ตอนที่ 9 : ร่องรอยประหลาด

ตอนที่ 9 : ร่องรอยประหลาด

แสงยามเช้าสาดส่องผ่านรอยแยกของหน้าต่างกระท่อมไม้กระทบลงบนใบหน้าของเธอ เจียงหลีค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เธอหลับสนิทเป็นพิเศษ ความรู้สึกของการถูกห่อหุ้มด้วยความอบอุ่นและปลอดภัยทำให้เธอเกิดภาพลวงตาชั่วขณะว่าเธอยังคงนอนอยู่ในบ้านบนโลก

จนกระทั่งเธอเห็นเพดานท่อนซุงหยาบๆ และเสื้อคลุมอาบน้ำสีขาวที่ระบบแจกให้ซึ่งเธอสวมใส่อยู่ เธอก็ดึงสติกลับมาสู่ความเป็นจริง

"วันที่สามแล้ว"

เจียงหลีลุกขึ้นนั่งและเปิด 【ช่องเซิร์ฟเวอร์】 ตามความเคยชิน

【จำนวนผู้เล่นออนไลน์ปัจจุบัน: 4512 / 10000】

ตัวเลขหยุดนิ่งอยู่ที่สี่พันห้าร้อยกว่าคน

เมื่อเทียบกับการลดลงอย่างฮวบฮาบในวันแรก เมื่อคืนมีคนตายไปเพียงสี่ร้อยกว่าคนเท่านั้น นี่ไม่ใช่เพียงเพราะผู้รอดชีวิตได้ปรับตัวเข้ากับกฎที่โหดร้ายแล้ว แต่ที่สำคัญกว่านั้น ไม่กี่วันนี้คือ "ช่วงสนับสนุนมือใหม่" ตราบใดที่ไม่รนหาที่ตายและพึ่งพาขนมปังกับน้ำที่ระบบจัดหาให้ การเอาชีวิตรอดก็ยังพอเป็นไปได้

บรรยากาศในช่องแชทก็มีความตื่นตัวมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่ได้เต็มไปด้วยเสียงคร่ำครวญและเสียงร้องไห้แห่งความสิ้นหวังที่เป็นไปในทิศทางเดียวกันอีกต่อไป

"พี่น้อง มีใครอยากตั้งปาร์ตี้บ้างไหม? ฉันเพิ่งพบว่าถ้าเดินไปทางตะวันออกจากแคมป์ของฉัน ฉันจะเห็นกองไฟอยู่ตรงนั้น ใช่ของพวกนายหรือเปล่า?"

"ฉันก็อยากตั้งปาร์ตี้เหมือนกัน อยู่คนเดียวมันน่ากลัวเกินไป ได้ยินเสียงหมาป่าหอนทั้งคืน กลัวจนนอนไม่หลับเลย"

"จริงเหรอ? ฉันยังไม่เห็นผู้รอดชีวิตคนอื่นอยู่ใกล้ๆ แคมป์ของฉันเลยนะ"

"ขอร้องล่ะ โปรดพาฉันไปด้วย! ฉันร้องเพลงและเล่าเรื่องตลกได้ ขอแค่ของกินก็พอ!"

เมื่อมองดูข้อความ "หาปาร์ตี้" และ "หาเพื่อน" ที่เลื่อนผ่านหน้าจอ เจียงหลีก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

มนุษย์เป็นสัตว์สังคมจริงๆ เมื่อพอจะตั้งตัวได้บ้าง พวกเขาก็เริ่มมองหากลุ่ม

"การเข้าสังคม..."

เจียงหลีขมวดคิ้ว อันที่จริงแล้วเธอเป็นคนที่มีความวิตกกังวลในการเข้าสังคมอย่างรุนแรง และในสถานการณ์หลังวันสิ้นโลกแบบนี้ ไม่มีทางรู้ใจจริงของคนอื่นได้เลย การติดต่อกับคนแปลกหน้าอย่างผลีผลามมีความเสี่ยงอย่างยิ่ง

"อย่างไรก็ตาม การโดดเดี่ยวตัวเองอย่างสมบูรณ์ก็ไม่ได้ผลเช่นกัน"

เธอนึกถึง 【หมาป่าเดียวดาย】 ที่แลกเปลี่ยนวัสดุกับเธอเมื่อวาน และ 【ผู้หวนคืนในคืนหิมะตก】 ที่เอาเนื้อมาแลกกับไม้

ระบบการค้าขายเป็นเพียงช่องทางเดียวในการกระจายสินค้าในเกมนี้ หากเธอไม่มีเส้นสาย ต่อให้เธอสร้างอุปกรณ์ระดับท็อปพิเศษขึ้นมาได้ในภายหลัง เธอก็จะหาคนซื้อไม่ได้ ในทำนองเดียวกัน หากเธอต้องการวัสดุหายากอย่างเร่งด่วน เธออาจพลาดโอกาสไปเนื่องจากขาดข้อมูล

"ในอนาคต ฉันควรจับตาดูและคัดกรอง 'หุ้นส่วนทางธุรกิจ' สองสามคนที่ดูน่าเชื่อถือและไม่สุดโต่งจนเกินไปเพื่อเพิ่มเป็นเพื่อน"

เจียงหลีกำหนดกลยุทธ์ของเธออย่างเงียบๆ: ไม่เข้าร่วมกลุ่มอย่างกระตือรือร้น, ไม่ปฏิเสธการค้าขาย, รักษาระยะห่าง, และให้ความสำคัญกับผลประโยชน์เป็นอันดับแรก

...

เจียงหลีล้างหน้าแปรงฟันอย่างไม่รีบร้อน การได้ใช้น้ำอุ่นล้างหน้าถือเป็นความหรูหราอย่างแท้จริงในที่แห่งนี้ เธอเดินไปที่กล่องไม้ใบใหญ่นอกบ้านและหยิบเสบียงของวันนี้ออกมา

【ขนมปังขาว x 3】

【น้ำแร่ x 3】

【น้ำผลไม้คั้นสด (รสแอปเปิล) x 1】

"ขนมปังอีกแล้ว..."

เจียงหลีเคี้ยวขนมปังขาว ซึ่งแม้จะนุ่มกว่าขนมปังดำ แต่มันก็ยังคงจืดชืด คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน

"ฉันต้องแก้ปัญหาเรื่องแหล่งอาหารให้ได้"

การพึ่งพาระบบแจกจ่ายพื้นฐานพวกนี้เพียงอย่างเดียวจะไม่ทำให้เธออดตาย แต่มันก็ไม่ทำให้เธออิ่มแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น "ช่วงสนับสนุน" นี้มีระยะเวลาเพียงห้าวันเท่านั้น หากเธอหาแหล่งอาหารที่มั่นคงไม่ได้หลังจากผ่านไปห้าวัน เธอจะต้องแทะเปลือกไม้แทนใช่ไหม?

นอกจากนี้ เธอยังให้ความสนใจกับ 【กล่องรางวัลแบบสุ่ม】 เป็นอย่างมาก

ผู้คนในช่องแชทมักจะบอกว่าพวกเขาพบกล่องอยู่ไม่ไกลจากบ้าน ซึ่งมีช็อกโกแลต บิสกิต หรือแม้แต่เนื้อกระป๋องอยู่ข้างใน แต่จนถึงตอนนี้ นอกจากกล่องเสบียงตายตัวตอนเริ่มต้น เธอก็ยังไม่เห็นเงาของกล่องเลยสักใบ

"เป็นเพราะฉันเก็บตัวเกินไปหรือเปล่านะ?"

เจียงหลีทบทวนตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ในช่วงสองวันนี้ โดยพื้นฐานแล้วเธอเดินทางไปมาระหว่างสองจุดเท่านั้น: แคมป์—ป่าเล็กๆ—แคมป์ ระยะการทำกิจกรรมของเธอไม่เกินสองร้อยเมตร

"ดูเหมือนว่าวันนี้ฉันต้องออกไปให้ไกลกว่านี้สักหน่อยแล้ว"

หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ เจียงหลีไม่ได้รีบออกเดินทาง กลับกัน เธอหันหลังและเดินเข้าไปใน 【โรงปฏิบัติงานตัดกลึงระดับกลาง】 ซึ่งยึดครองพื้นที่ครึ่งหนึ่งของแคมป์

แม้ว่าจะไม่มีไฟฟ้าและเครื่องกลึงอัตโนมัติไม่สามารถขยับได้ แต่สถานที่แห่งนี้ก็ยังคงเป็นคลังสมบัติ

เธอค้นดูที่โต๊ะคราฟต์อยู่พักหนึ่ง และเลือกขวานมือสำหรับกิจกรรมกลางแจ้งที่เธอใช้ได้อย่างถนัดมือเมื่อวานนี้ออกมา พร้อมกับเครื่องมือสำรองอีกสองสามชิ้น

แค่มีขวานนั้นยังไม่พอ การลากท่อนซุงกลับมาทีละท่อนนั้นเหนื่อยมากทีเดียว

ต่อมา เจียงหลีเดินไปที่สถานีงานประดิษฐ์ด้วยมือ

หลังจากตรวจสอบ เธอก็พบว่าสิ่งที่สามารถสร้างได้โดยไม่ต้องใช้พิมพ์เขียวล้วนเป็นเครื่องมือพื้นฐานทั้งสิ้น

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เธอจึงตัดสินใจสร้างเลื่อน

【เลื่อนไม้】

【วัสดุสิ้นเปลือง: ไม้ x 3】

【เชือกป่าน x 1, ตะปู x 5】

เมื่อเธอคลิกยืนยัน 【เลื่อนไม้】 ที่เรียบง่ายแต่แข็งแรงทนทานก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะคราฟต์

ด้านล่างติดตั้งไม้รองเลื่อนสองแผ่น ส่วนด้านบนเป็นแท่นเรียบๆ กว้างประมาณหนึ่งเมตร ยาวสองเมตร พร้อมเสาและหัวเข็มขัดเชือกรอบขอบสำหรับยึดสิ่งของ

【ได้รับ: เลื่อนไม้แบบเรียบง่าย (ทั่วไป)】

【คำอธิบาย: แม้จะดูหยาบๆ แต่มันก็สามารถช่วยประหยัดพละกำลังของคุณได้อย่างน้อย 60% เมื่อลากสิ่งของหนักๆ บนหิมะ】

"สมบูรณ์แบบ"

เจียงหลีตบแผ่นกระดานเลื่อนด้วยความพึงพอใจ ด้วยของสิ่งนี้ เธอสามารถลากต้นไม้กลับมาได้อย่างน้อยสี่หรือห้าท่อนในคราวเดียว ไม่ต้องวิ่งไปมาเหมือนมดขนของย้ายบ้านอีกต่อไป

...

เจียงหลีอุทิศเวลาช่วงเช้าให้กับธุรกิจตัดไม้อีกครั้ง

นี่เป็นทั้งการกักตุนเชื้อเพลิงและการทดสอบขีดจำกัดของร่างกายในปัจจุบันของเธอ

"ฮึบ!"

ขวานตวัดวาบ เศษไม้ปลิวว่อน

ผลของการเพิ่มความแข็งแกร่งนั้นเกิดขึ้นทันตาเห็น ก่อนหน้านี้ การโค่นต้นไม้หนึ่งต้นอาจใช้เวลากว่าสิบนาทีและทำให้เธอหอบแฮกๆ ตอนนี้ ตราบใดที่เธอหามุมที่เหมาะสมเจอ ต้นสนที่หนาเท่าชามก็ล้มลงอย่างว่าง่ายหลังจากเหวี่ยงขวานไปแค่เจ็ดหรือแปดครั้ง

เมื่อรวมกับโบนัสจาก 【ปลอกแขนของผู้บุกเบิก】 ประสิทธิภาพในการตัดไม้ของเธอก็น่ากลัวเลยทีเดียว

ใกล้เที่ยง เจียงหลีมองดูท่อนซุงที่กองเป็นภูเขาขนาดย่อมบนเลื่อนที่อยู่ด้านหลังเธอ หัวใจของเธอเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกแห่งความสำเร็จ

"ทั้งหมดสิบสามต้น"

เธอลากเลื่อนอันหนักอึ้งที่บรรทุกท่อนซุง ทิ้งรอยล้อลึกไว้บนหิมะ แต่ฝีเท้าของเธอก็ยังคงมั่นคง

เมื่อกลับมาถึงแคมป์ เธอก็รีไซเคิลพวกมันทั้งหมด

【ได้รับ: ไม้ทั่วไป x 78】

(หมายเหตุ: ตัวคูณการรีไซเคิลได้รับผลกระทบจากปลอกแขนและคุณภาพของเครื่องมือ ปัจจุบันอยู่ที่ 1:6)

"78 หน่วย เมื่อรวมกับสต็อกก่อนหน้านี้ ไม้ของฉันก็ทะลุร้อยไปอย่างง่ายดาย"

เจียงหลีปาดเหงื่อบางๆ ออกจากหน้าผาก

"เป้าหมายตอนนี้ไม่ใช่ไม้ แต่เป็นกล่อง อาหาร และวัสดุพิเศษต่างหาก"

มื้อเที่ยงยังคงเป็น "ขนมปังกับน้ำผลไม้" ที่ชวนให้สิ้นหวังเหมือนเดิม

เจียงหลีเคี้ยวอย่างเป็นกลไกขณะหวนนึกถึงรสชาติของเนื้อตุ๋น

หลังจากกินมื้อเที่ยงเสร็จ เจียงหลีก็พักผ่อนในกระท่อมไม้ที่อบอุ่นเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงเพื่อฟื้นฟูพละกำลังของเธอ

บ่ายโมงตรง

นี่คือช่วงเวลาของวันที่อุณหภูมิค่อนข้างสูงและมีแสงสว่างมากที่สุด

เจียงหลีแต่งตัวเต็มยศ: เสื้อคลุม รองเท้าลุยหิมะ แว่นตากันลม และถุงมือกันรอยขีดข่วน

ขวานมือน้ำหนักเบาสองเล่มเหน็บอยู่ที่เอว และเธอถือค้อนหงอนไว้ในมือ

"ไปกันเถอะ"

เธอสูดอากาศเย็นๆ เข้าปอดลึกๆ ผลักประตูรั้วแคมป์ให้เปิดออก และเดินมุ่งหน้าไปยังทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ในทิศทางตรงกันข้ามกับป่าเล็กๆ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เธอไม่เคยย่างกรายเข้าไปมาก่อน

หลังจากออกจากระยะคุ้มครองของกองไฟ ความหนาวเย็นก็ทะลักเข้ามาดุจเกลียวคลื่นทันที

แม้ว่าอุปกรณ์ของเธอจะสามารถต้านทานความหนาวเย็นได้ในระดับที่น่าพอใจ โดยเฉพาะชุดชั้นในที่ต้านทานความหนาวเย็นได้ +5 ซึ่งมีบทบาทสำคัญ แต่ลมหนาวที่พัดผ่านเข้ามาอย่างต่อเนื่องก็ยังคงทำให้เธอประมาทไม่ได้

ระบบได้แสดงเครื่องหมาย 【ระยะห่างจากแคมป์: 50 ม.】 ไว้อย่างใส่ใจที่มุมซ้ายบนของลานสายตาเธอ ตราบใดที่เธอยังเดินไปไม่ไกลเกินไป ลูกศรสีฟ้าอ่อนก็จะชี้ทางกลับบ้านให้

สิ่งนี้ช่วยลดความเสี่ยงในการหลงทางได้อย่างมาก

เจียงหลีเดินฝ่าหิมะที่หนาทึบด้วยฝีเท้าที่ไม่มั่นคง

มองไปไกลสุดลูกหูลูกตา มีเพียงสีขาว และสีขาวเท่านั้น

นานๆ ครั้งจะมีโขดหินสีดำโผล่ขึ้นมาให้เห็น หรือมีต้นไม้รูปร่างประหลาดที่ยืนต้นตายอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางลมและหิมะ

ความรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างนี้ ราวกับว่าเหลือเพียงคนเดียวในโลก อาจทำให้คนที่มีสภาพจิตใจอ่อนแอสติแตกและวิ่งหนีกลับไปก่อนจะเดินถึงห้าร้อยเมตรเสียด้วยซ้ำ

ขณะที่เจียงหลีเดินไป เธอก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างตื่นตัว

นอกจากการมองหากล่องแล้ว เธอยังต้องคอยระวังพวกสัตว์ร้ายอีกด้วย

กรณีในช่องแชทที่มีคนถูก "หมาป่ากัดตาย" หรือ "หมีตบตาย" เป็นเครื่องเตือนใจอยู่เสมอว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ท่องเที่ยว แต่เป็นลานล่าสัตว์ต่างหาก

หลังจากเดินไปประมาณยี่สิบนาที เธอก็อยู่ห่างจากแคมป์ประมาณห้าถึงหกร้อยเมตรแล้ว

ยังคงว่างเปล่า

อย่าว่าแต่กล่องเลย เธอไม่เห็นแม้แต่ขนสักเส้นด้วยซ้ำ

"ฉันแค่โชคร้ายหรือเปล่าเนี่ย?" เจียงหลีรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย

ขณะที่เธอกำลังจะเปลี่ยนทิศทางเพื่อค้นหาอีกครั้ง สายตาของเธอก็หยุดอยู่ที่เนินหิมะเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณห้าสิบเมตร

นั่นมัน... ดูเหมือนสีจะต่างไปนะ?

ไม่ใช่สีขาวของหิมะ และไม่ใช่สีดำของโขดหิน

แต่เป็นสีเหลืองอมน้ำตาลเหมือนลายไม้ต่างหาก!

หัวใจของเจียงหลีเต้นผิดจังหวะ เธอรีบกำขวานมือในมือแน่น ย่อตัวลง และค่อยๆ เข้าไปใกล้

เมื่อระยะห่างลดลง โครงร่างของวัตถุนั้นก็ชัดเจนขึ้น

มันคือกล่องจริงๆ ด้วย!

หีบสมบัติไม้ที่ดูเก่าๆ ซึ่งถูกฝังอยู่ในหิมะครึ่งหนึ่ง!

"ในที่สุดก็เจอสักที!"

เจียงหลีดีใจจนแทบคลั่ง แต่เธอก็ไม่ได้วิ่งเข้าไปอย่างบุ่มบ่าม

เธอหยุดห่างออกไปสิบเมตร หยิบก้อนหินขึ้นมา แล้วขว้างไปที่หิมะข้างๆ กล่องอย่างแรง

ตุ้บ

ก้อนหินตกลงบนพื้น ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

ไม่มีหมาป่าหิมะกระโจนออกมาอย่างกะทันหัน และไม่มีกับดักหมี

เจียงหลีถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ก็ยังคงเฝ้าระวังและก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว

จนกระทั่งเธอไปยืนอยู่หน้ากล่องและยืนยันได้ว่าบริเวณโดยรอบปลอดภัยจริงๆ เธอจึงนั่งยองๆ ลง

กล่องใบนี้มีขนาดเล็กกว่ากล่องเสบียงเริ่มต้นในแคมป์ของเธอหนึ่งเบอร์

เจียงหลียกค้อนหงอนขึ้นมาและงัดกล่องให้เปิดออกอย่างระมัดระวัง

แกรก

【ได้รับ: กล่องเสบียงสุ่มในป่า (ไม้)】

【กำลังเปิด...】

เจียงหลีกลั้นหายใจ ลุ้นว่ามีอะไรอยู่ข้างใน

มันคือเนื้อใช่ไหม? ช็อกโกแลต? หรือพิมพ์เขียวหายากสักอย่าง?