บทที่ 9 รับเจียนปิ่งสักชิ้นไหม

บทที่ 9 รับเจียนปิ่งสักชิ้นไหม

"กระสุนสี่กล่อง เวลาฝึกซ้อมสองชั่วโมง ทั้งหมดห้าสิบแปดดอลลาร์"

หลี่เจี๋ยหยิบเงินทอนส่งให้ พนักงานคิดเงินของสนามยิงปืนรับเงินไป กดแป้นพิมพ์สองสามครั้ง แล้วเครื่องคิดเงินก็ส่งเสียงหึ่งๆ คายใบเสร็จที่พร่ามัวเล็กน้อยออกมา

"ขอบคุณที่ใช้บริการค่ะ คุณได้เสร็จสิ้นการฝึกซ้อมยิงปืนอันแสนเพลิดเพลินสำหรับวันนี้แล้ว โอกาสหน้าเชิญใหม่นะคะ"

ก็นะ มันค่อนข้างจะเพลิดเพลินเลยทีเดียว ถ้าไม่นับความเจ็บปวดในกระเป๋าสตางค์ของเขาน่ะ

แม้ว่าตลาดในเขตเมืองเก่าจะคึกคัก แต่การเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วเมืองก็อตแธมในตอนกลางคืนก็ไม่ใช่ความคิดที่ดีอย่างแน่นอน

หลี่เจี๋ยบังคับให้วิลสันเอาถังแก๊สโพรเพนไปขาย แต่แล้วเขาก็ถูกหว่านล้อมให้ซื้อเตาทำความร้อนไฟฟ้ามาแทน หลังจากคำนวณค่าใช้จ่ายแล้ว เขาก็ตระหนักได้ว่าตัวเองยังคงขาดทุนไปยี่สิบดอลลาร์อยู่ดี

โชคดีที่เขายังสามารถขับรถกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย

เมื่อไม่กี่คืนก่อน หลังจากกลับถึงบ้าน เขาสังเกตเห็นว่าความคืบหน้าสำหรับภารกิจยิงปืนวิชาอิไอจุตสึแบบอเมริกันของเขากลายเป็น 20/1000 แล้ว

มีความเป็นไปได้สูงว่ามีเพียงกระสุนสองนัดที่เขายิงเข้าเป้าจริงๆ เท่านั้นที่นับเป็นความคืบหน้านัดละสิบแต้ม ในขณะที่นัดที่พลาดเป้าทั้งหมดนั้นไม่ถูกนับรวมเลย

ดังนั้น เมื่อเช้าตรู่วันนี้ เขาจึงหาสนามยิงปืน เพื่อเตรียมทดสอบตามความเคยชินว่าเขาจะสามารถหาช่องโหว่หรือวิธีโกงทักษะใดๆ ได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม หลังจากทดสอบไปหนึ่งชั่วโมง เขาก็พบว่าการกราดยิงแบบสุ่มทั้งหมดไม่ถูกนับ การยิงรัวอัตโนมัติที่บังเอิญเข้าเป้าก็ไม่ถูกนับ และการฉีกกระดาษเป้าหมายออกแล้วจ่อปืนยิงจุดศูนย์กลางในระยะประชิดก็ไม่ถูกนับเช่นกัน

มีเพียงการยิงที่อยู่ในระยะหวังผลที่สมเหตุสมผลของอาวุธปืน เล็งอย่างจริงจัง และเข้าเป้าเท่านั้นที่จะเพิ่มความคืบหน้าได้เล็กน้อย

"ทำไมมันถึงเพิ่มขึ้นทีละแต้มที่สนามยิงปืนล่ะเนี่ย..."

หลี่เจี๋ยมองดูปืนในมือ มุมปากตกลง

หลังจากง่วนอยู่สองชั่วโมงและลองทำทุกวิถีทาง แขนของเขาก็ปวดเมื่อยและบวมตึง

เขาหมดเงินไปห้าสิบกว่าดอลลาร์ แต่ได้ความคืบหน้ามาเพียงสามสิบแต้ม—เขาแทบจะหมดเนื้อหมดตัวอยู่แล้ว

แม้ว่าสถานีตำรวจจะมีสนามยิงปืน แต่การหวังจะให้แผนกการเงินของกรมตำรวจเบิกค่ากระสุนซ้อมให้เขานั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

หากเขาต้องการพัฒนาทักษะของตนเอง เขาก็ยังคงต้องหาวิธีด้วยตัวเองอยู่ดี

เขายัดใบเสร็จใส่กระเป๋า แกว่งแขนขณะเดินออกจากทางเข้าสนามยิงปืน ขึ้นไปนั่งบนรถคันใหม่ที่เพิ่งซื้อมา และมุ่งหน้าตรงไปยังถนนสายที่สิบห้า

เมื่อปราศจากสัญญาณไฟตำรวจกะพริบเพื่อข่มขวัญ รถจียี่สิบก็ดูเหมือนผู้บุกรุกที่ขัดหูขัดตา

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังกว้างกว่ารถตำรวจทั่วไปมาก

เมื่อหลี่เจี๋ยจอดรถที่ปากซอยและเดินเข้าไปในทางเดินแคบๆ เงาร่างทะมึนหลายสายก็คอยเคลื่อนตัวไปมาตามระเบียงทางเดินของอาคารที่ทรุดโทรมและสีลอกร่อนทั้งสองฝั่ง พวกมันค่อยๆ รวมตัวกันทั้งข้างหน้าและข้างหลังเขา กระซิบกระซาบกันด้วยเสียงพึมพำที่ฟังไม่ได้ศัพท์

ดวงตามาดร้ายหลายคู่จ้องมองเขาด้วยความละโมบราวกับฝูงหมาป่าในความมืด

แต่เมื่อเขาเลิกชายเสื้อโค้ตยาวขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ เผยให้เห็นตราประจำตัวและด้ามปืน ร่างที่กระสับกระส่ายเหล่านั้นก็ถอยร่นกลับเข้าไปในความมืดทันทีราวกับเกลียวคลื่นที่ถูกไล่ต้อนด้วยแส้

"จุ๊ๆ การใช้กำลังข่มขวัญมันได้ผลดีกว่าการใช้เหตุผลจริงๆ ด้วย"

เขาเดินตรงขึ้นไปยังชั้นสอง หยุดอยู่หน้าประตูไม้ที่สีลอกร่อน แล้วเคาะประตูเสียงดัง

เสียงสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราดดังมาจากหลังประตูในทันที

"ไปเปิดประตูสิไอ้จอมขี้เกียจ! ฉันหวังว่าจะเป็นโจรนะ มันจะได้ยิงไอ้ตัวประหลาดอย่างแกทิ้งไปซะ"

ไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงเสียงฝีเท้าที่หนักอึ้งและลากเท้าดังสะท้อนอยู่ในห้อง

ประตูเปิดออก กำแพงเนื้อที่สวมเสื้อแจ็กเก็ตบางๆ ปะปนกับกลิ่นเหงื่อและกลิ่นอับชื้นที่ยากจะบรรยายยืนอยู่ตรงนั้น แทบจะบดบังกรอบประตูจนมิด

หลี่เจี๋ยถอยหลังไปหนึ่งก้าว เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แล้วยิ้ม "สวัสดีเวย์ลอน"

กำแพงนั้นเงียบไปสองสามวินาที ก่อนจะส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำออกมา "ส-สวัสดีครับ... คุณตำรวจ"

หลี่เจี๋ยเอื้อมมือไปดึงเสื้อแจ็กเก็ตของเขา จากนั้นสายตาก็มองข้ามไหล่ของเวย์ลอนเข้าไปในห้อง

ป้าผู้มีรูปร่างอวบอ้วนกำลังชะเง้อคอมองออกมา

วินาทีที่เธอสบตากับหลี่เจี๋ย เธอก็ผงะถอยหลังราวกับถูกไฟช็อต ปิดประตูห้องนอนดังปัง ตามมาด้วยเสียงสบถอู้อี้ดังมาจากข้างในอย่างต่อเนื่อง

"เธอเอาเงินของนายไปหรือเปล่า" หลี่เจี๋ยละสายตากลับมา จดจ้องไปที่ใบหน้าอันใหญ่โตของเวย์ลอนซึ่งยังคงมีความเป็นเด็กทว่าแฝงไปด้วยความโศกเศร้า แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"เปล่าครับ เธอไม่ได้เอาไป" เวย์ลอนล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตที่คับแคบอย่างเก้ๆ กังๆ และลุกลี้ลุกลน ค่อยๆ ดึงธนบัตรสีเขียวกับนามบัตรที่ยับยู่ยี่ออกมาอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังหยิบของล้ำค่าออกมา

"อยู่นี่หมดเลยครับ" เขาก้มหน้าลง น้ำเสียงเจือไปด้วยความตื่นตระหนกราวกับเพิ่งไปก่อเรื่องมา "มัน... อยู่นี่ครบเลยครับ"

"ทำไมนายถึงไม่ไปซื้อเสื้อผ้าล่ะ"

หลี่เจี๋ยเอื้อมมือไปดึงเสื้อแจ็กเก็ตเก่าๆ ที่เวย์ลอนสวมอยู่ ซึ่งมันบางเกินไปมากสำหรับอุณหภูมิที่ต่ำขนาดนี้

เนื้อผ้าถูกดึงจนตึงรัดรูปบนร่างกายที่ใหญ่โตราวกับภูเขาของเขา และแขนเสื้อก็สั้นเต่อเกินไปมาก

"ผม... ผมทนได้ครับ" เวย์ลอนพูดติดอ่าง ท่าทางดูสิ้นหวัง "ผม... ผมขอโทษครับคุณตำรวจ"

"ไม่มีอะไรต้องขอโทษหรอก" หลี่เจี๋ยตบแขนของเขา ซึ่งให้ความรู้สึกเย็นเฉียบเมื่อสัมผัสโดน

"มาเถอะ ตามฉันมา ฉันมีเรื่องอยากจะคุยกับนายหน่อย"

เวย์ลอนหันกลับไปมองทางห้อง

ประตูห้องนอนยังคงปิดสนิท ไม่มีแสงใดๆ ลอดผ่านช่องประตูออกมา

เสียงสบถด่าของป้าหยุดลงชั่วคราว ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่ชวนให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งราวกับกำลังตัดสินใจ จากนั้นก็ก้มหน้าและเดินตามหลี่เจี๋ยไปยังมุมอับสายตาที่ปลายทางเดิน

หลี่เจี๋ยส่งสัญญาณให้เขานั่งลงบนขั้นบันไดคอนกรีตที่เต็มไปด้วยฝุ่น เฝ้ามองดูเขาพยายามอย่างหนักที่จะขดตัวเพื่อทำให้ตัวเองดูตัวเล็กลง

เขาถามออกไปตรงๆ "นายชอบชีวิตที่เป็นอยู่ตอนนี้ไหม"

เวย์ลอนยังคงนิ่งเงียบ เพียงแค่ส่ายหน้าเงียบๆ

"ถ้างั้นนายอยากจะเปลี่ยนสภาพแวดล้อมไหมล่ะ"

"เปลี่ยนเหรอครับ"

เวย์ลอนเงยหน้าขึ้นมองเขา ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน

"ม-ไม่ครับ" เขาส่ายหน้าอีกครั้ง "ผมไม่มีที่ไป ผมไม่มีญาติคนอื่นอีกแล้ว..."

"ไม่ใช่ญาติของนายหรอก ฉันหมายถึง การพึ่งพาตัวเองล่ะเป็นไง" หลี่เจี๋ยขัดจังหวะคำตอบของเขา "พึ่งพาตัวเอง เลี้ยงดูตัวเอง และไม่ต้องไปพึ่งพาใครอีก"

"พึ่งพาตัวเองเหรอครับ" เวย์ลอนทวนคำนั้น ประกายไฟเล็กๆ จุดประกายขึ้นในดวงตาของเขาเป็นครั้งแรก

"คุณกำลังจะเสนองานให้ผมเหรอครับ แต่ว่า..." เขาก้มหน้าลงอีกครั้งอย่างท้อแท้ "อายุของผมคงทำไม่ผ่านเกณฑ์หรอกครับ..."

"ก็ใกล้เคียงนะ ฉันจะพูดตรงๆ เลยก็แล้วกัน" หลี่เจี๋ยลดเสียงลง "ฉันมีเพื่อนคนนึงที่สามารถติดต่อนายให้เข้าทีมอเมริกันฟุตบอลได้ มีที่พักและอาหารให้พร้อม นายเคยเล่นอเมริกันฟุตบอลไหม"

"ผม... ผมเคยเล่นนิดหน่อยตอนเด็กๆ ครับ..." เวย์ลอนพยายามนึก นิ้วอันใหญ่โตของเขาบิดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว "แต่... นั่นมันก็นานมาแล้วครับ..."

"ไม่เป็นไรหรอก ยังไงกฎมันก็เหมือนเดิมนั่นแหละ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือขนาดตัวของผู้เล่น และไม่มีใครเปลี่ยนแปลงไปได้มากเท่านายอีกแล้ว" หลี่เจี๋ยทุบกำปั้นขวาลงบนฝ่ามือซ้าย "ว่าไงล่ะ สนใจไหม"

"แต่ว่า... ป้าของผม..." เวย์ลอนมองไปทางห้องพัก ราวกับว่าประตูที่ปิดสนิทนั้นอาจจะเปิดออกได้ทุกเมื่อ

"นายจะไปแคร์อะไรเธออีกล่ะ เธออยากจะไล่นายออกไปตลอดเวลาอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง นี่ก็แค่การทำตามความปรารถนาของเธอเท่านั้นเอง" หลี่เจี๋ยยักไหล่อย่างไม่แยแส

"สิ่งที่นายต้องทำก็แค่เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ เมื่อติดต่อกับทางทีมได้เรียบร้อยแล้ว ฉันจะพานายไปที่นั่นโดยตรง

ถ้านายเข้าทีมได้ พวกเขาจะจัดการเรื่องอื่นๆ ให้นายเอง ลองนึกถึงคนที่มีอำนาจพวกนั้นดูสิ—ป้าของนายไม่มีทางสู้พวกเขาได้หรอก"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนเข็มฉีดอะดรีนาลีน

เวย์ลอนเงยหน้าขึ้นในทันที และเป็นครั้งแรกที่เปลวไฟอันสว่างไสวถูกจุดประกายขึ้นในดวงตาของเขา ซึ่งก่อนหน้านี้เคยถูกบดบังด้วยความสับสนและความขี้ขลาด

เขามองไปที่หลี่เจี๋ย ริมฝีปากขยับเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าอย่างหนักแน่นด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี

"ตกลงตามนี้นะ ถ้าเรื่องนี้สำเร็จ นายจะต้องไปกับฉัน" หลี่เจี๋ยยันตัวขึ้นจากต้นขาอันหนาเตอะของเวย์ลอนเพื่อลุกขึ้นยืน แล้วปัดฝุ่นที่ก้น

"จำไว้ว่าจงเก็บเป็นความลับและทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ถ้าป้านายถาม ก็บอกไปว่าฉันมาเพื่อติดตามผล มาตรวจสอบดูว่าเธอยังทารุณกรรมนายอยู่หรือเปล่า เข้าใจไหม"

"ผ-ผมเข้าใจแล้วครับ"

เมื่อเห็นเวย์ลอนรับปากอย่างจริงจัง หลี่เจี๋ยก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไป แต่หลังจากก้าวไปได้เพียงก้าวเดียว จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหยุดเดินแล้วหันกลับมาถาม "ว่าแต่ นายกินมื้อเช้าหรือยัง"

"ผม... ผมกินแล้วครับ" เวย์ลอนตอบบ่ายเบี่ยง

"เลิกโกหกฉันได้แล้ว ฉันดูออกทันทีเลยนะเวลาที่นายโกหกเนี่ย" หลี่เจี๋ยโบกมือเรียกเขา "ตามฉันมาสิ ฉันจะให้นายดูของแปลกใหม่"

ทั้งสองเดินกลับเข้าไปในตรอก ซึ่งยังคงอบอวลไปด้วยความเป็นศัตรูและสายตาที่จับจ้องอยู่ตลอดเวลา และมาถึงหน้าตัวรถเชฟโรเลต

ท่ามกลางเสียงกระทบกันดังแกรกกราก หลี่เจี๋ยปีนขึ้นไปบนรถบรรทุก พับประตูกระบะท้ายลง เปิดเตาไฟฟ้า และปล่อยให้มันร้อนสักพัก

จากนั้นเขาก็ตักแป้งช้อนโตราดลงบนกระทะแบน

เสียงฉ่าดังขึ้นเมื่อเขาเทมันลงบนแผ่นเหล็กที่ร้อนจัด และขณะที่ไอน้ำลอยขึ้นมา เขาก็ใช้ไม้ปาดเกลี่ยแป้งให้เรียบเป็นวงกลม

"นายคิดว่าไง เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนไหม"

หลี่เจี๋ยถามขณะตอกไข่ด้วยมือเดียวที่ริมแผ่นเหล็ก ของเหลวในไข่ไหลหยดลงบนแป้งที่ค่อยๆ เซ็ตตัวได้อย่างแม่นยำ

ด้วยมืออีกข้าง เขาหยิบตะหลิวขึ้นมา แซะและพลิกขอบแป้งเครปอย่างชำนาญ

แป้งเครปแผ่นใหญ่ทั้งแผ่นหมุนคว้างกลางอากาศอย่างสวยงาม ด้านที่เป็นสีเหลืองทองน่าทานตกลงมาทาบบนกระทะแบนอย่างมั่นคงพร้อมกับเสียงฉ่าที่ดังยิ่งกว่าเดิม

"นายอาจจะไม่เคยเห็นเจ้านี่ แต่คราวก่อนนายคงได้เจอคู่หูของฉันแล้วล่ะสิ" เขาเหลือบมองเวย์ลอนที่ยืนแข็งทื่ออยู่ข้างล่างรถบรรทุก "ใช่แล้ว ไอ้งั่งนั่นแหละที่เป็นคนต้นคิดดัดแปลงมันให้ออกมาเป็นแบบนี้ บ้าเอ๊ย นี่มันรถของฉันนะโว้ย!"

มือของเขายังคงขยับไปมาไม่หยุด

เขาทาซอสสีน้ำตาลลงบนแผ่นแป้ง หยิบใบผักกาดหอมสองสามใบ ปาท่องโก๋ และชิ้นเนื้อทอดเคลือบซอส วางซ้อนกันด้านบน แล้วถามเวย์ลอนว่า "เอาชีสกับซอสมะเขือเทศด้วยไหม"

"อา... หือ เอาครับๆ..."

เวย์ลอนยังคงไม่หายตกใจกับภาพของ "เจ้าหน้าที่ตำรวจกำลังขายของกินเล่น" และพยักหน้าอย่างเหม่อลอยท่ามกลางคลื่นความร้อนที่พัดโชยมาปะทะตัวเขา

จากนั้น เมื่อมีเสียงดังกุกกักสองสามครั้งและเสียงฉีกกระดาษห่อ ของร้อนๆ ชิ้นหนึ่งก็ถูกยัดใส่มือของเขา

"เจ้านี่เรียกว่า... เจียนปิ่งกั่ว... เอ้อ... เครปจีนม้วน ลองชิมดูสิ นายเป็นลูกค้ารายแรกของวัน เพราะงั้นฉันเลี้ยงเอง"

หลี่เจี๋ยโยนตะหลิวลงบนเคาน์เตอร์ที่มันเยิ้มข้างตัวเขา ตักแป้งอีกช้อนราดลงบนเตาเตรียมอาหารเสียงดังฉ่า

"คุณตำรวจครับ... ผมอิ่มแล้ว... ชิ้นเดียวก็พอแล้วครับ..."

เวย์ลอนก้มมองอาหารในมือที่ส่งกลิ่นหอมแปลกๆ แต่เย้ายวนใจ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองหลี่เจี๋ยที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นท่ามกลางไอน้ำที่ลอยคละคลุ้ง และพยายามจะยื่นถุงกระดาษคืนให้ตามสัญชาตญาณ

"ชิ้นเดียวงั้นเหรอ หมายความว่าไงที่ว่าชิ้นเดียวหรือสองชิ้น ฉันเองยังไม่ได้กินมื้อเช้าเลยนะ"

หลี่เจี๋ยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา มุ่งความสนใจไปที่การเกลี่ยแป้งแผ่นใหม่ทั้งหมด

จากนั้นเขาก็ตอกไข่เพิ่มอีกสองสามฟองอย่างชำนาญ "บ้าเอ๊ย ฉันจะกินไข่ตั้งสามฟองเลยคอยดู!"