บทที่ 7 สัตว์ประหลาดผู้โดดเดี่ยวและหน้าจออิเล็กทรอนิกส์

บทที่ 7 สัตว์ประหลาดผู้โดดเดี่ยวและหน้าจออิเล็กทรอนิกส์

โรงพยาบาลเซนต์แมรี สวนพักฟื้น

แสงแดดยามบ่ายเจิดจ้าไปสักหน่อย แต่มันกลับไม่ได้มอบความอบอุ่นมากนักเมื่อสาดส่องลงบนร่างกาย

ฉินหมิงนั่งอยู่บนม้านั่ง มือซ้ายถือกล่องนม ขณะที่มือขวากำลังหมุนเหรียญเล่นอย่างเกียจคร้าน

ตอนนี้เขายากจนมาก

ยากจนจนรู้สึกคับแค้นใจ ยากจนในระดับที่สะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ

เขากวาดล้างห้องดับจิตจนสะอาดสะอ้านยิ่งกว่าห้องผ่าตัด แม้แต่แมลงวันที่บินผ่านก็ยังต้องลื่นล้ม

ยอดคะแนนคงเหลือ ศูนย์

"ไอ้เงินเฟ้อบ้าเอ๊ย"

ฉินหมิงดูดนมหยดสุดท้ายจนหมดเกลี้ยง ออกแรงบีบกล่องจนบี้แบน แล้วโยนมันไปยังถังขยะที่อยู่ห่างออกไปสามเมตรอย่างไม่ใส่ใจ

แกร๊ง

ชู้ตสามแต้มลงห่วงอย่างสวยงามโดยไม่แตะขอบ

ทันใดนั้น สองแม่ลูกก็ปรากฏขึ้นที่ขอบการมองเห็นของเขา... ไม่สิ เป็นแม่กับลูกชายต่างหาก

ผู้เป็นแม่ดูยังสาว แต่ความเหนื่อยล้าที่หางตากลับดูราวกับชั้นฝุ่นที่ไม่อาจชำระล้างออกไปได้

เด็กชายมีผมหยิกสีแดง

เขาก้มหน้าก้มตาจดจ่ออยู่กับแท็บเล็ตในมือ ดูแปลกแยกจากเด็กคนอื่นๆ ที่กำลังวิ่งเล่นอยู่ใกล้ๆ อย่างสิ้นเชิง

ความโดดเดี่ยว

ความรู้สึกโดดเดี่ยวนั้นหนาทึบจนแทบจะจับต้องได้ ราวกับเปลือกสีเทาที่ห่อหุ้มตัวเขาไว้ภายใน

และยังมีกลิ่น

รูจมูกของฉินหมิงขยับเล็กน้อย

มันคือร่องรอยที่ถูกทิ้งไว้โดยสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติบางอย่าง

เหมือนกลิ่นฉนวนหุ้มสายไฟที่ขึ้นราผสมปนเปไปกับกลิ่นเหม็นฉุนของไฟฟ้าสถิตที่ไหม้เกรียม

"น่าสนใจ"

ฉินหมิงหรี่ตาลง

ฉินหมิงจัดชุดผู้ป่วยของตัวเองให้เข้าที่ เผยรอยยิ้มที่ดูไร้พิษสง แล้วเดินเข้าไปหา

เขานั่งลงข้างๆ เด็กชาย

ร่างกายของเด็กชายแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด เขากอดแท็บเล็ตแนบอกตามสัญชาตญาณและขยับตัวออกห่างอย่างระแวดระวัง

"ไง เจ้าหนู"

น้ำเสียงของฉินหมิงช่างอ่อนโยน "ลมในสวนนี้แรงไปหน่อยว่าไหม"

เด็กชายไม่พูดอะไร

เขาเพียงแค่เหลือบมองฉินหมิงแวบหนึ่ง จากนั้นก็ก้มหน้าลง นิ้วมือกดลงบนหน้าจอแท็บเล็ตอย่างรวดเร็ว

ไม่กี่วินาทีต่อมา

เสียงอิเล็กทรอนิกส์สังเคราะห์ที่ไร้จิตวิญญาณก็ดังออกมาจากลำโพงของอุปกรณ์

"ใช่ครับ แต่ผมชอบลม"

สายตาของเขาทอดผ่านไหล่ของเด็กชายไปหยุดอยู่ที่หน้าจอแท็บเล็ตที่ส่องสว่าง

บนหน้าจอคือแอปพลิเคชันหนังสือนิทานภาพที่มีสไตล์ศิลปะชวนขนลุก

ภาพเหล่านั้นมืดหม่นด้วยโทนสีเทาที่ดูเย็นชา

สัตว์ประหลาดรูปร่างผอมเหลือแต่กระดูกที่มีแขนขายาวผิดสัดส่วนยืนอย่างโดดเดี่ยวอยู่ใต้ต้นไม้ที่แห้งเหี่ยว

ข้อความบนชื่อเรื่องเขียนว่า สัตว์ประหลาดผู้ถูกเข้าใจผิด

"เธอกำลังอ่านเรื่องของแลร์รี่อยู่เหรอ"

จู่ๆ ฉินหมิงก็พูดขึ้น

เด็กชายเงยหน้าขึ้นขวับ

เป็นครั้งแรกที่ประกายแสงปรากฏขึ้นในดวงตาที่เคยไร้ชีวิตชีวาคู่นั้น

เขารีบพิมพ์ลงบนแท็บเล็ตอย่างรวดเร็ว

เสียงอิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้น "คุณรู้จักแลร์รี่ด้วยเหรอครับ"

"แน่นอนสิ"

ฉินหมิงมองไปที่สัตว์ประหลาดร่างสูงผอมบนหน้าจอ มุมปากของเขากระตุกยิ้มอย่างขี้เล่น "เขาเป็น... เพื่อนที่พิเศษมากเลยล่ะ"

แหล่งปั๊มคะแนนที่พิเศษสุดๆ เลยต่างหาก

ความคิดของฉินหมิงดึงข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดตัวนี้ออกมาอย่างรวดเร็ว

แลร์รี่

ผลผลิตที่เกิดจากการก่อตัวของความโดดเดี่ยวของมนุษย์ที่รวมตัวกัน

มันไม่มีรูปร่างทางกายภาพ

มันอยู่รอดได้ด้วยการเกาะติดกับกระแสไฟฟ้าและหน้าจอ

มันชอบค้นหาเด็กที่โดดเดี่ยวอย่างโอลิเวอร์ซึ่งโหยหาความเข้าใจ สร้างการเชื่อมต่อผ่านหนังสือนิทานภาพ จากนั้นก็ลากพวกเขาเข้าสู่มิติอิเล็กทรอนิกส์อันหนาวเหน็บเพื่อเป็นเพื่อนตลอดไปของมัน

ฟังดูน่าซาบซึ้งใจ

แต่ในความเป็นจริง มันคือการลักพาตัว

แถมยังเป็นการลักพาตัวข้ามมิติอีกด้วย

"แลร์รี่อยากหาเพื่อน"

เด็กชายเล่นเสียงจากอุปกรณ์ต่อไป "เขาเหงา เหมือนกับผม"

ฉินหมิงมองไปที่โอลิเวอร์

เด็กคนนี้ถูกทำเครื่องหมายไว้แล้ว

สิ่งนั้นกำลังแอบมองดูโลกนี้ผ่านหน้าจอด้วยความตะกละตะกลาม

นี่คืองานชิ้นใหญ่

แม้ว่าร่างที่แท้จริงของแลร์รี่จะอาศัยไฟฟ้าและดูเหมือนจะรับมือไม่ได้...

...แต่จุดอ่อนของมันก็ชัดเจนไม่แพ้กัน

"ฉันก็กำลังมองหาเพื่อนอยู่เหมือนกัน"

ฉินหมิงยื่นมือออกไป "ฉันชื่อฉิน ถ้าเธอไม่รังเกียจ เรามาแลกที่อยู่กันไหม พอฉันออกจากโรงพยาบาลแล้ว ฉันจะได้ไปเยี่ยมเธอได้"

โอลิเวอร์ตกตะลึง

เขามองไปที่แม่ของเขา

ผู้หญิงที่ชื่อซาร่าเห็นแบบนั้นก็ยกมือปิดปากด้วยความตื่นเต้น

นับตั้งแต่โอลิเวอร์ได้รับการวินิจฉัยโรค นี่เป็นครั้งแรกที่เด็กวัยเดียวกันเป็นฝ่ายริเริ่มพูดคุยกับเขาโดยไม่เยาะเย้ยถากถาง

เธอไม่มีเหตุผลที่จะต้องห้ามปรามพวกเขา

โอลิเวอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พิมพ์ข้อความบรรทัดหนึ่งลงบนอุปกรณ์

"โอลิเวอร์"

ทั้งสองแลกเปลี่ยนที่อยู่กัน

ฉินหมิงเหลือบมองที่อยู่ มันอยู่ไม่ไกลจากอพาร์ตเมนต์ชั่วคราวที่โรเบิร์ตเช่าไว้

"ลาก่อน โอลิเวอร์"

ฉินหมิงลุกขึ้นยืนและส่งสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งให้กับแท็บเล็ต "บอกแลร์รี่ด้วยนะว่าฉันเองก็ตั้งตารอที่จะได้พบเขาเหมือนกัน"

เขาพยักหน้าอย่างสุภาพให้ซาร่าแล้วหันหลังเดินจากไป

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็หายไปในทันที

แลร์รี่เป็นสัตว์ประหลาดที่พิเศษ

ในบริเวณที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ เขาสามารถเดินทางข้ามผ่านหน้าจอใดๆ ก็ได้อย่างอิสระ

แต่ถ้าไม่มีไฟฟ้า ไม่มีแสงสว่าง ไม่มีหน้าจอ...

...เขาก็เป็นแค่ขยะที่ทำได้เพียงคลานไปมาในความมืดเท่านั้น

ฉินหมิงคำนวณอยู่ในใจ

นี่มันแทบจะเป็นกล่องของขวัญสำหรับผู้เริ่มต้นที่พระเจ้าส่งมาให้ชัดๆ

...

คืนนั้น

โรเบิร์ตมาถึงห้องผู้ป่วยพร้อมกับถือพิซซ่ามาด้วย

"โรเบิร์ต ฉันอยากออกจากโรงพยาบาลแล้ว"

"อะไรนะ" โรเบิร์ตตกใจ "แต่หมอบอกว่ากระดูกของลูก..."

"ฉันดีขึ้นแล้ว" ฉินหมิงยกมือขวาที่ยังคงเข้าเฝือกอยู่ขึ้นมา

โรเบิร์ตไม่อาจเอาชนะการโต้เถียงนี้ได้

เขาเรียกหมอมาตรวจร่างกาย และหลังจากยืนยันว่าการฟื้นตัวนั้นรวดเร็วจนน่าทึ่ง ในที่สุดเอกสารก็ถูกเซ็น

เนื่องจากวิลล่าหลังเดิมถูกระเบิดจนกลายเป็นอาคารอันตรายและการเรียกร้องค่าสินไหมทดแทนยังอยู่ในขั้นตอนดำเนินการ โรเบิร์ตจึงเช่าอพาร์ตเมนต์ชั่วคราวในบล็อกถัดไป

แม้จะไม่หรูหราเทควิลล่า แต่มันก็อบอุ่นสบาย

ฉินหมิงนอนอยู่บนเตียง

แสงไฟนีออนจากภายนอกสาดส่องลอดผ่านช่องว่างของผ้าม่านเข้ามา

แกร๊ก

บานประตูถูกผลักให้เปิดออก

เอ็มม่าเดินเข้ามาในชุดนอน

เธอปีนขึ้นไปบนเตียงและนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงข้ามกับฉินหมิง

"ไอ้อัปลักษณ์หน้าแดงนั่นหนีไปแล้ว มันจะกลับมาอีกไหม"

เอ็มม่าเข้าเรื่องตรงประเด็น "พูดอีกอย่างก็คือ พี่วางแผนจะฆ่ามันตอนไหน"

"อาจจะมา หรืออาจจะไม่" ฉินหมิงลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง "แต่ถ้าเจอกันครั้งหน้า ฉันจะบิดหัวมันให้หลุดเลย"

ฉินหมิงพิงหัวเตียงพลางมองดูมือที่พันผ้าพันแผลของตน "ตอนนี้พลังสังหารของฉันยังไม่สูงพอ ฉันต้องรอให้มือข้างนี้หายดีเสียก่อน"

"ครั้งหน้าเหรอ"

เอ็มม่าจับคำสำคัญได้อย่างเฉียบแหลม "ดูเหมือนว่าพี่จะมีเป้าหมายใหม่แล้วสินะ"

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้"

ฉินหมิงนึกถึงเด็กชายที่ชื่อโอลิเวอร์และแลร์รี่ที่ซ่อนตัวอยู่หลังหน้าจอ

เอ็มม่าเอียงคอและจ้องมองฉินหมิงอยู่นาน

"ฉิน"

จู่ๆ เอ็มม่าก็ชะโงกหน้าเข้ามาใกล้จนปลายจมูกของทั้งคู่แทบจะชนกัน "พี่เป็นตัวอะไรกันแน่"

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอถามแบบนี้

แต่มันเป็นครั้งแรกที่เธอถามอย่างจริงจังขนาดนี้

"พระเยซูเป็นพี่ชายของพี่ และพระเจ้าก็เป็นพ่อของพี่"

"จุดประสงค์ของพี่คืออะไรกันแน่"

น้ำเสียงของเอ็มม่าแฝงไปด้วยความหมกมุ่นอย่างผิดปกติ "อย่าพยายามโกหกฉันเชียว"

ฉินหมิงมองเธอ

เขาเงียบไปสองสามวินาที

"เธอแน่ใจนะว่าอยากจะฟังมัน"

"แน่ใจสิ" เอ็มม่ายืดหลังตรง "ฉันเป็นสาวกของพี่ไม่ใช่เหรอ ในฐานะสาวก ฉันก็มีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้เจตจำนงของพระเจ้าสิ"

ฉินหมิงยิ้ม ตัดสินใจมอบเหตุผลอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจตรวจสอบได้ทว่าสามารถอธิบายทุกสิ่งทุกอย่างได้ให้กับเธอ

"ตกลง"

"ตั้งใจฟังให้ดีล่ะ เอ็มม่า"