บทที่ 8: การล่าในดินแดนรกร้าง

บทที่ 8: การล่าในดินแดนรกร้าง

"พูดง่ายๆ ก็คือ ฉันเป็นคนเก็บขยะที่พระเจ้าส่งลงมา"

"โลกใบนี้กำลังป่วย ปีศาจ วิญญาณอาฆาต มนุษย์หมาป่า แวมไพร์ และพวกตัวตลกที่ซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำ... สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดกำลังแพร่พันธุ์อยู่ใต้เนื้อมนุษย์ราวกับปรสิต"

"ภารกิจของฉันคือการทำความสะอาดขยะพวกนี้"

"ถ้าฉันไม่ทำความสะอาดมัน ถ้าเบื้องบนตัดสินใจว่าโลกนี้ 'เกินเยียวยา'..."

ฉินหมิงหยุดชะงักและสังเกตสีหน้าของเอ็มม่า

เธอกำลังตั้งใจฟัง ดวงตาของเธอเบิกกว้าง

"ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันก็คงไม่ใช่ผู้มาเยือนเพียงคนเดียว"

"จตุรอาชาแห่งวันสิ้นโลกจะลงมาล้างบางทุกสิ่ง"

"โรคระบาด สงคราม ความอดอยาก และความตาย"

"พวกเขาจะเริ่มต้นทุกอย่างใหม่หมด น้ำท่วมครั้งใหญ่ พายุไฟกำมะถัน เป็นโศกนาฏกรรมขั้นสุดเท่าที่จะเป็นไปได้"

"เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นคนเป็นหรือคนตาย ทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกใบนี้..."

"...จะกลายเป็นเถ้าถ่าน"

"ตู้ม"

ฉินหมิงทำท่าทางระเบิด "ไม่เหลืออะไรเลย"

เอ็มม่าตกตะลึงไปอย่างสมบูรณ์

ลมหายใจของเธอเริ่มหอบถี่ขึ้น

เธอไม่ได้กลัวความตาย

แต่เธอกลัวการสูญเสีย

เธอเป็นสัตว์ประหลาดที่เห็นแก่ตัวและมีความเป็นเจ้าข้าวเจ้าของอย่างสุดโต่งแบบนั้นแหละ

พ่อของเธอ ของเล่นของเธอ ถ้วยรางวัลของเธอ โลกของเธอ

ทั้งหมดนั่นเป็นของเธอ

ไม่มีใครสามารถแย่งพวกมันไปได้ นับประสาอะไรกับการทำลายพวกมัน

"ถ้างั้น..."

น้ำเสียงของเอ็มม่าแหบแห้งเล็กน้อย "ถ้างั้นพี่ก็แค่อยู่เฉยๆ นั่งรอให้โลกถูกรีเซ็ตก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ พี่เป็นบุตรแห่งพระเจ้านี่ พี่ก็น่าจะไม่เป็นไรไม่ใช่เหรอ"

"แน่นอนว่าฉันไม่เป็นไร"

ฉินหมิงยักไหล่ ประกายความดื้อรั้นวาบขึ้นในดวงตาของเขา "แต่ฉันคงหงุดหงิดมาก"

"ถ้ามีคนโยนเธอเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยแมลงสาบ เธอจะมีความสุขไหมล่ะ"

"ฉันต้องการแข็งแกร่งขึ้น"

ฉินหมิงกำหมัดซ้ายที่ยังใช้งานได้ปกติแน่น

"จากนั้นฉันจะไปตามหาไอ้คนที่โยนฉันลงมาในขุมนรกแห่งนี้แล้วเตะก้นมันให้หนักๆ เลย"

"เตะมันให้หนักจนแม่ของมันยังจำหน้าไม่ได้เลย"

"เหตุผลแค่นี้พอไหมล่ะ"

ภายในห้องเงียบสงัดจนเหลือเพียงเสียงลมหายใจ

เอ็มม่าจ้องมองฉินหมิง

เป็นเวลานาน

มุมปากของเธอค่อยๆ โค้งขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เจิดจ้าอย่างเหลือเชื่อ

มันคือความตื่นเต้นที่ได้พบพวกเดียวกัน

และยังเป็นความอุ่นใจที่ได้พบที่พึ่งพิง

"พอแล้วล่ะ"

"มากเกินพอเลยด้วยซ้ำ พี่ชายที่รักของฉัน"

เอ็มม่ากระโดดลงจากเตียงและเดินไปที่ประตู

เธอหันกลับมามอง แสงแห่งความอันตรายส่องประกายวูบวาบในดวงตา

"ในเมื่อฉันไม่อยากให้ใครมาทำลายสนามเด็กเล่นของฉัน ถ้างั้นฉันก็คงต้องฆ่าพวกของโสโครกพวกนั้นให้หมด"

"พี่ต้องการให้ฉันทำอะไร"

ฉินหมิงล้มตัวลงนอนอีกครั้งและหลับตาลง

"ช่วยฉันเงี่ยหูฟังตำนานเรื่องลี้ลับในท้องถิ่นหน่อยก็แล้วกัน"

"โดยเฉพาะสถานที่... ที่มีเด็กตายอยู่เสมอๆ"

"ตกลงค่ะ องค์พระผู้เป็นเจ้า"

เอ็มม่าปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

"ราตรีสวัสดิ์ ยัยเด็กบ้า"

ประตูปิดลง

รอยยิ้มบนใบหน้าของฉินหมิงค่อยๆ จางหายไป

เขาหลอกล่อเธอได้สำเร็จแล้ว

แต่นี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น

การจะเอาชีวิตรอดในโลกที่เต็มไปด้วยเจสัน เฟรดดี้ และไมเคิล ไมเออร์ส การหลอกลวงเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ

เขาต้องการพลัง

พลังที่แท้จริงซึ่งสามารถบดขยี้ทุกสิ่งได้

ฉินหมิงดึงเศษกระดาษที่เขียนที่อยู่ของโอลิเวอร์ออกมาจากใต้หมอน

"แลร์รี่..."

"ฉันหวังว่านายจะเป็นขุมทรัพย์ก้อนที่สองของฉันนะ"

...

วันรุ่งขึ้น

ฉินหมิงเดินสำรวจรอบๆ ชุมชนจนครบสามรอบ

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าหงุดหงิด เขาไม่พบอะไรเลย

ฉินหมิงเตะก้อนกรวด ซึ่งลอยไปโดนก้นของแมวจรจัดอย่างแม่นยำ จนทำให้มันพองขนและขู่ฟ่อ

เขาเดินมาถึงบริเวณใกล้เคียงบ้านของโอลิเวอร์โดยไม่รู้ตัว

ที่นี่ตั้งอยู่บริเวณสุดขอบเขตชานเมือง ถัดออกไปเป็นพื้นที่รกร้างขนาดใหญ่และเขตอุตสาหกรรมที่ถูกทิ้งร้าง

ฉินหมิงยืนอยู่หน้าลวดหนามที่ขึ้นสนิม หรี่ตาลงขณะสำรวจดินแดนรกร้างเบื้องหน้า

วัชพืชที่นี่สูงระดับเอว เหี่ยวเฉาและแห้งแล้ง

เสาไฟฟ้าแรงสูงที่ถูกทิ้งร้างหลายต้นตั้งตระหง่านอยู่แต่ไกลราวกับโครงกระดูกยักษ์ สายไฟส่งเสียงครางต่ำๆ เมื่อต้องสายลม

ไร้ซึ่งสัญญาณของสิ่งมีชีวิต

ไร้ซึ่งกล้องวงจรปิด

แม้แต่คนไร้บ้านก็ยังไม่อยากมาตั้งแคมป์ในสถานที่ที่ถูกพระเจ้าทอดทิ้งแห่งนี้

"สมบูรณ์แบบ"

รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นที่มุมปากของฉินหมิง

ในเมื่อปีศาจดิจิทัลที่ชื่อแลร์รี่นั่นชอบซ่อนตัวอยู่ในหน้าจอ เขาก็จะล่อมันไปยังสถานที่ที่ไม่มีไฟฟ้า ไม่มีอินเทอร์เน็ต และไม่มีใครได้ยินเสียงร้องของมัน

นี่แหละคือหลุมศพที่เตรียมไว้สำหรับมัน

เขาจดจำสภาพภูมิประเทศโดยรวมไว้ในใจแล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อเขากลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ชั่วคราว ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป กลิ่นหอมกรุ่นของซอสเนื้อมะเขือเทศก็โชยมาเตะจมูก

เอ็มม่ากำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร ในมือถือส้อม ม้วนเส้นสปาเกตตีเป็นก้อนอย่างสง่างาม

"กลับมาแล้วเหรอ ฉิน"

เอ็มม่ากลืนอาหารลงคอ "พ่อไปทำโอทีน่ะ บอกว่าจะได้หาเงินมาซ่อมบ้านเพิ่ม ช่างเป็นทาสบริษัทที่น่าเวทนาอะไรอย่างนี้"

ฉินหมิงดึงเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง ใช้ส้อมจิ้มลูกชิ้นเนื้อจากจานของเธออย่างไม่เกรงใจ

"ค้นพบอะไรบ้างไหม"

"ไม่มีเลยสักนิด" ฉินหมิงพูดขณะเคี้ยวลูกชิ้นเนื้อ "แล้วเธอล่ะ พวกเด็กเปรตน่าเบื่อที่โรงเรียนนั่นให้ข้อมูลที่มีค่าอะไรมาบ้างไหม"

"ฉันมีอยู่เรื่องนึงนะ"

"บ้านเลขที่หกหกหกที่ถนนถัดไป มันเป็นบ้านเลขที่ที่โชคร้ายมากๆ เลยใช่ไหมล่ะ"

"มีครอบครัวหนึ่งย้ายเข้ามาเมื่อหลายปีก่อน นามสกุลรัสเซลล์ ผู้เป็นพ่อชื่ออลัน เป็นวิศวกรซอฟต์แวร์ ส่วนแม่ชื่อมารี เป็นแม่บ้าน"

"เป็นครอบครัวชนชั้นกลางธรรมดาทั่วไป จนกระทั่งผู้เป็นพ่อเสียสติ"

"ว่ากันว่าอลันใช้ปืนพกโบราณยิงเข้าที่ศีรษะของมารีในห้องทำงาน เพราะเธอกำลังบีบคอลูกทั้งสองคนของพวกเขา โดยต้องการจะตายตกไปตามกัน"

"จากนั้น เด็กชายตัวเล็กๆ ที่ชื่อทิม เพื่อปกป้องเคลลี่ผู้เป็นพี่สาว ก็เลยหยิบปืนขึ้นมาแล้วเป่าหัวพ่อของตัวเอง"

"แล้วยังไงต่อ" ฉินหมิงถามอย่างให้ความร่วมมือ

"ทิมถูกส่งตัวไปที่โรงพยาบาลจิตเวชและว่ากันว่าอยู่ที่นั่นนานถึงสิบเอ็ดปี เพิ่งจะถูกปล่อยตัวออกมาเมื่อไม่นานมานี้ ส่วนเคลลี่ถูกรับไปเลี้ยงโดยครอบครัวอุปถัมภ์"

"ฉันได้ยินมาว่าเมื่อเร็วๆ นี้พวกเขาเพิ่งจะย้ายกลับเข้าไปในบ้านฆาตกรรมหลังนั้น" เอ็มม่ายัดเส้นสปาเกตตีคำสุดท้ายเข้าปาก "เป็นครอบครัวที่น่าสนใจดีนะ พี่ว่าไหม ฉิน"

"น่าสนใจจริงๆ"

"อิ่มแล้วใช่ไหม" ฉินหมิงถาม

"แน่นอน"

"งั้นเราไปเดินย่อยอาหารกันเถอะ"

เวลาผ่านไปไม่นาน ฉินหมิงและเอ็มม่าก็มาถึงที่หน้าบ้านหลังนั้น

รถบรรทุกตู้ทึบคันหนึ่งจอดอยู่หน้าบ้านเก่าสไตล์วิกตอเรียบ้านเลขที่หกหกหก

พนักงานขนของสองคนในชุดหมีสีน้ำเงินกำลังออกแรงยกวัตถุขนาดใหญ่ชิ้นหนึ่งอย่างยากลำบาก

วัตถุชิ้นนั้นถูกห่อหุ้มไว้อย่างมิดชิดด้วยผ้ากำมะหยี่หนาสีดำ เผยให้เห็นเพียงมุมหนึ่งของกรอบสีทองหม่นแบบโบราณเท่านั้น

มันคือไม้ล้ำค่าชนิดหนึ่งที่ถูกแกะสลักด้วยลวดลายบิดเบี้ยวชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

ฉินหมิงและเอ็มม่านั่งยองๆ ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ฝั่งตรงข้ามถนน แต่ละคนถืออมยิ้มอยู่ในมือ

พี่น้อง

"ใช่เจ้านั่นหรือเปล่า"

เอ็มม่ากัดลูกอมในปากจนเกิดเสียงแตกดังกร้วม

ฉินหมิงหรี่ตาลง สายตาของเขาทอดข้ามถนนไป

แม้จะมองจากระยะห่างขนาดนี้ เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะอิดสะเอียนและเก่าเก็บ

มันคือความมุ่งร้ายที่ตกตะกอนมานานนับศตวรรษ

คนของบริษัทขนย้ายจากไปในไม่ช้า

เจ้าของคนใหม่ของบ้านฆาตกรรมหลังนี้—หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เจ้าของคนเก่า—กำลังยืนอยู่ใต้ระเบียงหน้าบ้าน

เคลลี่ รัสเซลล์

ตรงข้ามเธอคือชายหนุ่มรูปร่างผอมบางและดูซูบซีด

ทิม รัสเซลล์

บรรยากาศระหว่างพี่น้องที่เพิ่งกลับมาพบกันใหม่คู่นี้ยิ่งดูน่าอึดอัดเสียยิ่งกว่าบ้านฆาตกรรมหลังนี้เสียอีก

ฉินหมิงลูบหัวเอ็มม่าเบาๆ แล้วชี้ไปที่หน้าต่างด้านข้าง

ทั้งสองคนย่องเข้าไปใต้หน้าต่างด้านข้างของตัวบ้านอย่างเงียบกริบ

เสียงการโต้เถียงจากภายในดังเล็ดลอดออกมาอย่างชัดเจน

ทิมกำลังเดินถอยหลัง

แผ่นหลังของเขาชนเข้ากับกรอบประตู น้ำเสียงของเขาสั่นเครือราวกับถูกต้อนให้จนมุม

"เคลลี่ เธอเป็นบ้าไปแล้วเหรอ เธอหลอกให้ฉันออกมาจากศูนย์บำบัดเพียงเพื่อจะกลับมาที่ขุมนรกแห่งนี้น่ะนะ"

เคลลี่ไม่ได้หันกลับมามอง

เธอกำลังแกะห่อพัสดุสีดำขนาดใหญ่นั้นออก

การเคลื่อนไหวของเธอหยาบกระด้าง แฝงไปด้วยความรู้สึกสะใจราวกับได้ล้างแค้น

"ฉันไม่ได้หลอกเธอ ฉันแค่บอกความจริงกับเธอ—ฉันเจอมันแล้ว กระจกบานนั้น"