บทที่ 1: จุติเป็นศิลาต้นกำเนิด

บทที่ 1: จุติเป็นศิลาต้นกำเนิด

ความมืดมิดถดถอยไปราวกับกระแสน้ำที่ลดลง แสงสว่างเจิดจ้าหวนกลับมาอีกครั้ง ราวกับเขาได้หลับใหลไปนานนับพันปี

สติสัมปชัญญะของเขายังคงติดตรึงอยู่กับเสียงร้องไห้ของคนในครอบครัวที่ข้างเตียงผู้ป่วย ชั่วขณะหนึ่งเขาจึงยังไม่รู้ตัวว่าตนเองอยู่ที่ไหน

เขามีความรู้สึกอยากจะลุกขึ้นนั่งตามสัญชาตญาณ ทว่าแม้จะพยายามเค้นแรงมหาศาลเพียงใด ร่างกายกลับไม่มีการตอบสนองแม้แต่น้อย

ดูเหมือนว่า... เขาจะไม่สามารถสัมผัสถึงร่างกายของตัวเองได้เลย

หรือว่าเขายังไม่ตาย? เพียงแค่เลื่อนระดับจากผู้ป่วยที่นอนรอความตายบนเตียง กลายมาเป็นเจ้าชายนิทราแทน

เขารีบกวาดสายตาสำรวจรอบกาย ทันใดนั้นภาพที่เห็นคือต้นไม้สูงตระหง่าน ต้นหญ้าเขียวขจีชอุ่มตา และใบไม้สีเหลืองนวลที่ค่อยๆ ปลิดปลิวลงมาจากกิ่งก้าน

พื้นที่ใต้ร่างดูเหมือนจะเป็นเนินเขาที่ลาดเอียง เขาสามารถมองเห็นขุนเขาเขียวขจีทอดยาวไกลสุดลูกหูลูกตา และเห็น 'ดวงอาทิตย์' ที่ดูเหมือนจะมีแถบแสงยาวเหยียดพ่วงท้ายอยู่ข้างกาย

สติที่พร่าเลือนของฉู่มู่เริ่มแจ่มชัดขึ้น หรือว่าจะมีเรื่องเหนือธรรมชาติเกิดขึ้นกับเขา?

สวรรค์... เขาคงไม่ได้ถูกเอามาทิ้งไว้ในป่าหรอกใช่ไหม?

ไม่สิ ลำพังแค่ดวงอาทิตย์ดวงนั้นก็ดูไม่ใช่โลกที่เขาเคยอยู่แล้ว เขาคงไม่ได้...

ก่อนที่จะทันได้คิดฟุ้งซ่านไปไกล ข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวราวกับรอคอยเวลานี้มานานแสนนาน มันพุ่งเข้าเติมเต็มดวงวิญญาณของเขาในทันที

'ดวงอาทิตย์' ที่มีแถบแสงยาวและ 'ดวงจันทร์' ที่มีวงแหวนโคจรล้อมรอบ ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนไปถึงสามรอบการจุติ

ในที่สุดฉู่มู่ก็ย่อยข้อมูลที่ไหลเวียนอยู่ในโลกแห่งจิตวิญญาณได้สำเร็จ

เขาไม่ได้อยู่ในโลกเดิมอีกต่อไปแล้ว ข่าวดีคือเขาได้มีโอกาสใช้ชีวิตใหม่อีกครั้ง แต่ข่าวร้ายคือเขาได้เกิดใหม่เป็น 'วัตถุ' ชิ้นหนึ่ง

ข้อมูลในหัวบอกเขาว่า ตอนนี้เขาได้กลายเป็น 【ศิลาต้นกำเนิด】 ซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดพลังลี้ลับของโลกใบนี้

【ศิลาต้นกำเนิด】 มีหน้าที่มอบปัญญาให้แก่เผ่าพันธุ์มนุษย์ ช่วยให้พวกเขาสามารถปลุกพลังและทำพันธสัญญาซัมมอน 【อสูรต้นกำเนิด】 ที่มีความสามารถอัศจรรย์นานัปการ ทั้งยังเป็นกุญแจสำคัญในการมอบทักษะและยกระดับขอบเขตพลังให้แก่เหล่าอสูรเหล่านั้นด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น การดำรงอยู่ของ 【ศิลาต้นกำเนิด】 ยังสามารถใช้สายเลือดเป็นสื่อกลางเพื่อพัฒนาศักยภาพทางสายเลือดผ่านระยะเวลาอันยาวนาน ทำให้มนุษย์เองก็สามารถครอบครองพลังพิเศษได้เช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ ขุมพลังส่วนใหญ่ในโลกนี้จึงดำรงอยู่ภายใต้รูปแบบของตระกูล

ปัจจุบัน มุมมองการรับรู้ของฉู่มู่เป็นแบบ 360 องศา แต่เนื่องจากเขาถูกห้อมล้อมไปด้วยวัชพืช เขาจึงมองเห็นเพียงท้องฟ้าและทิวเขาเขียวขจีที่อยู่อีกฝั่งของเนินเขาเล็กๆ แห่งนี้เท่านั้น

เขาพยายามมองย้อนกลับมาที่ตัวเอง เพื่อสำรวจ 'รูปลักษณ์' ในปัจจุบัน

มันคือหนังสือหินที่มีรูปทรงค่อนข้างมั่นคง ขนาดประมาณสองฝ่ามือของผู้ชายวัยทำงาน และหนาน้อยกว่าปลายนิ้ว ผิวนอกสีเทาอมฟ้าให้ความรู้สึกเก่าแก่และขลัง

โดยรวมแล้วมันดูแปลกตา แต่ก็ไม่ได้พิลึกพิลั่นจนเกินไป

หลังจากเฝ้ารอผ่านไปสิบกว่าวันคืน ฉู่มู่ก็ต้องยอมรับความจริงอย่างสิ้นหวังว่า ร่างกายของเขาติดอยู่ในซอกหลืบของเทือกเขาอันห่างไกล

ที่น่าสลดใจยิ่งกว่าคือ ต่อให้มีคนเดินผ่านมา รูปลักษณ์ที่เป็นหนังสือหินแกะสลักของเขาก็คงถูกต้นหญ้ารกชัฏบดบังจนไม่มีใครสังเกตเห็นและเก็บไป

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการทำพันธสัญญากับตระกูลมนุษย์เพื่อกลายเป็น 【ศิลาต้นกำเนิด】 ที่ได้รับการกราบไหว้บูชาเลย

เมื่อไม่มีสิ่งบันเทิงใดๆ ให้ฆ่าเวลา และไม่มีใครให้พูดคุยด้วย ฉู่มู่ทำได้เพียงตื่นแล้วก็นอน นอนแล้วก็ตื่น

เขาเฝ้านับดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน และเปรียบเทียบการเปลี่ยนแปลงของต้นไม้ใหญ่ข้างกายในแต่ละช่วงเวลาของวัน

ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูร้อนโรยรา ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน และฤดูหนาวก็พรากจาก

ต้นหญ้าข้างกายผลิบานและเหี่ยวเฉา หิมะอันหนาวเหน็บทับถมร่างเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จิตใจของฉู่มู่เริ่มสงบนิ่งขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ 'ปักษาสวรรค์' ที่มีหางเป็นเปลวเพลิงยาวเหยียดพุ่งพาดผ่านท้องฟ้าในบางครั้ง ก็ไม่สามารถทำให้ใจของเขาสั่นคลอนได้อีกต่อไป

บางครั้งฉู่มู่ก็นึกอยากเป็นเจ้าชายนิทราจริงๆ เสียยังดีกว่า อย่างน้อยวันเวลาอันมืดมนเหล่านั้นก็ยังมีวันสิ้นสุด

แต่ในตอนนี้ ในฐานะรูปสลักหิน ความอ้างว้างโดดเดี่ยวกลับพันธนาการเขาไว้อย่างไม่รู้จบสิ้น ไร้ซึ่งจุดเริ่มต้นและจุดจบ

บางทีวันหนึ่งเขาอาจจะถูกฝังอยู่ใต้ดิน จนไม่อาจมองเห็นแม้แต่แสงรำไรของวัน

สำหรับเขาแล้ว ความตายกลายเป็นสิ่งที่หรูหราเกินเอื้อม

ภายใต้สภาวะเช่นนี้ จิตใจที่เคยเป็นวัยรุ่นของเขาถูกขัดเกลาจนสุขุมนุ่มลึก

ในเช้าวันหนึ่งของต้นฤดูใบไม้ร่วง ขณะที่ใบไม้สีเหลืองอีกใบหล่นลงบนร่างของฉู่มู่ มือเล็กๆ ที่เปื้อนฝุ่นข้างหนึ่งก็ได้เอื้อมมาหยิบหนังสือหินแกะสลักเล่มนั้นขึ้นมา

...

หมู่บ้านฟู่เหอ

อากาศยามฤดูใบไม้ร่วงช่างสดชื่นปรอดโปร่ง พวกผู้ชายที่ทำงานบนเขากระปรี้กระเปร่ากว่าปกติ

ตะกร้าที่บรรจุ 'แร่หินมณีโชติ' ซึ่งเปล่งแสงจางๆ ถูกลำเลียงออกจากเหมืองและวางเรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบด้านนอก

ชายชราผมและหนวดเคราสีขาวโพลนแย้มยิ้มอย่างพินอบพิเทา และเอ่ยปากอย่างสุภาพกับชายหนุ่มในชุดผ้าไหมละเอียดผู้หนึ่ง ซึ่งในมือของชายหนุ่มกำลังถือตุ๊กตาหินตัวเล็กๆ ที่ดูแปลกตา

"ท่านใต้เท้า นี่คือแร่มณีโชติทั้งหมดที่ขุดได้ในเดือนที่ผ่านมา เชิญท่านตรวจสอบดูขอรับ"

ชายหนุ่มชุดหรูกวาดสายตามองตะกร้าเหล่านั้น ก่อนที่สีหน้าจะเริ่มแสดงความไม่พอใจออกมา

"ทำไมยอดการผลิตถึงน้อยกว่าเดือนที่แล้วถึงหนึ่งส่วน?"

เฉินเจิ้งฉาง ผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านฟู่เหอถึงกับหน้าถอดสี รีบกล่าวขออภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ท่านใต้เท้าอาจยังไม่ทราบ เหมืองแห่งนี้ขุดต่อกันมาหลายสิบปีแล้ว มันไม่เหมือนตอนที่เพิ่งเปิดใหม่ๆ แร่มณีโชติเริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ ทำให้การขุดยากลำบากขึ้นมากขอรับ"

"เดือนหน้าข้าจะกำชับให้พวกคนหนุ่มออกแรงเพิ่มขึ้น เพื่อให้ได้แร่มากกว่าเดิมแน่นอนขอรับ"

เฉินเจิ้งฉางลอบสังเกตสีหน้าของนายน้อยผู้สูงศักดิ์ตรงหน้า ชายหนุ่มคนนี้ชื่อ สือหยวนเม่า เป็นสมาชิกของตระกูลสือผู้ยิ่งใหญ่ในตัวเมือง หากเขาไม่พอใจและสั่งระงับภารกิจขุดแร่ขึ้นมา...

ชีวิตความเป็นอยู่ของคนในหมู่บ้านคงลำบากขึ้นมาก ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่เขาในฐานะผู้ใหญ่บ้านไม่อยากให้เกิดขึ้น ดูเหมือนว่าเดือนหน้าเขาคงต้องยอมให้พวกหนุ่มๆ ในหมู่บ้านเหนื่อยหนักกว่าเดิมเสียแล้ว

สือหยวนเม่าถือ 【จิตวิญญาณศิลาจ้อย】 ไว้ในมือ มันคืออสูรต้นกำเนิดที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของตระกูลสือ

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเฉินเจิ้งฉาง สีหน้าของเขาก็อ่อนลง เขาไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแค่ตบเบาๆ ลงบนตัวเจ้าจิตวิญญาณศิลาจ้อยที่มีขนาดไม่ถึงครึ่งฝ่ามือ

"ไปซะ"

จิตวิญญาณศิลาจ้อยตัวนี้ประกอบขึ้นจากหินหกชิ้นที่มีขนาดต่างกัน หินก้อนใหญ่ที่สุดทำหน้าที่เป็นลำตัว สี่ก้อนที่ยาวกว่าเป็นรยางค์แขนขา และก้อนกลมมนเป็นส่วนหัว

มันสะบัดหัวเล็กน้อย ราวกับเข้าใจคำสั่งของสือหยวนเม่า ก่อนจะกระโดดลงไปยังกองแร่มณีโชติในตะกร้า

"ตึก... ตึก..."

เสียงหินกระทบกันดังแว่วมาจากใต้ร่างเล็กๆ นั้น มันเดินผ่านตะกร้าทั้งเจ็ดใบตามลำดับ ราวกับกำลังตรวจสอบคุณภาพของแร่มณีโชติด้วยวิธีการของมันเอง

จิตวิญญาณศิลาจ้อยแสดงความอัศจรรย์ออกมา แต่ทั้งผู้ใหญ่บ้านเฉินเจิ้งฉางและชาวบ้านโดยรอบที่ยืนก้มหน้าไม่กล้าสบตาผู้สูงศักดิ์ กลับไม่มีใครแสดงอาการประหลาดใจเลย

เพราะภาพเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเป็นประจำทุกเดือน เมื่อเห็นบ่อยเข้าจนชินตา จึงกลายเป็นเรื่องปกติสามัญไปเสียแล้ว

ในที่สุด จิตวิญญาณศิลาจ้อยที่ตรวจสอบเสร็จสิ้นก็กระโดดกลับมาบนฝ่ามือของสือหยวนเม่า มันเคาะนิ้วลงบนมือเขาเบาๆ สามครั้ง จากนั้นก้อนหินที่ประกอบเป็นร่างกายของมันก็ซ้อนทับกัน กลับคืนสู่สภาพกองหินเงียบสงบตามเดิม

สือหยวนเม่ามองมันด้วยสายตาเอ็นดู ก่อนที่ร่างของจิตวิญญาณศิลาจ้อยจะค่อยๆ จางหายไป

ฝ่ามือของเขาโบกผ่านตะกร้าเหล่านั้น ไม่รู้ว่าเขาใช้เคล็ดวิชาลับประการใด หลังจากแสงสว่างวาบขึ้น แร่มณีโชติทั้งหมดก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ชายวัยกลางคนไว้หนวดจิ๋มที่ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านหลังสือหยวนเม่าก้าวออกมาข้างหน้า เขาหยิบเงินเหรียญออกจากสาบเสื้อเพื่อส่งมอบให้แก่ผู้ใหญ่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านรับเงินมาด้วยสีหน้าแช่มชื่น ตระกูลสือเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองและไม่เคยเอาเปรียบเรื่องค่าตอบแทน ซึ่งก็ไม่ได้ต่างจากตอนที่สถานการณ์ยังดีอยู่มากนัก

สือหยวนเม่าจัดระเบียบชุดของตนให้เรียบร้อย "ในเมื่อยอดการผลิตไม่คงที่ เช่นนั้นสำหรับหมู่บ้านฟู่เหอ ให้เปลี่ยนมาแลกเปลี่ยนกันทุกสองเดือนแทน"

พูดจบ เขาก็เป็นคนแรกที่หันหลังเดินลงเขาไปด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

เฉินเจิ้งฉางอ้าปากค้าง อยากจะทักท้วงบางอย่าง

ชายที่มีลักษณะเหมือนพ่อบ้านชิงพูดขึ้นก่อน "ผู้ใหญ่บ้านเฉิน ที่นี่ของท่านค่อนข้างห่างไกล หากท่านต้องการรักษาความถี่ในการแลกเปลี่ยนไว้ ท่านควรเร่งค้นหาเหมืองใหม่โดยเร็วที่สุด มิเช่นนั้น..."

มิเช่นนั้นอย่างไร? พ่อบ้านไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่เฉินเจิ้งฉางเข้าใจความหมายดี มันคงไม่พ้นเรื่องที่ว่าหนึ่งในสองอาชีพหลักของหมู่บ้านอาจจะต้องจบสิ้นลงในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

แต่การจะหาเหมืองใหม่นั้น มันทำได้ง่ายๆ ที่ไหนกัน?

สีหน้าของเฉินเจิ้งฉางยิ่งหมองคล้ำลง แต่เขาก็ยังคงประสานมือขอบคุณพ่อบ้าน "ขอบคุณท่านพ่อบ้านหวังที่ช่วยเตือนขอรับ"

พ่อบ้านหวังพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังเดินกึ่งวิ่งตามเจ้านายไปให้ทัน

ส่วนผู้ติดตามและองครักษ์อีกเจ็ดแปดคนต่างเข้าแถวเรียงหนึ่งทั้งหน้าและหลังเพื่อเปิดทางและอารักขาสือหยวนเม่า ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจยาวพลางเก็บเงินเข้าสาบเสื้อ เหรียญที่นายน้อยตระกูลสือให้นั้นมีมูลค่าสูง เขาจึงยังไม่สามารถจ่ายค่าจ้างให้พวกคนหนุ่มได้ในตอนนี้

เขาจำเป็นต้องกลับไปที่หมู่บ้านเพื่อแลกเงินย่อยก่อน ถึงจะเริ่มเคลียร์บัญชีได้

จากการพึ่งพาการทำเหมืองและรับจ้างเลี้ยงนกกระเรียนให้ตระกูลจาง หมู่บ้านฟู่เหอจึงได้ชื่อว่าเป็นหมู่บ้านที่มั่งคั่งแห่งหนึ่งในบรรดาสิบแปดหมู่บ้านภายใต้การปกครองของตำบลเหออวี่ แต่ตอนนี้ทรัพยากรแร่ธาตุกำลังจะเหือดแห้งไปอย่างเห็นได้ชัด

เมื่ออาชีพหลักอาชีพหนึ่งกำลังจะสูญเสียไป เฉินเจิ้งฉางในฐานะผู้นำหมู่บ้านจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลใจ

เมื่อเห็นเงาร่างของสือหยวนเม่าหายลับไปหลังหมู่ไม้ เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเฉินเจิ้งฉาง

"ท่านอา ครั้งนี้จะได้ค่าจ้างเท่าไหร่หรือ? ข้ายังคิดอยู่เลยว่าจะรีบเอาเงินไปซื้ออสูรต้นกำเนิดในเมือง"

เฉินเจิ้งฉางได้สติแล้วฟาดมือลงบนหัวของเด็กหนุ่มผิวเข้มคนนั้น

"ยังจะคิดเรื่องทำพันธสัญญาอสูรต้นกำเนิดอีกรึ? ต่อให้เจ้ามีปัญญาซื้อ เจ้าก็ไม่มีปัญญาเลี้ยงหรอก"

"พวกเราชาวบ้านร้านตลาดน่ะ คิดแค่เรื่องเก็บเงินแต่งเมียมีลูกก็พอแล้ว อย่าไปฝันจะเป็นตระกูลผู้สูงศักดิ์เลย"

เด็กหนุ่มผิวเข้มไม่ได้เก็บคำพูดของเฉินเจิ้งฉางมาใส่ใจ เขาเบ้ปากพลางกล่าวว่า "ท่านอา ยอดเหมืองเราก็น้อยลงเรื่อยๆ ตาแก่ตระกูลฉู่คนนั้นจะหาเหมืองใหม่เจอไหมเนี่ย? ไม่อย่างนั้นในอนาคตยอดการผลิตตามไม่ทันแน่ๆ"

เฉินเจิ้งฉางขมวดคิ้ว "นี่ไม่ใช่เรื่องที่เด็กอย่างเจ้าจะต้องมากังวล"

"มันก็ไม่แน่หรอก บางทีพวกเขาอาจจะเจอแล้วแต่ไม่ยอมบอกพวกเราก็ได้ ยังไงเขาก็เป็นคนเดียวในหมู่บ้านที่มีความสามารถด้านนี้"

เฉินเจิ้งฉางเงื้อมเท้าจะเตะเด็กหนุ่มอีกรอบด้วยความโมโห แต่ถึงอย่างไรเด็กคนนี้ก็คือ 'เฉินสวี่' หลานชายแท้ๆ ของเขาเอง

"ฉู่จิงอวี่เป็นคนรู้ความ เขาไม่มีทางทำอะไรที่เป็นการปลีกตัวออกจากส่วนรวมหรอก ไม่อย่างนั้นเมื่อยี่สิบปีก่อนเขาคงไม่บอกเรื่องเหมืองนี้ให้ชาวบ้านรู้หรอก"

เฉินสวี่ยังไม่ค่อยยอมรับ "เมื่อก่อนเป็นเพราะพวกเขาเพิ่งย้ายมาหมู่บ้านเรา เพื่อที่จะเข้ากับพวกเราให้เร็วที่สุด เขาก็ต้องให้ผลประโยชน์หมู่บ้านบ้างเป็นธรรมดา แต่ตอนนี้ผ่านมาตั้งหลายปี รากฐานก็มั่นคงแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจใครไปเสียทุกเรื่องเหมือนเมื่อก่อนหรอก"

คำพูดนี้ทำให้เฉินเจิ้งฉางคิ้วกระตุก "หุบปาก! เจ้าไปเอาเรื่องไร้สาระแบบนี้มาจากไหน?"

"ใครๆ ในหมู่บ้านเขาก็พูดกันทั้งนั้นแหละ" เมื่อเห็นว่าอาของตนโกรธจริง เฉินสวี่จึงอ้อมแอ้มตอบเสียงเบา

เฉินเจิ้งฉางลอบถอนหายใจยาว ดูเหมือนว่าแม้จะผ่านไปยี่สิบปี และแม้ตระกูลฉู่จะช่วยเหลือหมู่บ้านไว้มากเพียงใด แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถหลอมรวมเข้ากับหมู่บ้านได้อย่างแท้จริงเสียที

"ผู้ใหญ่บ้าน ผู้ใหญ่บ้าน! พวกที่เข้าป่าไปกลับมาแล้วขอรับ"

เฉินเจิ้งฉางเรียกขวัญและกำลังใจกลับมา ก่อนจะหันไปมองกลุ่มคนที่กำลังเดินมาจากหลังเขา ด้วยความหวังว่าพวกเขาจะนำข่าวดีกลับมาให้บ้าง