บทที่ 6 สถานการณ์ปัจจุบันของดาวแอสเตอร์

“เวลาเข้าเรียนคือแปดโมงเช้านะจ๊ะ พรุ่งนี้เช้าครูใหญ่ซีซีจะมารอทุกคนที่นี่เหมือนเดิมนะ”

เจียงอวี่ซียืนอยู่ตรงประตู ส่งยิ้มตาหยีพลางโบกมือลาทุกคน

เธอก็ไม่ได้อยากจะยิ้มจนดูออกนอกหน้าขนาดนี้หรอกนะ

แต่เด็ก ๆ ทั้งแปดรายสมัครเรียนหมดเลยนี่นา!

วันนี้ถือว่าเปิดตัวได้สวยงามจริง ๆ

ผู้เข้าแข่งขันครบทีมแล้ว เงินรางวัลจากการแข่งขันจะหนีไปไหนพ้นล่ะ?

“ลาก่อนจ้ะเซี่ยเซี่ย ลาก่อนจ้ะตั๋วตั๋ว ลาก่อนม่อโม่ เบิร์ล เบอร์นี ลาก่อนนะจ๊ะ...” หลังจากบอกลาเด็ก ๆ ทีละคน เจียงอวี่ซีก็หมุนตัวกลับเข้าไปเตรียมของสำหรับการเรียนการสอนในวันพรุ่งนี้ต่อ

ดอกไม้แดงดอกเล็ก ๆ สำหรับเป็นรางวัลให้เด็ก ๆ ต้องรีบตัดเตรียมไว้ เนื้อตากแห้งชิ้นเล็ก ๆ สำหรับเคี้ยวเล่นตอนพักเบรกก็ต้องลงมือทำแล้ว ไหนจะลูกอมโอสถอาหาร แล้วก็ชีสสติ๊กอีกล่ะ...

โชคดีที่มีหุ่นยนต์อีอีอยู่ด้วย งานจุกจิกที่ไม่ได้ใช้ทักษะอะไรมากมายก็สามารถโยนให้อีอีจัดการแทนได้หมด

แม้วันนี้จะยังไม่ได้ลงมือตรวจเช็กร่างกายจริงจัง แต่ด้วยประสบการณ์การเลี้ยงดูลูกสัตว์วิเศษมาถึง 300 ปี แค่มองด้วยตาเปล่าเธอก็ดูออกแล้วว่าสภาพร่างกายของลูกสัตว์เหล่านี้มีปัญหาซ่อนอยู่ อย่างน้อยที่สุดก็คือมีภาวะขาดสารอาหารกันทั้งนั้น ถึงจะอยู่ในร่างมนุษย์ แต่สภาพของพวกลูกสัตว์ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาอันเฉียบแหลมของเธอไปได้หรอก

ลูกสัตว์ตัวน้อยจะผอมแห้งแบบนี้ได้ยังไงกัน มันต้องจ้ำม่ำสิถึงจะเรียกว่าสุขภาพดี!

เป็นอย่างที่คิดไว้เลย งานเลี้ยงลูกสัตว์นี่แหละมีความสุขที่สุดแล้ว

พอหวนนึกถึงวันคืนอันมืดมนตอนที่ต้องเป็นลูกจ้างให้เจ้านายหน้าเลือดบนดาวโลก เธอก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านขึ้นมา ลองคิดดูดี ๆ แล้ว การถูกเนรเทศมาอยู่ที่นี่ก็ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลยแฮะ

ชีวิตในโรงเรียนอนุบาล สิ่งที่ต้องคลุกคลีด้วยมากที่สุดก็คือลูกสัตว์กับผู้ปกครอง เรียบง่ายและมีอิสระ เบื้องบนก็ไม่มีหัวหน้าคอยกดดัน จะมีก็แค่เบื้องล่างที่มีหุ่นยนต์ให้เรียกใช้ได้แค่ตัวเดียว งานส่วนใหญ่เลยต้องลงมือทำเองทั้งหมด

คงต้องหาทางซื้อหุ่นยนต์มาเพิ่มสักสองสามตัวแล้วล่ะ

แต่ราคาของหุ่นยนต์อัจฉริยะก็แพงเอาเรื่องอยู่

หุ่นยนต์ตัวนี้เป็นหุ่นยนต์อำนวยความสะดวกที่ทางสถาบันการศึกษาแบบบูรณาการอันดับหนึ่งแห่งดาวหลักจัดสรรให้ตอนที่เจ้าของร่างเดิมเพิ่งเข้าเรียน ต่อมาพอเจ้าของร่างเดิมเริ่มมีเงิน ถึงได้ซื้อแพ็กเกจมาอัปเกรดให้มัน

สมแล้วกับคำกล่าวที่ว่า ความทุกข์ร้อยละเก้าสิบของโลกใบนี้ล้วนมีสาเหตุมาจากความจน

เจียงอวี่ซีที่หมุนตัวเดินกลับเข้าไป หอบเอาความกลัดกลุ้มเล็ก ๆ เรื่องไม่มีเงิน ไปจัดเตรียมความพร้อมสำหรับการเรียนการสอนอย่างเป็นทางการในวันพรุ่งนี้

สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ หลังจากที่ผู้ปกครองบางคนพาลูกสัตว์กลับไปส่งที่บ้านแล้ว พวกเขาก็ไปรวมตัวกันอยู่ที่ห้องประชุมของจวนเจ้าผู้ครองดาว

ภายในห้องประชุมมีคนนั่งอยู่จนเต็ม มีทั้งมนุษย์สัตว์เพศเมียและมนุษย์สัตว์เพศผู้

“ท่านเลขาธิการ คุณมีความเห็นว่ายังไงบ้างคะ?” เจ้าผู้ครองดาวเอ่ยถาม พลางทอดสายตามองใบสมัครเรียนแบบอิเล็กทรอนิกส์บนกำไลส่วนตัว

“ค่าเทอมถูกจนน่าตกใจเลยค่ะ แค่ 1 หมื่นเหรียญดาวต่อปี ประเมินดูแล้ว คงยังไม่พอจ่ายค่าอาหารของโรงเรียนอนุบาลแห่งอื่นในยุคดวงดาวด้วยซ้ำ ความบริสุทธิ์ของอาหารก็อยู่ในระดับสูงมาก สิ่งเจือปนที่อยู่ข้างใน... มีน้อยมากค่ะ” ผู้ที่ตอบคำถามนี้คือจู๋เซิง แม่ของจู๋เซี่ย เธอคือเลขาธิการแห่งดาวแอสเตอร์ ผู้กุมอำนาจเป็นรองเพียงแค่เจ้าผู้ครองดาวเท่านั้น

ยังมีอีกประโยคที่จู๋เซิงไม่ได้พูดออกไป: อาหารของโรงเรียนอนุบาลแสงตะวัน มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นพืชวิญญาณ

ทว่าพืชวิญญาณจำนวนมหาศาลขนาดนั้น มันจะเป็นไปได้เหรอ? แถมยังมาในราคาที่ถูกแสนถูกขนาดนี้อีก...

เธอไม่กล้าเชื่อว่ามันจะเป็นเรื่องจริง ทำได้เพียงพยายามปลอบใจตัวเองอยู่เงียบ ๆ ว่า: บางทีมันอาจจะเป็นแค่อาหารธรรมชาติที่มีความบริสุทธิ์ค่อนข้างสูงก็เท่านั้นแหละ

“ส่วนเรื่องหลักสูตรของโรงเรียนอนุบาล ในบรรดาพวกเราที่นั่งอยู่ที่นี่ มีแค่ท่านเจ้าผู้ครองดาวคนเดียวเท่านั้นที่เคยมีประสบการณ์เข้าเรียน ท่านคิดว่าหลักสูตรนี้เป็นยังไงบ้างคะ?” ประโยคนี้เป็นของซิ่งเอ๋อร์ แม่ของเฮยม่อ เธอคือผู้กุมอำนาจทางเศรษฐกิจของดาวแอสเตอร์เอาไว้

เจ้าผู้ครองดาวขมวดคิ้วพยายามนึกทบทวน “ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมือนกับหลักสูตรในความทรงจำของฉันสักเท่าไหร่นะคะ ฉันจำได้ว่าตอนนั้น พวกเราที่เป็นเพศเมีย ทุกวันที่ไปเรียนก็มีแต่เล่น เล่นในห้องเรียนบ้าง เล่นในสวนสนุกบ้าง

“ส่วนทางฝั่งเพศผู้เหมือนจะเอาแต่ต่อยตีกันทุกวัน มีลูกสัตว์เพศผู้ร้องไห้กันได้ทุกวี่ทุกวัน แต่ก็นะ ยุคสมัยนี้แล้ว หลักสูตรจะมีการเปลี่ยนแปลงไปบ้างก็เป็นเรื่องปกติค่ะ”

เจ้าผู้ครองดาวบรรลุนิติภาวะมาเกือบร้อยกว่าปีแล้ว เรื่องการเข้าเรียนอนุบาลก็เป็นเรื่องเมื่อร้อยห้าสิบหกสิบปีก่อน ความทรงจำในตอนนั้นจึงเลือนรางไปบ้างแล้ว

ในปีนั้น เพื่อให้บรรพบุรุษของพวกเขาสามารถตั้งรกรากบนดาวแอสเตอร์ได้อย่างสงบ รัฐบาลจักรวรรดิจึงได้มอบบรรดาศักดิ์ขุนนางระดับต้นแบบสืบตระกูลให้กับบรรพบุรุษของเจ้าผู้ครองดาว ซึ่งก็คือภรรยาของหัวหน้าหน่วยบุกเบิกในเวลานั้น พร้อมทั้งให้รับสิทธิประโยชน์และสวัสดิการที่สอดคล้องกับฐานะขุนนางระดับต้น

ส่วนสมาชิกคนสำคัญรายอื่น ๆ ในหน่วยบุกเบิก ก็ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งผู้บริหารดวงดาวเช่นกัน

“ตั้งแต่ที่ท่านจอมพลนำกองทัพตะวันเบิกฟ้าเดินทางออกจากดาวหลัก พวกตาแก่เหล่านั้นก็ยิ่งทำตัวหน้าด้านไร้ยางอายขึ้นทุกวัน” อีริคสันขมวดคิ้ว ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ

จักรวรรดิมีกองทัพใหญ่ทั้งหมดเจ็ดกองทัพ และกองทัพตะวันเบิกฟ้าก็เป็นเพียงกองทัพเดียวในจักรวรรดิที่ยอมต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของประชาชนคนธรรมดา

จอมพลแห่งกองทัพตะวันเบิกฟ้าคือองค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิ ผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็นนักรบแห่งดวงดาวที่มีแนวโน้มว่าจะสามารถทะลวงขีดจำกัดไปสู่ระดับ SSS+ ได้มากที่สุดในรอบเกือบหมื่นปีที่ผ่านมา

ส่วนกองทัพใหญ่อีกหกกองทัพที่เหลือ ล้วนถูกกลุ่มขุนนางเก่าแก่ยึดกุมอำนาจเอาไว้อย่างเหนียวแน่น

เมื่อห้าร้อยปีก่อน หลังจากผู้อำนวยการโรงเรียนอนุบาลเพศเมียคนสุดท้ายหมดวาระลง เธอก็ยืนกรานที่จะจากไปโดยไม่สนใจคำทัดทานอย่างสุดกำลังของอดีตเจ้าผู้ครองดาวรุ่นก่อนหน้า โรงเรียนอนุบาลแห่งดาวแอสเตอร์ก็ถูกปล่อยทิ้งร้างนับตั้งแต่นั้นมา

ลูกสัตว์บนดาวดวงนี้จึงต้องเผชิญกับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่ไม่มีโรงเรียนให้เรียน

ในปีถัดมา จักรวรรดิก็ใช้อ้างเหตุผลที่ว่าลูกสัตว์ของดาวแอสเตอร์ไม่ผ่านการประเมินจบการศึกษาระดับอนุบาล จึงปฏิเสธที่จะรับลูกสัตว์ออกไปศึกษาต่อ ยกเว้นลูกสัตว์จากตระกูลขุนนางเท่านั้น ซึ่งบนดาวแอสเตอร์ก็มีแค่ตระกูลของเจ้าผู้ครองดาวเพียงตระกูลเดียวที่เป็นขุนนาง

ต่อมาก็อ้างอีกว่า การแปลงกายของลูกสัตว์บนดาวแอสเตอร์ไม่ได้มาตรฐานการแปลงกายในวัยเยาว์ของจักรวรรดิ จึงปฏิเสธไม่ให้มนุษย์สัตว์ตัวน้อย (ในวัยเยาว์) เข้าร่วมการสอบคัดเลือกเพื่อเข้าเรียนในสถาบันระดับต้นของเครือข่ายดวงดาวอีกครั้ง

ไม่เพียงเท่านั้น ทรัพยากรสวัสดิการสำหรับขุนนางและเงินอุดหนุนสำหรับดาวชายขอบที่ได้รับจากจักรวรรดิก็ยิ่งลดน้อยถอยลงเรื่อย ๆ จักรวรรดิได้แสดงเจตนารมณ์ที่จะทอดทิ้งดาวแอสเตอร์อย่างเปิดเผยแล้ว

หลังจากนั้นเป็นต้นมา ตลอดระยะเวลาห้าร้อยปีเต็ม ลูกสัตว์ที่เกิดบนดาวแอสเตอร์ก็ไม่เคยได้เข้าเรียนอนุบาลอีกเลย

ที่น่าตลกก็คือ ในตอนที่ดาวแอสเตอร์เพิ่งถูกค้นพบ มันยังไม่ได้ชื่อนี้ แต่มีชื่อเรียกว่า 'ดาวเหมืองแร่ S+1168' สาเหตุก็เพราะมีผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานคาดการณ์เอาไว้ว่า ดาวดวงนี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีสายแร่ศิลาพลังงานระดับ S+ ปริมาณมหาศาลซ่อนอยู่!

ทันทีที่ข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป ก็ส่งผลให้เกิดความวุ่นวายขึ้นภายในหมู่ผู้บริหารระดับสูงของจักรวรรดิอยู่พักใหญ่

แม้แต่สหพันธ์ดวงดาวและเผ่าสมุทรก็ยังเข้ามายุ่งเกี่ยวด้วย

ในท้ายที่สุดก็ได้ข้อสรุปว่า ทางราชวงศ์ของจักรวรรดิและตระกูลใหญ่ต่าง ๆ จะจัดส่งคนจำนวนหนึ่งมาร่วมกันพัฒนา และนอกจากนี้ก็ยังทำการเปิดรับสมัครผู้บุกเบิกจำนวนมากจากกลุ่มคนยากจน หรือที่เรียกกันง่าย ๆ ว่าพวกตัวรับกระสุนและเบ๊รับใช้นั่นเอง

ทางฝั่งสหพันธ์ดวงดาวและเผ่าสมุทรได้ส่งกองกำลังมนุษย์สัตว์ระดับหัวกะทิมาช่วยพัฒนา

ทว่ายุครุ่งเรืองของดาวเหมืองแร่ S+1168 นั้นอยู่ได้ไม่นาน ไม่นานนัก กองกำลังหัวกะทิที่ประจำการอยู่ก็เริ่มมีภาวะยีนล่มสลายเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

จนท้ายที่สุด ผู้เชี่ยวชาญก็ตรวจสอบพบว่า: ดาวเหมืองแร่ S+1168 ไม่เพียงแต่จะไม่มีสายแร่ศิลาพลังงานระดับสูงอยู่เลย แต่สนามแม่เหล็กและรังสีภายในดาวดวงนี้ยังเป็นตัวกระตุ้นให้เกิดปัญหาทางยีนของมนุษย์สัตว์ได้ง่ายขึ้นอีกด้วย!

เพียงชั่วข้ามคืน กองกำลังที่ถูกขนานนามว่าเป็นหัวกะทิเหล่านั้นก็พากันอพยพหนีกันอย่างแตกตื่นและเร่งด่วน

ส่วนกลุ่มคนธรรมดาที่ถูกเกณฑ์มา เนื่องจากมีจำนวนมากเกินไป เมื่อพิจารณาถึงต้นทุนในการตั้งถิ่นฐานใหม่หลังการอพยพ รวมถึงปัจจัยอื่น ๆ กองกำลังบุกเบิกทั้งหมด รวมถึงพวกที่มาจากสหพันธ์ดวงดาวและเผ่าสมุทรที่มา 'ให้ความช่วยเหลือ' จึงถูกทิ้งเอาไว้ที่นี่

และได้มีการคัดเลือกทีมบริหารจากคนกลุ่มนี้เพื่อมอบหมายตำแหน่งให้

นับแต่นั้นเป็นต้นมา มนุษย์สัตว์นับล้านคนก็ฝังรากลึกลงบนดาวดวงนี้

เวลาผ่านไปนับพันปี ไม่เพียงแต่สวัสดิการต่าง ๆ ที่จักรวรรดิเคยให้คำมั่นสัญญาไว้จะหดหายหรือถึงขั้นถูกตัดทิ้งไปหมด แต่ที่สำคัญที่สุดก็คือ จำนวนลูกสัตว์ที่ถือกำเนิดบนดาวแอสเตอร์นั้นยิ่งลดน้อยลงเรื่อย ๆ แถมส่วนใหญ่ที่เกิดมาก็มักจะมีปัญหาความบกพร่องทางยีนที่ร้ายแรงติดตัวมาด้วย

มาในตอนนี้ ดาวทั้งดวงมีประชากรมนุษย์สัตว์อยู่เกือบล้านคน แต่ในช่วงสิบปีที่ผ่านมากลับมีลูกสัตว์เกิดใหม่เพียงแค่ 200 กว่ารายเท่านั้น และมีเพียงแค่ 12 รายที่เข้าเกณฑ์เงื่อนไขการเรียนอนุบาล

นั่นหมายความว่า ในสภาพแวดล้อมที่การให้กำเนิดเป็นไปอย่างยากลำบากนี้ ในบรรดาลูกสัตว์สิบกว่ารายที่เกิดมา จะมีเพียงแค่รายเดียวเท่านั้นที่มีสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์

นี่มันเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับมนุษย์สัตว์ขนาดไหนกัน

“ฉันคิดว่า หลักสูตรที่คุณครูใหญ่เจียงเตรียมมานั้นเหมาะกับลูกสัตว์บนดาวของเรามากเลยค่ะ หลักสูตรนี้ไม่เพียงแต่จะทัดเทียมกับโรงเรียนอนุบาลบนดาวดวงใหญ่ ๆ เท่านั้น แต่ยังช่วยเปิดโลกทัศน์ให้ลูกสัตว์ของพวกเราได้รู้จักกับโลกภายนอกด้วยนะคะ” จู๋เซิงมองดูตารางเรียนในอุปกรณ์ส่วนตัวพลางครุ่นคิด

การจะก้าวเดินออกจากบ้านไปได้นั้น ต่อให้พอจะมีทักษะเอาชีวิตรอดอยู่บ้างก็ยังไม่พอ ที่สำคัญยิ่งกว่าคือจะต้องมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับยุคดวงดาวในปัจจุบันให้มากพอด้วย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับดาวแอสเตอร์ที่ถูกบังคับให้ตัดขาดจากอินเทอร์เน็ตมานานหลายร้อยปี

“สนามฝึกจำลองสำหรับลูกสัตว์ระดับ B, น้ำยาเสริมการเจริญเติบโตสำหรับลูกสัตว์, น้ำยาปรับยีนสำหรับลูกสัตว์... เท่าที่ฉันรู้มา ของพวกนี้ต่อให้เป็นโรงเรียนอนุบาลบนดาวที่สังกัดโดยตรงระดับเหนือขึ้นไปจากพวกเราก็ยังขอเบิกมาไม่ได้เลยนะคะ ดูเหมือนว่าคุณครูใหญ่เจียงคนนี้ จะมีเส้นสายเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาอย่างที่พวกเราคิดเอาไว้เลยล่ะค่ะ” นี่แหละคือเหตุผลที่เจ้าผู้ครองดาวยอมทุ่มเทสุดกำลังเพื่อรั้งตัวเจียงอวี่ซีเอาไว้

“แถมดูจากหลักสูตรของเธอแล้ว เธอยังตั้งใจที่จะบ่มเพาะลูกสัตว์บนดาวของพวกเราให้ออกไปศึกษาต่ออีกด้วย นี่อาจจะเป็นโอกาสให้ดาวแอสเตอร์ของพวกเราเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็ได้นะคะ!”

“หลักสูตรโรงเรียนอนุบาลบนดาวดวงใหญ่สมัยนี้มันสุดยอดไปเลยแฮะ แต่ว่าต่อไปลูกสัตว์ของพวกเราก็จะได้เรียนความรู้เจ๋ง ๆ แบบนั้นแล้วล่ะ!”

“ถึงจะไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงยอมมารับตำแหน่งที่ดาวแอสเตอร์ของพวกเราก็เถอะ แต่ตราบใดที่เธอยังทำงานอยู่บนดาวเราแค่วันเดียว เธอก็คือผู้มีพระคุณอันใหญ่หลวงของดาวเราแล้ว!”

“ระ... เรื่องนั้นก็ด้วย ฉันรู้สึกว่าอาหารของโรงเรียนอนุบาลมันอร่อยมากจริง ๆ นะ แถมค่าเทอมแค่หมื่นเดียวต่อปีด้วย น่าเสียดายจังที่โรงเรียนอนุบาลไม่รับนักเรียนที่เป็นมนุษย์สัตว์วัยผู้ใหญ่...”

เมื่อนึกถึงมื้ออาหารที่โรงเรียนอนุบาลในวันนี้ จู๋เซิงกับซิ่งเอ๋อร์ สองผู้ปกครองที่ได้เข้าร่วมคอร์สทดลองเรียนก็แอบหวั่นไหวอยู่ในใจ: ไม่รู้ว่าคราวหน้าโรงเรียนอนุบาลจะมีของอร่อยแบบนี้... เอ๊ะ ไม่สิ จะมีโอกาสให้เข้าร่วมคอร์สทดลองเรียนแบบนี้อีกไหมนะ

มนุษย์สัตว์ที่อยู่เต็มห้องต่างพากันตื่นเต้นและวาดฝันถึงอนาคตอันงดงาม เนื่องจากการมาเยือนของเจียงอวี่ซี

(จบบท)