บทที่ 10: ว่าด้วยเรื่องระดับขั้นพลัง

บทที่ 10: ว่าด้วยเรื่องระดับขั้นพลัง

ลมพายุและทรายพัดค่อนข้างแรง

เสียงกีบเท้าม้าย่ำลงบนผืนดินสีเหลืองอย่างไม่รีบไม่ร้อน ราวกับกำลังสำรวจดินแดนอันไร้ชีวิตชีวาแห่งนี้

เจียงเยวี่ยชูเอนกายพิงหลังม้า มือข้างหนึ่งจับสายบังเหียน ส่วนอีกข้างถือตำราที่นางกำลังตั้งใจศึกษาอยู่

โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมเชี่ยวชาญทั้งสี่ศาสตร์ ได้แก่ พิณ หมากรุก ลายมือ และภาพวาด แม้เนื้อหาในตำราจะค่อนข้างเข้าใจยาก แต่เมื่อใช้ความคิดสักนิด นางก็พอจะเดาความหมายคร่าวๆ ได้

ในโลกนี้ วิถียุทธ์คือสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ขั้นปุถุชนเกี่ยวข้องกับการโคจรลมปราณและโลหิต การฝึกฝนกล้ามเนื้อและกระดูก ซึ่งถือเป็นจุดเริ่มต้นของวิถียุทธ์

ขั้นปุถุชนนี้คือการโคจรลมปราณและโลหิต ตลอดจนการฝึกฝนวิชายุทธ์

ในกระบวนการฝึกฝนกล้ามเนื้อและกระดูกอย่างต่อเนื่อง ร่างกายก็จะแข็งแกร่งขึ้น เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับอนาคต

ขั้นตอนนี้ไม่มีอะไรลึกลับซับซ้อน เป็นเพียงการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงที่ต้องอาศัยเวลาและหยาดเหงื่อแรงกาย

ผู้คนส่วนใหญ่ในยุทธภพล้วนอยู่ในระดับขั้นพลังนี้

ระดับต่อไปคือ ขั้นสดับเส้นเอ็น

ขั้นสดับเส้นเอ็นหมายความว่า เมื่อผู้ฝึกยุทธ์ฝึกฝนวิชายุทธ์จนลมปราณและโลหิตถึงระดับหนึ่ง พวกเขาจะได้ยินเสียงเต้นของหัวใจและการไหลเวียนของโลหิตในร่างกายตนเอง และยังได้ยินเสียงใบไม้ไหวหรือเสียงนกร้องจากภายนอกได้อย่างชัดเจน

เมื่อถึงขั้นนี้แล้วเท่านั้น จึงจะถือว่าก้าวเข้าสู่ประตูแห่งวิถียุทธ์อย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น ตามที่ตำรากล่าวไว้ ในขั้นสดับเส้นเอ็น ยิ่งวิชายุทธ์ที่ฝึกฝนลึกล้ำมากเท่าใด ประสิทธิภาพในการโคจรลมปราณและโลหิตก็จะยิ่งสูงขึ้น และความเร็วในการฝึกฝนก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เจียงเยวี่ยชูครุ่นคิด

ตอนนี้นางอยู่ในขั้นสดับเส้นเอ็นระดับปลาย

เหตุที่วิชาของปีศาจหมาป่าไม่สามารถทำให้นางทะลวงผ่านระดับขั้นพลังไปได้

หรือเป็นเพราะวิชาที่ปีศาจหมาป่าสอนนั้นมีระดับต่ำเกินไป?

นางไม่ปล่อยให้ตัวเองจมอยู่กับความคิดนี้นานนักและอ่านต่อไป

และหลังจากขั้นสดับเส้นเอ็นระดับสมบูรณ์แบบ ก็คือ ขั้นกระดูกกังวาน

เมื่อเห็นคำสองคำนี้ ลมหายใจของเจียงเยวี่ยชูก็ช้าลงเล็กน้อย

กระดูกกังวาน กระดูกกังวาน

ลมปราณและโลหิตแผ่ซ่านไปทั่วแขนขาทั้งสี่และกระดูกนับร้อย ฝึกฝนกระดูกจนส่งเสียงกังวานราวกับโลหะ

ในระดับนี้ ร่างกายจะแข็งแกร่งมาก ยากที่ดาบธรรมดาจะทำอันตรายได้ และไม่สามารถต่อกรด้วยวิธีของคนธรรมดาได้อีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม การพยายามทะลวงจากขั้นสดับเส้นเอ็นไปยังขั้นกระดูกกังวานนั้นยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนขึ้นสวรรค์

นอกเหนือจากวิชายุทธ์ของตนเองที่ต้องได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีแล้ว ยังต้องอาศัยของวิเศษจากฟ้าดินจำนวนมหาศาล หรือ... เนื้อและเลือดของปีศาจเพื่อเป็นตัวนำในการจุดประกายลมปราณและโลหิตเพื่อทะลวงผ่านด่านไปในคราวเดียว

"จิ๊"

เจียงเยวี่ยชูปิดตำราและเก็บมันไว้ในอกเสื้อ

ดูเหมือนว่าในการฝึกฝนต่อไปของนาง นางจะต้องให้ความสำคัญกับสิ่งของภายนอกเหล่านี้ให้มากขึ้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็จดจำไว้ในใจ

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันก็หนีไม่พ้นคำว่า 'ปีศาจ' และ 'มาร'

ดูเหมือนว่านางจะเกิดมาเพื่อปราบปีศาจและมารจริงๆ... เจียงเยวี่ยชูยิ้มเยาะตัวเอง

"เฮ้อ..."

"ถ้าข้าได้เป็นคนของกองปราบปีศาจจริงๆ ก็คงจะดีไม่น้อย"

นางพึมพำกับตัวเอง

ด้วยวิธีนั้น ไม่เพียงแต่ปัญหาเรื่องตัวตนของนางจะได้รับการแก้ไขอย่างง่ายดาย แต่การปราบปีศาจและมารก็จะมีเหตุผลรองรับด้วย

ราชสำนักจะจ่ายเงินเดือนให้นาง และนางสามารถฆ่าปีศาจตนใดก็ได้ในโลกนี้

ไม่เหมือนกับตอนนี้

ต่อให้นางมีความตั้งใจที่จะปราบปีศาจ

แต่นางก็ไม่รู้ว่าพวกปีศาจอยู่ที่ไหน?

แถมยังต้องคอยระวังตัวเรื่องฐานะของตัวเองไปซะทุกที่

นางส่ายหน้า ขจัดความคิดที่ไม่เป็นความจริงเหล่านี้ออกไปจากหัว และจดจ่ออยู่กับการเดินทาง

เป้าหมายของนาง แน่นอนว่าคือปีศาจในอำเภอจินเฉิง

แม้นางจะรู้เรื่องปีศาจตนนี้น้อยมาก และไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีความแข็งแกร่งแค่ไหน

เวลาไม่คอยท่า

ตอนนี้นางไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

แม้ว่าปีศาจจะออกอาละวาด แต่พวกมันก็ไม่ได้เหมือนกับตัวละคร NPC ในเกมชาติก่อนของนาง ที่จะยืนโง่ๆ รอให้ถูกฆ่า

มหาปีศาจที่เจ้าเล่ห์หลายตน เมื่อได้ยินว่าราชสำนักกำลังจะมาปราบปราม พวกมันก็จะหนีไปทันที และหาป่าเขาลึกๆ เพื่อซ่อนตัว

เมื่อผู้คนจากไป พวกมันก็จะออกมาทำเรื่องชั่วร้ายอีก

นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่นางอยากจะแทรกซึมเข้าไปในกองปราบปีศาจ... บนถนนหลวง บางครั้งก็มีผู้คน ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นคนที่ต้องพลัดพรากจากบ้านเรือน

เจียงเยวี่ยชู ซึ่งสวมชุดชาวยุทธ์ธรรมดา ขี่ม้าสวนทางกับผู้คน ดูแปลกแยก

เมื่อไม่มีชุดสีดำลายแดงนั้น นางก็เป็นเพียงหญิงชาวยุทธ์ธรรมดาคนหนึ่ง

ชาวบ้านที่กำลังหนีตายส่วนใหญ่เพียงแค่มองนางอย่างเฉยเมย โดยมีแววตาของความสับสนปนอยู่ด้วย

แม่นางคนนี้ก็หน้าตาสะสวยดี แต่ทำไมดูเหมือนสติไม่ค่อยจะดีนัก?

ก็ในเมื่อคนอื่นเขากำลังหนีออกไปข้างนอก แต่เธอกลับมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้ามอยู่คนเดียว

เจียงเยวี่ยชูขี่ม้าของนางต่อไปด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

นางดึงสายบังเหียนอย่างสบายๆ เพื่อหยุดชายชราคนหนึ่งที่กำลังจูงหลานชายของเขาเดินโซเซมา

"ท่านผู้เฒ่า"

ชายชราสะดุ้งตกใจ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเห็นหญิงสาวบนหลังม้า ท่าทีของเขาจึงสงบลงเล็กน้อย

"แม่นาง... มีอะไรหรือ?"

"จินเฉิงอยู่ไกลแค่ไหน?"

"จิน... จินเฉิงหรือ?" ชายชราหยุดคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปข้างหน้า "ไม่ไกลหรอก อีกสิบกว่าลี้ก็ถึงแล้ว"

สิบกว่าลี้

เจียงเยวี่ยชูคำนวณระยะทางในใจ นางน่าจะไปถึงก่อนค่ำ

เมื่อเห็นนางเงียบไป ชายชราก็อดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง "แม่นาง เจ้าจะ... ไปจินเฉิงหรือ?"

เจียงเยวี่ยชูพยักหน้า ไม่ปฏิเสธ

ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยความไม่เชื่อในทันที เขาโบกมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับกลัวว่านางจะทำอะไรบุ่มบ่าม

"แม่นาง ฟังคำแนะนำของชายแก่คนนี้เถอะ ตอนนี้เจ้าไปจินเฉิงไม่ได้หรอก..."

เจียงเยวี่ยชูย่อมรู้ดีว่าทำไมนางถึงไปไม่ได้

อย่างไรก็ตาม นางเพียงแค่ขาดข้อมูล ดังนั้นจึงเป็นโอกาสดีที่จะถามไถ่สถานการณ์

นางแสร้งทำเป็นสับสน "เอ๊ะ? ทำไมถึงไปไม่ได้ล่ะ?"

"ปีศาจไง! มีมหาปีศาจอยู่ที่นั่น!"

ชายชราตบต้นขาตัวเองและพูดติดอ่าง "หมู่บ้านหลายแห่งใกล้จินเฉิงหายวับไปในชั่วข้ามคืน! ข้าได้ยินมาว่าปีศาจตนนั้น... โอ้ สภาพการณ์ เลือดไหลเป็นสายน้ำ ไม่มีใครรอดชีวิตเลย!"

"ตอนนี้ทุกคนในเมืองหนีกันหมดแล้ว แม้แต่... แม้แต่นายอำเภอยังทิ้งตราประจำตำแหน่งและหอบครอบครัวหนีไปเลย!"

"แม่นาง เจ้าผิวพรรณขาวเนียนบอบบางปานนี้ ขืนเข้าไปคนเดียวก็มีแต่จะเอาตัวไปเป็นอาหารให้พวกปีศาจเท่านั้นแหละ!"

หลังจากชายชราพูดจบ โดยไม่สนใจว่านางจะฟังหรือไม่ เขาก็จูงมือหลานชายและกลับไปรวมกับฝูงชนโดยไม่หันกลับมามอง รีบเร่งหนีไป

ทิ้งให้เจียงเยวี่ยชูยืนทำหน้าแปลกๆ อยู่คนเดียว

แม้แต่นายอำเภอก็ยังหนีเลยหรือ?

ปีศาจตนนี้จะดุร้ายขนาดไหนกัน?

เศษเสี้ยวความทรงจำผุดขึ้นมาในหัวของนาง

ตามกฎหมายของราชวงศ์ต้าถัง ขุนนางมีหน้าที่รับผิดชอบในการปกป้องดินแดนของตน

นายอำเภอ เมื่อเผชิญกับภัยพิบัติหรือโจรผู้ร้าย สามารถรายงานเพื่อขอความช่วยเหลือหรือปกป้องเมืองจนตัวตาย แต่ไม่สามารถละทิ้งตำแหน่งและหลบหนีได้

การกระทำเช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับแม่ทัพที่หนีทัพในยามศึก ซึ่งเป็นความผิดเทียบเท่ากับการกบฏ

เมื่อได้รับการยืนยันจากราชสำนัก โทษสถานเบาคือการปลดออกจากตำแหน่งและเนรเทศไปสามพันลี้ ส่วนโทษสถานหนักคือการประหารชีวิตทั้งตระกูลและลงโทษถึงสามชั่วโคตร

การที่บัณฑิตที่ตั้งใจศึกษาเล่าเรียนมากว่าสิบปี จนได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนายอำเภอ ยอมละทิ้งความมั่งคั่ง ชีวิต และเกียรติยศของทั้งตระกูล เพื่อเก็บข้าวของหนีไป

ความร้ายกาจของปีศาจตนนี้จะต้องถึงขั้นที่นายอำเภอรู้สึกว่าการถูกราชสำนักตามล่า เป็นทางรอดที่ดีกว่าการอยู่ในจินเฉิง

เมื่อเข้าใจเช่นนี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะลังเล

นางยังควรจะไปอยู่ไหม?

ขณะที่นางกำลังครุ่นคิด

ที่สุดถนนหลวง ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้น

ทั้งสองสวมชุดสีดำ มีรูปร่างกำยำล่ำสัน สูงกว่าชายฉกรรจ์ทั่วไปหนึ่งช่วงศีรษะ ไหล่กว้างและแผ่นหลังหนา

รูม่านตาของเจียงเยวี่ยชูหดเล็กลง และนางก็วางมือลงบนด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ

เมื่อพวกมันเข้ามาใกล้ นางก็เห็นรูปลักษณ์ของพวกมันได้อย่างชัดเจน

พวกมันดูเหมือนมนุษย์ แต่ก็ไม่เชิง

ทั้งสองมีขนละเอียดสีดำปกคลุมใบหน้า จมูกยื่นไปข้างหน้า และเมื่ออ้าปาก ก็จะเห็นเขี้ยวสีขาวโพลน