บทที่ 208 อารามโบราณและพระพุทธรูป

ยามต้นฤดูใบไม้ผลิ สายลมและสายฝนมักพัดพามาคู่กัน พายุฝนที่พัดผ่านเนินเขาและพุ่มไม้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยามวิกาลมาเยือน ยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บและหวาดหวั่น

บนเส้นทางภูเขาอันเงียบสงัดไร้ซึ่งผู้คน มีเพียงแสงจันทร์อันเย็นเยียบ ที่สุดปลายทางของเส้นทางภูเขานั้น มีอารามโบราณอันทรุดโทรมตั้งอยู่

ในอารามโบราณแห่งนี้ประดิษฐานพระพุทธรูปอยู่หนึ่งองค์ อาจเป็นเพราะขาดคนมากราบไหว้บูชามาเนิ่นนาน รูปปั้นดินปิดทองขององค์พระจึงหลุดลอกออก

เบื้องหน้าองค์พระ มีเทียนแดงเล่มใหญ่สามเล่มกำลังลุกไหม้ส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ หลังคากระเบื้องของอารามมีรูโหว่จนแสงลอดผ่านได้ ฝุ่นผงปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ ทว่าภายในอารามหลักที่ทรุดโทรมและเต็มไปด้วยหยากไย่ กลับมีกองไฟกองหนึ่งลุกโชนอยู่

ข้างกองไฟยังมีร่างของคนหลายคนนั่งอยู่ คนเหล่านี้ล้วนสวมเสื้อคลุม หนึ่งในนั้นไอออกมาไม่หยุด แสงไฟที่วูบไหวสาดส่องลงบนใบหน้าของพวกเขาทุกคน ทำให้เกิดภาพเงาสว่างสลับมืดเต้นเร่าไปมา

“แค่กๆๆ...”

“ใต้เท้าเฉียว อาการบาดเจ็บของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

ในหมู่คนอีกหลายคนที่อยู่ด้านข้าง มีคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา

“ไม่เป็นไร แค่โดนฝ่ามือร้อยสลายของคนผู้นั้นเข้าไป ข้าใช้วิชาลับของสำนักสะกดอาการบาดเจ็บไว้ชั่วคราวแล้ว ไม่เป็นอะไรมากนักหรอก”

ทั่วทั้งร่างของ ‘ใต้เท้าเฉียว’ ราวกับกำลังแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบที่มองไม่เห็นออกมา ใบหน้าของเขาก็เขียวคล้ำไปหมด

ภายใต้เสื้อคลุมของคนผู้นี้ สวมใส่ชุดขุนนางสีม่วงที่ดูชื้นแฉะเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้เปลี่ยนมันออก ที่เข็มขัดของเขาผูกป้ายคำสั่งเหล็กเอาไว้ หัวป้ายเป็นรูปรอยเมฆหรูอี้และสัตว์หูแหลม ด้านบนมีรูเจาะสี่เหลี่ยม ด้านข้างสลักลายค้างคาวสยายปีกโบยบิน

“‘หมอโรคระบาด’ ซุนหวย...”

เมื่อนึกย้อนไปถึงตอนที่ได้รับบาดเจ็บ ใบหน้าที่ซีดเซียวและอิดโรยของ ‘ใต้เท้าเฉียว’ ก็เกิดอาการกระตุกขึ้นมาวูบหนึ่ง

“ข้าคิดเพียงว่าคนผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกวิชามารนอกรีต ก่อนหน้านี้จึงประมาทเขาไปบ้าง จึงได้ถูกคนผู้นั้นลอบทำร้ายจนโดนฝ่ามือร้อยสลายของเขา โชคดีที่ข้าฝึกฝน ‘มุทราคชสารมังกร’ ซึ่งเป็นวิชาศักดิ์สิทธิ์ที่มีต้นกำเนิดมาจากสาย ‘เบญจลักษณ์จักรนิพพาน’ ของสำนักพุทธ หากฝึกฝนวิชานี้จนถึงขั้นสูงสุด ร่างกายจะได้รับการปกปักรักษาจากพลังพุทธคุณ มีพละกำลังมหาศาล กายวัชระไม่เสื่อมสลาย น่าเสียดายที่ข้ายังฝึกไม่ถึงขั้นนั้น...”

‘ใต้เท้าเฉียว’ ถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา

‘มุทราคชสารมังกร’ เป็นวิชาศักดิ์สิทธิ์ที่ซือถูฮ่าวซิง เจ้ากรมกองปราบมาร บรรลุความเข้าใจมาจาก ‘เบญจลักษณ์จักรนิพพาน’

กล่าวกันว่าใน ‘เบญจลักษณ์จักรนิพพาน’ มีวิชาศักดิ์สิทธิ์ระดับใหญ่สี่สิบแปดแขนง วิชาศักดิ์สิทธิ์ระดับเล็กหนึ่งร้อยแปดแขนง ไม่ว่าจะบรรลุความเข้าใจในวิชาใดวิชาหนึ่ง ก็สามารถค้นพบเส้นทางสู่การบรรลุมรรคาได้

ด้วยเหตุนี้เอง สำนักพุทธจึงกล้ากล่าวอ้างว่า ‘เปิดประตูสะดวกกว้างขวาง โปรดสรรพสัตว์ไร้ประมาณ’ แม้ ‘มุทราคชสารมังกร’ จะไม่ใช่วิชาที่ถ่ายทอดจากสำนักพุทธโดยตรง แต่การอาศัย ‘มุทราคชสารมังกร’ ก็ยังมีโอกาสบรรลุมรรคาได้เช่นกัน

“หาก ‘มุทราคชสารมังกร’ ของข้าบรรลุขั้นสูง ร่างกายเป็นกายวัชระไม่เสื่อมสลาย ย่อมไม่ติดพิษจากฝ่ามือร้อยสลาย จนทำให้สูญเสียพลังบำเพ็ญไปอย่างหนักเช่นนี้...”

‘ใต้เท้าเฉียว’ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่ดูอ่อนแรงเล็กน้อย “คืนนี้ พวกเจ้าต้องเฝ้าอารามแห่งนี้เอาไว้ให้ดี ภายในสามชั่วยาม ข้าจำเป็นต้องรวบรวมสมาธิเดินลมปราณเพื่อขับพิษในร่างกาย... ในช่วงสามชั่วยามที่ข้ากำลังเดินลมปราณ ข้าจะไม่มีเวลามาสนใจเรื่องภายนอก พวกเจ้าจงระวังให้ดี อย่าให้มีผู้ใดฉวยโอกาสลงมือตอนที่ข้าบาดเจ็บ!”

“ใต้เท้าเฉียว ท่านวางใจได้เลย!”

“เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ มอบหมายให้พวกเราจัดการเอง”

เหล่าลูกน้องรีบรับคำ พวกเขากล่าวว่าตนเองจะอยู่เฝ้ายามเป็นอย่างดี รับรองว่าจะต้องผ่านพ้นคืนนี้ไปได้อย่างปลอดภัย

“ดี”

‘ใต้เท้าเฉียว’ ไม่พูดอะไรอีก เขากลืนโอสถลงไปหนึ่งเม็ด หลับตาลงเงียบๆ แล้วเริ่มเดินลมปราณตามวิชาเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บด้วยตนเอง

ภายในอารามโบราณ บรรยากาศเริ่มเงียบสงบลง ทุกคนต่างนิ่งเงียบไม่เอื้อนเอ่ย ภายในโถงอารามอันทรุดโทรมตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียง ‘เป๊าะแป๊ะ’ ของกองไฟที่ดังปะทุขึ้นเป็นระยะ พร้อมกับประกายไฟที่กระเด็นออกมา

ทันใดนั้น จากนอกประตูก็มีเสียงม้าร้องดังขึ้นมา ตามด้วยเสียงฝีเท้าม้าที่ควบตะบึงมาอย่างรวดเร็ว

“อ๊ะ ตรงนั้นมีอารามสำนักพุทธอยู่ข้างหน้า ดูเหมือนคืนนี้พวกเราจะหาที่พักผ่อนชั่วคราวได้แล้ว พรุ่งนี้ค่อยออมแรงไว้ จะได้รีบเร่งเดินทางไปยังภูเขาถงป่าย...”

“มีคนมา!”

คนหนึ่งที่นั่งอยู่ข้างกองไฟเตรียมจะลุกขึ้นยืน ทว่ากลับถูกสหายที่อยู่ข้างๆ กดไหล่เอาไว้

“อย่าเพิ่งรีบร้อนลงมือ ดูให้แน่ชัดก่อนว่าผู้มาเยือนเป็นใครแล้วค่อยลงมือก็ยังไม่สาย!”

สิ้นเสียงของเขา ทันใดนั้นเสียงลมก็พัดอื้ออึง ประตูบานใหญ่ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง ร่างเงาหลายร่างก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ผู้ที่นำหน้ามาคือชายชุดแดงรูปร่างกำยำ สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดนก ใบหน้าเหลี่ยมดุจตัวอักษร ‘กั๋ว’ ของเขาก็มีสีแดงก่ำราวดั่งเลือด

ด้านหลังของเขายังมีกลุ่มสหายที่โพกผ้าแดงอีกเจ็ดแปดคน เมื่อชายชุดแดงผู้นี้ก้าวเข้ามาในโถงอาราม เขาก็ใช้สายตาอันแหลมคมกวาดมองผู้คนที่อยู่ข้างกองไฟ

“คิดไม่ถึงว่าอารามร้างบนเขากันดารเช่นนี้จะมีแขกมาถึงก่อนแล้ว ไม่ทราบว่าพวกท่านเป็นคนของสำนักใด?”

“พวกเราเป็นเพียงพ่อค้าเร่ที่เดินทางผ่านมาเท่านั้น”

ลูกน้องของ ‘ใต้เท้าเฉียว’ เห็นกลุ่มคนที่โพกผ้าแดงเหล่านี้แล้ว เขาก็ไม่อยากก่อเรื่องวุ่นวาย จึงตอบกลับไปอย่างราบเรียบ “มาที่นี่ก็เพียงเพื่อหลบฝนเท่านั้น รอจนฟ้าสางก็จะจากไป เชิญพวกท่านตามสบาย!”

“ดี”

ชายชุดแดงเองก็มองความตื้นลึกหนาบางของคนจากกองปราบมารกลุ่มนี้ไม่ออก เขาจึงได้แต่พาสหายสองสามคนไปหามุมหนึ่ง ก่อกองไฟขึ้นมา แล้วเริ่มผิงไฟให้ความอบอุ่น ทว่าทั้งสองฝ่ายในอารามต่างก็ลอบมองอีกฝ่ายด้วยสายตาระแวดระวังอยู่เป็นระยะ

หน่วยค้างคาวผีแห่งกองปราบมารต่างพะวงถึง ‘ใต้เท้าเฉียว’ ที่กำลังรักษาตัวอยู่ พวกเขาจึงทำได้เพียงคอยเฝ้าอยู่ข้างกายเขา ไม่กล้าขยับเขยื้อนทำอะไรสุ่มสี่สุ่มห้า

ชายชุดแดงผู้นั้นก็มีที่มาไม่ธรรมดา เขาสังเกตเห็นเช่นกันว่ากลุ่มคนที่สวมเสื้อคลุมเหล่านี้ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป เพียงแต่เขาก็มองความตื้นลึกหนาบางของอีกฝ่ายไม่ออกเช่นกัน

ทั้งสองฝ่ายต่างรักษาระยะห่างและท่าทีระแวดระวังซึ่งกันและกันเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งประตูอารามสำนักพุทธกลางป่าเขาแห่งนี้ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง

“ฝนตกหนักเหลือเกิน! หากยังหาที่หลบไม่ได้และต้องตากฝนหนักขนาดนี้ เกรงว่าจะต้องป่วยหนักเป็นแน่!!”

ในเวลานี้ ผู้ที่พรวดพราดเข้ามาในอารามร้างแห่งนี้คือบัณฑิตหนุ่มผู้หนึ่ง เขาสะพายตะกร้าหนังสือ สวมชุดสีฟ้าที่มีรอยปะชุน เดินซุ่มซ่ามเข้ามาในอารามสำนักพุทธ เมื่อเขาเห็นว่าในอารามมีคนอยู่มากมายเช่นนี้ เขาก็ตกใจจนสะดุ้งทันที

“พี่ชายทุกท่าน ผู้น้อยคิดจะใช้ทางลัดไปยังเมืองข้างเคียง คิดไม่ถึงว่าจะหลงทางเสียกลางคัน วันนี้จึงอยากจะขออาศัยสถานที่อันล้ำค่าแห่งนี้พักพิงสักคืนหนึ่ง”

“ที่แท้ก็เป็นบัณฑิตนี่เอง”

ชายชุดแดงได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะร่าออกมา

“อารามแห่งนี้เป็นสถานที่ไร้เจ้าของ ใต้เท้าโปรดทำตัวตามสบายเถิด”

บัณฑิตชำเลืองมองกลุ่มคนของกองปราบมารอีกครั้ง พบว่าอีกฝ่ายไม่ได้สนใจตนเอง เขาจึงได้แต่พยักหน้ารับคำอย่างเกรงใจ แล้วเดินเข้าไปในโถงหลักของอาราม

“จริงสิ ดูจากสภาพของเจ้าแล้วน่าจะเปียกฝนโชกมา ไม่สู้มาผิงไฟตรงนี้เถิด จะได้ไม่เป็นไข้หวัด”

ชายชุดแดงเชิญชวนเขาให้มาผิงไฟด้วยความหวังดี บัณฑิตก็ยินดีตอบรับ เขานั่งลงข้างกองไฟ ถอดเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มออก แล้วอาศัยกองไฟให้ความอบอุ่นแก่ร่างกาย

ชายชุดแดงถือโอกาสนี้พูดคุยกับบัณฑิตสองสามประโยค เขาเป็นคนท่องยุทธภพที่ช่ำชอง เพียงแค่คุยกันไม่กี่ประโยค เขาก็สืบทราบฐานะของบัณฑิตยากจนผู้นี้ได้จนกระจ่าง

บัณฑิตผู้นี้แซ่จาง นามว่าจวิ้นเฉิน อาศัยอยู่ในมณฑลจินเหอ เขามีญาติผู้ใหญ่เสียชีวิต จึงต้องเร่งเดินทางไปร่วมงานศพ ใครจะคาดคิดว่ากลางดึกจะเกิดฝนตกหนัก จึงทำได้เพียงมาหลบฝนที่อารามแห่งนี้

จางจวิ้นเฉินกับชายชุดแดงพูดคุยกันอยู่พักหนึ่ง พอตกดึก เขาก็รู้สึกง่วงนอนจนทนไม่ไหว จึงหนุนสัมภาระเป็นหมอนล้มตัวลงนอนบนพื้น

เขาหลับไปอย่างรวดเร็ว

ล่วงเลยเข้าสู่กลางดึก จางจวิ้นเฉินก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะความหนาวเหน็บ เขาเงยหน้าขึ้นและพบว่ากองไฟเล็กลงไปมาก ภายในโถงหลักของอารามก็สว่างสลับมืด

“ทำไมคนถึงดูเหมือนจะลดลงไปเลย!”

เขาหาวออกมาหวอดหนึ่ง พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าสหายของชายชุดแดงที่อยู่ข้างกองไฟ ต่างก็เอนกายหลับใหลไปทีละคน เพียงแต่ว่าเดิมทีมีกันเจ็ดแปดคน ทว่าตอนนี้กลับหายไปสองคน

“คงจะออกไปปลดทุกข์ข้างนอกกระมัง?”

เขาไม่ได้ส่งเสียงดังอะไรนัก เพียงหลับตาลงและนอนหลับต่อไป

ไม่นานนัก ฝนก็หยุดตก กองไฟก็ดับมอดลง ทว่าภายในอารามกลับมีเสียงประหลาดดังขึ้นอย่างช้าๆ “กร้วม กร้วม กร้วม...”

ราวกับเป็นเสียงเคี้ยวกระดูก

เสียงประหลาดนี้ค่อนข้างหนวกหู บัณฑิตจางจวิ้นเฉินถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้งหลังจากผ่านไปได้ระยะหนึ่ง

เขาลุกขึ้นมาตรวจสอบก็พบว่ากองไฟของทั้งสองฝั่งได้ดับลงแล้ว ครั้งนี้ไม่เพียงแต่กองไฟทางฝั่งของชายชุดแดงเท่านั้น ทว่าแม้แต่กองไฟของกลุ่มคนที่สวมเสื้อคลุมก็ดับลงเช่นกัน

ภายในอารามโบราณ มีเพียงเทียนไม่กี่เล่มเบื้องหน้าพระพุทธรูปเท่านั้นที่ยังคงจุดสว่างอยู่

ฟึ่บ!

สายลมพัดวูบหนึ่งผ่านเข้ามา เทียนเล่มเขื่องทั้งสามเล่มก็สั่นไหววูบวาบ

“แปลกนัก?”

จางจวิ้นเฉินพึมพำกับตัวเอง

“ทำไมคนถึงน้อยลงอีกแล้ว?”

ใช่แล้ว คนในอารามหายไปอีกหลายคน ครั้งนี้ คนเจ็ดแปดคนข้างกายชายชุดแดง เหลือเพียงสามสี่คนเท่านั้น และกลุ่มคนสวมเสื้อคลุมอีกฝั่งหนึ่ง ก็หายไปสองคนอย่างเห็นได้ชัด

จางจวิ้นเฉินรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง เขาพลิกตัวหลับตาลง เพียงแต่ว่าครั้งนี้เขาแกล้งทำเป็นหลับ

“กร้วม กร้วม กร้วม...”

เสียงประหลาดนั้นดังขึ้นมาอีกครั้ง

เสียงลมอันหนาวเหน็บพัดโชยมา เปลวเทียนสั่นไหว เงาดำขนาดยักษ์กลุ่มหนึ่งขยับเขยื้อนเล็กน้อย ลมพัดเทียนวูบวาบ เงาดำก็วูบผ่านไป

ครั้งนี้ จางจวิ้นเฉินที่กำลังหลับตาอยู่ได้ยินอย่างชัดเจน “กร้วม กร้วม” เสียงเคี้ยวเนื้อกลืนกระดูกนั้นช่างแจ่มชัดยิ่งนัก

“สรุปแล้วมันคือตัวอะไรกันแน่?”

ด้วยความหวาดกลัวครึ่งหนึ่งและอยากรู้อยากเห็นอีกครึ่งหนึ่ง เขาจึงค่อยๆ หันขวับไป ลืมตาขึ้นมาข้างหนึ่ง แล้วลอบสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

สิ่งที่เห็นคือ ภายในโถงหลักมีร่างเงาขนาดยักษ์ร่างหนึ่ง ยื่นมือออกมากุมตัวชายชุดแดงเอาไว้ อ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด แล้วกัดกิน “กร้วม กร้วม” ส่งเสียงเคี้ยวที่ชวนให้ขนลุกซู่

จางจวิ้นเฉินรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ เขาลอบลืมตาข้างหนึ่งมองดูอย่างชัดเจน สิ่งที่กำลังกินคนอยู่นั้นก็คือพระพุทธรูปที่ประดิษฐานอยู่ในอารามนั่นเอง

เดิมทีพระพุทธรูปองค์นี้นั่งอย่างสง่าผ่าเผยอยู่บนแท่นบูชา ทว่าเวลานี้กลับโน้มตัวลงมา ยื่นแขนขนาดยักษ์ออกไป แล้วจับร่างท่อนล่างของชายชุดแดงที่เหลืออยู่เอาไว้

“กร้วม กร้วม กร้วม...”

เพียงไม่กี่คำ ร่างท่อนล่างของชายชุดแดงก็ตกลงไปในปากขนาดใหญ่ราวกับหุบเหวลึก ปากกว้างของพระพุทธรูปองค์นั้นเต็มไปด้วยฟันอันแหลมคม ขากรรไกรขบกัดเข้าหากัน ที่มุมปากยิ่งเต็มไปด้วยเลือดสดๆ ที่ไหลรินลงมา

จางจวิ้นเฉินตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง ความหวาดกลัวที่ไม่อาจสะกดกลั้นได้ทำให้เขาแทบจะส่งเสียงร้องออกมา เขารีบปิดปากแน่นสนิท เพราะเขารู้ดีว่าหากส่งเสียงร้องออกไป เขาคงจะหนีความตายไม่พ้นอย่างแน่นอน

แต่ทันใดนั้นเอง ในตอนนั้นเอง…

ศีรษะของพระพุทธรูปก็บิดหันมาอย่างแข็งทื่อ

มัน... สังเกตเห็นจางจวิ้นเฉินที่นอนอยู่บนพื้นแล้ว มันยื่นแขนสีดำทะมึนออกมา นิ้วที่แหลมคมทั้งห้าก็ยืดยาวขึ้นในฉับพลัน แล้วพุ่งเข้าตะครุบใส่บัณฑิตหนุ่มทันที!

“เดรัจฉานมาร! ช่างบังอาจนัก”

สิ้นเสียงตวาดลั่น ‘ใต้เท้าเฉียว’ ที่นั่งสมาธิอย่างสงบนิ่งก็ยืดเหยียดเส้นเอ็นและกระดูก ดวงตาที่เบิกกว้างคล้ายหลับตาอยู่เบิกโพลงขึ้นในฉับพลัน ภายในดวงตามีรอยประทับพุทธะสวัสดิกะปรากฏอยู่

ตูม!

‘มุทราคชสารมังกร’ ถูกสะกดใช้ออกมาในชั่วพริบตา ทั่วร่างของเขามีแสงสีทองไหลเวียน สองมือผสานมุทรากระแทกออกไป อากาศสั่นสะเทือน ปราณวายุถาโถมรุนแรง มุทราพุทธะที่ ‘ใต้เท้าเฉียว’ ผสานออกมา ซัดกระแทกเข้าที่หน้าอกของพระพุทธรูปอันสุดแสนจะแปลกประหลาดองค์นี้เข้าอย่างจัง!