ตอนที่ 10 : เด็กสาวอมนุษย์

ตอนที่ 10 : เด็กสาวอมนุษย์

ลมหนาวพัดกรรโชก หอบเอาหิมะจากพื้นปลิวว่อน

"กริ๊ก"

เมื่อสลักเปิดออก เธอเปิดฝาหีบขึ้นด้วยความคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยม

อย่างไรก็ตาม วินาทีต่อมา รอยยิ้มก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้าของเธอ

มันว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง

อย่าว่าแต่เนื้อกระป๋องเลย ไม่มีแม้แต่ตะปูขึ้นสนิมหรือเศษกระดาษสักใบด้วยซ้ำ

มีเพียงน้ำค้างแข็งบางๆ ก่อตัวอยู่ที่ก้นหีบ ราวกับกำลังเยาะเย้ยเธออย่างเงียบๆ: นึกไม่ถึงล่ะสิ? นี่มันกับดักชัดๆ!

"ล้อกันเล่นใช่ไหมเนี่ย?!"

เจียงหลีโกรธจัดจนแทบจะเตะหีบทิ้ง

เธออุตส่าห์เดินฝ่าหิมะในสภาพอากาศติดลบยี่สิบองศามาตั้งนานจนปลายจมูกแดงก่ำเพราะความหนาว ในที่สุดก็เจอสมบัติล้ำค่าขนาดนี้ แต่กลับกลายเป็นหีบเปล่างั้นเหรอ?

มันเหมือนกับการที่กำลังจะกระหายน้ำตายในทะเลทราย เห็นขวดน้ำขวดหนึ่ง แต่พอหมุนฝาออกกลับพบว่ามันว่างเปล่า

ไม่เพียงเท่านั้น หลังจากเปิดแล้ว หีบรางวัลไม้ก็หายวับไปในอากาศเฉยเลย

"คอนเฟิร์ม: ฉันนี่มันดวงซวยที่สุดเลย"

เจียงหลีถอนหายใจอย่างหดหู่ เธอไม่ยอมแพ้ ลองใช้ด้ามขวานเขี่ยๆ ดูในบริเวณที่เคยมีหีบวางอยู่ หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีช่องลับซ่อนอยู่จริงๆ เธอก็ลุกขึ้นยืนอย่างจนใจ

"ช่างเถอะ ฉันไปหาอย่างอื่นแทนก็ได้"

เธอปัดหิมะออกจากตัว และกำลังจะหันหลังกลับเพื่อไปเสี่ยงดวงในทิศทางอื่น

ทันใดนั้น พุ่มไม้แห้งที่อยู่ไม่ไกลก็ส่งเสียง "สวบสาบ"

การเคลื่อนไหวนั้นแผ่วเบามาก แต่มันฟังดูโดดเด่นเป็นพิเศษบนทุ่งน้ำแข็งที่มีเพียงเสียงลมเท่านั้น

หัวใจของเจียงหลีกระตุกวูบ ร่างกายของเธอเกร็งขึ้นทันทีขณะที่กำขวานมือในมือแน่น

"ใครอยู่ตรงนั้น?"

เธอย่อตัวลงและค่อยๆ เข้าไปใกล้ทิศทางนั้น

ขณะที่เธออยู่ห่างจากพุ่มไม้ไม่ถึงห้าเมตร—

"ฟิ้ว—!"

เงาสีน้ำตาลอมเหลืองก็พุ่งออกมาจากกองหิมะอย่างกะทันหัน และวิ่งหายเข้าไปในป่าทึบใกล้ๆ

"กวางเหรอ?!"

เจียงหลีสะดุ้งตกใจ แต่เธอตอบสนองทันที ประกายแสงแห่งความตื่นเต้นระเบิดขึ้นในดวงตาของเธอ

มันคือ กวางป่า ขนาดกลางๆ ที่มีแขนขายาวเรียว แม้ว่ามันจะวิ่งฝ่าหิมะที่ลึกได้ค่อนข้างลำบาก แต่พลังระเบิดของมันนั้นมหาศาลมาก

"นั่นมันเนื้อนี่นา!"

ด้วยความหงุดหงิดจากหีบเปล่า เจียงหลีจะไม่ยอมปล่อยให้โอกาสที่มาส่งถึงหน้าประตูบ้านหลุดลอยไปอย่างแน่นอน เธอถีบเท้าพุ่งตัวออกไป 【ความคล่องตัว 9】 เมื่อรวมกับสมรรถภาพทางกายอันน่าสะพรึงกลัวที่ได้รับการอัปเกรดแล้วของเธอ ก็ระเบิดพลังออกมา

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

เธอวิ่งสุดฝีเท้าข้ามทุ่งหิมะ แม้ว่าเธอจะไม่ว่องไวเท่ากวางป่า แต่ด้วยแรงเสียดทานของรองเท้าลุยหิมะและพละกำลังของเธอเอง เธอก็สามารถตามมันไปได้โดยไม่ถูกทิ้งห่าง

การไล่ล่าระหว่างมนุษย์กับกวางเปิดฉากขึ้นบนทุ่งหิมะ

เมื่อเห็นว่ากวางป่ากำลังจะพุ่งเข้าไปในป่าสนที่ทึบกว่า—ซึ่งภูมิประเทศซับซ้อนและยากที่จะหาตัวพบหากเข้าไปข้างใน—

"ฉันจะปล่อยให้มันหนีไปไม่ได้!"

เจียงหลีตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เธอจับจังหวะได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไถลตัวหยุด และเหวี่ยงแขนขวาเป็นวงกว้าง

"ไปเลย!"

ขวานมือด้ามสั้นหลุดจากมือของเธอ ส่งเสียงหวีดหวิวฝ่าอากาศขณะพุ่งไปข้างหน้า

ฉึก!

ใบขวานฝังลึกเข้าไปในขาหลังของกวางป่าอย่างแม่นยำ เลือดสาดกระเซ็นย้อมหิมะเป็นสีแดงในทันที

กวางป่าส่งเสียงร้องโหยหวนและสะดุดล้ม แต่มันไม่ได้หยุดวิ่ง กลับกัน ราวกับสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของมันถูกกระตุ้น มันยิ่งเดินกะเผลกหนีเข้าไปในป่าอย่างสิ้นหวังโดยที่ยังมีขวานปักอยู่ที่ขา

"บ้าเอ๊ย!"

เมื่อมองดูเงาที่หายไปนั้น ความเยือกเย็นของเจียงหลีก็แทบจะพังทลายลง

"หนีไปได้ก็เรื่องหนึ่ง แต่แกเอาขวานฉันไปด้วยเนี่ยนะ? นั่นของนำเข้าเลยนะเว้ย!"

นี่มันเสียเปรียบสองเด้งชัดๆ!

"ไม่ได้การล่ะ ถ้าเป็นก็ต้องได้กวาง ถ้าตายก็ต้องได้ขวานคืน!"

เจียงหลีดึงขวานสำรองอีกเล่มออกจากเอว และวิ่งตามรอยเลือดที่เด่นชัดบนหิมะเข้าไปในป่าด้วยความกัดฟันกรอด

แสงสว่างในป่าค่อนข้างสลัว และรอยเลือดบนพื้นก็ขาดช่วงเป็นระยะ ทอดยาวไปจนถึงด้านหลังต้นสนโบราณขนาดใหญ่

เจียงหลีลดความเร็วลง กลั้นหายใจ และค่อยๆ อ้อมไปด้านหลัง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอเห็นภาพที่อยู่หลังต้นไม้ เธอก็แข็งค้างไปโดยสมบูรณ์

นอกจากกวางป่าที่กำลังจะตายแล้ว ยังมีร่างอีกร่างหนึ่งอยู่ที่นั่น

มันคือ... สิ่งมีชีวิตประหลาด

เธอเป็นเด็กสาวที่ดูอายุประมาณสิบห้าสิบหกปีเท่านั้น

เธอไม่ได้สวมเสื้อผ้าบุนวมหนาๆ มีเพียงเสื้อผ้าเรียบง่ายไม่กี่ชิ้นที่ดูเหมือนจะทอจากหนังสัตว์และใบไม้ เผยให้เห็นผิวหนังบริเวณกว้างที่ปกคลุมไปด้วยลวดลายสีสันจางๆ

เส้นผมสีน้ำเงินอมม่วงของเธอประดับประดาด้วยดอกไม้เล็กๆ มากมาย—ไม่ชัดเจนว่ามันเป็นของประดับหรือว่ามันงอกออกมาจากร่างกายของเธอจริงๆ

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือ หางหนานุ่มฟูที่ทอดยาวอยู่ด้านหลัง และหูของเธอไม่ได้กลมมนเหมือนของมนุษย์ แต่เป็นหูสัตว์ปลายแหลมที่กำลังกระตุกอย่างระแวดระวัง

ในตอนนี้ เธอคุกเข่าทั้งสี่ข้าง แยกเขี้ยวเล็กๆ สองซี่ และยืนหยัดอยู่หน้ากวางป่าที่บาดเจ็บอย่างมั่นคง ราวกับลูกแมวที่กำลังหวงอาหาร

กวางป่านอนล้มพับอยู่ด้านหลังเธอ ขวานของเจียงหลียังคงปักอยู่ที่ขาหลัง เลือดยังคงไหลซึมออกมา

"เอลฟ์เหรอ? หรือว่ามนุษย์สัตว์?"

ความคิดมากมายแล่นผ่านหัวของเจียงหลี

ในเมื่อโลกนี้มีระบบและที่พักพิง การปรากฏตัวของอมนุษย์ก็ดูไม่ได้ยากเกินจะยอมรับได้

แต่ปัญหาในตอนนี้ก็คือ...

"เอ่อ ช่วยหลีกทางหน่อยได้ไหม?" เจียงหลีพูดขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ พลางชี้ไปที่กวาง "นั่นเหยื่อของฉัน"

เด็กสาวอมนุษย์ไม่เข้าใจสิ่งที่เธอพูดอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอสามารถสัมผัสได้ถึงเจตนาของเจียงหลี

เสียงคำรามต่ำๆ สั่นสะท้านอยู่ในลำคอของเธอ ฟังดูเหมือนเป็นการเตือน ดวงตาสีอำพันของเธอเต็มไปด้วยความเป็นศัตรู และเธอก็ย่อตัวลงต่ำยิ่งขึ้น ราวกับว่าเธออาจจะกระโจนเข้ามากระชากคอหอยของเจียงหลีได้ทุกเมื่อ

เจียงหลีรู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

ดูจากท่าทางแล้ว เด็กคนนี้พยายามจะปกป้องกวางงั้นเหรอ? หรือว่าเธอหมายตาเนื้อนี่ไว้เหมือนกัน?

"ถ้าถึงขั้นนั้นจริงๆ ฉันแค่ขอขวานคืนก็พอ"

เจียงหลีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พลางกวัดแกว่งขวานอีกเล่มในมือ

เมื่อเผชิญกับการเข้ามาใกล้ของเจียงหลี เด็กสาวก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม

วินาทีต่อมา ฉากที่ทำให้เจียงหลีถึงกับอ้าปากค้างก็เกิดขึ้น

"โฮก—!"

จู่ๆ เด็กสาวก็ส่งเสียงคำรามที่ไม่ได้ดูน่าเกรงขามนักออกมา

ทันใดนั้น ร่างกายของเธอก็บิดเบี้ยวและขยายใหญ่ขึ้นท่ามกลางแสงประหลาด

เพียงชั่วพริบตา เด็กสาวร่างเล็กก็หายไป ถูกแทนที่ด้วย... หมีสีน้ำตาล ขนาดมหึมา?

ไม่สิ ไม่ใช่แบบนั้น

เจียงหลีหรี่ตาลงและประเมินมัน

แม้ว่า "หมี" ตัวนี้จะดูน่าเกรงขามในแง่ของขนาด แต่สีขนของมันค่อนข้างด่าง และหางยาวๆ ที่อยู่ด้านหลังสะโพกของมันก็ไม่ได้ถูกซ่อนไว้เลย มันยังคงกระตุกอย่างไม่สบายใจ

ที่สำคัญที่สุด ดวงตาคู่นั้นไม่ได้มีความดุร้ายแบบหมีเลย กลับกัน มันแฝงไปด้วยความรู้สึกไม่มั่นคงที่บอกว่า "อย่าเข้ามานะ ฉันดุมากนะจะบอกให้"

"นี่มัน... ภาพลวงตาเหรอ? หรือว่าการแปลงร่าง?"

แม้เจียงหลีจะประหลาดใจ แต่เธอก็ไม่ได้หวาดกลัวจนหนีไป

เธอสัมผัสได้ว่าเจ้าตัวใหญ่ตรงหน้านี้ไม่ได้มีพลังในการสังหารที่แท้จริงมากนัก

เธอถอนหายใจและลดท่าทีโจมตีลง แม้ว่าเธอจะยังคงกำขวานไว้เพื่อเตรียมพร้อมอยู่เสมอ

"ฉันไม่ได้จะฆ่ามันหรอกน่า" เจียงหลีชี้ไปที่กวางที่ยังคงมีเลือดไหล พยายามทำน้ำเสียงให้ดูสงบที่สุด "ฉันแค่มาเอาของของฉันคืนเท่านั้นเอง"

เธอชี้ไปที่ขวานที่ปักอยู่ที่ขากวาง แล้วก็ชี้มาที่ตัวเอง

"ขวาน ของฉัน คืนมา แล้วฉันจะไป"

"หมีสีน้ำตาล" เอียงคอ ดูเหมือนจะพยายามทำความเข้าใจความหมายของเจียงหลีอย่างหนัก

ดวงตาสีอำพันของมันจ้องมองเจียงหลีอยู่นาน เมื่อเห็นว่าสัตว์สองขาตัวนี้ไม่มีเจตนาที่จะโจมตีต่อจริงๆ ในที่สุดมันก็ลังเลและขยับตัวออกไปด้านข้างครึ่งก้าว

แต่มันก็ยังคงรักษาท่าทีก้าวร้าวไว้ พร้อมที่จะกระโจนใส่ได้ทุกเมื่อ

"แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย"

เจียงหลีค่อยๆ เดินอ้อมมันไป พยายามไม่ทำท่าทางใดๆ ที่อาจถูกตีความว่าเป็นการโจมตี

เมื่อเดินไปถึงกวางป่า เธอเหลือบมองเหยื่อที่กำลังจะตายและรู้สึกเสียดายขึ้นมาจับใจ เนื้อดีๆ แบบนี้...

แต่เมื่อมองไปที่ "หมี" ข้างๆ ที่กำลังจ้องเขม็งมาที่เธอ เธอก็ระงับความอยากที่จะปลิดชีพมันลงได้

หลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นดีกว่า

ฉึก

เจียงหลีจับด้ามขวานและดึงมันออกมาอย่างหมดจด

เธอรีบถอยหลังไปหลายก้าวเพื่อรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยทันที

แทบจะในเวลาเดียวกัน "หมีสีน้ำตาล" ก็เปลี่ยนร่างกลับเป็นเด็กสาวหูสัตว์ท่ามกลางแสงสว่างวาบ

เธอไม่สนใจเจียงหลีด้วยซ้ำ พุ่งตรงไปที่ข้างกวางป่าและกดมือของเธอลงบนบาดแผล

แสงสีเขียวจางๆ สว่างขึ้นจากฝ่ามือของเธอ

ฉากอันน่ามหัศจรรย์ปรากฏขึ้น

บาดแผลที่มีเลือดออกกลับเริ่มหยุดไหลและค่อยๆ สมานตัวภายในแสงสีเขียวนั้น

"เวทมนตร์รักษางั้นเหรอ?"

เจียงหลีเฝ้ามองอย่างหลงใหล นี่คือดรูอิดเหรอ? หรือว่านักบวช?

แต่เห็นได้ชัดว่าพลังของเด็กสาวนั้นไม่เพียงพอที่จะรักษาอาการบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ได้อย่างสมบูรณ์

เพียงไม่กี่วินาที แสงสีเขียวก็เริ่มกะพริบก่อนจะดับลงไปในที่สุด

ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่แล้วของเด็กสาวก็ยิ่งดูอิดโรยมากขึ้น ร่างกายของเธอโอนเอนขณะที่เธอเอนตัวพิงกวางอย่างอ่อนแรง หายใจหอบถี่

แม้ว่ากวางจะไม่มีเลือดออกแล้ว แต่มันก็ทำได้เพียงพยุงชีวิตไว้ได้อย่างเฉียดฉิว ยังคงนอนนิ่งอยู่บนพื้นไม่สามารถขยับตัวได้

จุ๊ๆ

เมื่อมองดูภาพนี้ เจียงหลีก็รู้สึกว่ามีความอยากรู้อยากเห็นเล็กๆ ผุดขึ้นมาในใจ

เด็กสาวอมนุษย์ที่สามารถแปลงร่างและรักษาได้งั้นเหรอ?

เจียงหลีคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบขนมปังดำที่เธอขยะแขยงมาตลอดออกจากกระเป๋าเป้

ของสิ่งนี้อาจจะมีรสชาติแย่ แต่มันก็ยังเป็นอาหารอยู่ดี

เธอหักมันออกครึ่งหนึ่งแล้วโยนไปให้

"รับนะ"

ขนมปังตกลงบนหิมะตรงหน้าเด็กสาว

เด็กสาวสะดุ้งและถอยกรูดอย่างระแวดระวัง จากนั้นก็โน้มตัวเข้าไปดมมัน

ไม่มีกลิ่นของยาพิษ มีเพียงกลิ่นของแกลบข้าวสาลีที่ไม่น่ารับประทานเท่านั้น

เธอเงยหน้าขึ้น จ้องมองเจียงหลีด้วยความสับสน

เจียงหลีไม่ได้อธิบายอะไร เธอหยิบขนมปังครึ่งที่เหลือ กัดคำใหญ่ต่อหน้าเธอ เคี้ยวอย่างยากลำบาก และกลืนมันลงไป

"อาหาร ไม่ใช่ยาพิษ"

ดูเหมือนเด็กสาวจะเข้าใจแล้ว

เธอลังเล จากนั้นก็ยื่นมือเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยรอยบวมแดงจากความเย็นออกไปคว้าขนมปังครึ่งชิ้นนั้น และลองกัดคำเล็กๆ

วินาทีต่อมา ดวงตาของเธอก็เป็นประกาย

ถึงแม้มันจะหยาบ แต่มันก็เป็นอาหารจริงๆ

กร้วม กร้วม

ราวกับลูกกระรอกน้อย เธอยัดขนมปังครึ่งชิ้นเข้าปากจนแก้มตุ่ย เธอดูค่อนข้างน่ารักทีเดียว

หลังจากกินเสร็จ ดวงตาสีอำพันของเธอก็มองมาที่เจียงหลีอีกครั้ง แม้ว่าเธอจะยังคงระแวดระวังอยู่ แต่ความเป็นศัตรูของเธอก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เจียงหลีรู้สึกขบขันเล็กน้อยและลองก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

"แฮ่—!"

ขนของเด็กสาวลุกซู่ทันที และเธอก็ส่งเสียงคำรามต่ำๆ เพื่อข่มขู่อีกครั้ง ร่างกายของเธอเกร็งขึ้น

"โอเคๆ ฉันจะไม่เข้าไปใกล้แล้ว"

เจียงหลียกมือยอมแพ้

ดูเหมือนว่าความไว้วางใจจะไม่ใช่สิ่งที่สร้างขึ้นมาได้ด้วยขนมปังแค่ครึ่งชิ้น

เธอไม่ฝืนทำ ท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่ใช่แม่พระผู้มีใจเมตตาเปี่ยมล้นขนาดนั้น

หลังจากโยนขนมปังครึ่งชิ้นที่เธอกัดไปแล้วให้ด้วย เจียงหลีก็หันหลังและโบกมือลา

"ฉันไปล่ะนะ ฉันเอาขวานกลับไปด้วย"

...

หลังจากออกจากป่าผืนนั้น เจียงหลีก็เดินตามรอยเท้าเดิมของเธอกลับไป

การเดินทางออกมาครั้งนี้ เธอไม่ได้เนื้อเลย แถมยังเสียขนมปังดำไปหนึ่งก้อนอีกต่างหาก

"ขาดทุน ขาดทุนย่อยยับเลย"

เจียงหลีพึมพำกับตัวเองขณะเดินกลับ

และส่วนที่น่าหงุดหงิดที่สุดก็คือ ระหว่างทางกลับ เธอได้เดินอ้อมไปหลายรอบแล้ว แต่ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของหีบสมบัติ

"ฉันถูกสาปให้ดวงซวยจริงๆ เหรอเนี่ย?"

เมื่อมองดูท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดลง เจียงหลีทำได้เพียงยอมรับความจริงของ "การไม่ได้อะไรเลย" ในวันนี้อย่างจนใจ

"ช่างเถอะ กลับกันเถอะ"

"พรุ่งนี้ ดวงฉันต้องเปลี่ยนไปในวันพรุ่งนี้แน่ๆ!"

เจียงหลีลากร่างที่เหนื่อยล้าของเธอเดินมุ่งหน้าไปยังแสงริบหรี่จางๆ ของกองไฟที่อยู่ไกลออกไป