บทที่ 0 บทนำ

บทที่ 0 บทนำ

บ้างปรารถนาที่จะหมอบกราบเบื้องหน้าบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์อันสูงสุด บ้างช่วงชิงประกายสีทองอร่ามกับมวลมังกร ดวงวิญญาณจากต่างโลกเปิดม่านเสี้ยวหนึ่งของมหากาพย์ และบทเพลงพื้นบ้านอันเรียบง่ายได้ขับขานบทนำของเรื่องราว

"กุบกับ กุบกับ กุบกับ กุบกับ..."

เสียงฝีเท้าม้าอันเร่งร้อนแหวกผ่านอากาศชื้นแฉะกลางฤดูร้อน ทำลายความสงบยามเช้าของหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ก่อนจะหยุดลงที่หน้ากระท่อมไม้ซอมซ่อหลังหนึ่ง

ม้าสีขาวตัวหนึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนจนแทบมองไม่เห็นสีขนเดิม บนตัวของมันมีไอร้อนพวยพุ่งออกมาจางๆ

ชายผู้ส่งสารในชุดคลุมอาบเหงื่อต่างน้ำ ใบหน้าของเขาเปื้อนไปด้วยคราบโคลนและหยาดเหงื่อปะปนกัน

"ข้าล่ะหวังจริงๆ ว่าพวกนักเวทจะรีบประดิษฐ์อุปกรณ์สื่อสารอะไรสักอย่างขึ้นมา เราจะได้ไม่ต้องวิ่งวุ่นไปทั่วทุกปีแบบนี้ ไหนขอดูหน่อย อืม ใช่ ที่นี่แหละ"

ผู้ส่งสารถอนหายใจพลางขยับนิ้วที่แข็งเกร็งภายใต้ถุงมือ เขาหยิบแผนที่ออกมาเพื่อยืนยันจุดแสงที่กะพริบอยู่บนนั้น ก่อนจะค้นหาจดหมายที่ม้วนเป็นกระดาษหนังในกระเป๋าสะพาย เขายัดมันลงในตู้จดหมายเรียบๆ เตี้ยๆ ที่ตอกติดกับผนังไม้อย่างลวกๆ เคาะประตูไม้เสียงดังสองครั้ง จากนั้นจึงสะบัดบังเหียนและควบม้าจากไปยังจุดหมายต่อไปอย่างเร่งรีบ

"แอ๊ดดด"

คล้อยหลังผู้ส่งสารจากไปได้ไม่นาน ประตูไม้ของกระท่อมก็ถูกผลักให้เปิดออก ร่างเล็กๆ ในชุดเสื้อผ้าเรียบง่ายและดูไม่ค่อยแข็งแรงนักชะโงกหน้าออกมา เขามองซ้ายมองขวาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันขวับไปทางตู้จดหมายราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้

ประกายแห่งความตื่นเต้นพาดผ่านแววตาของเด็กชายวัยเจ็ดแปดขวบ เขาไม่อาจสะกดกลั้นความปีติยินดีที่เอ่อล้นอยู่ภายในใจ มือเล็กๆ สั่นเทาขณะเอื้อมเข้าไปหยิบสิ่งของชิ้นนั้นออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วจึงกลับเข้าไปด้านใน เขาเดินตรงไปยังโต๊ะหนังสือที่จัดไว้อย่างเป็นระเบียบริมหน้าต่าง จุดตะเกียงน้ำมัน และพิจารณาม้วนกระดาษหนังในมืออย่างละเอียดลออ

ม้วนกระดาษหนังซึ่งผ่านกรรมวิธีพิเศษบางอย่างมานั้นดูสะอาดสะอ้าน ราวกับไม่เคยผ่านการกรำศึกหนักจากการเดินทางและฝุ่นควัน มันแผ่กลิ่นอายแห่งความสง่างามและศักดิ์สิทธิ์ ริบบิ้นไหมสีแดงผูกรัดม้วนกระดาษไว้ พร้อมกับประดับตราสัญลักษณ์ชิ้นเล็กอันประณีตงดงาม ตรานั้นสลักเสลาเป็นลวดลายซับซ้อนของเข็มทิศ ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ ดวงดาว และดวงตา ซึ่งเปล่งประกายเรืองรองออกมาจางๆ

ทันทีที่เด็กชายสัมผัสตราสัญลักษณ์และคลายปมเชือก วงแหวนอักขระเวทสีขาวก็ปรากฏขึ้นลางๆ บนม้วนกระดาษหนัง มันไหลเวียนรอบตัวเขาราวกับสายน้ำก่อนจะค่อยๆ สลายไป ตราสัญลักษณ์หลุดออกจากริบบิ้น และม้วนกระดาษหนังก็คลี่ออกเองกลางอากาศ ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่ฝ่ามือของเด็กชายอย่างนุ่มนวล

บนหน้ากระดาษเนื้อนุ่ม ปรากฏข้อความที่เขียนด้วยลายมือตวัดอันงดงามว่า

"เรียน คุณโคซีย์ ไลออนส์

ในการทดสอบเวทมนตร์ครั้งนี้ ท่านมีผลประเมินความเข้ากันได้ของเวทมนตร์ในระดับดี ความแข็งแกร่งของร่างกายในระดับบีบวก และทฤษฎีเวทมนตร์ในระดับเอสบวก เนื่องจากท่านมีความรู้ความเข้าใจในด้านทฤษฎีเวทมนตร์อย่างยอดเยี่ยม ท่านจึงได้รับสิทธิ์เข้าศึกษาในสถาบันการศึกษาแห่งนี้

ภาคการศึกษาใหม่จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการในวันแรกของเดือนแห่งความอุดมสมบูรณ์หรือเดือนกันยายน เพื่อความสะดวกในการจัดการลงทะเบียนเรียน โปรดนำตราสัญลักษณ์ของสถาบันและสิ่งของจำเป็นติดตัวมาด้วย และเดินทางมาถึงก่อนกำหนดสามถึงห้าวัน ณ อาณาเขตแห่งอริสโต เทือกเขาเรเนซองส์ อ่าวฟาริลอน ม้วนกระดาษหนังแผ่นนี้จะคอยนำทางแก่ท่าน

ในนามของสถาบันแวนดิอัส ข้าพเจ้าขอต้อนรับการมาเยือนของท่าน

ขอแสดงความนับถือ

อูร์บิโน ซานซิโอ อาจารย์ใหญ่"

หลังจากอ่านจดหมายจบทุกถ้อยคำ และเห็นแผนที่พร้อมจุดแสงปรากฏขึ้นแทนที่ตัวอักษรที่เลือนหายไป เด็กชายก็วางตราสัญลักษณ์และม้วนกระดาษหนังลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง เขาทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างผ่อนคลาย เหม่อมองเพดานห้องด้วยแววตาเลื่อนลอย ก่อนจะพรูลมหายใจยาวออกมา ราวกับเพิ่งบรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่

"สี่ปี... ในที่สุดฉันก็ผ่านมันมาได้..."

จะว่าไปแล้ว นั่นก็เป็นความทรงจำที่ค่อนข้างยาวนานทีเดียว...