บทที่ 2: ตระกูลฉู่

บทที่ 2: ตระกูลฉู่

บุคคลแรกที่เดินโผล่พ้นออกมาจากเส้นทางหลังเขาคือชายชราผู้หนึ่ง ใบหน้าของเขาดูชราภาพยิ่งกว่าผู้ใหญ่บ้านเสียอีก

ทว่าทั้งท่วงท่าการเดินและบุคลิกของเขากลับไม่เหมือนชาวบ้านป่าเลยสักนิด เขาดูไม่ต่างอะไรกับบรรดาพ่อบ้านผู้มั่งคั่งในตัวเมือง

เบื้องหลังเขามีชายหนุ่มรูปร่างกำยำหลายคนเดินตามมา พร้อมด้วยเด็กชายผิวขาวสะอาดสะอ้านแต่งกายเรียบร้อยอีกสองคน

เด็กคนโตดูอายุราวสิบสามสิบสี่ปี ส่วนคนเล็กดูแล้วน่าจะอายุเพียงแปดเก้าขวบ

พี่ชายจูงมือน้องชายเอาไว้ ส่วนเด็กน้อยใช้มืออีกข้างที่ว่างอยู่กุมของบางอย่างที่นูนตุงอยู่ตรงหน้าอกไว้แน่น ใบหน้าเล็กๆ นั้นบึ้งตึงจริงจัง ใครเห็นก็คงคิดว่าเขากำลังซ่อนสมบัติล้ำค่าอะไรอยู่เป็นแน่

เฉินสวี่ เด็กหนุ่มผิวเข้มมองเด็กชายผิวขาวทั้งสองคนด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความอิจฉา และเมื่อเด็กคนโตปรายตามองมา เขาก็รีบหันหน้าหนีทันที

ผู้ใหญ่บ้านเฉินเจิ้งฉางรีบเดินเข้าไปหาชายชราที่นำหน้ากลุ่มมา

"พี่ชายฉู่ ท่านค้นพบอะไรบ้างหรือไม่?"

ฉู่จิงอวี่พยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า

"วันนี้พวกเราเดินทางไปไกลกว่าเดิมและค้นพบสิ่งใหม่จริงๆ เราพบอุโมงค์เหมืองสองแห่งที่มีขนาดเล็กกว่าเหมืองปัจจุบันของเราเล็กน้อย ทว่าระยะทางนั้นไกลมาก หากจะเริ่มทำเหมือง เกรงว่าคงไม่อาจเดินทางไปกลับจากหมู่บ้านได้ภายในวันเดียว"

เฉินเจิ้งฉางฉีกยิ้มกว้างออกมาจากใจจริง ระยะทางไกลแค่ไหนก็ไม่สำคัญตราบใดที่มีแร่ธาตุ ขอเพียงอาชีพหลักของหมู่บ้านนี้ไม่พังทลายลง ชาวบ้านก็ยังคงทำมาหากินจนมั่งคั่งต่อไปได้

อย่างที่เฉินสวี่บอก บางทีในอนาคตหมู่บ้านแห่งนี้อาจจะมีผู้ทำพันธสัญญากำเนิดขึ้นมาสักสองสามคนจริงๆ ก็เป็นได้

"ลำบากท่านแล้วพี่ชายฉู่ ประเดี๋ยวข้าจะกลับไปที่หมู่บ้านเพื่อเรียกผู้อาวุโสมาประชุมหารือแผนการกัน ถึงตอนนั้นรบกวนพี่ชายฉู่มาร่วมด้วยนะขอรับ หากท่านไม่สะดวก จะให้ฉินฮุยมาแทนก็ได้"

ฉู่จิงอวี่ยิ้มพลางส่ายหน้า "ไม่ล่ะ ข้าพบสมุนไพรบางอย่างบนเขา จึงรีบอยากกลับไปต้มให้ฉินฮุยลองดื่มดู พวกท่านปรึกษาหารือกันเองเถิด"

เฉินเจิ้งฉางอยากจะเอ่ยรั้งไว้อีกสักสองสามคำ แต่ฉู่จิงอวี่ก็จูงมือเด็กชายทั้งสองเดินไปตามเส้นทางบนเขาที่มุ่งสู่อีกฝั่งหนึ่งเสียแล้ว

เฉินสวี่เดินเข้ามาประชิดตัวเฉินเจิ้งฉาง หรี่ตาหยีลงขณะมองไปทางที่สมาชิกทั้งสามของตระกูลฉู่หายลับไป

"ไม่คิดเลยว่าเขาจะหาเจอจริงๆ นึกว่าจะปิดปากเงียบเสียอีก"

เฉินเจิ้งฉางเห็นหน้าหลานชายแล้วก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา เขาตบศีรษะด้านหลังของเด็กหนุ่มไปฉาดหนึ่งก่อนจะด่าทอทิ้งท้าย

"เอาแต่เรียนรู้นิสัยใจคอคับแคบมาจากแม่ของเจ้า วันหน้าวันตาเจ้าจะต้องลำบากเพราะมันแน่"

กล่าวจบเขาก็ไม่สนใจหลานชายอีก หันไปร้องเรียกบรรดาชายหนุ่มที่เดินตามมาข้างหลัง แล้วรีบรุดกลับเข้าหมู่บ้านไป

...

บ้านพักของตระกูลฉู่ตั้งอยู่ค่อนข้างห่างไกลจากหมู่บ้านฟู่เหอ

หมู่บ้านฟู่เหอตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาของภูเขาสามลูก ในขณะที่บ้านตระกูลฉู่ตั้งอยู่บนเนินลาดชันกลางเขาชีเสีย หันหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อเปิดรับแสงแรกของเช้าวันใหม่ในทุกๆ วัน

ตัวบ้านก่อด้วยอิฐสีน้ำเงินและมุงกระเบื้องสีเทา เนื่องจากมีพื้นที่กว้างขวาง เรือนปีกทั้งทิศเหนือและทิศใต้จึงถูกจัดเรียงเป็นแถว แถวละสามห้อง

โถงหลักเป็นแบบมาตรฐานขนาดใหญ่ที่มีห้าห้อง รูปแบบบ้านเรือนเช่นนี้ถือว่าไม่เป็นสองรองใครในบรรดาสิบแปดหมู่บ้านภายใต้การปกครองของตำบลเหออวี่

เป็นเพราะหมู่บ้านฟู่เหอเพิ่งมาบุกเบิกอุตสาหกรรมเหมืองแร่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ บ้านเรือนที่ก่อด้วยอิฐสีน้ำเงินและกระเบื้องสีเทาจึงเริ่มผุดขึ้นมาให้เห็นทีละหลังสองหลัง

ในปีที่ผ่านๆ มา ลำพังแค่หาเลี้ยงปากท้องให้รอดก็ถือว่าดีถมไปแล้ว ไม่มีเงินเหลือเฟือพอที่จะสร้างบ้านหลังใหญ่โตหรอก

ภายในลานบ้าน ฉู่จิงอวี่เดินเข้ามาพร้อมกับเด็กชายสองคนที่สะพายตะกร้าไว้บนหลัง

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในลานบ้าน เด็กคนน้องก็สะบัดมือออกจากพี่ชาย แล้วรีบมุดตัวเข้าไปในห้องตรงกลางของเรือนปีกทิศใต้

พี่ชายมองมือตัวเองที่ถูกสะบัดออกอย่างงุนงง หลังจากที่น้องชายไปซ่อนตัวอยู่ในห้อง เขาถึงค่อยรู้สึกตัวและเดินไปเคาะประตู

เขาเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "เสี่ยวหยวน เป็นอะไรไป? เจ้าไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?"

เสียงใสแจ๋วของฉู่เซิงหยวนดังมาจากข้างใน ฟังดูร้อนรนเล็กน้อยขณะพยายามห้ามไม่ให้เขาเข้าไป "ท่านพี่ ข้าไม่เป็นไร ท่านไม่ต้องเข้ามานะ"

ฉู่เซิงฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาของเขาที่ราวกับอัญมณีในยามราตรีเผยให้เห็นความกังวลที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น ดูเหมือนว่าน้องชายของเขาจะมีความลับปิดบังอยู่

"ข้าจะเข้าไปล่ะนะ"

พูดจบเขาก็ออกแรงผลัก ทว่าประตูดูเหมือนจะลงกลอนเอาไว้ มันจึงเกิดเพียงเสียงดังกุกกักแต่ไม่ยอมเปิดออก

มีเสียงรื้อค้นข้าวของดังขึ้นในห้องอีกครั้ง จากนั้นประตูที่ลงกลอนไว้ก็ถูกเปิดออกจากด้านใน เผยให้เห็นเด็กน้อยที่มีเม็ดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก

ฉู่เซิงหยวนใช้แขนสั้นๆ ของเขายันกรอบประตูที่เปิดแง้มไว้เล็กน้อยทั้งสองข้าง กะพริบตาปริบๆ มองพี่ชายของตน "ท่านพี่ ข้าไม่เป็นไร ท่านมีธุระอะไรหรือ?"

ฉู่เซิงฝานมองน้องชายด้วยสายตาแปลกประหลาด สงสัยว่าอีกฝ่ายกำลังตั้งหน้าตั้งตาซ่อนอะไรอยู่กันแน่

"ข้าสงสัยมาสักพักแล้ว ตอนที่อยู่บนเขา เจ้าซ่อนของตุงๆ อะไรไว้ในเสื้อน่ะ?"

"ข้าเคยบอกเจ้าแล้วใช่ไหมว่าอย่าเก็บของสุ่มสี่สุ่มห้าบนเขา มันอาจจะเป็นของอัปมงคลก็ได้ หรือว่าเจ้าเก็บไข่ประหลาดมาได้อีกแล้ว?"

ฉู่เซิงหยวนลอบเหลือบมองไปข้างหลังอย่างเงียบเชียบ

"โธ่ ท่านพี่ ข้าไม่ได้เก็บอะไรมาเลย ข้าเข็ดจากคราวที่แล้วแล้ว ข้าจะไม่ทำพลาดซ้ำสองอีกแน่นอน"

ขณะที่พูด ฉู่เซิงหยวนก็ดันตัวฉู่เซิงฝานที่ทำท่าจะเดินเข้ามาในห้องให้ออกไปข้างนอก

เมื่อเห็นท่าทางแน่วแน่ของน้องชาย ฉู่เซิงฝานก็ตัดสินใจใช้ไม้อ่อน เขายอมผ่อนแรงและปล่อยให้ฉู่เซิงหยวนดันตัวเขาออกห่างจากประตู

ทันใดนั้นเขาก็เห็นเด็กหญิงอายุราวสิบขวบเดินออกมาจากห้องทางทิศเหนือ นางเดินเข้าไปหาฉู่จิงอวี่และช่วยเขาปลดตะกร้าบนหลังออก

สตรีผู้มีใบหน้าอ่อนโยนเดินออกมาจากโถงหลัก นางมองดูผู้คนในลานบ้านแล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "กลับมากันครบแล้ว เช่นนั้นก็มากินข้าวกันเถิด"

ในเมื่อท่านแม่เอ่ยปากแล้ว ฉู่เซิงฝานจึงยอมล้มเลิกการซักไซ้ไล่เลียงความลับของน้องชายไปชั่วคราว แล้วเดินเข้าไปในโถงหลักพร้อมกับท่านปู่และน้องสาว

ภายในห้องตรงกลางของเรือนปีกทิศใต้ มีรูปสลักหินรูปทรงคล้ายหนังสือถูกซุกซ่อนอยู่ใต้กองเสื้อผ้าหนาเตอะ

ฉู่มู่ที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหลอันยาวนานอีกครั้ง ลืมตาขึ้นมาพบกับความมืดมิดสนิท จิตใจที่เดิมทีสงบนิ่งของเขากลับเกิดคลื่นกระเพื่อมไหวในยามนี้ มันทวีความหดหู่และหมองหม่นยิ่งกว่าเดิม

—นี่เขาถูกฝังอยู่ใต้ดินจนไม่ได้เห็นแสงเดือนแสงตะวันอีกแล้วจริงๆ หรือ?

—ตอนนี้เขาอยากตายจริงๆ เสียแล้ว

แสงตะวันรอนตรงเส้นขอบฟ้าอาบย้อมภูเขาชีเสียให้กลายเป็นสีแดงชาด เปล่งประกายรัศมีอันเจิดจ้า ดูราวกับแสงอาทิตย์ยามอัสดงกำลังทอดตัวพักพิงอยู่บนเทือกเขาแห่งนี้จริงๆ

เฉินเจิ้งฉางซึ่งเดินตามหลังชายหนุ่มหน้าตาซื่อๆ คนหนึ่ง กำลังเคาะประตูใหญ่ของบ้านตระกูลฉู่

ฉู่เซิงฝานเดินมาถอดสลักประตูออก เมื่อเห็นผู้ใหญ่บ้านและชายหนุ่มยืนอยู่ข้างนอก เขาก็กล่าวทักทาย

"ท่านผู้ใหญ่บ้าน ท่านอาเฉินเอ้อร์ เชิญเข้ามาด้านในขอรับ"

เฉินเจิ้งฉางมองดูเด็กหนุ่มตรงหน้าที่อายุเพียงสิบสองสิบสามปี แล้วก็ลอบถอนหายใจในใจ เมื่อเทียบกับเด็กในหมู่บ้านแล้ว เด็กๆ ของตระกูลฉู่นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

พวกเขากิริยามารยาทงดงามและสุภาพเรียบร้อย มีกลิ่นอายความสง่างามเยี่ยงนายน้อยของตระกูลผู้ดีในเมือง

เขาไม่รู้ว่าตระกูลฉู่ลี้ภัยมาจากที่ใด แต่พวกเขาน่าจะมาจากตระกูลใหญ่โตที่ตกต่ำลง

สำหรับต้นกำเนิดสายเลือดของตระกูลฉู่นั้น ฉู่จิงอวี่ไม่เคยปริปากพูดถึง หลังจากที่ถามครั้งแรกแล้วไม่ได้คำตอบ ก็ไม่มีใครในหมู่บ้านเอ่ยถามเรื่องนี้อีกเลย

บางทีอาจเป็นเพราะต้องการตอบแทนน้ำใจของหมู่บ้านที่ให้ที่พักพิง ฉู่จิงอวี่จึงใช้อสูรพันธสัญญาของเขาค้นหาเส้นสายแร่ให้แก่หมู่บ้าน ทำให้หมู่บ้านค่อยๆ เจริญรุ่งเรืองขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

มาตอนนี้ กลายเป็นว่าหมู่บ้านต่างหากที่เป็นหนี้บุญคุณตระกูลฉู่อย่างใหญ่หลวง

เฉินเจิ้งฉางและท่านอาเฉินเอ้อร์ถูกฉู่เซิงฝานนำทางเข้ามาในโถงหลัก สตรีผู้มีใบหน้าอ่อนโยนอย่างเจียงเนี่ยน มารดาของฉู่เซิงฝาน นำชามาเสิร์ฟและเดินปลีกตัวออกไปอย่างเงียบๆ

ภายในโถงหลักมีฉู่จิงอวี่ ผู้เป็นปู่ของฉู่เซิงฝาน

และฉู่ฉินฮุย บิดาของฉู่เซิงฝาน เขาควรจะเป็นชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่ง แต่ใบหน้าที่ถูกปกคลุมด้วยไอแห่งความเจ็บป่วยสีเทาหมองคล้ำนั้น ทำให้เขาดูราวกับพร้อมจะล้มพับลงไปเพียงแค่โดนลมพัดเบาๆ

นอกจากนี้ยังมีเฉินเจิ้งฉางและเฉินเอ้อร์ที่เดินตามคุ้มกันเขามาด้วย

ฉู่เซิงฝานนั่งลงในตำแหน่งท้ายสุด

เฉินเจิ้งฉางมองไปที่ฉู่ฉินฮุยเป็นอันดับแรกและถามไถ่ด้วยความห่วงใย "ฉินฮุย ช่วงนี้สุขภาพร่างกายของเจ้าดีขึ้นบ้างหรือไม่?"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันซีดเซียวของฉู่ฉินฮุย "ขอบคุณท่านผู้ใหญ่บ้านที่เป็นห่วงขอรับ ช่วงนี้สุขภาพของข้าดีขึ้นมาบ้างแล้ว"

เฉินเจิ้งฉางพยักหน้า "หากสุขภาพของเจ้าดีขึ้นแล้ว ก็อย่ามัวแต่อุดอู้อยู่แต่ในบ้านนักเลย ออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์และรับแสงแดดข้างนอกให้มากขึ้นเสียบ้าง"

ฉู่ฉินฮุยตอบรับด้วยรอยยิ้ม

หลังจากจิบชาไปอีกถ้วย ในที่สุดเฉินเจิ้งฉางก็เอ่ยถึงจุดประสงค์ที่มา

"บ่ายวันนี้พวกเราได้หารือเรื่องอุโมงค์เหมืองกันแล้ว ความเห็นของเราตรงกันคือ เราควรเริ่มงานให้เร็วที่สุด หวังว่าจะเริ่มการขุดแร่ได้ภายในสิบวันนี้"

คิ้วสีดอกเลาของฉู่จิงอวี่ขมวดเข้าหากัน เขาไม่คิดว่ากำหนดการของหมู่บ้านจะเร่งรัดถึงเพียงนี้

"เหมืองมณีโชติแห่งเดิมยังพอพยุงต่อไปอีกสักพักไม่ได้หรือ? เหมืองแห่งใหม่นี้อยู่ไกลมาก การถางทางและจัดเตรียมที่พักคนงานคงไม่อาจเสร็จสิ้นได้ในเวลาสั้นๆ เช่นนี้หรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเจิ้งฉางก็ทอดถอนใจยาว "ทำไมพวกเราจะไม่รู้ล่ะ? แต่เมื่อบ่ายนี้พ่อบ้านตระกูลจางที่มารับนกกระเรียน เขาเอานกไปแค่สองตัวเท่านั้น"

"ตามข่าวที่เราสืบมา หมู่บ้านฟู่เหยียนมีผู้ทำพันธสัญญากำเนิดขึ้นแล้ว อสูรต้นกำเนิดของเขาสามารถเลี้ยงนกกระเรียนป่าให้มีศักยภาพที่สูงกว่า หากนกกระเรียนจากหมู่บ้านฟู่เหอของเรายังมีคุณภาพเพียงเท่านี้ อีกหน่อยตระกูลจางคงเลิกมารับซื้อจากเราแน่"

สองตัว ช่างเป็นจำนวนที่น้อยจนน่าใจหายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ปกติแล้วเวลาพ่อบ้านตระกูลจางมารับนกกระเรียน จะรับไปไม่เคยต่ำกว่าสามสิบตัว

หากคำพูดของผู้ใหญ่บ้านเป็นความจริง นั่นหมายความว่าหมู่บ้านฟู่เหอกำลังจะสูญเสียหนึ่งในอุตสาหกรรมหลักไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในที่สุดฉู่จิงอวี่ก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดบรรดาผู้อาวุโสจึงร้อนรนอยากเปิดเหมืองแห่งใหม่นัก

ทว่าความเร่งด่วนก็เรื่องหนึ่ง แต่เขาหลินเย่นั้นอยู่ไกลจากหมู่บ้านมาก ในป่าลึกและหุบเขาอันเงียบสงบอาจมีสัตว์ร้ายซ่อนตัวอยู่ มันมีปัจจัยเสี่ยงมากเกินไป

แม้ในใจจะมีเรื่องกังวลมากมาย แต่ท้ายที่สุดเขาเป็นเพียงคนนอก คงไม่เหมาะสมนักหากเขาจะเข้าไปก้าวก่ายการตัดสินใจของบรรดาผู้อาวุโสมากจนเกินไป

"หากมีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยได้ ท่านผู้ใหญ่บ้านก็บอกมาได้เลย"

ฉู่จิงอวี่เข้าใจจุดประสงค์ของการมาเยือนครั้งนี้ดี มันคงหนีไม่พ้นการขอยืมพลังของ 【อสูรหยกทองคำ】 ในมือของเขาเพื่อช่วยเปิดอุโมงค์เหมืองให้หมู่บ้าน เหมือนกับเมื่อยี่สิบปีก่อน

และก็เป็นดังคาด เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ใบหน้าของเฉินเจิ้งฉางก็สว่างวาบด้วยความยินดี "เช่นนั้นข้าต้องขอขอบคุณท่านพี่ฉู่มาก"

คนกลุ่มนั้นนั่งสนทนากันในโถงหลักต่ออีกพักหนึ่ง ก่อนที่ชายหนุ่มจะจุดคบเพลิงและเดินออกจากบ้านตระกูลฉู่ไปพร้อมกับเฉินเจิ้งฉาง

จากประตูหน้าบ้านตระกูลฉู่ สามารถมองเห็นหมู่บ้านฟู่เหอที่เชิงเขา พร้อมด้วยแสงไฟประปรายที่ส่องกระทบควันไฟจากการหุงหาอาหารที่ลอยฟุ้งมาจากลานบ้านเรือน

หลังจากเข้าบ้าน ลงกลอนประตู และจัดเก็บข้าวของเรียบร้อยแล้ว สมาชิกตระกูลฉู่ทุกคนก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน

ก่อนจะเข้านอน ฉู่เซิงฝานได้ไปเคาะประตูห้องของฉู่เซิงหยวน ทว่าไม่มีเสียงตอบรับใดๆ เขาน่าจะเหนื่อยจากการขึ้นเขาตอนกลางวันและผล็อยหลับไปแล้ว

เขาได้แต่ถอนใจอย่างจนปัญญา คงต้องรอจนถึงพรุ่งนี้ ถึงจะไปสืบหาความลับของน้องชายต่อได้