บทที่ 8 บนฟากฝั่งนี้ของทะเล

บทที่ 8 บนฟากฝั่งนี้ของทะเล

แม้ว่าอุณหภูมิจะยังคงต่ำมาก แต่เมโทรโพลิสก็ไม่มีความหนาวเย็นอันมืดมนของก็อตแธมเลยแม้แต่น้อย หลี่เจี๋ยนั่งบนม้านั่งริมถนน อาบแดดยามบ่ายอันสดใส และยัดพิซซ่าชิ้นสุดท้ายเข้าปาก

ตอนที่เขาเดินออกจากอาคาร คลาร์กก็เดินตามมาทันและแลกนามบัตรกับเขา เขาถึงได้นึกขึ้นได้ว่าพวกเขาทั้งสองคนคุยกันอย่างออกรสจนไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย และเป็นโลอิสนั่นเองที่ท้ายที่สุดแล้วก็ทำให้ชายไม่รู้จักโตสองคนทำตามธรรมเนียมทางสังคมขั้นพื้นฐานจนเสร็จสมบูรณ์

เนื่องจากเขารู้สึกอายเกินกว่าจะกินข้าวฟรีกับพวกเขา แน่นอนว่าเขาจึงต้องประหยัดค่าอาหารของตัวเองให้มากขึ้น เขาก้มมองกล่องบรรจุภัณฑ์ที่แทบเท้า บางทีอาจเป็นเพราะชุดลำลองของเขาดูธรรมดาเกินไป จึงมีเหรียญเจ็ดแปดเหรียญถูกโยนลงไปข้างใน อย่างไรก็ตาม ด้วยความแข็งแกร่งทางจิตใจของเขา ไม่เพียงแต่เขาจะไม่รู้สึกละอายใจ เขากลับรู้สึกเหมือนได้กำไรเสียด้วยซ้ำ

ขณะที่เขาปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าเพื่อเตรียมตัวไปขึ้นรถบัส โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้นด้วยเสียงรัวยาว หลังจากกดรับสาย คำทักทายอันยาวเหยียดและกระตือรือร้นก็ดังทะลุออกมาทันที

“เฮ้ พี่ชาย พี่ชายที่ร่วมเป็นร่วมตายกับฉันมา นายคิดถึงฉันบ้างไหม”

เสียงอันร่าเริงจนล้นของวิลสันดังมาจากโทรศัพท์ แต่การเอาอกเอาใจโดยไม่มีเหตุผลมักจะแฝงไปด้วยความประสงค์ร้าย และหลี่เจี๋ยก็เกิดลางสังหรณ์อันเลวร้ายขึ้นมาทันที

“นายลืมไปงานประมูลเหรอ”

“จะเป็นไปได้ไง บัดซบ นี่นายมองฉันเป็นคนแบบนั้นเหรอ ตอนนี้ฉันก็อยู่ที่งานประมูลนี่แหละ เอ่อ…” วิลสันชะงักไป “แถมฉันยังประมูลรถดีๆ มาให้นายได้คันนึงด้วยนะ!”

??

“ฉันบอกให้นายโทรหาฉันก่อนไม่ใช่เหรอ” ลางสังหรณ์อันเลวร้ายรุนแรงขึ้น “นายไม่ได้ซื้อเศษเหล็กมาให้ฉันใช่ไหม!”

“นายไม่เชื่อฉันเหรอ พี่ชาย นายทำให้ฉันเสียใจมากนะ! หนึ่งพันแปดร้อยดอลลาร์ เชฟโรเลตจียี่สิบ นายจะหารถที่คุ้มราคาขนาดนี้ไม่ได้อีกแล้ว”

เชฟโรเลตจียี่สิบเหรอ

รถรุ่นนี้ดูคุ้นหูอยู่บ้าง แต่เขาคิดไม่ออกในทันที ทว่าราคามันถูกเกินไปจริงๆ

“นายแน่ใจนะว่าเจ้านั่นยังวิ่งได้”

“แน่นอนสิ พื้นที่กว้างขวาง คุ้มค่าสุดๆ แถมเครื่องยนต์ยังทรงพลัง ตอนนี้ฉันก็นั่งอยู่ในรถเนี่ย ลองฟังเสียงเครื่องยนต์สุดเร้าใจนี่สิ แน่นอนว่าเลขไมล์มันต้องสูงปรี๊ด นายก็รู้ ไม่งั้นราคามันไม่ถูกขนาดนี้หรอก ยางกับเครื่องยนต์คงต้องยกเครื่องใหม่ชุดใหญ่เลยล่ะ”

เสียงคำรามดังมาจากโทรศัพท์ แม้ว่าหลี่เจี๋ยจะมีข้อสงสัยมากมาย แต่มันก็ฟังดูไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

“ตกลง ขอบใจมากน้องชาย ตอนนี้ฉันยังอยู่อีกฝั่งของอ่าวเลย เดี๋ยวถ้าฉันขึ้นเรือเที่ยวสุดท้ายกลับไปถึง ฉันจะเลี้ยง... เดี๋ยวก่อน!”

ระหว่างที่คุยโทรศัพท์ สายตาของเขาก็กวาดมองไปรอบๆ อย่างลืมตัว ทันใดนั้น รถบรรทุกส่งผักฝั่งตรงข้ามถนนที่ติดป้ายว่า ของสดและอร่อยของโรเบิร์ต ก็ดึงดูดความสนใจของเขา

เชฟโรเลตจียี่สิบ… “บัดซบ! วิลสัน ไอ้ลูกหมา แกซื้อรถตู้ให้ฉันงั้นเหรอ!?”

ราคามันไม่ได้แพงเลยจริงๆ และอาจจะถือว่าได้กำไรนิดหน่อยด้วยซ้ำ แต่เมื่อเขานึกถึงผู้ข้ามมิติคนอื่นๆ ที่ไม่ซื้อรถหรูเพื่อไปจีบสาวสวย ก็ขับรถมัสเซิลคาร์คันโตอย่างดุดันบนท้องถนน ในขณะที่เขาทำได้แค่ขับรถตู้เหมือนพนักงานส่งของสุดรันทด แถมยังอาจจะขยายไปทำธุรกิจรับจ้างขนย้ายได้อีก เขาก็รู้สึกหน้ามืดทะมึน อนาคตดูมืดมนลงทันที

“แกทำบ้าอะไรลงไปเนี่ย ทำไมถึงไปลงเอยด้วยการซื้อไอ้นี่มาได้”

“เอ่อ… พี่ชาย… เอ่อ… ใจเย็นๆ ก่อนนะ” น้ำเสียงของวิลสันดูรู้สึกผิดเล็กน้อย “ก่อนอื่น สัญญากับฉันก่อนว่าจะยกโทษให้ ตกลงไหม เราเป็นคู่หูที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมานะ”

“ฉันขอสาบานด้วยหัวกะโหลกย่าของนายเลย บอกมาว่าเกิดอะไรขึ้น!”

“ความจริงแล้ว… เมื่อเช้าฉันตื่นสายไปหน่อย นายก็รู้ ต้องรับมือตั้งสองคนพร้อมกัน… โอเค ฉันจะเข้าเรื่องเลยก็แล้วกัน” วิลสันรีบตัดบทตัวเอง “พอฉันไปถึงลานจอดรถของสถานีตำรวจ รถวิคตอเรียคราวน์คันนั้นก็ถูกซื้อไปแล้ว มันยังมีรถซับเบอร์บันสภาพใหม่หกสิบเปอร์เซ็นต์กับรถดอดจ์แรมที่ถูกยึดมา ซึ่งนายคงไม่มีปัญญาซื้อแน่นอนด้วยงบที่มี และถ้าฉันกลับมามือเปล่า ค่าลัดคิวสามร้อยดอลลาร์ของนายก็คงสูญเปล่า ฉันก็เลย… ก็เลยซื้อคันสุดท้ายมา ฮัลโหล… ฮัลโหล… พี่ชาย นายยังอยู่ไหม”

หลี่เจี๋ยไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่นั่งอยู่บนม้านั่งและถอนหายใจยาวอย่างหนักหน่วง

การเดินทางกลับมายังก็อตแธมนั้นยาวนานไม่แพ้ขาไป หรืออาจจะนานกว่าเสียด้วยซ้ำ หลี่เจี๋ยรู้สึกว่ารอยหยักในสมองของเขาถูกรีดจนเรียบสนิทในห้องโดยสารเรือที่โคลงเคลงไปมา เนื่องจากเขาไม่ได้รีบร้อนอะไร เขาจึงแค่นั่งอยู่ริมถนนเป็นเวลานานหลังจากลงจากเรือ ขาทั้งสองข้างยังคงรู้สึกเบาหวิว

“บ้าเอ๊ย ฉันไม่อยากนั่งเรืออีกแล้วในชีวิตนี้”

แสงแดดในเมืองนี้ดูเหมือนจะหายวับไปในทันที อากาศทั้งชื้นและหนาวเย็น เขามองดูฝูงชนที่พลุกพล่านบนท่าเรือค่อยๆ แยกย้ายกันไป จากนั้นจึงลุกขึ้นและเดินทอดน่องไปยังป้ายรถบัสฝั่งตรงข้าม แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ข้ามถนน รถตู้สีขาวคันหนึ่งก็บีบแตรมาตลอดทางและเบรกดังเอี๊ยดมาจอดตรงหน้าเขา

กระจกรถเลื่อนลงมา เผยให้เห็นใบหน้าที่มีพิรุธของวิลสัน

“นายรู้ได้ไงว่าฉันอยู่ที่นี่”

“เรือเที่ยวสุดท้ายไงล่ะ นายก็รู้” วิลสันกระโดดลงจากรถแล้วโยนกุญแจให้หลี่เจี๋ย “รถของนาย!”

“ของฉัน… บ่ายนี้นายเอามันไปซ่อมบำรุงมาเหรอ” เขาเดินวนรอบรถหนึ่งรอบและพบว่า อย่างน้อยก็จากภายนอก มันดูดีใช้ได้เลยทีเดียว

“ใช่เลย พูดถึงเรื่องนี้ ความจริงพวกเราได้ของดีราคาถูกมานะ” วิลสันเอื้อมมือไปทุบตัวถังรถอย่างแรง มันไม่ได้ส่งเสียงโลหะดังกังวาน แต่เป็นเสียงทุ้มหนัก “นี่คือรถตู้ของกลางจากทางสถานีที่ต่อมาถูกดัดแปลงไว้ใช้ขนย้ายเสบียงและสิ่งของ บางครั้งก็ใช้ขนนักโทษกับศพด้วย แต่ฉันรู้ว่านายไม่สนใจเรื่องพวกนั้นหรอก”

“ก็จริง” หลี่เจี๋ยเบ้ปาก “เทียบกับผีหรือศพแล้ว ความจนน่ากลัวกว่าเยอะ”

“ฉันว่าแล้ว รถคันนี้เคยถูกดัดแปลงมาครั้งหนึ่งหลังจากถูกยึด มีการเสริมแผ่นเหล็กกันกระสุนกับกระจกกันกระสุนด้วยนะ” วิลสันเดินวนไปรอบๆ แถมยังเคาะประตูรถให้ดูด้วย “ยางก็เพิ่งเปลี่ยนเมื่อสองปีก่อน แต่มันวิ่งมาแล้วหนึ่งแสนแปดหมื่นกิโลเมตร เครื่องยนต์กับเกียร์ก็ใกล้จะพังเต็มที ฉันก็เลยให้ฝ่ายอุปกรณ์เปลี่ยนของที่ไว้ใจได้ให้ที่อู่คนรู้จัก หนึ่งพันดอลลาร์ นายให้ฉันมาสามพันหก เพราะงั้นก็ยังเหลืออีก…”

จู่ๆ เขาก็ชะงัก ดึงปึกธนบัตรออกจากกระเป๋าแล้วเริ่มนับ

“แปดร้อย… ใช่ไหม”

วิลสันยื่นเงินให้ ท่าทางดูไม่ค่อยแน่ใจนัก หลี่เจี๋ยเก็บเงินใส่กระเป๋าแล้วตบไหล่เขา “ขอบใจนะ พอได้ฟังนายพูดแบบนี้ ฉันก็รู้สึกว่ารถคันนี้มันดีมากจริงๆ ไปเถอะ เดี๋ยวฉันเลี้ยงข้าวเอง”

“เดี๋ยวก่อน นายยังไม่ได้เห็นการดัดแปลงขั้นสุดยอดที่ฉันทำให้เป็นพิเศษเลยนะ!”

ทันทีที่ประโยคนี้หลุดออกจากปากเขา ลางสังหรณ์อันเลวร้ายนั้นก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจอีกครั้ง เขาเอื้อมมือออกไป หมายจะตะครุบปากวิลสันไว้ แต่มันก็สายไปเสียแล้ว อีกฝ่ายกระชากประตูท้ายรถเปิดออกแล้วกระโจนเข้าไปข้างใน จากนั้น เมื่อได้ยินเสียงดังกริ๊กเบาๆ สองครั้งตามด้วยเสียงเคร้ง แผ่นเหล็กสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดยาวที่ด้านข้างของห้องโดยสารก็พับแบนลงมาด้านใน กลายเป็นโต๊ะเรียบๆ ธรรมดาๆ ตัวหนึ่ง จากนั้นก็มีเสียงดังฟุบอยู่ข้างใน ราวกับมีบางสิ่งเลื่อนลงมาตามรางจนไปหยุดอยู่ใต้หน้าต่าง

หลี่เจี๋ยยืนมองด้วยความตกตะลึง ยังไม่เข้าใจว่านี่มันคือการทำงานแบบไหน วิลสันเอื้อมมือไปสับสวิตช์ และเปลวไฟกลุ่มหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาดังพรึบ

“พระเจ้าช่วย! นายบ้าไปแล้วเหรอ!” หลี่เจี๋ยตกใจกลัวจนแทบจะกระโดดตัวลอย “นี่มันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย! ถังแก๊สโพรเพนงั้นเหรอ! นายเอามันมาไว้ในรถเนี่ยนะ!”

“นี่แหละคือความอัจฉริยะในการออกแบบของฉัน เดี๋ยวเราค่อยยื่นเรื่องขอใช้รถคันนี้ออกลาดตระเวน แล้วเราก็เบิกค่าน้ำมันได้ด้วย” วิลสันชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างด้านข้าง ท่าทางดูภาคภูมิใจ “ฝีมือทำอาหารของนายก็ออกจะยอดเยี่ยม ตอนเที่ยงเราทอดเกี๊ยวซ่าหรือผัดข้าวในรถได้เลยนะ แถมยังขายเป็นรายได้เสริมได้อีกด้วย ทีนี้เราก็ไม่ต้องทนกินเพรทเซลเส็งเคร็งพวกนั้นอีกต่อไปแล้ว!”

“…เกี๊ยวซ่า…”

ดวงตาของหลี่เจี๋ยว่างเปล่าขณะที่เขาพึมพำคำนี้ซ้ำๆ สองสามครั้ง ก่อนจะกระโดดขึ้นไปตบหัววิลสันอย่างแรง “ฉันจะเอาเพรทเซลของย่านายไปทอดให้กิน!”

เมื่อเห็นวิลสันกุมหัวด้วยความหงุดหงิด เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอีกครั้ง

“ในเมื่อเรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว เราไปหาอะไรกินกันก่อนเถอะ”

… “เฮ้ ทำไมฉันถึงกินไก่ผัดเผ็ดไม่ได้ล่ะ”

ในร้านอาหารหลิวเฉวียนฝูที่ไชน่าทาวน์ วิลสันถามด้วยความงุนงงในขณะที่ถือตะเกียบค้างไว้

“อ้อ ก็เพราะไก่ในจานนี้มันเอาไปทอดน่ะสิ และมันก็เป็นตัวแทนของประวัติศาสตร์อันขมขื่นของเพื่อนร่วมชาติของนายด้วย ถ้าฉันให้นายกินเจ้านี่ นายก็คงคิดว่าฉันกำลังเหยียดเชื้อชาตินายอยู่น่ะสิ” หลี่เจี๋ยลากจานมาไว้ตรงหน้าตัวเอง “เดี๋ยวฉันจะกำจัดมันให้นายเอง”

“บ้าอะไรเนี่ย ถ้าแบบนี้เรียกว่าการเหยียดเชื้อชาติล่ะก็” วิลสันดึงจานกลับมาตรงกลางโต๊ะ คีบไก่ชิ้นโตสองชิ้นแล้วกระแทกมันลงในชามของตัวเอง “ได้โปรด เหยียดเชื้อชาติฉันให้หนำใจไปเลย”

หลี่เจี๋ยยิ้ม ก่อนหน้านี้เขากินลูกชิ้นสี่สหายเร็วไปหน่อย เขาจึงยกชามขึ้นมาแล้วซดน้ำซุปบะหมี่ ตอนนั้นเอง โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น มันเป็นเบอร์แปลก เขาจึงรีบซู้ดเส้นบะหมี่ที่มุมปากเข้าไปอย่างรวดเร็ว และใช้ข้อต่อนิ้วก้อยกดปุ่มรับสาย

“ใครครับ”

“เอ่อ… เจย์เหรอ”

เสียงจากปลายสายฟังดูไม่ค่อยคุ้นหูนัก หลี่เจี๋ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ทันที เขารีบเช็ดมือด้วยกระดาษทิชชูแล้วคว้าโทรศัพท์มาถือไว้

“เอ็ดเวิร์ดเหรอ”

“เฮ้ ฉันเอง” คนปลายสายดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่แล้วก็กลับมาประหม่าอีกครั้ง “ฉันได้ยินมาว่าเมื่อวานโกล่าไปร้องเรียนพวกนายที่สถานีตำรวจเหรอ”

“อ้อ คงงั้นมั้ง อาจจะเมื่อเช้าวานล่ะมั้ง ยังไงซะฉันก็ไม่ได้อยู่ที่นั่นหรอก” หลี่เจี๋ยพูดอย่างไม่ใส่ใจนัก “แต่บ็อบด่าเขากลับไปแล้วล่ะ ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงหรอก”

“อ้อ ดีแล้วล่ะ แต่ฉันขอโทษนะที่ทำให้พวกนายต้องเดือดร้อน จริงๆ นะ ถ้าไม่ได้นายช่วยไว้ พวกเขาอาจจะสั่งพักงานฉันไปแล้วก็ได้ เอ่อ…” นิกม่าดูเหมือนจะไม่ค่อยถนัดใช้น้ำเสียงแบบนี้ เขาจึงพูดตะกุกตะกัก “ยังไงก็เถอะ ขอบใจมากนะ และฉันก็ขอโทษจริงๆ”

“ไม่เป็นไรหรอกเอ็ดเวิร์ด ยังไงพวกเราก็รู้จักกันมาก่อนอยู่แล้วนี่นา และโกล่าคนนั้นก็ตะคอกใส่ฉันทันทีที่เขาลงจากรถเหมือนกัน ช่างหัวเขาเถอะ” หลี่เจี๋ยโบกมือให้วิลสันที่กำลังมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น “อย่าไปใส่ใจรายละเอียดเลย ทุกคนปลอดภัยก็ดีแล้ว ว่าแต่ ฉันกับคู่หูกำลังกินข้าวกันอยู่ที่ไชน่าทาวน์ นายอยากจะมาร่วมวงด้วยไหม”

“อา… อา ไม่ล่ะ ฉันกินมาแล้ว” นิกม่าดูโล่งใจขึ้นมาก “แต่ฉันได้ยินเรื่องอื่นมาด้วย ซึ่งนายอาจจะต้องระวังตัวหน่อยนะ ด้วยเหตุผลบางอย่าง หน่วยอาชญากรรมรุนแรงกำลังเตรียมจะส่งคดีปล้นรถขนนักโทษที่พวกเขารับช่วงต่อไป คืนให้กับเขตตะวันออกแล้วล่ะ”

หืม

การคืนคดีหมายความว่าจะไม่ได้รับเกียรติยศและผลงานที่เกี่ยวข้องเลย การคายเนื้อที่อยู่ในปากออกมาแล้วเนี่ยนะ ปีเตอร์ โกรแกนไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ หรอกนะ ต่อให้เจมส์ กอร์ดอนจะเป็นคนซื่อตรงและเห็นแก่ส่วนรวมอย่างแท้จริง แต่อย่างมากเขาก็คงแค่ดึงพวกเขาสองคนขึ้นไปรับรางวัลบนโพเดียมด้วยกัน ไม่ใช่ส่งคืนทุกอย่างกลับมาตามเดิมแบบนี้

เว้นเสียแต่ว่า… เนื้อชิ้นนั้นจะมีกระดูกชิ้นใหญ่เกินไปจนกลืนไม่ลง

“เฮ้! เฮ้!”

หลี่เจี๋ยหลุดจากภวังค์ และพบว่าวิลสันกำลังเคาะโต๊ะแล้วตะโกนใส่เขา “เป็นอะไรไป นายเอาแต่เหม่อตั้งแต่รับสายนั้นแล้วนะ”

“ขอบใจนะเอ็ดเวิร์ด” เขาเมินเฉยต่อวิลสัน “ฉันจะระวังตัว เอาไว้มีโอกาสฉันจะไปหาแล้วเล่นทายปริศนากับนายก็แล้วกัน”

น้ำเสียงปลายสายดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที “เรามาลองกันตอนนี้เลยดีไหม ฉันจะทายว่า…”

“การเอาช้างไปใส่ตู้เย็นต้องใช้กี่ขั้นตอน” หลี่เจี๋ยรีบชิงพูดขึ้นมาก่อนเพื่อหยุดเขา เพราะกลัวว่านิกม่าจะเริ่มร่ายปริศนาแปลกๆ ยาวๆ ออกมาอีก นิกม่าน่าจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับคำถามกวนประสาทแบบนี้ จึงตั้งตัวไม่ทันและสับสนเล็กน้อย

“กี่ขั้นตอนงั้นเหรอ… ขอคิดดูก่อนนะ… ถ้าตู้เย็นเป็นสัญลักษณ์ของความตายอันหนาวเหน็บ…”

“โอเคเอ็ดเวิร์ด เอาเป็นว่าถ้านายคิดออกแล้วค่อยมาบอกฉันทีหลังก็แล้วกันนะ” หลี่เจี๋ยพูดตามมารยาทไปสองสามคำแล้วรีบวางสาย วิลสันมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ “เกิดอะไรขึ้นน่ะ”

“คนจากเขตกลางโทรมาถามเรื่องข้อร้องเรียนนิติเวชน่ะ” เขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องคดี ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงแค่การเตรียมการ และถ้าวิลสันเอาไปป่าวประกาศสุ่มสี่สุ่มห้า มันก็อาจจะสร้างความเดือดร้อนให้กับนิกม่าได้

“อย่าไปใส่ใจเลย บ็อบจัดการเขาได้อยู่แล้ว” วิลสันโยนตะเกียบลงบนโต๊ะแล้วเดินไปหยิบเบียร์มาเพิ่มอีกสองขวด “เรื่องช้างเมื่อกี้นี้นายหมายความว่าไงนะ”

“ก็แค่ปริศนาคำทายเล็กๆ น้อยๆ น่ะ คำถามก็คือ ต้องใช้กี่ขั้นตอนในการเอาช้างไปใส่ตู้เย็น นายทายถูกไหมล่ะ” หลี่เจี๋ยเบ้ปาก “นายตั้งใจกินข้าวของนายไปเถอะ”

“มันจะไปยากอะไร เปิดประตู เอาใส่เข้าไป แล้วก็ปิดประตู ใช้แค่สามขั้นตอนก็เสร็จแล้ว!”

“หา??” หลี่เจี๋ยสะดุ้งตกใจ “นายคิดออกได้ยังไงเนี่ย”

“มันเป็นปริศนาแบบไหนกันเนี่ย นั่นมันขั้นตอนเดียวกับที่ฉันใช้หยิบเบียร์เลยนะ แต่พอพูดถึงเขตกลาง ฉันก็เกือบลืมไปเลย” วิลสันเปิดฝาขวดดังป๊อกและกระดกเบียร์อึกใหญ่เข้าไปหลายคำ “จำเมื่อวานตอนที่เราอยู่บนถนนได้ไหม ที่ฉันบอกว่าเห็นคนใช้มือเปล่าลากตู้เอทีเอ็มไปน่ะ ไอ้บ้าเอ๊ย นายดันถือโอกาสหาว่าฉันอัปยาซะงั้น”

“แล้วจะให้คิดว่าไงล่ะ ขนาดตอนนายไม่ได้อัปยา จินตนาการของนายยังไม่บรรเจิดขนาดนี้เลย”

“ฉันพูดจริงนะ เมื่อวานนี้ฮาร์วีย์ บูลล็อคกับเจมส์ กอร์ดอนจากเขตกลางเจอหมอนั่นแล้ว”

“ว้าว” หลี่เจี๋ยอุทานออกมาอย่างไม่จริงใจนัก “ถ้าอย่างนั้นก็ขอแสดงความยินดีกับเขตกลางด้วยนะที่ได้ฮีโร่ผู้ล่วงลับมาเพิ่มอีกสองคน แล้วโลโบก็จะได้ยักยอกเงินบำนาญเพิ่มอีกสองก้อนด้วย”

“ไม่หรอก” วิลสันชูนิ้วขึ้นมาส่ายไปมา “เห็นเขาว่ากันว่า หมอนั่นแข็งแรงอย่างกับกอริลลาหลังจากเสพยาตัวใหม่เข้าไป แต่ยานั่นมันร้ายกาจมาก มันจะเผาผลาญอะไรสักอย่างในกระดูกของเขา… อะไรนะ” เขาเกาหัว “ฉันลืมไปแล้ว มันเป็นธาตุหรืออะไรสักอย่างนี่แหละ พอเผาผลาญจนหมด ตัวคนก็จะพังทลายลงมาเป็นเถ้าถ่านเลยล่ะ”

“แล้วไงล่ะ” หลี่เจี๋ยยกแก้วขึ้นชนกับวิลสัน “บ็อบไม่ได้บอกเหรอว่าเราควรจะปล่อยให้พวกฮีโร่จากเขตกลางบุกทะลวงไปเสี่ยงตายกันเอง ส่วนพวกเราก็แค่ก้มหน้าก้มตาหาเงินให้มากขึ้นก็พอ ว่าแต่ เดี๋ยวไปตลาดในเขตเมืองเก่ากับฉันหน่อยสิ”

“เขตเมืองเก่าเหรอ จะไปตลาดทำไมดึกป่านนี้ล่ะ”

“ถังแก๊สโพรเพนถังนึงขายได้อย่างน้อยก็สามสิบเหรียญนะ ฉันไม่อยากบังเอิญโดนระเบิดลอยกระเด็นขึ้นฟ้าหรอกนะ”