บทที่ 4: แผนที่ขนาดเล็กและคางุระผู้ร่ำไห้

บทที่ 4: แผนที่ขนาดเล็กและคางุระผู้ร่ำไห้

เส้นทางในป่าทอดยาวไปเบื้องหน้า แสงจันทร์สาดส่องผ่านกิ่งก้านสาขาและสาดกระเซ็นลงบนพื้นดิน

เมื่อแสงสลัวที่ชายป่าเริ่มใกล้เข้ามา ฝีเท้าของโรเจอร์ก็หยุดชะงัก ร่างกายของเขาตึงเครียด และลดความเร็วลงขณะที่เหลือบมองพุ่มไม้ริมทาง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที เขายังคงไร้ความรู้สึก ก้มตัวลงอย่างเป็นธรรมชาติเพื่อเด็ดใบไม้สีเขียวจากดินที่ชื้นแฉะ

ใบไม้ที่เย็นเฉียบด้วยน้ำค้างยามค่ำคืนวางอยู่ในฝ่ามือของเขา

โรเจอร์กลั้นหายใจ จินตนาการถึงเหล็กที่หนักและแหลมคมในใจ

"เวทเสริมพลัง: ความแข็ง"

วงเวทสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของใบไม้ แสงสีแดงกลืนกินสีเขียวสดใสอย่างรวดเร็ว

เมื่อแสงหายไป ใบไม้ที่อ่อนปวกเปียกก็กลายเป็นน้ำแข็งและแข็งกระด้างราวกับดาวกระจาย

โรเจอร์ยืดตัวขึ้นตวัดข้อมือ! "ดาวกระจาย" นั้นพุ่งฝ่าอากาศ แปลงเป็นแสงสีเขียวที่แหลมคม และพุ่งเข้าใส่พุ่มไม้อย่างรุนแรง!

"โอ๊ย—! เจ็บจัง!"

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดอันอ่อนหวาน พร้อมกับการสั่นไหวอย่างรุนแรงของพุ่มไม้ดังก้องขึ้น! เอลซ่าที่กำลังจะชักดาบ และโรเจอร์ก็ชะงักพร้อมกัน แลกเปลี่ยนสายตาประหลาดใจ

ขณะที่เอลซ่ากำลังจะก้าวไปข้างหน้า พุ่มไม้ก็สั่นไหวและเด็กหญิงตัวเล็กๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น

เธอมีกิ๊บติดผมรูปโบว์สีขาวติดอยู่ที่ผม มือซ้ายกุมแขน มือขวากำชายเสื้อที่เปื้อนโคลน ดวงตาของเธอแดงเล็กน้อยและเต็มไปด้วยน้ำตา

"พี่... พี่เอลซ่า? พี่โรเจอร์?" เสียงของเด็กหญิงแหบพร่าและสั่นเครือ

"คางุระ?!" เอลซ่าอุทาน "ทำไมมาอยู่คนเดียวล่ะ ซิม่อนล่ะ?"

ชื่อที่คุ้นเคยนี้ราวกับเป็นกุญแจที่เปิดประตูน้ำตาของคางุระในทันที

"แง—!"

น้ำตาที่เธอกลั้นไว้ทะลักออกมาราวกับเขื่อนแตก หยดน้ำตาเม็ดใหญ่พรั่งพรูออกมาจากดวงตาและกลิ้งลงมาตามแก้ม

"พี่... พี่ชายถูกคนเลวจับตัวไปแล้ว!" เธอสะอื้นไห้อย่างรุนแรง ปากเล็กๆ ของเธอคว่ำลงด้วยความเศร้าสร้อย

"พวกเรา... พวกเรากำลังจะหนี ก็มีเสียงดังปัง!"

"พี่ชายกับฉันตกใจ แล้วพี่ชายก็คว้ามือฉันวิ่งหนี แต่เราไม่คิดว่าจะไปเจอคนเลวหลายคนตรงหัวมุมถนน"

"ระหว่างที่หนี พี่ชายผลักฉันเข้าไปในพุ่มไม้และไปหลอกล่อพวกนั้นด้วยตัวเอง"

เธอรีบเช็ดน้ำตาด้วยหลังมือ ไหล่ของเธอสั่นเทา "เป็นความผิดของฉันเอง... เป็นความผิดของฉันเอง..."

"ถ้าฉันสู้กับพวกนั้นได้ หรือถ้าฉันวิ่งให้เร็วกว่านี้ พี่ชายก็คงไม่..."

เอลซ่ารีบก้าวไปข้างหน้า สวมกอดร่างเล็กที่สั่นเทาไว้แน่น และลูบหลังเธอเบาๆ

"ไม่เป็นไรนะ" เสียงของเอลซ่าอ่อนโยน "ไม่ใช่ความผิดของคางุระหรอก"

"บางทีพี่ชายของเธออาจจะสลัดพวกคนเลวหลุดแล้ว และแค่ยังกลับมาไม่ได้ด้วยเหตุผลบางอย่างตอนนี้"

คางุระเงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาที่เปื้อนน้ำตา สะอึกออกมา "จะ... จริงเหรอ พี่ชายหนีรอดแล้วเหรอ"

โรเจอร์นั่งยองๆ และลูบหัวเธอ:

"ใช่แล้ว และถึงแม้เขาจะยังไม่หนีรอดก็ไม่เป็นไรหรอก"

"ฉันเคยได้ยินมาก่อนว่าพวกคนเลวพวกนั้นจับคนไปช่วยซ่อมแซมสิ่งก่อสร้าง พวกเขาจะไม่ทำร้ายใคร"

"อีกอย่าง" โรเจอร์ส่งยิ้มให้กำลังใจ "ซิม่อนฉลาดมาก เขาจะต้องกลับมาหาคางุระอย่างปลอดภัยแน่นอน จริงไหม"

"อืม!" คางุระพยักหน้าอย่างแรง ใบหน้าเล็กๆ ของเธอยังคงเปื้อนน้ำตาแต่แสดงให้เห็นถึงความดื้อรั้น "คางุระจะต้องได้พบพี่ชายอีกครั้งอย่างแน่นอน!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เอลซ่าและโรเจอร์ก็มองหน้ากันพร้อมกัน และหลังจากเห็นโรเจอร์พยักหน้าเล็กน้อย เอลซ่าก็ยิ้มและพูดว่า:

"เราจะทำยังไงกันต่อดี ที่นี่ยังคงอันตรายมาก คางุระ เธออยากจะไปกับพวกเราไหม?"

ใบหน้าเล็กๆ ของคางุระแสดงถึงความลังเล "แต่... แต่ถ้าพี่ชายกลับมาแล้วไม่เจอฉันล่ะ"

โรเจอร์ไม่พูดอะไร เดินไปที่ต้นไม้ใหญ่ใกล้ๆ และสลักดาบลงบนลำต้นอย่างมั่นคง

เศษไม้ร่วงหล่น และสัญลักษณ์สี่เหลี่ยมก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

"อา!" คางุระอุทาน ปิดปาก ดวงตาของเธอเป็นประกาย

"นี่คือสิ่งที่พี่โรเจอร์เล่าให้พวกเราฟังตอนที่ไปตกปลาด้วยกันก่อนหน้านี้ ตัวอักษรนี้ดูเหมือนจะเรียกว่าตัวอักษรฮันจิ และหมายถึงปลา"

"พี่โรเจอร์บอกว่าตัวอักษรนี้เป็นอักษรของบ้านเกิดเขา"

"เมื่อพี่ชายเห็นตัวอักษรนี้ เขาจะรู้ว่าฉันไปกับพี่โรเจอร์!!"

โรเจอร์เก็บดาบและพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม: "ใช่แล้ว คางุระฉลาดมากเลย"

หลังจากมั่นใจว่าพี่ชายจะตามหาเธอเจอ คางุระก็ถอดกิ๊บติดผมรูปโบว์ออกจากผมของเธอ และกดมันลงไปในดินที่โคนต้นไม้ใหญ่อย่างแผ่วเบา ราวกับวางคำสัญญาอันล้ำค่าไว้

หลังจากมองดูเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความอาลัย คางุระก็หันกลับและเดินตามทั้งสองออกไปจากที่นั่น

กลุ่มคนเดินทางไปตามถนนโดยไม่หยุดพัก ภาพที่คุ้นเคยค่อยๆ เลือนหายไปจนกระทั่งรุ่งสาง เมื่อสภาพแวดล้อมโดยรอบเริ่มไม่คุ้นเคย ในที่สุดพวกเขาก็หยุดพักในที่โล่งในป่า

หลังจากรีบกัดกินผลไม้ป่า ความเหนื่อยล้าก็เริ่มเข้ามาเยือน

เอลซ่าและคางุระไม่สามารถทนได้อีกต่อไป ขดตัวราวกับลูกแมวที่แสวงหาความอบอุ่นบนใบไม้แห้งข้างกองไฟ และในไม่ช้าก็ผล็อยหลับไป

แสงไฟที่สั่นไหวสาดส่องใบหน้าที่ครุ่นคิดของโรเจอร์ เขามองเข้าไปในเปลวไฟ คิดในใจเงียบๆ ว่า "เปิดหน้าต่างคุณสมบัติ"

แผงโปร่งแสงปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

ชื่อ: โรเจอร์

พลังเวท: 800

เวทมนตร์: เวทมนตร์พันธสัญญา เวทมนตร์ภาพลวงตา เวทมนตร์สับเปลี่ยนศาสตรา-อัศวิน เวทมนตร์เสริมพลัง

ทักษะ: การเลียนแบบเสียงระดับกลาง การทำอาหารระดับกลาง วิชาดาบระดับเริ่มต้น การสร้างมิสไซล์เวทมนตร์ (จำลอง) การปลอมตัวระดับกลาง

"การปลอมตัวระดับกลาง..." มุมปากของโรเจอร์กระตุกเล็กน้อย "นี่น่าจะเรียกว่า 'การแสดง' มากกว่านะ"

เขาปิดแผงนั้น หยิบกิ่งไม้แห้งขึ้นมาแล้วโยนเข้าไปในกองไฟ ประกายไฟแตกปะทุ

สายตาของเขาค่อยๆ ล่องลอยเข้าไปในความมืด ความคิดพลุ่งพล่าน

"มันเหมือนเกมมาก" ความคิดเริ่มชัดเจนขึ้นท่ามกลางความอบอุ่นของกองไฟ

"หน้าต่างคุณสมบัติ ของดรอปจากมอนสเตอร์เพื่อรับอุปกรณ์และประสบการณ์ (พลังเวท) คลังเก็บของระบบ"

"การเซ็นสัญญากับผู้คนก็เหมือนกับการสุ่มตัวละครระดับห้าดาว ยกเว้นแต่คุณจะไม่มีทางสุ่มได้ของแย่"

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ โรเจอร์ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ลองหยั่งเชิงเบาๆ:

"แผนที่"

เมื่อเสียงของเขาสิ้นสุดลง แผนที่มุมมองด้านบนครึ่งวงกลมหลากสีสันก็ปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุ!

ภูมิประเทศสีเหลืองและเขียวสลับซับซ้อน สร้างภาพคล้ายกับแผนที่ขนาดเล็กในเกม

ด้วยคำสั่ง "ซูมออก" ในใจ หุบเหวที่ละเอียดอ่อนบนแผนที่ก็ค่อยๆ พร่ามัว ในที่สุดก็หายไปอย่างสมบูรณ์ เหลือเพียงที่ราบหลากสีสัน

ดวงตาของโรเจอร์มองไปที่ขอบแผนที่ และเมื่อสายตาของเขาขยับขึ้น แผนที่ก็เริ่มขยับไปทางเหนือเช่นกัน

ชื่อสถานที่ไม่คุ้นเคยที่เปล่งแสงสีขาวนวลกะพริบอย่างต่อเนื่อง: ป่ารกร้างเงา เมืองภาพลวงตาแห่งดวงจันทร์ หุบเขาสายลมลึกลับ หมู่บ้านลาเวนเดอร์... เมื่อใกล้ถึงขอบมหาสมุทรสีน้ำเงินเข้ม ชื่อที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น—

"ท่าเรือฮาร์เจียน!!"

"ทางเหนือของท่าเรือคือเมืองแมกโนเลีย เมืองที่ตั้งของกิลด์แฟรี่เทล"

"มันค่อนข้างไกลจากที่นี่เลย"

สายตาของเขาถูกดึงดูดไปที่เส้นสีเทาที่คดเคี้ยวบนเมือง "เส้นสีเทานี้น่าจะเป็นรถไฟใช่ไหม"

ดวงตาของเขา "วิ่ง" ไปตามเส้นสีเทา และเมืองที่ถูกทำเครื่องหมายว่า "หอคอยเก้าชั้น" ก็ปรากฏขึ้น

"เมืองนี้เป็นเพียงเมืองเดียวที่อยู่ใกล้เคียงที่มีสถานีรถไฟ เพื่อไปแฟรี่เทล เราจะต้องมาที่นี่ก่อน"

หลังจากตัดสินใจจุดหมายปลายทางต่อไปได้แล้ว ก็เป็นเวลาเช้าตรู่ เอลซ่าและโรเจอร์ผลัดกันพักผ่อน และในไม่ช้าก็เป็นวันรุ่งขึ้น

ทั้งสามคนเก็บของและมุ่งหน้าไปที่ "หอคอยเก้าชั้น" ตามแผนที่

เมื่อมาถึงเมือง พวกเขาก็พบกับภาพแปลกประหลาด: ถนนที่ว่างเปล่า และประตูหน้าต่างร้านค้าที่ถูกปิดอย่างแน่นหนาด้วยแผ่นไม้

โรเจอร์ขมวดคิ้ว "ตอนนี้มันน่าจะเป็นเวลาทำการไม่ใช่เหรอ? ทำไมร้านพวกนี้ถึงปิดหมดล่ะ"

พวกเขาเดินต่อไปตามถนน เสียงฝีเท้าดังก้องชัดเจนบนถนนที่ว่างเปล่า

เมื่อใกล้ถึงสุดทาง ทั้งสามคนก็เห็นร้านเบเกอรี่เล็กๆ ที่แง้มประตูอยู่

"กริ๊ง—" เสียงเปิดประตูทำให้เจ้าของร้านที่กำลังสัปหงกอยู่หลังเคาน์เตอร์ตกใจตื่น

"ยินดีต้อนรับ—เด็กเหรอ?!" เจ้าของร้านกระโดดขึ้นทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจและตึงเครียด

"มีเด็กอยู่บนถนนเวลานี้เนี่ยนะ?! แถมตั้งสามคนด้วย! ผู้ใหญ่ของพวกเธออยู่ไหนกัน?!"

โรเจอร์ส่งยิ้มแบบเด็กๆ เขย่งปลายเท้า และวางเหรียญลงบนเคาน์เตอร์: "คุณลุงครับ พ่อไปหาที่พักแล้วบอกให้พวกเราซื้ออะไรกินครับ"

เขาชี้ออกไปข้างนอกด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ทำไมร้านอื่นๆ ถึงไม่เปิดล่ะครับ"

เจ้าของร้านมองออกไปนอกประตูอย่างระแวดระวัง และหลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครอื่น เขาก็หันกลับมาและดึงถุงกระดาษที่นูนๆ ออกมา วางลงบนเคาน์เตอร์

"นี่ เอานี่ไป ขนมปังที่เหลือให้พวกเธอแล้วกัน"

เขาลดเสียงลง ใบหน้าแสดงความกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ "ช่วงนี้มีเรื่องไม่ค่อยสงบเท่าไหร่น่ะ! เด็กหลายคนในเมืองหายตัวไป! พ่อแม่ของพวกเขารวมเงินกันจ้างจอมเวทมาสืบสวน"

"เมื่อคนๆ นั้นมาถึง เขาก็ยืดอกและบอกว่าเขาเป็นจอมเวทระดับซี และการสืบเรื่องเล็กๆ น้อยๆ นี้มันง่ายมาก"

"แล้วผลลัพธ์ล่ะ?" เสียงของเจ้าของร้านสั่นขึ้นมาทันที

"เมื่อวานนี้! นอกเมือง! มีคนพบเขา... ตายแล้ว! อย่างเงียบเชียบ! และเขาเป็นถึงจอมเวทเลยนะ!"

"แค่แป๊บเดียว... ไม่มีเสียงอะไรเลย!" เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ทุกคนหวาดกลัวกันมาก! ตอนรุ่งสาง พวกเขาจึงรวบรวมเงินกันอีกครั้งเพื่อส่งภารกิจปราบปรามไปที่กิลด์ที่มีชื่อเสียงกว่า เพื่อกำจัด..."

ณ จุดนี้ เจ้าของร้านโน้มตัวลง เสียงเบาลงอีกครั้ง "...กำจัดสิ่งเลวร้ายเหล่านั้น"

เขามองเด็กทั้งสามด้วยความกังวล: "ลุงแค่กล้าเปิดร้านเพราะกลัวว่าของจะเสีย! พวกเธอสามคนโดดเด่นมาก ต้องระวังตัวให้มากขึ้นนะ!"

"เชื่อลุงนะ เอาของไปแล้วรีบไปหาพ่อของพวกเธอซะ! อย่าเดินเตร็ดเตร่ตามถนน!"