บทที่ 2 เด็กเร่ร่อนกับผู้บัญชาการ

บทที่ 2 เด็กเร่ร่อนกับผู้บัญชาการ

ลินน่าเอ่ยถามคำถามง่ายๆ อีกสองสามข้อเพื่อประเมินสภาพจิตใจของโคซีย์ จากนั้นจึงอธิบายสถานการณ์ให้ฟังอย่างชัดเจน พร้อมกับกำชับให้เขากินอาหารให้ตรงเวลา ก่อนจะลุกขึ้นไปตรวจดูผู้บาดเจ็บคนอื่นๆ ที่ยังคงหมดสติ แล้วจึงเดินจากไป

"รายงานตัวขอรับ"

"เข้ามาสิ"

ออสเตอร์กาซึ่งมีรอยคล้ำใต้ตากำลังตรวจสอบข้อมูลสถิติที่ผู้ใต้บังคับบัญชารายงานเข้ามาภายในเต็นท์ จากนั้นจึงเขียนรายงานเกี่ยวกับการโจมตีของสัตว์ประหลาดและมาตรการช่วยเหลือผู้รอดชีวิต

เงาร่างหนึ่งเคลื่อนไหวอยู่ด้านนอกเต็นท์ ก่อนที่ลินน่าจะเลิกผ้าพนักเต็นท์ก้าวเข้ามาด้านใน

"สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง"

"เมืองนี้เล็กเกินไป และการบุกรุกของไซคลอปส์ก็มีขนาดใหญ่มาก ทหารยามส่วนใหญ่มีกำลังอ่อนแอ ผู้รอดชีวิตล้วนได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังอยู่ระหว่างการช่วยเหลือ แม้แต่คนที่มีร่างกายแข็งแรงบางคนก็ยังไม่อาจหลีกเลี่ยงการสูญเสียแขนขา ส่วนผู้ที่สามารถฟื้นตัวจนหายเป็นปกติได้ก็คงต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกยาวนาน"

"แล้วชาวเมืองล่ะเป็นอย่างไรบ้าง"

"ไม่มีใครหนีรอดไปได้เลย มีเพียงสองครอบครัวเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ ครอบครัวหนึ่ง ผู้เป็นสามีถูกกินขณะปกป้องภรรยาและลูกสาว ผู้รอดชีวิตทุกคนยังมีอาการเหม่อลอยอยู่บ้าง แต่ก็ยอมกินอาหารแล้ว

แต่เด็กคนนั้นดูเหมือนจะได้รับความกระทบกระเทือนจิตใจน้อยที่สุด เขายังพูดคุยได้ จำชื่อตัวเองได้ และมีการใช้ความคิดที่เป็นเหตุเป็นผลค่อนข้างชัดเจน คงจะแค่หวาดกลัวเท่านั้น ฉันนึกไม่ถึงเลยจริงๆ เด็กคนนี้น่าจะอายุแค่หกเจ็ดขวบเท่านั้น"

"อืม ลำบากเธอแล้วลินน่า เธอยุ่งมาทั้งวัน ไปพักผ่อนเถอะ"

"ไม่เป็นไรค่ะท่านผู้บัญชาการ ฉันจะไปตรวจดูคนเจ็บอีกรอบ เผื่อว่าจะยังพอช่วยชีวิตใครได้อีกสักคนสองคน"

แพทย์ทหารหญิงไม่มัวพูดพร่ำทำเพลง เธอหมุนตัวเลิกผ้าพนักเต็นท์แล้วเดินจากไป ผมหางม้าสีทองของเธอแกว่งไกวไปมา

ออสเตอร์กานั่งลงบนเก้าอี้ มือซ้ายเท้าคาง มือขวาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ ดังก๊อก ก๊อก ก๊อก

"ชิ ไซคลอปส์นะไซคลอปส์ เฮ้อ ทำไมสิ่งมีชีวิตที่รักสงบและไม่ซับซ้อนตามธรรมชาติพวกนี้ถึงได้ลุกขึ้นมาโจมตีมนุษย์ก่อนได้นะ

โอ้ เอซิโอ นายกลับมาเร็วจัง พอดีเลย บอกฉันมาสิว่าเจออะไรบ้าง"

ในเงามืดที่แสงเทียนสาดส่องไปไม่ถึง เงาร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้น ชายที่ชื่อว่าเอซิโอสวมหน้ากากปกปิดใบหน้า และแตกต่างจากทหารคนอื่นๆ ที่สวมชุดเกราะเต็มยศ เขาสวมชุดรัดรูปสีดำสนิท มีเพียงจุดตายไม่กี่แห่งเท่านั้นที่มีแผ่นเกราะปกปิดไว้

"เป็นฝีมือของยักษ์วิปลาสครับ ผมเดาจากเนื้องอกน่าขยะแขยงบนซากศพ พวกมันคือความผิดปกติที่เกิดจากการบิดเบือนของเวทมนตร์หลังจากถูกสาปด้วยดวงตาปีศาจของยักษ์วิปลาส

จากการแกะรอยสืบสวนของผม พวกมันได้แพร่เชื้อและกดขี่เผ่าพันธุ์ไซคลอปส์ไปแล้วอย่างน้อยสองเผ่า" น้ำเสียงของนักลอบสังหารทุ้มต่ำและมีเสน่ห์

ออสเตอร์กาประสานมือวางพักไว้บนโต๊ะ แล้วเอ่ยถามต่อ

"มีมากกว่าหนึ่งตัวงั้นรึ"

"ครับ จากการสังเกตการณ์ มียักษ์วิปลาสทั้งหมดสามตัว"

"เอาล่ะ เล่ารายละเอียดมาสิ มีอะไรผิดปกติบ้างไหม"

"ไม่พบร่องรอยปฏิกิริยาตกค้างของมนตร์ดำ เบื้องต้นสามารถตัดประเด็นเรื่องวิธีการล่อลวงหรือการอัญเชิญบางอย่างออกไปได้

ไม่พบเส้นทางเชื่อมต่อไปยังถ้ำใต้ดินบริเวณใกล้เคียงกับค่ายของพวกมัน พื้นที่นี้เป็นเขตแดนห่างไกลของราชรัฐ อยู่ติดกับดินแดนรกร้างว่างเปล่า จึงสันนิษฐานได้ว่าพวกมันน่าจะเดินทางมาจากสถานที่ที่ห่างไกลออกไปอีก

ไซคลอปส์ทั้งหมดในค่ายตกอยู่ในสภาวะบ้าคลั่งที่ถูกควบคุมเอาไว้ พวกมันไม่สามารถรับรู้สิ่งเร้าภายนอก หรือจัดขบวนซุ่มโจมตีมนุษย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ระบบเตือนภัยจะทำงานเมื่อเข้าใกล้ร่างของยักษ์วิปลาสในระยะหนึ่งร้อยห้าสิบเมตร เมื่อพิจารณาจากรูปแบบการโจมตีด้วยดวงตาปีศาจอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมันแล้ว ขอแนะนำให้ใช้วิธีลอบสังหารหรือโจมตีจากระยะไกลครับ"

นักลอบสังหารในชุดดำรายงานข้อมูลที่เขากับหน่วยลาดตระเวนรวบรวมมาได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน พร้อมกับเสนอแนะแนวทางสำหรับการปิดล้อมปราบปรามในครั้งนี้

"อืม เข้าใจล่ะ แต่ฉันยังคงต้องพึ่งให้นายคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของค่ายยักษ์พวกนั้นต่อไป เพื่อป้องกันไม่ให้ยักษ์วิปลาสบุกโจมตีในยามวิกาล รักษาระยะห่างเอาไว้ให้ดี ถ้าฉันจำไม่ผิด ประสาทสัมผัสของพวกมันจะเฉียบคมมากในตอนกลางคืน"

"ไม่มีปัญหาครับ"

เงาร่างนั้นสลายตัวหายไปในราตรีอันมืดมิด ราวกับไม่เคยปรากฏตัวอยู่ที่นั่นมาก่อน

ค่ำคืนนี้ผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ บางทีอาจเป็นเพราะพวกยักษ์สัมผัสได้ว่ากองกำลังมนุษย์ที่เดินทางมาถึงนั้นไม่ใช่พวกที่ควรจะไปตอแยด้วย พวกมันจึงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

เมื่อแสงตะวันของวันใหม่สาดส่อง โคซีย์ก็ตื่นนอนแต่เช้าตรู่ ข้าวต้มสามชามเมื่อวานช่วยฟื้นฟูเรี่ยวแรงของเขาให้กลับคืนมาได้บ้าง ตอนนี้ความรู้สึกขยะแขยงต่อซากปรักหักพัง กองเลือด และชิ้นส่วนศพเริ่มบรรเทาลงเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกกังวลใจที่เพิ่มมากขึ้นจากการต้องมาอยู่ในโลกที่แปลกประหลาดโดยไร้ซึ่งที่พึ่งพิง คล้ายคลึงกับความรู้สึกเคว้งคว้างตอนเพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัยแล้วไม่รู้ว่าจะไปหางานทำที่ไหน

เขาสวมใส่เสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน และขอน้ำอ่างหนึ่งจากทหารท่าทางใจดีเพื่อมาล้างหน้า ผิวน้ำที่ขุ่นมัวสะท้อนภาพของเด็กหนุ่มผมสีดำสนิท ผู้มีเค้าโครงใบหน้าคล้ายคลึงกับเหลียงเซี่ยคนเดิมถึงเจ็ดส่วน ส่วนอีกสามส่วนที่เหลือกลับดูมีกลิ่นอายของชาวตะวันตกจากโลกก่อนผสมผสานอยู่เล็กน้อย

ประสบการณ์ของเจ้าของร่างเดิมฉายชัดราวกับม้วนฟิล์มภาพยนตร์ในความฝัน จากความทรงจำส่วนลึกที่แสนเลือนรางซึ่งเจ้าตัวแทบจะจำไม่ได้แล้ว พ่อแม่ของเด็กคนนี้เสียชีวิตจากการโจมตีของสัตว์ประหลาด ทำให้เขากลายเป็นเด็กกำพร้า ซึ่งปีนี้เพิ่งจะอายุได้เพียงหกขวบเท่านั้น

ขณะที่โคซีย์กำลังเหม่อมองอ่างน้ำอยู่นั้น กลิ่นหอมของข้าวก็ลอยแตะจมูก ท้องที่ร้องประท้วงด้วยความหิวขัดจังหวะห้วงความคิดเกี่ยวกับความทรงจำของร่างเดิม เมื่อมองตามทิศทางของกลิ่นไป เขาก็เห็นพ่อครัวในชุดผ้าฝ้ายเนื้อหยาบกำลังตั้งหม้อต้มใบใหญ่อยู่ไม่ไกล เพื่อแจกจ่ายอาหารให้แก่เหล่าทหาร

พ่อครัวร่างท้วมท่าทางใจดีสังเกตเห็นว่าเด็กชายผู้รอดชีวิตมีท่าทีกล้าๆ กลัวๆ จึงโบกมือเรียกให้เขามาเข้าแถวรับอาหาร รูปร่างของเขาที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงสลัวสีขาวดูราวกับทูตสวรรค์มาโปรด

หลังจากรับถาดอาหารส่วนของตนมาแล้ว โคซีย์ก็เดินไปหาก้อนหินสะอาดๆ เพื่อนั่งลง และเริ่มสำรวจอาหารเช้าของกองทัพ

ข้าวต้มผักหนึ่งชาม เมื่อวานเขาเหนื่อยล้าเกินกว่าจะทันสังเกต แต่วันนี้เขาพบว่าเนื้อข้าวต้มค่อนข้างข้น ซึ่งบ่งบอกว่าเสบียงอาหารของกองกำลังนี้ถือว่าดีทีเดียว

ขนมปังดำชิ้นหนา รสชาติฝืดคอแต่ช่วยให้อิ่มท้องได้ดี

ซุปเนื้อตากแห้งตุ๋น ซึ่งถือเป็นอาหารรสเลิศที่หาได้ยาก

แครอทนึ่งปอกเปลือกสองหัวที่ดันมีสีม่วง หากไม่ใช่เพราะรูปร่างหน้าตาที่คุ้นเคย เขาคงแทบจำมันไม่ได้ หน้าที่หลักของมันคือการให้วิตามิน

ผักดองจานเล็ก ซึ่งก็คือผักกาดเขียวดอง หรือที่เรียกกันว่าผักหัวโต มันช่วยชูรสชาติและเป็นแหล่งเกลือแร่ที่หาได้ยาก

ปิดท้ายด้วยชีสนมแพะหนึ่งชิ้น ซึ่งมีกลิ่นสาบสัตว์ที่ฉุนเตะจมูกเป็นพิเศษ มันสามารถให้พลังงานปริมาณมหาศาลแก่เหล่าทหาร แต่สำหรับโคซีย์ที่คุ้นเคยกับอาหารจีนในยุคสมัยใหม่แล้ว รสชาติของมันช่างเลวร้ายสุดทน

แม้จะเตรียมใจมาบ้างแล้ว และอาหารอย่างอื่นก็นับว่าอุดมสมบูรณ์มากเมื่อเทียบกับยุคสมัยเช่นนี้ แต่สิ่งนี้คือสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้จริงๆ

เขาอยากจะเอาไปคืน แต่ชีสชิ้นเล็กแค่นี้ก็ดูจะวุ่นวายเปล่าๆ ครั้นจะโยนทิ้งก็รู้สึกเสียดาย ราวกับซี่โครงไก่ที่กินเข้าไปก็จืดชืดไร้รสชาติ แต่พอจะทิ้งก็เสียดาย

ทว่าในขณะที่เขากำลังถือชีสไว้ในมือ พลางกวาดสายตามองซ้ายขวาเพื่อหาจังหวะแอบเอาไปซ่อนให้พ้นสายตาคนอื่นอยู่นั้น วินาทีต่อมาเขากลับสัมผัสได้ว่าของในมือหายไป พร้อมกับความรู้สึกเหมือนมีใครบางคนใช้ข้อนิ้วเคาะลงบนไหล่ของเขาเบาๆ

"ว่ายังไงล่ะ ไม่ชอบงั้นรึ ถ้ากินไม่อิ่ม เจ้าก็จะไม่มีเรี่ยวแรงเดินทางต่อไปกับพวกเรานะ"

ก่อนที่เขาจะทันได้หันกลับไปมอง คุณลุงที่มีรอยคล้ำใต้ตาก็เดินอ้อมมาจากด้านหลัง ในมือข้างหนึ่งถือถาดอาหารหน้าตาเหมือนกัน ส่วนมืออีกข้างใช้สองนิ้วคีบชีสชิ้นนั้นวางกลับลงไปในชามของเด็กหนุ่ม

ออสเตอร์กาเป่าฝุ่นออกจากก้อนหินที่แตกบิ่นแล้วทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ โคซีย์ เขาหักขนมปังดำออกเป็นสองซีก จุ่มลงในซุปเนื้อ แล้วเคี้ยวกินอย่างเอร็ดอร่อย

"เมื่อวานสถานการณ์ค่อนข้างวุ่นวาย ฉันเลยยังไม่ได้แนะนำตัวกับเจ้าอย่างเป็นทางการ ฉันชื่อออสเตอร์กา เป็นผู้บัญชาการกองร้อยที่หกแห่งหน่วยเคลื่อนที่เร็วต่อต้านเวทมนตร์ของกองกำลังป้องกันเมืองประจำอาณาเขต พูดง่ายๆ ก็คือ ฉันมีหน้าที่รับผิดชอบจัดการกับเหตุการณ์ทำนองนี้แหละ"

ออสเตอร์กาพยักพเยิดหน้าไปยังซากปรักหักพังและซากศพของสัตว์ประหลาดที่ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านฝั่งตรงข้าม

"ลินน่าบอกว่าเจ้าเป็นเด็กฉลาด มีเหตุมีผล เจ้าคงพอจะเข้าใจสิ่งที่ฉันพูดใช่ไหม"

โคซีย์พยักหน้ารับ เขาไม่ใช่เด็กหกขวบจริงๆ เสียหน่อย ย่อมต้องเข้าใจอยู่แล้ว และเมื่อได้ยินชื่อกองกำลังนี้ เขาก็พอจะเดาออกว่านี่คือกองกำลังทหารที่มีไว้สำหรับปราบปรามสัตว์ประหลาดอย่างไซคลอปส์ภายในอาณาจักรแห่งนี้โดยเฉพาะ

"ดีมาก ถ้างั้นเรามาคุยเรื่องที่อยู่ของเจ้าในอนาคตกันเถอะ หน่วยเคลื่อนที่เร็วของเราต้องเดินทางตระเวนไปตามเมืองต่างๆ จึงมีหน้าที่เสริมในการจัดหาที่พักพิงให้แก่ผู้ประสบภัยจากสัตว์ประหลาดและคนเร่ร่อนที่พบเจอระหว่างทางด้วย

สำหรับกรณีของเจ้านั้น โดยทั่วไปแล้วเรามีทางเลือกอยู่สองทาง..."

สิ่งที่กำลังจะกล่าวต่อไปนี้ย่อมมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อชีวิตในอนาคตของเขาอย่างแน่นอน โคซีย์จึงจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันเมืองอย่างตั้งใจ เพื่อตั้งใจฟังทุกถ้อยคำที่อีกฝ่ายกำลังจะเอ่ยออกมา

"เอ่อ เจ้าไม่ต้องมองฉันด้วยสายตาจริงจังขนาดนั้นก็ได้

ทางเลือกแรกคือส่งตัวเจ้าไปยังสถานสงเคราะห์ เด็กส่วนใหญ่ที่นั่นก็เป็นเด็กกำพร้าไร้บ้านเหมือนกับเจ้านี่แหละ เจ้าจะได้มีเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันมากมาย และจะมีผู้ใหญ่คอยดูแลเรื่องอาหาร ที่พัก และค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันทั้งหมด ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากราชรัฐ เมื่อเจ้าเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เจ้าจะต้องทำงานชดใช้เงินทุนสนับสนุนเหล่านี้ แต่หากเจ้าสมัครเข้าเป็นทหารหรือทำงานรับใช้ราชรัฐ เจ้าจะได้รับการงดเว้นหนี้สินหนึ่งในสี่ส่วน เรามักจะแนะนำทางเลือกนี้ให้กับเด็กส่วนใหญ่

อย่างไรก็ตาม อิสระในการใช้ชีวิตค่อนข้างจะมีจำกัด เพราะที่นั่นมีเด็กอยู่เป็นจำนวนมาก เราจึงไม่สามารถปล่อยให้พวกเจ้าวิ่งเล่นซุกซนไปทั่วโดยไม่มีใครคอยดูแลได้

และแน่นอนว่าสถานสงเคราะห์มักจะตั้งอยู่ในเขตเมืองใหญ่ ส่วนสถานที่แห่งนี้ค่อนข้างห่างไกลความเจริญ ดังนั้นเจ้าจะต้องเดินทางร่วมกับกองกำลังของเราไปสักระยะ จนกว่าเราจะสามารถไปส่งเจ้าที่นั่นได้"

ออสเตอร์กาสังเกตเห็นว่าโคซีย์หลุบตาลงต่ำและไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้นดีใจแต่อย่างใด จึงเดาว่าเด็กชายที่มีความเป็นผู้ใหญ่เกินตัวและต้องใช้ชีวิตลำพังมาตั้งแต่พ่อแม่เสียชีวิตคนนี้ คงยากที่จะปรับตัวเข้ากับเด็กในวัยเดียวกันได้

"ทางเลือกที่สองนั้นเรียบง่ายกว่ามาก เราจะส่งคนไปส่งเจ้าที่หมู่บ้านหรือเมืองใกล้เคียง เอ่อ ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยหรอกนะ อันที่จริง หลังจากเกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้น หมู่บ้านใกล้เคียงจะถูกสั่งให้อพยพโยกย้ายตามข้อตกลง และแน่นอนว่าเราจะต้องรับประกันความปลอดภัยเพื่อไม่ให้เกิดเหตุร้ายซ้ำสองกับเจ้า

หลังจากนั้น พวกเราและผู้ดูแลในพื้นที่จะเป็นคนจัดหาที่พักให้แก่เจ้า แต่ก็อย่าคาดหวังว่ามันจะสุขสบายนักหรอกนะ เพราะมันอาจจะเป็นแค่กระท่อมไม้ผุพังหลังเล็กๆ เจ้าจะต้องหาเลี้ยงปากท้องและดูแลตัวเองให้ดี พวกเขาอาจจะแนะนำงานง่ายๆ ให้เจ้าทำ ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกงานจับกังอย่างล้างจาน ล้างผัก หาบน้ำ อะไรทำนองนั้นแหละ เจ้าคงทำอย่างอื่นไม่ไหวหรอก

ความแตกต่างระหว่างหมู่บ้านเล็กๆ กับเขตเมืองก็คือ ผู้คนในหมู่บ้านอาจจะเป็นมิตรมากกว่า เจ้าคงเคยเข้าไปในเมืองมาบ้างแล้ว คงจะพอรับรู้ถึงความโหดร้ายและจิตใจอันซับซ้อนของผู้คนบนโลกใบนี้มาบ้าง แต่ข้อดีของเมืองก็คือเจ้าสามารถหาข่าวสารต่างๆ ได้ง่ายกว่า แถมยังมีกองกำลังป้องกันเมืองที่เข้มแข็งกว่าด้วย

ส่วนเรื่องอื่นๆ เจ้าก็ต้องดูแลเอาตัวรอดด้วยตัวเอง มันมีอิสระมากกว่า แต่ก็อาจจะโดดเดี่ยวอ้างว้างมากกว่าเช่นกัน"

โคซีย์บิขนมปังแล้วจุ่มลงในซุปเนื้อเงียบๆ สำหรับผู้ใหญ่ที่มีอายุจริงถึงยี่สิบห้าปีอย่างเขา การต้องไปคลุกคลีอยู่กับฝูงเด็กเล็กๆ เล่นเกมปัญญาอ่อนทุกวัน แถมยังต้องเข้านอนให้ตรงเวลาอีก ให้ตายเถอะ ขอผ่านดีกว่า

ตอนนี้เขากำลังชั่งใจอยู่ว่าจะเลือกไปอยู่หมู่บ้านหรือเมืองดี ในหมู่บ้าน ผู้คนแต่ละครัวเรือนล้วนรู้จักมักคุ้นกันดีและพึ่งพาอาศัยกัน แม้จะหาเงินได้น้อยกว่า แต่ถ้าเขารู้จักอ่อนน้อมถ่อมตนและขอคำแนะนำจากชาวนา การเอาชีวิตรอดก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร

แล้วถ้าไปอยู่ในเมืองจะหาเงินได้มากกว่าไหม ไร้สาระสิ้นดี แค่ไม่โดนรังแกหรือถูกกดขี่แรงงานเด็กก็บุญหัวแล้ว เผลอๆ อาจจะโดนพวกอันธพาลดักปล้นในตรอกซอกซอยเข้าให้ด้วยซ้ำ พวกละครในทีวีก็มักจะเขียนบทมาแนวนี้กันทั้งนั้นแหละ

เนื่องจากความเงียบที่ดำเนินไปอย่างยาวนาน บรรยากาศระหว่างทั้งสองจึงตกอยู่ในความอึดอัด ออสเตอร์กากระดกข้าวต้มคำสุดท้ายลงคอ พลางนึกสงสัยว่าการให้เด็กอายุหกขวบต้องมาตัดสินใจเลือกเส้นทางชีวิตแบบนี้ มันจะดูโหดร้ายเกินไปหรือเปล่า

"เจ้าลองกลับไปคิดทบทวนดูให้ดีอีกครั้งเถอะ ไม่ต้องรีบร้อนหรอก ตัดสินใจได้เมื่อไหร่ค่อยมาบอกฉันก็ยังไม่สาย" พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืน เตรียมจะนำถาดไม้ไปคืนพ่อครัว ทว่าเขากลับได้ยินเสียงเล็กๆ ของเด็กชายดังขึ้นจากด้านข้าง

"ขอบคุณที่อธิบายเรื่องทั้งหมดนี้ให้ผมฟังนะครับ ผมขอเลือกทางเลือกที่สอง ไปอยู่ที่หมู่บ้านเล็กๆ ครับ ท่านผู้บัญชาการ"

ออสเตอร์กาชะงักฝีเท้า ยืนนิ่งอยู่กับที่ ก่อนจะหันกลับมามองแววตาอันมุ่งมั่นจริงจังของโคซีย์ คำพูดที่เขาตั้งใจจะเอ่ยออกมาในตอนแรกถูกกลืนหายลงไปในลำคอ เหลือเพียงครึ่งประโยคที่หลุดปากออกไป

"เจ้าคิดไตร่ตรองดีแล้วจริงๆ งั้นรึ... อืม ดูเหมือนเจ้าจะวางแผนชีวิตของตัวเองเอาไว้แล้วสินะ แหม โชคดีจริงๆ ที่ฉันเชื่อคำแนะนำของลินน่าแล้วมาถามความสมัครใจของเจ้าก่อน ไม่อย่างนั้นฉันคงส่งตัวเจ้าไปสถานสงเคราะห์ตามทางเลือกแรกไปแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

เขาหัวเราะร่วนอย่างเป็นกันเอง ดูเหมือนจะไม่ได้รู้สึกกระดากอายแต่อย่างใด ฝ่ามือใหญ่เอื้อมไปขยี้เรือนผมที่ยุ่งเหยิงของเด็กหนุ่มตรงหน้า จนมันฟูฟ่องไม่ต่างอะไรกับทรงผมของเขาเอง

"เอาล่ะ ฉันเคารพการตัดสินใจของเจ้า เรียกผู้บัญชาการมันดูเป็นทางการเกินไป เรียกฉันว่าคุณออสเตอร์กา หรือท่านลุงก็พอ

หลังจากนี้ เราคงต้องไปสรุปแผนการรบกันต่อ ฉันจะให้ลินน่าไปส่งเจ้าที่หมู่บ้านใกล้ๆ เธอคุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้เป็นอย่างดี ใช้เวลาสักสองวันสองคืนก็น่าจะพอจัดการเรื่องที่อยู่ให้เจ้าได้เรียบร้อย ก่อนจะกลับมาเคลียร์พื้นที่สนามรบและรักษาคนเจ็บต่อ เจ้าไม่มีข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวอะไรเลย แบบนี้ก็ยิ่งจัดการได้ง่ายขึ้นเยอะ"

โคซีย์ทอดสายตามองแผ่นหลังที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป ความอบอุ่นสายหนึ่งไหลอาบหัวใจ ระคนไปกับความรู้สึกใจหายที่จะต้องจากลากัน ตามหลักเหตุผลแล้ว เขาเพิ่งจะได้พบหน้าผู้บัญชาการคนนี้เพียงแค่สองครั้ง จึงไม่น่าจะเกิดความรู้สึกผูกพันลึกซึ้งอะไรขนาดนี้ ทว่าท้ายที่สุด เขากลับโพล่งถามออกไปอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"คุณออสเตอร์กาครับ พวกเราจะได้พบกันอีกไหม"

"หืม... ก็ไม่แน่เหมือนกันนะ หากพวกเราบังเอิญเดินทางผ่านหมู่บ้านของเจ้า บางทีเราอาจจะแวะไปดูความเป็นอยู่ของเจ้าหนูน้อยแถวนั้นสักหน่อยก็ได้" ร่างสูงใหญ่ที่แผ่กลิ่นอายความเศร้าหมองอันเป็นเอกลักษณ์ค่อยๆ เดินลับสายตาไป

ช่างน่าประหลาดใจนักที่บุคลิกขัดแย้งกันอย่างสุดขั้ว ทั้งการมองโลกในแง่ดีร่าเริงแจ่มใส และความเศร้าหมองอมทุกข์ จะสามารถหลอมรวมอยู่ในตัวคนคนเดียวกันได้อย่างลงตัว ทว่าเมื่อโคซีย์หวนนึกไปถึงบรรดาพี่ใหญ่ชาวอีสานบ้านเกิดในชาติที่แล้ว ซึ่งมักจะมีหน้าตาดุดันเอาเรื่องแต่กลับมีจิตใจโอบอ้อมอารี เขาก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ได้เข้าใจยากอะไรเลย

เขาโยนความผิดของความรู้สึกอันซับซ้อนนี้ไปให้กับทฤษฎีสะพานแขวน ในสภาพแวดล้อมที่แปลกตา การมีใครสักคนมาคอยห่วงใยดูแลเด็กน้อยอย่างเขาถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง เมื่อบวกกับผลกระทบทางจิตวิทยาจากแสงศักดิ์สิทธิ์สีขาวนวลอันลึกลับนั่นด้วยแล้ว มันก็ยากที่จะห้ามใจไม่ให้รู้สึกดีด้วยนิดๆ หน่อยๆ

แต่ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ เขาไม่รู้เลยว่าจะเอายังไงกับชีวิตต่อไปดี ความหวาดหวั่นกังวลใจจากการหลุดเข้ามาอยู่ในโลกใบใหม่ยังไม่ทันมอดดับลง มันกลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก

หลังจากจัดการมื้อเช้าอันเรียบง่ายจนเสร็จสิ้น เขาก็ทำเนียนทิ้งชีสไว้บนถาดไม้แล้วนำไปคืน ปล่อยให้พ่อครัวเป็นคนจัดการกับวัตถุดิบเจ้าปัญหานั้นเอาเอง เขาเดินไปหามุมสงบนั่งทบทวนชีวิต เพื่อรอรับการจัดการต่อไป เสียงเจื้อยแจ้วของเหล่าทหารที่พูดคุยกันดังแว่วเข้าหู และเวลาแห่งการรอคอยก็ผ่านพ้นไปอย่างไม่รู้ตัว

ภายในห้องทำงานของออสเตอร์กา

ผู้บัญชาการผู้มีใบหน้าอมทุกข์กวาดสายตามองเอกสารข้อมูลที่ลูกน้องรวบรวมมาให้ พลางหวนนึกไปถึงบทสนทนาระหว่างเขากับเด็กน้อยเมื่อครู่นี้ อืม โคซีย์ แม้จะไม่มีบันทึกประวัติโดยละเอียดของเขา แต่ตัวตนของเด็กคนนี้น่าจะไม่มีปัญหาอะไร เขาเป็นเด็กที่มีความคิดเป็นเหตุเป็นผล แถมยังไม่พบร่องรอยของมนตร์ดำตกค้างอยู่ในตัวด้วย คงไม่ได้ถูกใครควบคุมมาหรอก ส่วนเรื่องชื่อ บางทีเขาอาจจะตั้งขึ้นมาเองระหว่างที่ใช้ชีวิตเร่ร่อนก็ได้ เอาล่ะ ลินน่า หลังจากนี้ก็ฝากเธอจัดการต่อด้วยก็แล้วกัน