บทที่ 6: "ลูกอม" สามเม็ดในความลึก

บทที่ 6: "ลูกอม" สามเม็ดในความลึก

โรเจอร์คำนวณในใจอย่างรวดเร็วจากข้อมูลที่ชายคนนั้นเปิดเผยออกมา

เมืองนี้เต็มไปด้วยสายข่าวของแก๊งค้ามนุษย์ เหตุผลที่หมอนั่นตามเขามาอย่างกระตือรือร้นเมื่อกี้ก็เพราะกลัวว่า 'สินค้า' ที่หมายตาไว้จะถูกคู่แข่งแย่งไป

ต้องมีคนอื่นซุ่มซ่อนอยู่ข้างนอกตรอกเพื่อรอส้มหล่นเป็นแน่

การเดินออกไปอย่างเปิดเผยในตอนนี้มีแต่จะทำให้พวกมันรู้ตัวและระมัดระวังตัวมากขึ้น

พละกำลังของฉันกับเอลซ่านั้นเหลือเฟือที่จะรับมือกับจอมเวทระดับซีสามคน แต่จอมเวทระดับบีก็ยังคงรับมือได้ยากอยู่ดี

ต้องพลิกสถานการณ์ให้ศัตรูเผยตัวและเราเป็นฝ่ายซ่อนตัว

หลังจากลำดับความคิดจนกระจ่าง โรเจอร์ก็สูดหายใจเข้าลึก ยื่นมือขวาออกไป เล็งไปที่พื้นอันเย็นเยียบใต้ฝ่าเท้า

เวทมนตร์ภาพลวงตา: ภาพลวงตาที่เป็นรูปธรรม

เส้นใยสีม่วงอ่อนนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุ คดเคี้ยวและถักทอกันบนพื้นราวกับสิ่งมีชีวิต ในชั่วพริบตาก็วาดโครงสร้างเป็นวงเวทสีม่วงที่ซับซ้อนและลึกลับ

ฟู่—

หมอกสีม่วงจางๆ พวยพุ่งขึ้นมาจากวงเวท ดูราวกับมีชีวิต ถูกดึงดูดด้วยเวทมนตร์ และมารวมตัวกันที่ตรงกลางอย่างรวดเร็ว

หมอกหนาขึ้นเรื่อยๆ หมุนวนและควบแน่น ค่อยๆ ก่อตัวเป็นเงาร่างคนลางๆ

เงาร่างนั้นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ แขนขา ลำตัว ศีรษะ... ท้ายที่สุด เมื่อหมอกจางลง ร่างที่เหมือนกับโรเจอร์ทุกประการก็ยืนนิ่งอยู่กับที่

ดวงตาที่ปิดสนิทค่อยๆ ลืมขึ้น สายตาจับจ้องไปที่เอลซ่าและคางุระที่อยู่ตรงหน้าทันที มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ ที่ดูแข็งทื่อเล็กน้อย

"พะ พี่โรเจอร์อีกคน!!" คางุระเอามือปิดปากเล็กๆ ของเธอด้วยความประหลาดใจ ดวงตาเบิกกว้าง "เวทมนตร์ภาพลวงตาสุดยอดไปเลย!!"

โรเจอร์มองดู 'ตัวเอง' ที่มีใบหน้าแข็งทื่อตรงหน้า และขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ "พลังเวทของฉันยังไม่พอ ภาพลวงตาที่สร้างขึ้นมาคิดเองไม่ได้ ต้องคอยแบ่งสมาธิมาควบคุมมัน"

เอลซ่าก้าวออกมาทันที "ฉันจะช่วยนายกลบเกลื่อนเอง!"

"เดินตามเด็กสามคนเข้าไปในตรอก แต่กลับพาออกมาแค่คนเดียว มองยังไงก็ดูแปลก"

"หนูด้วย หนูด้วย!" คางุระรีบยกมือเล็กๆ ขึ้นมา ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความจริงจัง "หนูแกล้งทำเป็นกลัวมากๆ ตอนโดนจับได้นะ! หนูเก่งเรื่องนี้มากเลยล่ะ!"

โรเจอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า "ตกลง แต่จำไว้นะ ความปลอดภัยต้องมาก่อน! การกลบเกลื่อนเป็นเรื่องรอง โดยเฉพาะเธอ คางุระ"

"เข้าใจแล้ว!" ทั้งสองตอบรับพร้อมกัน

เมื่อทุกอย่างพร้อม แสงและเงาก็ไหลเวียนไปทั่วร่างของโรเจอร์ รูปร่างและใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวและเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นรูปลักษณ์ของคาสันในชั่วพริบตา

เขาก้มลงอุ้ม 'หุ่นจำลอง' ที่สร้างขึ้นจากภาพลวงตา ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความยินดีกับผลผลิตที่ได้มา และก้าวเดินออกจากตรอกที่มืดมิด

เอลซ่าและคางุระเดินตามหลังมาด้วยท่าทีก้มหน้า ห่อไหล่เล็กน้อย ใบหน้าของพวกเธอเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและหวาดกลัว ราวกับลูกนกคุ่มสองตัวที่กำลังตื่นตระหนก เดินตามด้วยฝีเท้าที่ลากพื้น

ทันทีที่ก้าวออกจากตรอก โรเจอร์ก็สัมผัสได้ถึงสายตาละโมบหลายคู่ที่จับจ้องมาที่เขาทันที

แต่เมื่อสายตาเหล่านั้นจับจ้องไปที่ 'เด็กชาย' ในอ้อมแขนของเขา บางส่วนก็หายไป เห็นได้ชัดว่าจำได้ว่าเป็นเหยื่อของ 'คาสัน'

ทว่า ยังคงมีสายตาที่ไม่เต็มใจบางคู่มองตามพวกเขามา เย็นเยียบราวกับงูพิษ

โรเจอร์เดินตามเส้นทางจากความทรงจำของชายคนนั้น และมาหยุดอยู่หน้าร้านค้าแห่งหนึ่งที่ปิดประตูหน้าต่างอย่างมิดชิด

เขาเดินเข้าไป เคาะประตูสามครั้ง ไม่เบาและไม่แรงจนเกินไป และลดเสียงลงเพื่อถาม

"ยังมี... ลูกอมเหลืออยู่ไหม"

จากหลังประตู เสียง 'กริ๊ก กริ๊ก' ของส้นรองเท้าที่กระทบพื้นก็ดังขึ้นทันทีและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ด้วยเสียง 'แกร๊ก' เบาๆ ประตูก็แง้มออก หญิงสาวสวยผมยาวสีฟ้าชะโงกหน้าออกมาครึ่งหนึ่ง

เธอส่งยิ้มอย่างเป็นมิตร สายตากวาดมองไปที่กลุ่มคน "ยังมีเหลืออยู่บ้าง ลูกค้าต้องการเท่าไหร่คะ"

โรเจอร์เผยให้เห็นใบหน้าของ 'เด็กชาย' ในอ้อมแขนเล็กน้อย แสร้งทำสีหน้าจนใจแต่ก็เต็มไปด้วยความรักใคร่ "สามถุง เด็กมันงอแงจะกินลูกอมให้ได้ ผมเลยต้องออกมาซื้อเอาป่านนี้แหละ"

เมื่อหญิงสาวเห็นใบหน้าของเด็กชาย ความประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาของเธออย่างรวดเร็ว แต่รอยยิ้มของเธอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เธอยังเอื้อมมือไปลูบหัวเขาเบาๆ น้ำเสียงของเธออ่อนโยน

"เด็กๆ ก็ชอบกินลูกอมกันทั้งนั้นแหละ เข้ามาเร็วสิ มาเลือกสิว่าชอบรสอะไร" เธอเบี่ยงตัวหลบให้พวกเขาเดินผ่านอย่างกระตือรือร้น

เมื่อคางุระซึ่งเป็นคนสุดท้ายก้าวเข้ามาในร้าน เสียง 'แกร๊ก' ดังขึ้นอย่างชัดเจน ประตูก็ปิดสนิท ตามด้วยเสียงล็อกที่เข้าที่อย่างชัดเจน

วินาทีที่ประตูถูกปิด รอยยิ้มที่เป็นมิตรของหญิงสาวก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย เธอหันกลับมา สายตากวาดมองเอลซ่าและคางุระไปมา ราวกับกำลังประเมินสินค้า

"ชิ หน้าตาก็ดีอยู่นะ" เธอเม้มริมฝีปาก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรังเกียจ "ดูจากเสื้อผ้าที่สกปรกพวกนี้ คงเป็นเด็กกำพร้าที่หนีมาจากสงครามบ้าๆ บอๆ สักแห่งใช่ไหม"

เมื่อเห็นเด็กสองคนหดตัวลงอย่างไม่รู้ตัวภายใต้สายตาพินิจพิเคราะห์ของเธอ เธอก็เย้ยหยันและหันไปมองโรเจอร์

"นายเนี่ย โชคดีตลอดเลยนะ นี่คงเป็นรอบที่สี่แล้วมั้ง ของดีทั้งนั้นเลย"

โรเจอร์ยิ้มแล้วหยิบเงินสองพันจีเวลออกมาจากกระเป๋า ยื่นให้เธอ "ต้องขอบคุณพี่เฟรย์ที่ช่วยไว้ ไม่อย่างนั้นสามีภรรยาคู่นั้นคราวก่อนคงหลอกยากน่าดู"

เฟรย์เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ รับเงินมาและลองชั่งน้ำหนักดู "แหม วันนี้ทำไมใจป้ำจัง พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไงเนี่ย"

เมื่อได้รับลาภลอยที่คาดไม่ถึง รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก็ดูจริงใจขึ้นมาบ้าง

เธอเดินไปหลังเคาน์เตอร์ โน้มตัวลงและกดปุ่มลับใต้โต๊ะ

"ครืน..."

เสียงกลไกทำงานดังทึบๆ มาจากห้องหลังร้าน

เฟรย์นั่งลงหลังเคาน์เตอร์ เอามือเท้าคาง ส่งยิ้มและพยักพเยิดไปทางห้องด้านใน

"เอาล่ะ รีบไปเถอะ รับเงินรางวัลเสร็จ นายอาจจะไปทันงานเลี้ยงฉลองของบอสก็ได้นะ"

"ได้ยินมาว่าบอสไปติดต่อกับกิลด์แห่งความมืดมา ต่อไปนะ" ประกายความโลภวาบขึ้นในดวงตาของเธอ "ไม่ใช่แค่เด็กหน้าตาดีๆ เท่านั้นที่จะขายได้ราคาสูง แต่พวก 'คนใช้แรงงาน' ที่หน้าตาไม่ค่อยดีแต่แข็งแรงก็ขายได้ราคาดีเหมือนกัน"

"งานเลี้ยงฉลองงั้นเหรอ..." มุมปากของโรเจอร์โค้งขึ้นอย่างยากที่จะสังเกตเห็น เขาอุ้มเด็กชายเดินไปที่ห้องด้านในซึ่งมีลายมีดสั้นคู่เป็นของเล่น และพึมพำกับตัวเองเบาๆ

"ใช่... ฉันก็ตั้งตารอ 'งานเลี้ยงฉลอง' นี้อยู่เหมือนกัน"

กลุ่มคนเดินผ่านประตูเข้าไป ก็พบกับช่องแคบๆ ขนาดพอดีตัวคนลึกเข้าไปในกำแพงของห้องเก็บของแห่งนี้ ซึ่งเต็มไปด้วยข้าวของจิปาถะและโหลใส่ลูกอม

พวกเขาเดินเรียงแถวกันเข้าไป พอเดินเข้าไปในช่องได้เพียงไม่กี่เมตร แสงสว่างก็เริ่มสลัวลง

คางุระลูบใบหน้าเล็กๆ ที่แข็งตึงเล็กน้อยของเธอแล้วบ่นเบาๆ "ต้องแกล้งทำเป็นกลัวตลอดเวลา หน้าหนูเริ่มปวดแล้วเนี่ย... มิน่าล่ะ เด็กๆ ที่หายตัวไปก่อนหน้านี้ถึงหาไม่เจอ พวกเขาถูกซ่อนไว้ใต้ดินนี่เอง!"

เอลซ่าคอยระแวดระวังกำแพงดินที่ขรุขระและตะเกียงน้ำมันสลัวๆ รอบตัว พร้อมวิเคราะห์สถานการณ์

"ซ่อนทางเข้าไว้ในร้านขายลูกอม ถึงมีคนเห็นว่าพาเด็กเข้าไป ก็อ้างได้ว่าพาไปซื้อลูกอม"

"แถมผู้หญิงที่คอยต้อนรับในร้านก็ดูเป็นมิตรดีด้วย"

เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย "ต่อให้เป็นฉันที่เพิ่งเคยเจอเธอครั้งแรก ก็คงไม่สงสัยหรอก"

"และต่อให้มีคนหาที่นี่เจอจริงๆ การบุกเข้ามาโดยไม่รู้เบื้องหลังของอีกฝ่ายก็เหมือนฆ่าตัวตายชัดๆ" เธอส่ายหน้า "ช่างเป็นองค์กรที่ร้ายกาจอะไรเช่นนี้"

โรเจอร์พยักหน้าเห็นด้วย แล้วลดเสียงลงเพื่อสั่งการ "เดี๋ยวพวกเธอสองคนน่าจะถูกขังรวมกับเด็กคนอื่นๆ"

"จำไว้นะ ถ้าได้ยินเสียงระเบิดดังมากๆ ให้ฉวยโอกาสตอนชุลมุนหนีไปซะ! แต่ถ้าเสียงเอะอะข้างนอกค่อยๆ เงียบลง ก็ให้ทำตามแผนที่เราคุยกันไว้"

"เข้าใจแล้ว" เอลซ่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ทางเดินก็มาถึงสุดทางในเวลาอันรวดเร็ว ถูกปิดกั้นด้วยประตูเหล็กบานหนา

โรเจอร์ยกมือขึ้นอีกครั้งและเคาะประตูสามครั้งเป็นจังหวะ

"ลูกอมสามเม็ด... ดูเหมือนจะไม่พอนะ"

เสียงตอบรับที่อู้อี้เล็กน้อยดังมาจากหลังประตูทันที

"ถ้างั้นก็เข้ามาดูลูกอมเม็ดอื่นๆ สิ"