บทที่ 12: ครั้งหน้า ซาคายานางิ อาริสึ จะไม่แพ้อีก

บทที่ 12: ครั้งหน้า ซาคายานางิ อาริสึ จะไม่แพ้อีก

รุ่นพี่ที่ถูกปฏิเสธต่อหน้าต่อตาหน้าซีดเผือด เขาอ้าปากค้าง แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดเงียบๆ เขาไม่ได้ออกความเห็นใดๆ เพียงแค่เก็บตัวหมากรุกกลับเข้าที่เดิม

ในตอนนั้นเอง เสียงจอแจภายในโรงยิมก็พลันเงียบลงราวกับกระแสน้ำที่ลดฮวบ

ไม่ใช่เพราะมีใครตะโกนสั่งให้เงียบ

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึเบนสายตาไปยังแท่นโพเดียมสูงที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางโรงยิม

"อ้อ..."

เขาเข้าใจได้ในทันทีที่มองเห็น

เดิมทีตัวแทนจากทุกชมรมจะยืนอยู่ตรงนั้นเพื่อโปรโมตชมรมของตน ทว่าตอนนี้ บนเวทีกลับเหลือเพียงคนเดียวเท่านั้น

เด็กหนุ่มผมดำรูปร่างสูงโปร่งและมีใบหน้าเคร่งขรึมยืนอยู่ตรงกลางแท่นโพเดียมพอดี

เขาไม่พูดอะไรและไม่ได้หยิบไมโครโฟนขึ้นมาด้วยซ้ำ เพียงแค่กวาดสายตามองเหล่านักเรียนใหม่ที่อยู่ด้านล่าง

ความเงียบอันน่าประหลาดปกคลุมไปทั่วทั้งโรงยิม

นักเรียนใหม่ต่างมองหน้ากัน และเสียงกระซิบกระซาบก็ค่อยๆ แผ่วเบาลงจนเงียบกริบ

นักเรียนบางคนที่จิตใจไม่เข้มแข็งพอเริ่มก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว เพราะหวาดกลัวที่จะสบตากับชายบนเวที

โฮริคิตะ มานาบุ

ประธานนักเรียนแห่งโรงเรียนมัธยมปลายการบ่มเพาะขั้นสูง

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึมองดูชายบนเวที

เขาเบ้ปากและแค่นเสียงหยันให้ได้ยินกันแค่เขากับซาคายานางิที่อยู่ข้างๆ

"การใช้ความเงียบเพื่อสร้างความกดดันเป็นลูกไม้ทางจิตวิทยาที่ทั้งเก่าและราคาถูก มันอาจจะใช้ได้ผลบ้างกับพวกเด็กนักเรียนที่ยังอ่อนต่อโลก แต่มันดูไร้ชั้นเชิงเกินไปหน่อยนะ"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

ลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้ไม่มีทางใช้ได้ผลในที่ประชุมองค์กรที่เขาเคยสัมผัสมาในชีวิตก่อนอย่างแน่นอน

ความกดดันที่แท้จริงต้องมาจากตาข่ายที่ถักทอขึ้นจากภาษาและตรรกะเหตุผล ไม่ใช่การวางมาดเสแสร้งแบบนี้

"สำหรับพวกที่ไม่สามารถเข้าใจความหมายแฝงของภาษาได้ การข่มขู่ตรงๆ แบบนี้คือวิธีจัดการที่มีประสิทธิภาพที่สุดแล้วล่ะค่ะ"

เสียงของซาคายานางิ อาริสึดังมาจากด้านข้าง "เขารู้ระดับของผู้ฟังดี จึงเลือกใช้วิธีสื่อสารที่เหมาะสมที่สุด แม้ว่าวิธีการอาจจะดูไม่แยบยลนัก แต่มันก็ใช้งานได้จริง"

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึหันไปสบกับดวงตาสีม่วงอันกระจ่างใสของเธอ

โฮริคิตะ มานาบุบนเวทีดูเหมือนจะพึงพอใจกับผลลัพธ์ที่ตัวเองสร้างขึ้นไม่น้อย

เขาถึงได้หยิบไมโครโฟนขึ้นมา และน้ำเสียงทุ้มต่ำของเขาก็ดังผ่านเครื่องขยายเสียงไปทั่วทุกมุมของโรงยิม

"ยินดีต้อนรับเหล่านักเรียนใหม่ ฉันคือประธานนักเรียน โฮริคิตะ มานาบุ"

คำกล่าวเปิดของเขากระชับและตรงประเด็น "ฉันคิดว่าหลายคนในที่นี้คงสนใจสภานักเรียน ฉันจะพูดแค่ประเด็นเดียวเท่านั้น"

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทั้งบริเวณอีกครั้ง

"สภานักเรียนไม่ใช่ชมรม เราไม่ต้องการความสนใจ เราต้องการความสามารถ ผู้ที่ต้องการเข้าร่วมสภานักเรียนจะต้องเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์อย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อให้สมาชิกสามารถอุทิศแรงกายแรงใจให้กับงานของสภานักเรียนได้อย่างเต็มที่ สมาชิกสภานักเรียนจึงถูกห้ามไม่ให้เข้าร่วมกิจกรรมชมรมใดๆ ทั้งสิ้น"

"นอกจากนี้ สภานักเรียนไม่ต้อนรับพวกที่มีความเพ้อฝันแบบเด็กๆ คนประเภทนั้นไม่เพียงแต่ไม่เหมาะสมที่จะเข้าร่วม แต่ยังจะสร้างรอยด่างพร้อยให้กับโรงเรียนอีกด้วย"

สุนทรพจน์ของโฮริคิตะ มานาบุจบลงอย่างรวดเร็ว หลังจากทิ้งท้ายด้วยคำพูดที่แสดงถึงการคัดกรองอย่างเข้มงวด เขาก็หันหลังเดินลงจากโพเดียม โดยไม่เปิดโอกาสให้นักเรียนใหม่ได้ซักถามใดๆ

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึมองดูเวลา ก็พบว่าค่อนข้างเย็นแล้ว เขาจึงหันไปมองซาคายานางิ อาริสึ

"ในเมื่อกิจกรรมชมรมมันช่างจืดชืดขนาดนี้ ผมว่ากระเพาะของคุณซาคายานางิคงประท้วงแล้วแน่ๆ ไม่ทราบว่าผมจะมีเกียรติพอเลี้ยงอาหารค่ำคู่แข่งที่เพิ่งแพ้ผมไปอย่างฉิวเฉียดบนกระดานหมากรุกสักมื้อได้ไหมครับ?"

คำพูดนี้ยังคงแฝงความยียวนตามปกติของเขา แต่คำว่า "แพ้ไปอย่างฉิวเฉียด" นั้นทิ่มแทงราวกับเข็มเล่มเล็กๆ

ซาคายานางิ อาริสึค่อยๆ หันหน้ามา สบตากับแววตาเปื้อนยิ้มของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึ

"เป็นการเชิญชวนในฐานะผู้ชนะสินะคะ? คุณคาเอเดะฮาระนี่ไม่ยอมเสียเปรียบเลยจริงๆ"

เธอพูดออกไปแบบนั้น แต่น้ำเสียงไม่ได้มีวี่แววของการตำหนิ กลับเหมือนเป็นการหยอกล้ออย่างเท่าเทียมเสียมากกว่า "อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าฉันจำเป็นต้องชดเชยพลังงานที่สูญเสียไปกับการใช้ความคิดเมื่อครู่นี้ ฉันก็ขอยอมรับข้อเสนอของคุณก็แล้วกันค่ะ"

"ด้วยความยินดีครับ" คาเอเดะฮาระ เท็ตสึผายมือเชื้อเชิญ

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึพาซาคายานางิ อาริสึเดินออกจากโรงยิมที่เสียงดังจอแจ และเดินลัดเลาะไปตามทางเดินในโรงเรียนที่ผู้คนเริ่มบางตา

สถานที่ที่เขาพาเธอไป ไม่ใช่ร้านอาหารหรูหราราคาแพงในศูนย์การค้าเคยากิ แต่เป็นร้านอาหารญี่ปุ่นเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมหนึ่งใกล้กับบริเวณหอพัก

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมคาเอเดะฮาระ เท็ตสึถึงรู้จักร้านนี้ ไม่ใช่เพราะเขาเคยมากินที่นี่มาก่อนหรอก แต่เป็นเพราะเขาบังเอิญเห็นคะแนนรีวิวร้านที่ค่อนข้างสูงจากนักเรียนคนอื่นๆ ในโทรศัพท์มือถือเมื่อก่อนหน้านี้ต่างหาก

เมื่อเลื่อนบานประตูไม้เปิดออก พื้นที่ภายในร้านมีขนาดเล็กกะทัดรัด มีเพียงโต๊ะไม้ธรรมชาติไม่กี่ตัวและเคาน์เตอร์เล็กๆ เท่านั้น

เถ้าแก่เนี้ยวัยกลางคนสวมผ้ากันเปื้อนกำลังวุ่นอยู่หลังเคาน์เตอร์

มีลูกค้าไม่มากนัก นั่งอยู่เพียงสองสามโต๊ะ และทุกคนก็กำลังรับประทานอาหารกันอย่างเงียบๆ

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึดึงเก้าอี้ริมหน้าต่างออกให้เธอ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้าม

พวกเขาสั่งอาหารกัน มีชุดเทมปุระ ข้าวหน้าปลาไหลย่าง และซูชิแซลมอน

"คุณคาเอเดะฮาระดูคุ้นเคยกับที่นี่จังเลยนะคะ"

"เกรงว่านี่จะเป็นครั้งแรกของผมเหมือนกันครับ แต่ผมชอบบรรยากาศสบายๆ แบบนี้จัง"

"สบายๆ เหรอคะ?"

สายตาของซาคายานางิ อาริสึจับจ้องไปที่เขา "แต่ฉันกลับรู้สึกว่า ไม่ว่าสถานการณ์ไหน คุณก็ดูผ่อนคลายสบายใจไปเสียหมดเลยนะคะ"

"นั่นก็แค่การเสแสร้งครับ เหมือนกับที่คุณใช้หน้ากากตุ๊กตาอันนิ่งสงบเพื่อซ่อนความปรารถนาในการเอาชนะที่อยู่ลึกๆ นั่นแหละ ทุกคนต่างก็สวมบทบาทของตัวเองกันทั้งนั้น"

ความตรงไปตรงมาของเขาทำให้ซาคายานางิ อาริสึต้องเงียบไปอีกครั้ง

"ว่าแต่..."

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงของเขาฟังดูสบายขึ้น "นอกจากเล่นหมากรุกแล้ว ปกติคุณซาคายานางิชอบอ่านหนังสือแนวไหนเพื่อฆ่าเวลาหรือครับ?"

นี่เป็นคำถามที่แสนจะธรรมดาจนทำให้ซาคายานางิ อาริสึรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เธอมองเข้าไปในดวงตาทรงเสน่ห์ที่เปื้อนยิ้มของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึ ไม่มีร่องรอยของการคำนวณแอบแฝงอยู่ในสายตาคู่นั้น มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นอย่างบริสุทธิ์ใจเท่านั้น

ราวกับว่าในเสี้ยววินาทีนี้ พวกเขาเป็นเพียงแค่เพื่อนร่วมชั้นสองคนที่อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับชีวิตประจำวันของกันและกันจริงๆ

"ปกติฉันชอบอ่านหนังสือเกี่ยวกับจิตวิทยาและการจัดการค่ะ แล้วคุณคาเอเดะฮาระล่ะคะ?"

"ผมอ่านค่อนข้างกว้างน่ะครับ ทั้งประวัติศาสตร์ ปรัชญา และเศรษฐศาสตร์ แต่ถ้าให้เลือกก็คงชอบพวกนิยายสืบสวนสอบสวนมากกว่า ฟังดูเกร่อไปหน่อยไหมครับ..."

...ทั้งสองคนพูดคุยกันอย่างเนิ่นนาน ในชั่วขณะนี้ การคำนวณและการหยั่งเชิงทั้งหมดระหว่างพวกเขาดูเหมือนจะมลายหายไปจนสิ้น

พวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้บนกระดานหมากรุกอีกต่อไป แต่เป็นเพียงวัยรุ่นสองคนที่บังเอิญค้นพบหัวข้อสนทนาที่ตรงกัน

มื้อค่ำดำเนินต่อไปในบรรยากาศที่กลมเกลียวอย่างคาดไม่ถึง

พวกเขาคุยกันหลายเรื่อง ตั้งแต่จุดเด่นของนิยายสืบสวนแต่ละประเภท ไปจนถึงแนวคิดทางทฤษฎีบางอย่างในปรัชญา

กว่าจะรู้ตัว ท้องฟ้าเบื้องนอกหน้าต่างก็มืดสนิทลงแล้ว

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึจ่ายค่าอาหารด้วยคะแนน จากนั้นทั้งสองก็ลุกขึ้นและเดินออกจากร้าน

เมื่อก้าวพ้นประตูร้าน อุณหภูมิยามค่ำคืนก็เย็นกว่าที่คิด

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันอีกครั้งบนถนนที่เงียบสงบ มุ่งหน้ากลับไปยังบริเวณหอพัก

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าซาคายานางิ อาริสึจะมีธุระอื่นต้องไปจัดการ จึงไม่สามารถเดินกลับหอพักพร้อมกับเขาได้

"คุณคาเอเดะฮาระคะ" ซาคายานางิ อาริสึหยุดฝีเท้าลงขณะที่พวกเขากำลังจะถึงบริเวณหอพัก

"หืม?"

"วันนี้... น่าสนุกมากเลยค่ะ"

เธอเงยหน้าขึ้น แสงจากไฟถนนช่วยให้โครงหน้าของเธอดูละมุนตาขึ้น และดวงตาสีม่วงคู่นั้นก็ดูลึกล้ำท่ามกลางความมืดมิดในยามค่ำคืนยิ่งกว่าในตอนกลางวัน

รอยยิ้มอย่างจริงใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของซาคายานางิ อาริสึ ซึ่งแตกต่างจากรอยยิ้มจอมปลอมอันเป็นเอกลักษณ์ของเธออย่างสิ้นเชิง

แม้จะเป็นเพียงรอยยิ้มชั่วครู่ แต่มันก็เกิดขึ้นจริงๆ

"ครั้งหน้า ฉันจะไม่แพ้อีกแน่นอนค่ะ"

"ผมพร้อมรับคำท้าเสมอครับ"

...