บทที่ 5: ความผันผวนของความฝัน

บทที่ 5: ความผันผวนของความฝัน

"ไม่ล่ะครับ ขอบคุณครับ" โรเจอร์กล่าวด้วยรอยยิ้ม พลางรับถุงขนมปังที่หนักอึ้งมา

"พ่อคงจะมาถึงในอีกไม่ช้า ขอบคุณสำหรับขนมปังครับคุณลุง พวกเราไปก่อนนะครับ"

เขาโบกมือลาเจ้าของร้าน และเอลซ่ากับคางุระก็กล่าวขอบคุณเช่นกัน

ท่ามกลางคำบอกลาของเจ้าของร้านที่ว่า "เดินทางปลอดภัยนะ" ทั้งสามคนก็รีบเดินออกจากร้านเบเกอรี่ไป

นกร้องเจื้อยแจ้วอยู่บนหลังคา และแสงแดดสาดส่องผ่านเมฆที่เบาบาง เพิ่มความอบอุ่นให้กับถนนที่เงียบเหงา

คางุระแทะขนมปังของเธอ พลางเงยหน้าขึ้นมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น: "พี่โรเจอร์ พวกเราจะไปขึ้น... เอ้อ... รถม้าวิ่งคันใหญ่นั่นเลยหรือเปล่าคะ"

โรเจอร์ส่ายหน้า รอยยิ้มของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่น้ำเสียงลดลงเล็กน้อย: "ยังหรอกคางุระ แกล้งทำเป็นมองทิวทัศน์นะ แล้วแอบมองกลับไปที่ถังขยะข้างบ้านสีฟ้าเงียบๆ"

คางุระกลั้นหายใจและพยักหน้าทันที เธอแกล้งทำเป็นสนใจนกริมถนน หันหน้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ และสายตาของเธอก็กวาดไปตามถนนที่ว่างเปล่า

แต่ในวินาทีที่เธอหันไป หางตาของเธอก็ล็อกเข้ากับถังขยะสีเขียวสกปรกใบนั้นอย่างแน่นหนา

ร่างสีเข้มที่ขดตัวเลือนลางแนบอยู่กับกำแพงหลังถังขยะ! แผ่นผ้าสีดำเข้มชิ้นเล็กๆ สะท้อนชัดเจนในรูม่านตาที่หดเกร็งของคางุระ

เธอหันกลับมาอย่างรวดเร็ว หัวใจเต้นแรง และน้ำเสียงของเธอเบามาก: "มีคนอยู่หลังถังขยะ! พี่โรเจอร์ เราถูกตาม!"

โรเจอร์ยิ้มและยื่นขนมปังชิ้นใหม่ให้เธอ: "ใจเย็นๆ เขาไม่ได้ยินที่เราพูดจากระยะไกลขนาดนี้หรอก"

เมื่อตระหนักถึงปฏิกิริยาที่เกินจริงของเธอ คางุระก็ลูบหัวตัวเองอย่างเขินอาย รับขนมปังมาและกัดอย่างแรง พยายามสงบสติอารมณ์:

"พี่โรเจอร์ พี่เอลซ่า พี่... รู้แล้วเหรอว่าเขาตามเรามา"

เอลซ่ารับขนมปังที่โรเจอร์ยื่นให้และพยักหน้า: "ใช่ ก่อนที่เราจะออกจากหมู่บ้าน คุณปู่ผู้ใหญ่บ้านสอนวิธีสัมผัสออร่าให้เรา"

"ฝีเท้าของคนนั้นหนัก และลมหายใจก็หอบแรงเหมือนเครื่องสูบลม คงจะยากที่จะไม่สังเกตเห็นเขา"

เธอฉีกขนมปังชิ้นเล็กๆ ออกมา "เขาตามเรามาตั้งแต่เราเข้าเมืองแล้ว"

ดวงตาของคางุระเป็นประกายทันที เต็มไปด้วยความชื่นชม: "สุดยอดเลย! ฉันเรียนได้ไหมคะ"

"แน่นอนว่าได้" โรเจอร์กล่าว รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"แต่ก่อนหน้านั้น เราต้องมี 'การเปิดอกคุย' กับเพื่อนของเราที่ตามเรามาซะหน่อย..."

หลังถังขยะ ชายสกปรกซอมซ่อพิงกำแพงเย็นเฉียบ หาวอย่างเกียจคร้าน

วินาทีต่อมา เขากระเด้งตัวลุกขึ้นราวกับถูกเข็มแทง ใบหน้าครึ่งหนึ่งแทบจะจมลงไปในกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของถังขยะ สายตาของเขาจับจ้องไปข้างหน้า

ไอ้เด็กเหลือขอสามคนนั้น! พวกมันดันเลี้ยวเข้าไปในตรอกเปลี่ยวซะเอง!

ใบหน้าของชายคนนั้นเต็มไปด้วยความปีติยินดีในทันที สายตาละโมบของเขากวาดมองร่างเพรียวบางของเด็กทั้งสามไปมา โดยเฉพาะเด็กหญิงตัวเล็กผมสีแดงฉาน

เขาเลียริมฝีปากที่แตกแห้งและยิ้มอย่างเงียบๆ

"เฮ้ โชคเข้าข้างฉันแล้ว!" เขาหัวเราะร่วนในใจ "ดูเศษผ้าเปื้อนโคลนพวกนี้สิ เด็กกำพร้าจากสงครามที่ไร้ที่พึ่งสามคน! แกะอ้วนท้วนมาส่งถึงหน้าประตูบ้านเลย!"

เมื่อนึกถึงรางวัลมากมายที่เจ้านายสัญญาไว้ เขาก็รู้สึกเลือดสูบฉีด และมือของเขาก็ถูเข้าหากันอย่างไม่รู้ตัว ราวกับว่าเขาสัมผัสได้ถึงถุงเงินที่หนักอึ้งแล้ว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความตื่นเต้นที่แทบจะทะลักออกจากคอ และราวกับหมาป่าที่จ้องมองเหยื่อ เขาค่อมหลังและย่องเข้าไปในตรอกที่มืดสลัว

ตรอกนั้นเงียบสงัดอย่างน่ากลัว มีเพียงเสียงฝีเท้าแผ่วเบาของพวกเขาสะท้อนไปมา ชายคนนั้นฉวยโอกาส เร่งความเร็วอย่างกะทันหัน และในไม่กี่ก้าว เขาก็พุ่งไปอยู่ข้างหลังเด็กชาย!

แขนหนาของเขา ราวกับห่วงเหล็ก รัดเด็กชายไว้ในอ้อมแขนอย่างแน่นหนาในทันที! มืออีกข้างของเขาประกายวูบวาบราวกับสายฟ้า ดึงกริชวาววับออกมาจากด้านหลัง และคมมีดอันเย็นเยียบก็กดลงบนลำคอเรียวของเด็กชายอย่างแม่นยำ!

"อย่าขยับ!" ชายคนนั้นคำรามใส่เด็กหญิงสองคนที่หันกลับมาด้วยความตกใจ เสียงของเขาระเบิดในตรอกแคบ เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมและชัยชนะ

"เชื่อฟังฉันดีๆ! ถ้าพวกแกตุกติก ฉันจะปาดคอไอ้เด็กนี่เดี๋ยวนี้!"

เด็กชายในอ้อมแขนของเขา ดิ้นรนอย่างสุดชีวิตตามที่คาดไว้ ราวกับสัตว์ตัวเล็กๆ ที่โกรธเกรี้ยว

ใบหน้าของชายคนนั้นบิดเบี้ยวเป็นรอยแยกเขี้ยว มืออีกข้างจับมีดไว้ และด้วยมือใหญ่ที่ว่าง เขาบีบคอเด็กชายอย่างรุนแรง นิ้วทั้งห้าของเขารัดแน่นราวกับกรงเล็บเหล็ก และเขาคำรามอย่างดุร้าย:

"ไอ้เด็กเปรต ลองขยับอีกทีสิ ฉันจะส่งแกไปลงนรกเดี๋ยวนี้!"

ใบหน้าของเด็กชายเปลี่ยนจากสีขาวเป็นสีแดงในทันที จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีม่วงอย่างรวดเร็ว และเสียง "โฮ-โฮ" ที่เจ็บปวดก็ดังมาจากคอของเขา ความรุนแรงในการดิ้นรนของเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ชายคนนั้น กลัวว่าเขาอาจจะฆ่า "สินค้าล้ำค่า" นี้จริงๆ จึงกำลังจะคลายมือออกเมื่อได้ยินเด็กหญิงคนหนึ่งกรีดร้องพร้อมกับเสียงสะอื้น:

"ไม่! ได้โปรด! อย่าทำร้ายพี่ชายของฉัน! เราจะไปกับคุณ! เราจะฟังทุกอย่างที่คุณพูด!"

คำวิงวอนที่สิ้นหวังนี้ทำให้ชายคนนั้นพอใจอย่างมาก เขาฉวยโอกาสปล่อยมือจากคอของเด็กชาย มองดูอย่างมีชัยขณะที่เด็กชายไออย่างรุนแรงและหอบหายใจราวกับปลาที่ขาดน้ำ

"แกฉลาดมาก!" ชายคนนั้นเย้ยหยัน ปลายมีดกดแนบกับผิวหนังของเด็กชายอีกครั้ง "จำไว้ ทำตัวดีๆ! ทีนี้ ตามฉันกลับไปที่..."

กลางประโยค จู่ๆ เขาก็สำลัก ความคิดของเขาว่างเปล่า

ฐาน... ฐานอยู่ที่ไหนกันนะ

ชายคนนั้นขมวดคิ้วด้วยความสับสน ปิดหน้าผากด้วยมือขวาอย่างไม่รู้ตัวและถูอย่างแรง

"แปลกจัง... มันติดอยู่ที่ริมฝีปากแท้ๆ..." เขาพึมพำ ส่ายหัวอย่างหงุดหงิด ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

"ใช่! โรงเตี๊ยมฝุ่น! ห้องใต้ดินของโรงเตี๊ยมพังๆ ทางฝั่งตะวันตกของเมือง!"

"บ้าเอ๊ย ทำไมจู่ๆ ถึงลืมได้นะ..." เขาบ่นพึมพำ ผลักความสงสัยเล็กๆ นี้ไปที่ด้านหลังของจิตใจ

ในขณะนี้ ความสุขมหาศาลท่วมท้นทุกสิ่ง เขาต้อน "ถ้วยรางวัล" ทั้งสามของเขา และด้วยความคุ้นเคยเส้นทาง จึงเข้าไปในอุโมงค์ใกล้เคียง เดินลึกเข้าไปในฐาน ไปยังประตูใหญ่ที่ประดับด้วยสัญลักษณ์ดาบไขว้

เขาข่มความตื่นเต้นและเคาะประตูเบาๆ เสียงของเขาจงใจดังขึ้นด้วยความเคารพ:

"ลูกพี่! ผมเอง คาสัน! ผมได้สินค้าชั้นเยี่ยมมาสามคน!"

บานพับประตูส่งเสียง "เอี๊ยด" เบาๆ และเปิดเข้าไปข้างในอย่างช้าๆ

หลังประตู ชายหัวล้านร่างกำยำ นั่งแผ่หลาอยู่บนโซฟาหนังตัวกว้าง สายตาที่เฉียบคมของเขา ราวกับมีด แทงทะลุเด็กทั้งสามที่หน้าประตูในทันที

คาสันยืนอยู่ที่ทางเข้า ไม่กล้าหายใจ รอคอยปฏิกิริยาของเจ้านายอย่างกระวนกระวาย

เมื่อชายร่างกำยำเห็นใบหน้าของทั้งสามคนนอกประตู โดยเฉพาะเด็กหญิงที่บอบบางราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ มุมริมฝีปากที่เม้มแน่นของเขาก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มพึงพอใจในที่สุด และเขาก็พยักหน้าเล็กน้อย

"คาสัน" เสียงของชายร่างกำยำต่ำและแหบพร่า "คราวนี้ แกทำได้ดีมาก"

"ขอบคุณสำหรับคำชมครับลูกพี่!" หัวใจของคาสันเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น แทบจะระเบิดออกจากอก

"เดี๋ยวพาพวกมันไปหาเครสแล้วรับเงินสามล้านไป" ชายร่างกำยำพูดอย่างสบายๆ

"สามล้าน!!" ใบหน้าของคาสันแดงก่ำในทันที ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อยจากความปีติยินดี แทบจะเป็นลม เงินจำนวนนี้เพียงพอให้เขาอยู่อย่างสุขสบายไปได้อีกนาน!

ชายร่างกำยำดูเหมือนจะพอใจกับปฏิกิริยาของเขา มือซ้ายวางพาดอยู่บนพนักพิงโซฟาอย่างสบายๆ นิ้วของเขาเคาะเป็นจังหวะ สายตาของเขาพินิจพิเคราะห์: "แกคิดว่า... แกมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นหัวหน้าหน่วยไหม"

"หัวหน้า... หน่วย?!" ดวงตาของคาสันแดงก่ำและเบิกกว้างในทันที มองชายร่างกำยำอย่างไม่เชื่อสายตา เสียงของเขาเปลี่ยนระดับ "เหมาะ... เหมาะสมครับ! เหมาะสมมาก! ลูกพี่! ผมรับปาก!!"

ชายร่างกำยำลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ ร่างสูงใหญ่ของเขาแผ่ออร่ากดดัน และเดินไปตรงหน้าคาสันทีละก้าว ขัดจังหวะเขา: "งั้นฉันขอถามแกหน่อย" เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "แกรู้ตื้นลึกหนาบางของทุกคนในฐานเราไหม"

คาสันพยักหน้าอย่างบ้าคลั่งราวกับกระเทียมที่ถูกตำ ให้ข้อมูลอย่างรวดเร็ว: "ชัดเจนครับ! ชัดเจนมาก! ลูกพี่ คุณอยู่ระดับซีข้างนอก แต่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของคุณคือระดับบี! และมีพี่น้องระดับซีตัวจริงอีกสามคนประจำอยู่ที่นี่! ที่เหลือก็แค่พวกรับจ้างทำงานจิปาถะ จัดการโกดัง และจัดการกับการค้าเด็ก"

"อย่างนั้นเหรอ" ใบหน้าของชายร่างกำยำแสดงรอยยิ้มที่ไม่ทราบความหมาย และเขาตบไหล่คาสันเบาๆ "แกรู้รายละเอียดเยอะดีนะ"

ความสุขอย่างบ้าคลั่งในดวงตาของคาสันไม่สามารถระงับได้อีกต่อไป แทบจะล้นทะลักออกมา เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความประจบประแจง: "งั้น... งั้นผมจะ..."

"ฉึก—"

เสียงของมีคมแทงทะลุเนื้อที่เบาแว่วแต่ชวนขนลุกดังก้องขึ้น

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงระเบิดขึ้นจากหน้าอกของเขาในทันที! คาสันก้มลงมองอย่างว่างเปล่า

ปลายดาบสีเงินเปื้อนเลือด ทิ่มแทงทะลุออกมาจากหน้าอกของเขาอย่างน่าตกใจ! ของเหลวข้นอุ่นๆ พุ่งออกมาตามใบมีดอันเย็นเยียบ ย้อมเสื้อผ้าของเขาให้เป็นสีแดงอย่างรวดเร็ว

เขามองตามดาบที่หยดเลือด เงยหน้าขึ้นอย่างไม่เชื่อสายตา—คนที่จับด้ามดาบไม่ใช่ใครอื่นนอกจากลูกพี่ที่เพิ่งตบไหล่เขาและสัญญาว่าจะให้ตำแหน่งหัวหน้า!

และในขณะนี้ รอยยิ้มที่คุ้นเคยบนใบหน้าของลูกพี่ ท่ามกลางแสงสลัว ดูน่าสยดสยองและเย็นชาเหลือเกิน

"ทำไม... ทำไม..." คาสันอ้าปาก เสียงกลั้วน้ำลายดังมาจากคอของเขา พยายามหาคำตอบในดวงตาของอีกฝ่าย แต่อีกฝ่ายเพียงแค่ยิ้มเงียบๆ รอยยิ้มนั้นราวกับหน้ากากที่แข็งทื่อ

ความรู้สึกวิงเวียนศีรษะ ราวกับกระแสน้ำสีดำ พุ่งเข้ากระแทกสมองของเขาอย่างรุนแรง

เปลือกตาของเขาหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว การมองเห็นเริ่มพร่ามัว หมุนเคว้ง และแตกสลาย... ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนที่สติจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ เขาดูเหมือนจะเห็น

"ลูกพี่" ที่ถือดาบอยู่ตรงหน้า ร่างกายของเขาบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างอย่างประหลาด... จนในที่สุดก็กลายเป็นเด็กชายในตรอกที่เขาบีบคอ ใบหน้าของเขาเป็นสีน้ำเงินและสีม่วง!

และห้องที่หรูหราที่อยู่รอบตัวเขา ราวกับภาพวาดสีน้ำมันที่สีซีดจาง ลอกออก และเปลี่ยนกลับไปเป็นตรอกที่เย็นชาและไร้ชีวิตชีวานั้น!

"นี่คือ... กรรมตามสนองงั้นเหรอ...?"

ความคิดนี้แล่นผ่านจิตสำนึกที่สับสนของเขาราวกับสายฟ้า แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ไตร่ตรองให้ลึกซึ้ง ความมืดมิดอันไร้ขอบเขตก็กลืนกินเขาจนหมดสิ้น

"ตุบ!"

ร่างกายของคาสันแข็งทื่อโดยสมบูรณ์ ราวกับท่อนไม้ผุพังที่สูญเสียที่พึ่ง ร่วงหล่นลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่น

เสียงดังตุบทึบสะท้อนก้องในพื้นที่แคบๆ ปลุกฝุ่นให้ฟุ้งกระจายจนชวนให้สำลัก

โรเจอร์ดึงดาบที่เปื้อนเลือดออกจากร่างศพด้วยสีหน้าเรียบเฉย พลางเช็ดเลือดลงบนเสื้อแจ็คเก็ตที่สกปรกของคาสันอย่างไม่ใส่ใจ แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นจางๆ และดาบยาวก็หายวับไปในอากาศ

"สุดยอดไปเลย!" เอลซ่ามองดูชายที่ไร้ชีวิตบนพื้น ใบหน้าเล็กๆ ของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นแล้วก็คายความลับออกมาหมดเลย! เรายังไม่ได้ถามสักคำเลยนะ!"

"นี่คือ... เวทมนตร์ภาพลวงตางั้นเหรอ?!"