บทที่ 3 สู้กระโดดหน้าผาตายซะยังจะดีกว่า

บทที่ 3 สู้กระโดดหน้าผาตายซะยังจะดีกว่า

แสงจันทร์สาดส่องลงมาอย่างอ้างว้างและเย็นเยียบ

เจียงเยวี่ยชูลากศพของเผยฉางชิงไปหาเนินดินที่ค่อนข้างราบเรียบ นางเริ่มใช้ดาบใหญ่ขุดหลุม

หลังจากขุดอยู่นาน ก็ยังได้เพียงหลุมตื้นๆ

ช่างเถอะ

ในถิ่นทุรกันดารแห่งนี้ การได้ฝังร่างลงดินก็ถือว่าให้เกียรติมากพอแล้ว

เมื่อจัดการเสร็จสิ้น นางก็หันหลังเดินไปยังศพของเหล่าองครักษ์ปราบปีศาจ

คนตายไปแล้วก็จบสิ้นกันไป แต่คนเป็นยังต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดต่อไป

ทว่าเมื่อคนเราตายไป ข้าวของบนตัวก็ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง

นางกลั้นใจฝืนทนความรังเกียจ แล้วเริ่มค้นตัวศพ

ได้เศษเงินมาเล็กน้อย เนื้อแห้งแข็งๆ จำนวนหนึ่ง และถุงน้ำหนังควาย

ท้ายที่สุด สายตาของนางก็ไปหยุดอยู่ที่ศพหนึ่งซึ่งมีรูปร่างใกล้เคียงกับนาง

คนผู้นั้นยังดูอายุน้อยนัก ใบหน้ายังคงหลงเหลือเค้าความไร้เดียงสาอยู่บ้าง

เจียงเยวี่ยชูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"...ขออภัยด้วยนะพี่ชาย"

นางพึมพำแผ่วเบา ก่อนจะเริ่มถอดชุดเครื่องแบบสีดำลายเมฆาสีแดงออกจากร่างของเขา

นางไม่อาจสวมชุดนักโทษได้อีกต่อไป ขืนใส่เจ้านั่นไปไหนมาไหนก็คงไม่ต่างอะไรกับเป้าเดินได้

การเปลี่ยนมาสวมเครื่องแบบของกองปราบปีศาจก็อันตรายเช่นกัน

แต่เมื่อชั่งน้ำหนักระหว่างผลเสียทั้งสองทางแล้ว นางขอเลือกฐานะที่ดูน่าเกรงขามกว่าเสียยังจะดีกว่า

อย่างน้อยที่สุด มันก็พอจะข่มขวัญผู้คนได้

เสื้อผ้าเต็มไปด้วยคราบเลือดและรอยฉีกขาด เมื่อสวมลงบนผิวก็รู้สึกเย็นเยียบและแข็งกระด้าง

นางรวบผมยาวขึ้นมัดเป็นหางม้าลวกๆ ตามความทรงจำ แล้วห้อยดาบใหญ่ไว้ที่เอว

แม้จะไม่มีกระจก แต่นางก็พอนึกภาพออกว่าสภาพของตนเองในยามนี้เป็นเช่นไร คงดูพิลึกพิลั่นน่าดู

ทว่าเมื่อมือของนางกำด้ามดาบ ความรู้สึกปลอดภัยอันน่าประหลาดก็เอ่อล้นขึ้นมา

นางไม่รอช้าอีกต่อไป เมื่อกำหนดทิศทางได้แล้ว ก็ก้าวเดินไปตามเส้นทางสัญจรหลัก

เครื่องแบบกองปราบปีศาจ – สีดำลายเมฆาสีแดง

...

ถนนสัญจรหลักว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงจันทร์ดวงเดียวดายเป็นเพื่อนร่วมทาง

เจียงเยวี่ยชูเดินไปอย่างเงียบเชียบ ภายในหัวครุ่นคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

โชคดีที่อาณาเขตและภูมิศาสตร์ของราชวงศ์ต้าถังในโลกนี้ ไม่ได้แตกต่างจากประวัติศาสตร์ที่นางจำได้มากนัก

ตามความทรงจำของนาง มณฑลหลงโย่วที่นางอยู่ในขณะนี้ เทียบได้กับพื้นที่มณฑลกานซู่ในยุคหลัง

ตั้งแต่โบราณกาล หลงโย่วมีขนบธรรมเนียมพื้นบ้านที่ดุดัน มีอาณาเขตติดกับดินแดนแถบตะวันตกและชนเผ่าทุ่งหญ้า จึงเป็นพื้นที่ยุทธศาสตร์สำคัญที่มีการแย่งชิงกันมาโดยตลอด

ราชวงศ์ต้าถังได้ส่งกองทหารจำนวนมากมาประจำการที่นี่ และจัดตั้งศูนย์บัญชาการเพื่อข่มขวัญศัตรูทุกสารทิศ

ถึงกระนั้น พวกโจรบนหลังม้าและพวกนอกกฎหมายที่เร่ร่อนก็ยังคงอาละวาดอย่างหนัก ซ้ำร้ายยังมีพวกปีศาจออกอาละวาดอีก ชีวิตของชาวบ้านธรรมดาจึงอยู่กันอย่างยากลำบาก

เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการแก้ปัญหาเรื่องทะเบียนราษฎร์และหนังสือเดินทาง

จากเศษเสี้ยวความทรงจำของร่างนี้ ระบบทะเบียนราษฎร์ของราชวงศ์ต้าถังเรียกว่า ทะเบียนราษฎร์

ซึ่งออกโดยกรมพระคลังของสำนักเลขาธิการแห่งรัฐอย่างเป็นระบบ จากนั้นจึงแจกจ่ายลงไปยังมณฑล อำเภอ และตำบลต่างๆ

หนึ่งครัวเรือนจะได้รับเอกสารหนึ่งฉบับ โดยระบุชื่อหัวหน้าครอบครัว สมาชิกในครอบครัว อายุ การครอบครองที่ดิน และแม้กระทั่งคำบรรยายรูปร่างหน้าตาอย่างคร่าวๆ

นี่คือ ทะเบียน

ผู้ที่มีทะเบียนราษฎร์เท่านั้น จึงจะสามารถขอหนังสือเดินทางจากทางการได้

หากมีหนังสือเดินทาง ก็จะสามารถเดินทางไปทั่วราชอาณาจักรต้าถังได้อย่างไร้อุปสรรค สามารถผ่านเข้าเมืองและด่านตรวจ และหาที่พักตามโรงเตี๊ยมได้

ผู้ที่ไม่มีทะเบียนราษฎร์จะถูกตราหน้าว่าเป็น ประชากรเถื่อน

ผู้ที่ไม่มีหนังสือเดินทางจะถูกมองว่าเป็น คนพเนจร

หากถูกทางการจับตัวได้ ไม่ว่าจะเป็นแบบไหนก็ล้วนมีจุดจบที่ไม่สวยงามนัก

เจ้าของร่างเดิมเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในเมืองหลวง ย่อมต้องมีทะเบียนราษฎร์อยู่แล้ว

แต่ปัญหาดันมาอยู่ตรงนี้นี่สิ

เมื่อตระกูลเจียงถูกตัดสินว่ามีความผิด ทะเบียนราษฎร์ของนางก็ถูกประทับตราว่าเป็น ไพร่ชั้นต่ำ

ก่อนตาย เผยฉางชิงรับปากว่าจะคืนอิสรภาพให้นาง สิ่งที่เขาหมายถึงก็คือการลบล้างสถานะ ไพร่ชั้นต่ำ นี้นั่นเอง

เจียงเยวี่ยชูนวดขมับ รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

จิ๊...

วุ่นวายชะมัด

เพิ่งจะเอาตัวรอดจากวิกฤตความตายมาได้ ก็ต้องมาเจอทางตันเรื่องฐานะตัวตนอีก

จะแก้ปัญหาอย่างไรดีล่ะ

แม้นางจะมีนิ้วทองคำอยู่กับตัว และการอยู่ในถิ่นทุรกันดารแห่งนี้ แค่สังหารสัตว์ป่าหรือปีศาจเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นพลังตบะ ยกระดับความแข็งแกร่ง แล้วใช้ชีวิตประทังไปวันๆ หรืออาจถึงขั้นใช้ชีวิตอย่างสุขสบายก็คงไม่ใช่เรื่องยาก

แต่นางไม่อยากเป็นคนป่าไปตลอดชีวิตหรอกนะ

จะให้ไปหาหมู่บ้านห่างไกลแล้วใช้ชื่อปลอมงั้นหรือ

เสี่ยงเกินไป

การตรวจสอบทะเบียนราษฎร์ของราชวงศ์ต้าถังนั้นเข้มงวดมาก คนแปลกหน้าที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าไม่ช้าก็เร็วจะต้องถูกสอบสวนอย่างแน่นอน

จะปลอมแปลงทะเบียนราษฎร์และหนังสือเดินทางงั้นหรือ

นั่นยิ่งเพ้อเจ้อไปกันใหญ่

หญิงสาวอ่อนแอไร้เงินติดตัวอย่างนางจะไปหาเส้นสายจากที่ไหนมาทำเรื่องแบบนั้นได้

คิดไปคิดมา ทุกเส้นทางก็ล้วนแต่เป็นทางตัน

เจียงเยวี่ยชูหยุดเดินและเงยหน้ามองดวงจันทร์อันโดดเดี่ยวบนท้องฟ้า

ช่างเถอะ...

จะทำอะไรได้อีกล่ะ

ค่อยๆ แก้ปัญหาไปทีละก้าวก็แล้วกัน

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น จู่ๆ เสียงกีบเท้าม้าดังระรัวก็มุ่งตรงมาจากเบื้องหน้า

กุบกับ กุบกับ—

ม้ากว่าสิบตัวควบตะบึงฝ่าฝุ่นตลบ พุ่งตรงมาทางนาง

รูม่านตาของเจียงเยวี่ยชูหดเล็กลง นางกระชับมือจับด้ามดาบที่เอวแน่นโดยสัญชาตญาณ

ขบวนม้าเข้าใกล้มาเรื่อยๆ ผู้นำขบวนดูเหมือนจะสังเกตเห็นร่างโดดเดี่ยวกลางถนนสัญจรหลัก จึงรีบดึงบังเหียนม้าอย่างกะทันหัน

ฮี้—

ม้าอาชาไนยกว่าสิบตัวหยุดชะงัก

แสงจากคบเพลิงขับไล่ความมืดมิดไปได้ส่วนหนึ่ง เผยให้เห็นใบหน้าของผู้มาเยือน

พวกเขาคือกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ในชุดรัดกุม ล้วนมีสภาพอิดโรยจากการเดินทาง สีหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรน และมีดาบหรือกระบี่เหน็บอยู่ที่เอว

ผู้นำขบวนเป็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเหลี่ยม หนวดเคราดกหนา และมีแววตาเฉียบคม

เดิมทีเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง แต่เมื่อแสงคบเพลิงสาดส่องให้เห็นชุดเครื่องแบบสีดำลายเมฆาสีแดงบนร่างของเจียงเยวี่ยชูอย่างชัดเจน สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

ชายผู้นั้นลงจากหลังม้า รีบก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และประสานมือคารวะ

"ขออภัย... ท่านคือใต้เท้าจากกองปราบปีศาจใช่หรือไม่"

หัวใจของเจียงเยวี่ยชูกระตุกวูบ

บ้าเอ๊ย!

สิ่งที่นางกลัวกำลังเกิดขึ้นเสียแล้ว

นางกะว่าจะสวมคราบนี้ไว้ใช้ยามฉุกเฉิน และจะเปลี่ยนออกเมื่อหาที่ปลอดภัยได้แล้ว

แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าจะมาเจอผู้คนกลางดึกในถิ่นทุรกันดารเช่นนี้

และดูจากการกระทำแล้ว อีกฝ่ายน่าจะเข้าใจผิดว่านางเป็นเจ้าหน้าที่ของกองปราบปีศาจ

สายตาของนางกวาดมองกลุ่มคนตรงหน้าอย่างรวดเร็ว

แต่ละคนล้วนเปี่ยมไปด้วยพละกำลังและปราณยุทธ์ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป

พวกเขาล้วนขี่ม้าตัวสูงใหญ่แข็งแรง การจะพยายามฆ่าปิดปากพวกเขาทั้งหมดคงเป็นเรื่องยาก นางไม่อาจรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครเล็ดลอดหนีไปได้

ความคิดในหัวแล่นปรู๊ดปร๊าด แต่สีหน้าของเจียงเยวี่ยชูยังคงราบเรียบไม่แปรเปลี่ยน

ต้องตีเนียน!

นางต้องแสดงละครตบตาต่อไป!

พูดมากก็ยิ่งพลาดมาก การตีเนียนระดับสูงสุดที่ดูเย็นชาที่สุดก็คือการไม่พูดอะไรเลย!

นางไม่ตอบคำถาม เพียงแค่จ้องมองชายผู้นั้นด้วยสายตาเย็นชา

ความกดดันอันเงียบงันนี้ทำให้ชายผู้นั้นยิ่งแสดงความเคารพยำเกรงมากยิ่งขึ้น

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเจียงเยวี่ยชูก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "มีเรื่องอันใด"

แม้นางจะจงใจดัดเสียงให้ต่ำลงเล็กน้อย แต่ด้วยความเป็นหญิงสาว มันจึงฟังดูน่าขันอยู่บ้างในเวลานี้

ชายผู้นั้นเองก็ประหลาดใจเล็กน้อย

อายุน้อยถึงเพียงนี้เชียวหรือ

แถมยังเป็นสตรีอีกด้วย?

ยิ่งไปกว่านั้น เหตุใดคนจากกองปราบปีศาจจึงมาปรากฏตัวเพียงลำพังในถิ่นทุรกันดารอันอ้างว้างเช่นนี้

เขารู้ดีว่าแม้กองปราบปีศาจจะมีศูนย์บัญชาการตั้งอยู่ในแต่ละมณฑล แต่ก็ไม่มีสาขาย่อยตามอำเภอหรือเมืองต่างๆ

และศูนย์บัญชาการกองปราบปีศาจที่ใกล้ที่สุดก็อยู่ห่างออกไปไกลถึงในตัวมณฑล

หรือว่า...

เขาส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป

"ใต้เท้า โปรดฟังข้าก่อน! ข้าน้อยคือเฉินชิงหยวน เจ้าสำนักอินทรีเหินแห่งอำเภอกวงอู่ พวกเราเร่งเดินทางฝ่าความมืดมาตามคำสั่งของนายอำเภอกวงอู่ เพื่อไปเสริมกำลังที่หมู่บ้านซ่างผาน"

"หมู่บ้านซ่างผานงั้นหรือ?"

"ขอรับ!" ใบหน้าของเฉินชิงหยวนเต็มไปด้วยความร้อนรน "เมื่อสามวันก่อน มีฝูงปีศาจหมาป่าบุกเข้าไปในหมู่บ้าน สังหารผู้คน และยึดครองที่นั่นไว้! พวกเราได้รับคำขอร้องให้ช่วยเหลือจากนายอำเภอ และตั้งใจจะไปปราบปรามพวกมัน แต่ปีศาจพวกนั้นดุร้ายและมีจำนวนมากเหลือเกิน สำนักอินทรีเหินของข้าสูญเสียยอดฝีมือไปถึงเจ็ดแปดคน..."

ขณะที่พูด ร่องรอยของความละอายใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"พวกเราหมดหนทางแล้วจริงๆ พวกเรากำลังจะกลับไปที่ตัวอำเภอเพื่อรายงานต่อนายอำเภอ และคิดหาหนทางอื่น... นึกไม่ถึงเลยว่าจะได้มาพบกับใต้เท้าที่นี่!"

"ชื่อเสียงของกองปราบปีศาจนั้นเกรียงไกรยิ่งนัก ในเมื่อใต้เท้ามาอยู่ที่นี่ ย่อมต้องกำลังสืบสวนคดีสำคัญอยู่เป็นแน่ แต่ชีวิตของชาวบ้านซ่างผานนับร้อยกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงขีดสุด พวกเราขอวิงวอนให้ใต้เท้าโปรดยื่นมือเข้าช่วยเหลือ และช่วยชีวิตชาวบ้านให้พ้นจากขุมนรกด้วยเถิด!"

เมื่อกล่าวจบ เฉินชิงหยวนก็คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นทันที

"ขอใต้เท้าโปรดลงมือด้วยเถิด!"

ยอดฝีมือสำนักอินทรีเหินกว่าสิบคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็พากันลงจากหลังม้า และคุกเข่าข้างหนึ่งลงพร้อมเพรียงกัน ก่อให้เกิดภาพที่ดูขึงขังยิ่งนัก

"ขอใต้เท้าโปรดลงมือด้วยเถิด!"

เจียงเยวี่ยชู: "..."

นางถึงกับพูดไม่ออกเลยทีเดียว

เอาเถอะ เอาเถอะ เอาเถอะ...

สวรรค์ นี่ท่านจะเล่นตลกกับข้าแบบนี้ใช่ไหม

ถ้าอย่างนั้นข้าสู้กระโดดหน้าผาตายซะยังจะดีกว่า

กระโดดลงไปเลยสิพี่ชาย

เมื่อเห็นนางนิ่งเงียบอยู่นาน เฉินชิงหยวนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกร้อนใจ

เขารู้ดีว่าคนจากกองปราบปีศาจส่วนใหญ่มักมีอารมณ์และนิสัยที่แปลกประหลาด

แต่สถานการณ์เลวร้ายในหมู่บ้านซ่างผาน ทำให้เขาไม่มีเวลามามัวคาดเดาความคิดของใต้เท้าผู้นี้

ตอนแรก พวกเขาก็คิดว่าเป็นเพียงปีศาจธรรมดาที่ผ่านมาสร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้านเท่านั้น

แต่เมื่อพวกเขาบุกเข้าไป จึงพบว่าเรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายเช่นนั้นเลย

เดรัจฉานพวกนั้นได้ยึดครองหมู่บ้านไว้ และไม่มีทีท่าว่าจะจากไปไหน!

พวกมันต้อนผู้รอดชีวิตไปขังไว้ในศาลบรรพชนราวกับหมูกับแกะ ลากคนออกมาสองสามคนทุกวัน แล้วกลืนกินทั้งเป็นอย่างเหี้ยมโหดต่อหน้าทุกคน

ผู้ชายถูกคว้านไส้คว้านพุง ส่วนผู้หญิงและเด็กก็กลายเป็นของเล่น

นายอำเภอมีทหารในกำมือเพียงร้อยกว่านายเท่านั้น พวกเขาพอจะรับมือกับโจรภูเขาได้ แต่การต้องเผชิญหน้ากับปีศาจเช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

และอำเภอกวงอู่ก็อยู่ห่างไกลจากตัวเมืองที่ใกล้ที่สุด ซึ่งก็คือเมืองหลานโจว

แม้จะเร่งควบม้าอย่างหนัก การเดินทางไปกลับก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวันถึงครึ่งเดือน

ถึงตอนนั้น หมู่บ้านซ่างผานก็คงกลายเป็นหมู่บ้านไร้ชีวิตไปตั้งนานแล้ว

ซึ่งนั่นก็หมายความว่า...

ใต้เท้าจากกองปราบปีศาจที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้ คือความหวังเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา