสื้อผ้า นำมันไปพันรอบก้อนหิน เหวี่ยงสองสามรอบ แล้วขว้างทิ้งไป

ลมยามเย็นพัดโชยมา ลมเหนืออันเย็นเยียบที่ปะทะร่างทำเอาเขาสั่นสะท้านจนต้องยกมือขึ้นกอดอก

เขาสะกดกลั้นความหวาดกลัวที่ก่อตัวขึ้นภายในใจ สวมเพียงกางเกงชั้นในผ้าเนื้อหยาบ และวักน้ำจากลำธารขึ้นมาชำระล้างร่างกายท่อนที่เปลือยเปล่า

อันที่จริง เสื้อผ้าตัวนอกได้ปกปิดร่างกายของเขาไว้แล้ว จึงไม่มีเลือดติดอยู่บนตัวจริงๆ แต่เขาก็ล้างกลิ่นที่อาจตกค้างออกเพื่อความรอบคอบ ป้องกันไม่ให้มอนสเตอร์หรือสัตว์ร้ายที่ออกหากินตอนกลางคืนได้กลิ่นผิดปกติ

น้ำในลำธารอันเย็นเฉียบไหลผ่านผิวหนัง ทำเอาเขาขนลุกเกรียว ทันใดนั้น แสงไฟก็สว่างวาบขึ้นที่ฝั่งตรงข้ามของลำธาร โคซีย์สะบัดมือและวิ่งตรงไปหามันโดยไม่หันกลับไปมอง

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมการค้นพบไฟจึงถือว่ามีความสำคัญต่อมนุษยชาติอย่างยิ่งยวด ดังที่เคยเรียนในวิชาประวัติศาสตร์สมัยมัธยมต้น

สัตว์ร้ายจำนวนมากมักจะมาดื่มน้ำที่แหล่งน้ำในตอนกลางคืน ดังนั้นลินน่าจึงเลือกก้อนหินใหญ่ที่อยู่ห่างจากลำธารพอสมควร ซึ่งจะช่วยหลีกเลี่ยงการปะทะที่ไม่จำเป็นได้มากมาย

เมื่อโคซีย์วิ่งกระหืดกระหอบมาถึง เธอเพิ่งจะทำความสะอาดถุงหนังใส่เนื้อเสร็จ และกำลังใช้ท่อนไม้แขวนผึ่งไว้ข้างกองไฟให้แห้ง เนื้อหมูป่าสองสามชิ้นถูกวางเรียงไว้บนตะแกรงย่างชั่วคราวที่ทำจากกิ่งไม้

เมื่อเห็นท่าทางตื่นตระหนกของเด็กชาย แพทย์ทหารหญิงก็ระบายลมหายใจออกมาเบาๆ และหยิบชุดเสื้อผ้าออกจากกระเป๋าสัมภาระบนหลังม้าโยนไปให้

โคซีย์รีบรับเสื้อผ้าแห้งๆ มาและเข้าไปเปลี่ยนหลังก้อนหิน แม้จะเป็นเพียงเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบบางๆ แต่ก็ให้ความรู้สึกปลอดภัยมากกว่าการวิ่งไปมาในสภาพเปลือยครึ่งท่อนเป็นไหนๆ

ลินน่าหมุนกิ่งไม้ที่เสียบเนื้อไว้เพื่อให้ความร้อนกระจายอย่างทั่วถึง จากนั้นก็หยิบกระปุกใบเล็กบนพื้นขึ้นมา หยิบผงผลึกสีขาวขึ้นมาเล็กน้อย แล้วโรยลงบนเนื้อย่าง มันน่าจะเป็นเกลือหรือเครื่องปรุงรสอย่างอื่น

แม้อาการที่ไร้อารมณ์ของเธอจะไม่เปิดเผยสิ่งใด แต่เมื่อดูจากท่าทางอันระมัดระวังและปริมาณผักดองอันน้อยนิดในกองทัพแล้ว ของสิ่งนี้ต่อให้ไม่แพงหูฉี่ ก็คงไม่ได้ราคาถูกอย่างแน่นอน

เมื่อเวลาผ่านไป ความมืดมิดก็เข้าปกคลุมอย่างสมบูรณ์ นอกจากบริเวณรอบๆ กองไฟแล้ว พื้นที่โดยรอบล้วนถูกบดบังจนมิดชิด

เนื้อหมูป่าส่งเสียงดังฉ่าๆ แต่มันเป็นเนื้อแดงเสียส่วนใหญ่ ไม่ค่อยมีไขมัน จึงไม่มีกลิ่นหอมของน้ำมันมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น การอยู่กลางป่าเขาที่ไร้ซึ่งหม้อ ไร้ต้นหอม ขิง กระเทียม และเหล้าทำอาหาร เกลือเพียงหยิบมือเดียวไม่สามารถดับกลิ่นสาบเฉพาะตัวของเนื้อหมูป่าได้เลย

โคซีย์ถอนหายใจขณะรับซี่โครงย่างที่ลินน่ายื่นให้ พูดตามตรง ฝีมือการทำอาหารของเธอถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว เนื้อเป็นสีน้ำตาลทอง ไม่สุกเกินไปจนไหม้เกรียม และไม่มีส่วนไหนที่มีสีชมพูหรือมีเลือดซึมออกมา

เพียงแต่รสชาติของมันค่อนข้างอธิบายยาก เธอต่างหากที่ดูเหมือนจะเอร็ดอร่อยกับมันมาก ท่าทีแข็งกร้าวตามปกติของเธอจึงดูอ่อนลงไปถนัดตา

ในระหว่างการเดินทัพ ไม่อนุญาตให้มีการล่าสัตว์ส่วนตัวอย่างแน่นอน มิฉะนั้น หากจับสัตว์มาได้หนึ่งหรือสองตัว มันย่อมไม่เพียงพอให้ทุกคนกินกันถ้วนหน้า

หากใครจับได้คนนั้นก็ได้กิน คนอื่นๆ ย่อมต้องมีความคิดเช่นเดียวกัน แล้วแบบนี้จะไม่นำไปสู่ความวุ่นวายหรอกหรือ ดังนั้น กฎระเบียบที่เกี่ยวข้องจึงเข้มงวดมาก ซึ่งหมายความว่าเนื้อสดเป็นของหายาก

มีเพียงในภารกิจเดี่ยวเช่นนี้เท่านั้นที่พวกเขาสามารถทำอาหารมื้อพิเศษกินเองได้ เพราะถึงอย่างไรก็ไม่มีใครรู้อยู่แล้ว โคซีย์ใช้ฟันฉีกกัดเนื้อหมูป่าอันเหนียวหนึบ ตอนนี้เขาไม่ได้เรียกร้องอะไรมาก ขอแค่มีอะไรตกถึงท้องก็ดีแค่ไหนแล้ว

เขาแค่คิดถึงวันวานที่ได้นั่งอยู่นอกร้านกับเจ้านายรุ่นน้อง ย่างเนื้อเสียบไม้และดื่มเบียร์ไปพลางบ่นไปพลาง

แต่เขาคงกลับไปไม่ได้อีกแล้วจริงๆ... หลังจากมื้อเย็นอันเรียบง่าย ลินน่าก็เขี่ยกองไฟสองสามครั้งเพื่อให้มันลุกโชนต่อไป มีกาต้มน้ำที่มีไอร้อนลอยกรุ่นสองใบวางอยู่บนก้อนหิน

การที่ไม่มีอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์หรือสิ่งบันเทิงใดๆ ทั้งที่เวลายังหัวค่ำอยู่ แถมเมื่อกินข้าวเสร็จก็ไม่มีอะไรทำ พวกเขาจึงทำได้เพียงนั่งล้อมวงผิงไฟ ห่มเสื้อผ้ากันหนาว และหลับตาพักผ่อน

โคซีย์ถึงกับเริ่มรู้สึกคิดถึงอุปกรณ์ต่างๆ ในห้องปฏิบัติการขึ้นมาเสียแล้ว

"พี่ลินน่า ตอนที่พี่ฆ่าก็อบลินเมื่อช่วงหัวค่ำ สิ่งที่พี่ใช้คือ... เวทมนตร์ใช่ไหมครับ" ในที่สุดเขาก็ทนความเบื่อหน่ายไม่ไหวและเริ่มชวนคุยอีกครั้ง

"อะไร มีปัญหาอะไรหรือเปล่า"

"เอ่อ คือ จะพูดยังไงดีล่ะ ผมแค่รู้สึกว่า... รู้สึกว่ามันออกจะ..."

"ดูธรรมดาไปหน่อยใช่ไหมล่ะ"

"อ่า ใช่ครับ ใช่ ผมคิดว่ามันจะดู..."

"ดูอลังการกว่านี้"

สำหรับเด็กในวัยนี้ ลินน่าไม่จำเป็นต้องฟังให้จบก็รู้ว่าเขาต้องการสื่ออะไร มันก็คงหนีไม่พ้นการใฝ่ฝันถึงฮีโร่ในนิทานที่ชอบใช้กระบวนท่าสุดเท่นั่นแหละ ช่างไร้เดียงสาเสียจริง

อย่างไรก็ตาม ข้อแรกคือเธออารมณ์ดีจากการได้กินเนื้อย่าง และข้อสอง เธอพิจารณาแล้วว่าเด็กคนนี้เคยเป็นเด็กกำพร้าที่น่าสงสารมาก่อน และต้องมีชีวิตรอดด้วยตัวเองในภายหลัง

การอธิบายอะไรให้เขาฟังสักหน่อยในตอนนี้ก็อาจจะช่วยให้เขาไม่ถูกหัวเราะเยาะในภายหลังได้ ดังนั้น แพทย์ทหารหญิงจึงไม่ตัดบทสนทนาอย่างที่เคยทำ

"จุดประสงค์ของเวทมนตร์ไม่ได้มีไว้เพื่อความสวยงาม แต่มีไว้เพื่อสังหารศัตรูให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น หรือพูดให้ถูกคือเพื่อรับใช้ผู้คนให้ดียิ่งขึ้น นอกจากนี้ การจัดการกับพวกก็อบลินไม่จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์ด้วยซ้ำ ฉันก็แค่ใช้คาถาระดับต่ำสองสามบทเพื่อป้องกันตัวไว้ก่อน มันจะไปดูดีอะไรได้ล่ะ ถ้าเธอมีโอกาสได้เห็นจอมเวทระดับสูงร่ายมนตร์ เธอจะรู้เองว่าเวทมนตร์นั้นมหัศจรรย์แค่ไหน"