บทที่ 1 ก้าวเข้าสู่โลกแฟนตาซี

บทที่ 1 ก้าวเข้าสู่โลกแฟนตาซี

เมืองสถาปัตยกรรมแบบเรเนสซองส์ที่เต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง

ยักษ์ใหญ่ที่มีเนื้องอกปูดโปนทั่วร่าง กวัดแกว่งกระบองไม้ขนาดยักษ์

ดวงตาแดงก่ำเพียงดวงเดียว เผยให้เห็นความบ้าคลั่งอย่างไม่ปิดบัง

ภายใต้ซากบ้านเรือนที่พังทลาย เด็กชายร่างผอมโซคนหนึ่ง

อาจเป็นหยาดเหงื่อ หรืออาจเป็นหยาดน้ำตา ที่ไหลอาบใบหน้าอันหวาดผวา

ในช่องว่างแคบๆ ปรากฏมือและริมฝีปากที่เปื้อนเลือด

ดวงวิญญาณที่จากไป บุคคลผู้กลับชาติมาเกิด ได้หมุนกงล้อแห่งโชคชะตา

...

โลกที่ดูเหมือนจะธรรมดา ดาวเคราะห์ที่ซุกซ่อนความลับ ประเทศที่มีนามว่าจงหัว

ในยามค่ำคืนอันมืดมิด แสงไฟส่องสว่างเจิดจ้า และเมื่อมองผ่านหน้าต่าง จะเห็นร่างที่เหนื่อยล้าอยู่ในห้อง เพิ่งทำความสะอาดหลอดทดลองและถอดถุงมือพีวีซีออก

เมื่อใกล้จะสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโท หากเหลียงเซี่ยเลือกได้ เขาคงไม่อยากหมกตัวอยู่ในห้องปฏิบัติการทั้งวัน

ส่วนเรื่องที่ว่าจะไปไหนหลังเรียนจบ และจะใช้ชีวิตในอนาคตอย่างไร เขาก็ได้แต่ถอนหายใจ จู่ๆ ก็นึกถึงตอนที่ไปตั้งแคมป์กับเพื่อนร่วมห้องสมัยเรียนมหาวิทยาลัย นั่งตกปลาอยู่ริมแม่น้ำสายเล็กๆ แม้ว่าสุดท้ายเขาจะเผลอทำซุปแกงกะหรี่และข้าวหลามหกเลอะเทอะ แต่มันก็เป็นช่วงเวลาพักผ่อนที่หาได้ยากยิ่ง

"ถ้าเป็นไปได้ ฉันก็หวังว่าจะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายกว่านี้ในอนาคต"

เขาแขวนเสื้อกาวน์สีขาวไว้บนไม้แขวน ตรวจสอบสถานะการทำงานของอุปกรณ์ทุกชิ้น หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาจากถุงซิปล็อก และในขณะที่ปิดไฟพร้อมล็อกประตู เขาก็เปิดดูข้อความในโทรศัพท์ไปด้วย

"ฉันกลับก่อนนะ อย่าลืมปิดไฟล่ะ ไม่ต้องเครียดเรื่องหัวข้อวิทยานิพนธ์มากนัก กลับบ้านไปพักผ่อนเร็วๆ หน่อย" นี่คือข้อความจากอาจารย์ที่ปรึกษาผู้ใจดี สะสวย และมีน้ำใจของเขา

"ยังทำการทดลองไม่เสร็จอีกเหรอ ซื้อของกินรอบดึกกลับมาเผื่อด้วยสิ" นี่คือข้อความจากเพื่อนร่วมห้องจอมกะล่อนของเขา

"วันนี้จะเข้าเกมไหม โปรเจกต์สร้างปราสาทยังเหลืออีกเยอะเลย ขาดนายไปงานก็เดินช้า" นี่คือข้อความจากเจ้านายและเพื่อนสนิทจากที่ทำงานพาร์ตไทม์ของเขา

นับตั้งแต่เขาเข้ามาอยู่ในห้องปฏิบัติการวิศวกรรมชีวภาพแห่งมหาวิทยาลัยเบรชต์ ความกดดันเรื่องหัวข้อวิทยานิพนธ์ก็ทำให้เขารู้สึกหายใจแทบไม่ออก

บวกกับการที่พ่อแม่ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์เสียชีวิต และเขาต้องทำงานพิเศษทุกวันเพื่อหาเงินประทังชีพ เหลียงเซี่ยจึงไม่มีเวลาไปสังสรรค์กับเพื่อนร่วมชั้นมากนัก ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงค่อยๆ ห่างเหินไป เขาทำได้เพียงใช้เวลาว่างเล่นเกมแฟนตาซีเพื่อคลายเครียด

เมื่อเทียบกับเกมมือถือที่ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังทำงาน ซึ่งต้องทำภารกิจรายวัน ตีมอนสเตอร์ และอัปเลเวลแล้ว เกมสร้างบ้านสร้างเมืองดูจะผ่อนคลายและถูกใจเหลียงเซี่ยมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

บางทีอาจเป็นความโชคดี เขาได้รู้จักกับเพื่อนสนิทที่เรียนมหาวิทยาลัยเดียวกันในเกม เมื่อได้พบกันโดยบังเอิญ เขาก็พบว่าอีกฝ่ายเป็นนักศึกษาชั้นปีที่สอง

รุ่นน้องปีสองคนนี้แซ่ลู่ เป็นเจ้าของคาเฟ่แมวและร้านขนมหวานชื่อแปลกๆ นอกมหาวิทยาลัย ซึ่งเขาเป็นคนลงทุนเปิดร้านเองทั้งหมด

อายุเท่ากัน ไม่สิ อยู่ในวัยเดียวกันแท้ๆ ระหว่างอีกฝ่ายกับตัวเขาเอง นี่คือความไม่ยุติธรรมของโชคชะตาอย่างนั้นหรือ เหลียงเซี่ยเคยคิดเช่นนั้นในตอนแรก

ต่อมา รุ่นน้องผู้ใจดีคนนั้นก็ดึงตัวเหลียงเซี่ยไปทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟที่ร้านของเขา ซึ่งได้ค่าจ้างสูงกว่าและงานก็ไม่ยุ่งมากนัก

แม้จะรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง แต่เมื่อคำนึงถึงสถานการณ์ของตัวเอง เขาก็ยอมรับน้ำใจของอีกฝ่ายแต่โดยดี

การทำงานที่ร้านในตอนกลางวัน เข้าเรียนเมื่อมีคาบ และทำการทดลองตามตารางเวลา ทำให้เวลาของเหลียงเซี่ยยืดหยุ่นขึ้นมาก เขาสามารถเคลียร์เวลาช่วงค่ำเพื่อไปเล่นเกมโลกแฟนตาซีกับเจ้านายควบตำแหน่งรุ่นน้องได้ ทำฟาร์มด้วยกัน และสร้างสถาปัตยกรรมที่วิจิตรงดงามด้วยบล็อก

เมื่อนึกถึงการต้อนรับอย่างอบอุ่นของเจ้านาย ความตั้งใจในการทำอาหาร และท่าทีแอบอู้งาน ริมฝีปากของเหลียงเซี่ยก็โค้งขึ้นเล็กน้อย เขาตอบกลับไปสองสามข้อความว่า

"รับทราบรับผม"

"เพิ่งออกจากตึกห้องปฏิบัติการ โรงอาหารปิดแล้ว"

"เพิ่งทำการทดลองเสร็จ ขอเวลาสิบนาทีถึงหอพักแล้วจะรีบเข้าไปเลย"

เขาปิดหน้าจอโทรศัพท์ เอื้อมมือไปวางกุญแจไว้บนกรอบประตู แล้วลงลิฟต์มายังชั้นหนึ่งของตึกห้องปฏิบัติการ มีรอยเท้าเปียกๆ ย่ำอยู่บนพรมเช็ดเท้าผืนใหญ่ตรงทางเข้า และเมื่อมองผ่านกระจกออกไป เขาก็ได้ยินเสียงฝนตกเปาะแปะอยู่ด้านนอก

สภาพอากาศในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลินั้นยากจะคาดเดา วันนี้เขาไม่ได้เช็กพยากรณ์อากาศหรือพกร่มมาด้วย และตะกร้าร่มสำหรับยืมก็ว่างเปล่าเสียแล้ว

"วิ่งตากฝนกลับไปเลยก็แล้วกัน"

เหลียงเซี่ยผลักประตูออกไปและสังเกตว่าฝนตกไม่หนักมากนัก แต่ลมเหนือที่พัดมาทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บ เขาจึงกระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้นแล้ววิ่งฝ่าสายฝนออกไป

บางครั้งเรื่องมันก็น่าหงุดหงิดเช่นนี้ หากเขาพกร่มมา ฝนอาจจะหยุดตกไปแล้ว แต่การติดอยู่ในตึกห้องปฏิบัติการหรือการวิ่งฝ่าสายฝนกลับทำให้ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ กว่าเขาจะกลับถึงหอพัก เขาก็เปียกโชกไปทั้งตัว

เขาโยนเสื้อผ้าเปียกๆ ลงในกะละมังอย่างลวกๆ เพื่อรอซักในวันพรุ่งนี้ จากนั้นก็คว้าผ้าเช็ดตัวผืนใหญ่จากหัวเตียงมาเช็ดตัว

มือของเขาสั่นเล็กน้อยด้วยความหนาวเย็น แต่ในห้องเปิดเครื่องปรับอากาศระบบทำความร้อนไว้ อีกเดี๋ยวร่างกายของเขาก็คงจะอุ่นขึ้น

เขานั่งลงที่โต๊ะประจำอย่างคุ้นเคย เปิดคอมพิวเตอร์ และเข้าสู่หน้าจอเกม เสียงแป้นพิมพ์ทำให้เขาลืมความหนาวเย็นบนร่างกาย และความหนาวเย็นบนร่างกายก็บดบังความร้อนรุ่มบนหน้าผาก สติของเขาเริ่มพร่ามัวลงเรื่อยๆ แขนขาหนักอึ้งขึ้นทุกที เหลียงเซี่ยเพียงแค่คิดว่าตัวเองคงจะเหนื่อยล้าเกินไป เขาจึงพิมพ์ข้อความบอกลาดังเช่นทุกครั้งก่อนจะออกจากเกมด้วยความตั้งใจว่าจะไปนอน

ทว่า ร่างกายของเขากลับค่อยๆ สูญเสียเรี่ยวแรงไปทีละน้อย มากเสียจนสุดท้ายเขาก็ไม่อาจลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ได้ ทุกสิ่งรอบตัวมืดดับลง และหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น เขาก็ไม่อาจรับรู้ได้อีกเลย

ภายในป่าทึบที่ไม่มีใครรู้จัก ณ แห่งหนใดแห่งหนหนึ่งบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน สัตว์ร้ายขนาดยักษ์สีขาวขนปุกปุย มีเขา มีปีก มีกรงเล็บแหลมคม หัวเป็นเสือ ลำตัวเป็นมังกร ซึ่งกำลังงีบหลับอยู่บนพื้น อ้าปากหาวหวอด ก่อนจะใช้กรงเล็บตบหัวตัวเองเบาๆ

"เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย..."

เมื่อลืมตาที่ยังคงงัวเงียขึ้น ภายในดวงตาของมันสะท้อนภาพท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล พร้อมกับดวงวิญญาณสีขาวสองดวง

"เอ๊ะ การสลับวิญญาณระหว่างโลกงั้นรึ หายากนะเนี่ย ปรากฏการณ์แบบนี้ไม่เกิดขึ้นมาหลายร้อยปีแล้ว ขอข้าดูชัดๆ หน่อยสิ หืม ทำไมเจ้าเด็กนั่นดูคุ้นตาจัง"

สัตว์ร้ายขนาดยักษ์สีขาวลุกขึ้นยืนในทันที สลัดหัวที่ยังคงมึนงงเล็กน้อย แล้วเพ่งมองอย่างระมัดระวัง

"นั่นมันพนักงานเสิร์ฟจากคาเฟ่แมวไม่ใช่รึ ข้าจำได้ว่าเขาเคยแปรงขนให้ข้าด้วย ฝีมือดีทีเดียว สบายสุดๆ ไปเลย"

ขณะที่พูด สัตว์ร้ายขนาดยักษ์ก็โบกอุ้งเท้าไปยังดวงวิญญาณที่กำลังพุ่งทะยาน ก่อนจะขมวดคิ้วและถอนหายใจ

"ชิ ดึงกลับมาไม่ได้แฮะ ดูเหมือนดวงวิญญาณอีกดวงจะมีปัญหา น่าจะใช้พลังต้องห้ามอะไรสักอย่าง ช่างเถอะ ข้าจะให้ยืมพลังเพื่อป้องกันตัวสักหน่อย ถือเสียว่าข้ามาส่งเจ้าแทนเสี่ยวลู่ก็แล้วกัน วันหลังข้าจะได้ใช้เป็นข้ออ้างไปกินดื่มฟรีได้ อิอิ"

สิ้นเสียง นิมิตมงคลก็ปรากฏขึ้นรอบตัวสัตว์ร้ายขนาดยักษ์สีขาว หมู่เมฆหมุนวนบดบังร่างของมัน ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไป สิ่งที่มาแทนที่คือชายหนุ่มในชุดกางเกงสีขาว สวมเสื้อโค้ตตัวยาวสีขาวทับเสื้อเชิ้ตสีดำด้านใน และมีผมดัดลอนที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย

ชายผู้นี้ผสานอินและร่ายมนตร์ หยดเลือดบริสุทธิ์พุ่งออกมาจากปลายนิ้ว ผสานเข้ากับดวงวิญญาณดวงนั้น เขามองดูมันพุ่งชนกำแพงที่มองไม่เห็นแล้วหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

"ไปซะแล้ว ไปดูหน่อยดีกว่าว่าคนที่กำลังจะมาเป็นใคร" แสงสีขาววาบขึ้น ไล่ตามดวงวิญญาณอีกดวงมุ่งหน้าออกไปในความไกลโพ้น...

สมองหยุดทำงาน ความคิดถูกละทิ้ง เงียบสงัด สูญเสียความรู้สึกทั้งหมด และดำดิ่งสู่ความว่างเปล่า นี่คงเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นหลังความตาย เหมือนกับคอมพิวเตอร์ที่หน้าจอดับมืดหลังจากถูกถอดปลั๊ก หรือโทรศัพท์มือถือที่หาที่ชาร์จไม่เจอหลังจากมีแจ้งเตือนแบตเตอรี่เหลือน้อย

"ที่นี่... ที่ไหน"

ท่ามกลางสติสัมปชัญญะที่พร่ามัว สิ่งเดียวที่เขามองเห็นคือความมืดมิด เงียบสงัดและไร้สุ้มเสียง

"การทดลอง ใช่ พรุ่งนี้ฉันยังมีทำการทดลองอีก แล้วก็ อาจารย์ที่ปรึกษา อุตส่าห์ดิ้นรนแทบตายกว่าจะได้เข้ามาที่นี่ แล้วก็เถ้าแก่ ฉันคงขอให้นายทำเค้กให้กิน แล้วก็... สร้างบ้านไม่ได้อีกแล้ว..."

ผู้คน เหตุการณ์ และสิ่งของต่างๆ สว่างวาบขึ้นตรงหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกกลืนกินโดยความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด ด้วยความดื้อรั้นที่ไม่ยอมจำนน ลำแสงหนึ่งสาดส่องเข้ามา ส่องสว่างร่างเล็กๆ ที่นอนขดตัวอยู่ในพื้นที่แคบๆ มืออันแข็งแกร่งและหยาบกร้านคู่หนึ่งอุ้มเขาออกมา

"ยังหายใจอยู่ เฮ้ เฮ้ เฮ้ ไอ้หนู ตื่นสิ ตื่น ได้ยินข้าไหม ลืมตาขึ้น เร็วเข้า เอาถุงน้ำมานี่ ให้เขาดื่มสักหน่อย บ้าเอ๊ย นี่มันน้ำมันตะเกียง สมองเจ้าถูกไซคลอปส์ทุบจนเละไปแล้วหรือไง"

เสียงโหวกเหวกโวยวายทำให้เหลียงเซี่ยรู้สึกเหมือนหัวแทบจะระเบิด หลังจากความวุ่นวายผ่านพ้นไป บรรยากาศรอบด้านก็ค่อยๆ สงบลง น้ำดื่มสะอาดค่อยๆ ไหลรินเข้าสู่ริมฝีปากที่เผยอขึ้นเล็กน้อย สมองที่มึนงงของเขากลับมามีสติอีกครั้ง แสงสว่างจ้าไม่ได้แยงตาอีกต่อไป ร่างของคนหลายคนค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น

อาจเป็นเพียงภาพลวงตา แต่พวกเขาทุกคนล้วนมีแสงสีขาวเรืองรองอยู่รอบตัว

"ทำไมคนพวกนี้ถึงมีแสงออร่าด้วยล่ะ ฉันอยู่บนสวรรค์เหรอ แต่ถึงฉันจะตาย ฉันก็ไม่น่าจะมาตกอยู่ภายใต้การปกครองของต่างประเทศนี่นา" นี่คือความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของคนคนหนึ่งหลังจากตื่นขึ้นมา

"ซี๊ดดดด... อา ฉันเป็นอะไรไป" ริมฝีปากซีดเผือดขยับอย่างอ่อนแรง ลำคอแห้งผาก เปล่งเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"เอาล่ะๆ เด็กคนนี้ฟื้นแล้ว ทุกคน แยกย้ายๆ ทหารยาม รีบไปลาดตระเวนเร็วเข้า ลินน่า พาเด็กคนนี้ไปพักผ่อน เฮ้อ ถ้าเขาอาการดีขึ้นแล้ว ก็อธิบายสถานการณ์ตอนนี้ให้เขาฟังด้วยล่ะ"

เหลียงเซี่ยประเมินชายวัยกลางคนที่กำลังออกคำสั่ง เขาสวมชุดเกราะเหล็กแบบคลาสสิกตั้งแต่หัวจรดเท้า มีดาบยาวห้อยอยู่ข้างเอว ไม่ได้สวมหมวกเกราะ ผมสีทองแดงดูยุ่งเหยิงราวกับรังนก มีตอหนวดสั้นๆ บนคาง รอยคล้ำใต้ตาที่ดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด และร่องรอยของความโศกเศร้าบนใบหน้าที่มีเหลี่ยมมุม

คนที่เขาเรียกตัวมามีสีหน้าจริงจัง สวมชุดเกราะเช่นกัน ใบหน้างดงามเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นควัน มัดผมหางม้า ดูเย็นชาและเข้าถึงยากอยู่บ้าง

ลินน่าเป็นแพทย์ทหารและรองหัวหน้าของทีมนี้ เพื่อไม่ให้เป็นตัวถ่วง แพทย์ทหารหญิงผู้เด็ดเดี่ยวคนนี้มักจะฝึกซ้อมและออกรบร่วมกับเหล่านักรบเสมอ แม้จะมีรูปร่างบอบบาง แต่เธอกลับมีพลังการต่อสู้ที่ไม่ธรรมดา

เธอหิ้วตัวเหลียงเซี่ยขึ้นมา โยนเขาขึ้นไปพาดบ่า โบกมือให้ชายวัยกลางคน แล้วเดินตรงไปยังเต็นท์ชั่วคราวราวกับกำลังแบกกระสอบทรายโดยไม่หันกลับมามอง

หากมองข้ามความเจ็บปวดแปลบที่ท้องจากการถูกเกราะไหล่กระแทก เหลียงเซี่ยที่เริ่มได้สติก็ฝืนสังเกตสิ่งแวดล้อมรอบตัวผ่านสติที่ยังพร่ามัว

มีแต่ซากปรักหักพัง บ้านเรือนไม่เพียงแค่พังทลาย แต่ดูเหมือนจะถูกบางสิ่งบางอย่างบดขยี้จนแหลกละเอียด เปลวเพลิงที่ลุกไหม้ยังไม่ทันมอดดับ ทหารสวมชุดเกราะกระจายตัวกันเป็นคู่ๆ กำลังช่วยกันกองรวมศพ

ศพบางส่วนสวมชุดเกราะหยาบๆ บางส่วนสวมเสื้อผ้าธรรมดา และบางส่วนก็ดูเหมือนร่างสีน้ำตาลอมเหลืองที่มีก้อนเนื้องอกประหลาดปูดโปน เมื่อมองจากระยะไกล ยากที่จะบอกได้แน่ชัดว่าพวกมันคืออะไร แต่ส่วนใหญ่ล้วนมีสภาพไม่สมประกอบ

หากเพียงแค่แขนขาขาดหายไปก็ยังนับว่าดี แต่ศพที่ขาดครึ่งท่อนนั้นชวนให้เบือนหน้าหนี เศษกระดูกสีขาวโพลนทิ่มแทงออกมา ลำไส้และอวัยวะภายในทะลักออกมากระจัดกระจายไปทั่วพื้นระหว่างการขนย้าย ที่น่าเวทนาที่สุดคือร่างที่ถูกบดขยี้จนแหลกเหลวเป็นกองเนื้อ อาบชุ่มไปด้วยเลือดและเกรอะกรังติดกับชุดเกราะของพวกเขา

ในเวลานี้ มีคนหลายคนกำลังเทน้ำมันตะเกียงราดลงบนศพเหล่านั้น

แรงกระแทกขึ้นลงอย่างต่อเนื่องและภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้าไปกระตุ้นความรู้สึกคลื่นไส้ของเหลียงเซี่ยให้เพิ่มพูนขึ้น ทำให้ศีรษะที่วิงเวียนอยู่แล้วยิ่งรู้สึกพะอืดพะอมมากขึ้นไปอีก

"อย่าคิดว่าตัวเองตัวเล็กนะ ถ้าขืนแกกล้าอ้วกรดใส่ฉัน ฉันจะโยนแกเข้าไปเผารวมกับพวกนั้นแหละ" น้ำเสียงที่ค่อนข้างเย็นชาของแพทย์ทหารหญิงทำให้เขารีบยกมือขึ้นปิดปาก เขารู้สึกได้ถึงระลอกคลื่นสีดำปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงสีขาวมัวๆ รอบตัวเธอ ก่อนจะจางหายไปในพริบตา

"อ่อก แหวะ แค่ก แค่ก แค่ก..." เหลียงเซี่ยที่ถูกวางลงจากบ่า หาที่มุมหนึ่ง นั่งยองๆ ลงกับพื้น และเริ่มอาเจียนอย่างรุนแรง มือสองข้างยันผนังไว้ แม้จะรู้สึกดีขึ้นมาก แต่กลิ่นน้ำมันตะเกียงที่ไหม้เกรียมผสมกับกลิ่นเหม็นไหม้อะไรบางอย่างก็ลอยโชยมาในอากาศอีกครั้ง กลิ่นเหม็นเน่าทำเอาเขาขมวดคิ้ว สมองว่างเปล่า ร่างกายที่อ่อนแอไม่อาจประคองตัวได้อีกต่อไป เขาล้มหงายหลังและหมดสติไปอีกครั้ง

ท้องฟ้าด้านนอกค่อยๆ มืดลง เมื่อเขาลืมตาขึ้นมา ก็พบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียงสนามชั่วคราวที่ค่อนข้างนุ่ม มีผ้าห่มคลุมตัวไว้ มีเทียนไขตั้งอยู่ข้างเตียง ส่องแสงสลัวๆ

หลังจากสลบไสลไป สมองของเขาก็ปลอดโปร่งขึ้นมาก เขาลองขยับมือและเท้าเล็กๆ ในปัจจุบัน ยืดอก แขนขายังคงขยับเขยื้อนได้คล่องแคล่ว ไม่มีกระดูกหัก มีเพียงอาการปวดเมื่อยตามจุดต่างๆ ซึ่งน่าจะเป็นรอยฟกช้ำจากการกระแทก แผ่นหลังก็แค่ปวดเมื่อย โดยรวมแล้วถือว่าไม่ได้เป็นอะไรมากนัก

เขายันตัวขึ้นและกระเถิบถอยหลัง ลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง เต็นท์ชั่วคราวแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก เตียงอื่นๆ ก็มีคนนอนอยู่เช่นกัน ดูเหมือนอาการจะหนักกว่าเขามาก หมอหลายคนในชุดคลุมสีขาวเรียบง่ายเดินขวักไขว่ไปมา

เหลียงเซี่ยสูดลมหายใจลึกๆ บิดขี้เกียจอีกครั้ง แล้วม้วนตัวลงจากเตียง แขนขาของเขายังคงทำงานไม่ประสานกันนัก เขาจึงสะดุดและเกือบจะล้มลง หมอที่อยู่ใกล้ๆ ได้ยินเสียงจึงรีบเข้ามาพยุงเขาไว้

"ฟื้นแล้วทำไมไม่พักผ่อนต่อล่ะ ถึงเธอจะไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร แต่ก็ขาดสารอาหารมานาน แถมยังต้องเจอกับความหวาดกลัวและเรื่องสะเทือนใจรุนแรงขนาดนี้ ถ้าถูกช่วยมาแล้วเกิดตายขึ้นมา ฉันไม่รับผิดชอบหรอกนะ"

ลินน่าในชุดเกราะเดินเข้ามาทางประตู พยักหน้าให้หมอขณะพูด หมอช่วยพยุงเหลียงเซี่ยกลับไปที่เตียง แล้วหันไปดูแลคนเจ็บคนอื่นๆ ต่อ

"ฉันเอาอาหารเย็นมาให้ สภาพเธอตอนนี้กินอย่างอื่นไม่ไหวหรอก กินข้าวต้มไปก่อนก็แล้วกัน" ก่อนหน้านี้เขารู้สึกว่าภาษาที่ใช้สื่อสารมันทั้งแปลกประหลาดและคุ้นเคย คล้ายกับตอนที่เขาสนทนาภาษาต่างประเทศกับครูชาวต่างชาติเป็นครั้งแรก หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็สามารถเข้าใจได้ทุกอย่าง มันเป็นความรู้สึกเหมือนสลับระบบภาษาในสมอง

"อืม ขอบคุณครับ" เขารับชามไม้มาจากมือของเธอ พูดด้วยภาษาที่ไม่คุ้นเคยแบบเดียวกัน แล้วตักข้าวต้มกินทีละช้อน ลินน่ายังคงนิ่งเงียบ และเขาก็เช่นกัน

ในฐานะผู้มาใหม่ ที่จู่ๆ ก็มาโผล่ที่นี่หลังจากตายไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ เขาอยู่ในสถานที่ที่แปลกตา หากพูดอะไรไม่ระวังจนหลุดปากออกไป เขาอาจถูกจับกุมหรือถูกมองว่าเป็นคนบ้าได้

"เมืองเล็กๆ แห่งนี้ถูกไซคลอปส์ทำลาย" ในที่สุดแพทย์ทหารหญิงก็เอ่ยปากขึ้นก่อน น้ำเสียงของเธอยังคงทื่อๆ ไม่นุ่มนวลนัก "ทหารยามและเกือบทุกคนในเมืองตายหมด มีเพียงไม่กี่คนที่ซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินและโชคดีที่ไม่ถูกพวกมันเจอ"

เมื่อเห็นช้อนในมือของเหลียงเซี่ยค่อยๆ ชะลอลง แต่ก็ไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาอย่างชัดเจน เธอจึงพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังท่องบทอย่างเป็นเครื่องจักร

"เธอคงจะเร่ร่อนมาที่นี่และบังเอิญเจอการโจมตีของไซคลอปส์เข้าพอดี บังเอิญว่าทุกคนในบ้านตายหมด แต่เธอที่ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมด้านนอก กลับถูกบ้านพังถล่มลงมาทับโดยไม่ถูกบดขยี้ แถมยังมีชีวิตรอดรอจนพวกเรามาช่วยได้ ฉันก็ไม่รู้ว่าจะเรียกว่าโชคดีหรือโชคร้ายดี"

เหลียงเซี่ยไม่ได้คิดอะไรมากนักขณะรับฟังคำพูดของเธอ หลังจากเรียบเรียงความทรงจำอย่างรวดเร็ว เขาก็พอจะเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว

เขาควรจะตายไปแล้ว แต่ด้วยพลังพิเศษบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ เขาได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาในร่างของเด็กกำพร้าในโลกแฟนตาซี ความสามารถในการเข้าใจภาษาเหล่านี้ก็ล้วนเป็นเพราะร่างนี้ทั้งสิ้น

เด็กกำพร้าคนนี้แทบไม่มีความทรงจำหลงเหลืออยู่เลย และไม่มีแม้แต่ชื่อ เขาเร่ร่อนมาตั้งแต่จำความได้ มีกินบ้างอดบ้าง ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยเจอสัตว์ประหลาดมาก่อน แต่ความตื่นตระหนกตกใจอย่างรุนแรงก็ทำให้เขาหัวใจวายตายไปในที่สุด

ตัวตนนี้ขาวสะอาดและโปร่งใส ไม่มีคนรู้จัก ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกลัวว่าจะถูกจับได้ ตราบใดที่เขาไม่ปากโป้งพูดเรื่อง ต่างโลก การกลับชาติมาเกิด สังคมสมัยใหม่ หรือเรื่องวุ่นวายอื่นๆ ให้เกิดปัญหา เขาก็น่าจะเอาตัวรอดไปได้สบายๆ

"ยังจำชื่อตัวเองได้ไหม" เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่ไร้ความรู้สึกและความเงียบของเขา ลินน่าก็ไม่ได้สงสัยอะไร เพียงแค่คิดว่าเป็นอาการช็อกจนพูดไม่ออกชั่วขณะ ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะคนเร่ร่อนที่ไม่มีญาติมิตรในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ เขาคงไม่แสดงอารมณ์อะไรออกมามากมายนัก ตราบใดที่เขาไม่ได้ตกใจจนเสียสติไปก็พอ

"เหลียง... เหลียง... หลี... เอียง" รองหัวหน้าทีมที่ไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบสำหรับคำถามนี้ กลับได้ยินเสียงตอบรับที่อู้อี้ฟังไม่ถนัด

"ไลออนส์งั้นรึ" เธอเลิกคิ้วขึ้น

"เอ่อ อืม ใช่ครับ ไลออนส์ ไลออนส์ ผมชื่อโคซีย์ ไลออนส์"

คำว่า โคซีย์ ที่แปลว่าความสะดวกสบายและผ่อนคลาย เป็นชื่อที่เหลียงเซี่ยเพิ่งนึกขึ้นได้สดๆ ร้อนๆ โดยอิงจากความปรารถนาลึกๆ ของเขาในอดีตเกี่ยวกับการทำงานในห้องปฏิบัติการ

ข้อมูลที่เปิดเผย:

1. สัตว์ร้ายสีขาว: ไป๋เจ๋อ หนึ่งในสัตว์เทวะมงคลที่อาศัยอยู่ในโลกคู่ขนานที่คล้ายคลึงกับโลกมนุษย์ มักจะเก็บตัวเงียบอยู่ในรอยแยกโบราณที่ปิดสนิท คอยเฝ้าระวังความผันผวนของมิติเวลาที่อาจเกิดขึ้นในโลกของมัน มันชอบกินเค้กชิ้นเล็กๆ และแปลงร่างเป็นแมวสีขาวเพื่อไปใช้บริการแปรงขนที่คาเฟ่แมว ในนิยายเรื่องนี้ มันได้มอบพลังสายหนึ่งให้กับเหลียงเซี่ย หรือโคซีย์ เพื่อป้องกันตัว ซึ่งกล่าวถึงเพื่อเป็นการเกริ่นนำเท่านั้น และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องราวในภายหลัง
2. คาเฟ่แมวไร้คนสังเกต: ร้านของตัวละครหลักในโลกคู่ขนานที่คล้ายคลึงกับโลกมนุษย์ ซึ่งเหลียงเซี่ย หรือโคซีย์ เคยทำงานอยู่ก่อนเสียชีวิต กล่าวถึงเพื่อเป็นการเกริ่นนำในนิยายเรื่องนี้เท่านั้น และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องราวในภายหลัง
3. ลู่ซิวหย่วน: เจ้าของคาเฟ่แมว ผู้ใช้พลังพิเศษ รักอิสระ และเป็นนักชิมอาหารเลิศรสผู้รักการใช้ชีวิต กล่าวถึงเพื่อเป็นการเกริ่นนำในนิยายเรื่องนี้เท่านั้น และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องราวในภายหลัง