บทที่ 9 แมวเร้นลับกับเคเหมียว

บทที่ 9 แมวเร้นลับกับเคเหมียว

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่ายสามโมงแล้ว เมื่อวู้ดเดินทางจากโลกพรางฟ้ากลับมายังโลกราชันเร้นลับ

เมื่อเห็นส้มน้อยในห้องพักของโรงแรมกำลังหมกมุ่นอยู่กับนิยายรัก แววตาของมันดูเหม่อลอยเล็กน้อยพร้อมกับแลบลิ้นสีชมพูออกมาครึ่งหนึ่ง วู้ดก็รู้ได้ทันทีว่าส้มน้อยกำลังจินตนาการเพ้อฝันว่าถูกพี่สาวแมวผู้เผด็จการจับกดอีกแล้ว

ใช่แล้ว ส้มน้อยเป็นแมวที่มีรสนิยมชอบถูกรังแก

สิ่งที่มันชอบที่สุดคือผู้หญิงและพี่สาวแมวที่มีนิสัยเผด็จการ ยิ่งเผด็จการมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี มันชอบถูกกระทำราวกับเป็นปลาปักเป้าที่เอาไว้ใช้เช็ดเท้า

วู้ดไม่ได้รังเกียจเรื่องนี้เลย อันที่จริงเขากลับมองว่านี่เป็นนิสัยที่ดีมากด้วยซ้ำ

เนื่องจากส้มน้อยเป็นแมว และการที่สัตว์จะกลายเป็นผู้วิเศษนั้นเป็นเรื่องยากมาก พลังวิญญาณโดยกำเนิดของพวกมันอ่อนแอกว่ามนุษย์

หากต้องการเป็นผู้วิเศษลำดับสูง สัตว์จำเป็นต้องมีรสนิยมหรือความชอบพิเศษบางอย่างเพื่อหล่อหลอมนิสัยให้ใกล้เคียงกับมนุษย์มากขึ้น ซึ่งจะช่วยให้พวกมันรักษาสติสัมปชัญญะและพลังวิญญาณได้ดีขึ้น

สัตว์ที่ไร้ความปรารถนา ปราศจากความคิด และรู้เพียงแต่วิธีกิน จะก้าวขึ้นเป็นผู้วิเศษลำดับสูงได้ยากยิ่ง

เขาเดินเข้าไปตบตัวส้มน้อยเบาๆ "ถึงเวลาที่พวกเราต้องไปกันแล้ว"

ส้มน้อยสะดุ้งตื่นจากภวังค์ เมื่อเห็นว่าเป็นวู้ด มันก็บ่นอุบอิบ "ไม่เอาน่า ฉันอยากอ่านนิยายต่อ เนื้อหาตรงนี้กำลังสนุกเลย ขอฉันอ่านให้จบก่อนได้ไหม"

"หึ!" วู้ดไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมมันอีกต่อไป เขาใช้มือข้างหนึ่งรวบตัวส้มน้อยขึ้นมาบีบไว้แน่น ราวกับพร้อมจะหักคอมันได้ทุกเมื่อ

"ให้เวลาสามวินาที แล้วเราจะไปกันเดี๋ยวนี้!"

"ให้ตายสิ คุณวู้ดช่างเผด็จการเหลือเกิน ฉันชอบมากเลย!" จู่ๆ ส้มน้อยก็ร้องตะโกนออกมา แถมยังแลบลิ้นเลียมือขวาของวู้ดอีกด้วย

วู้ดสะบัดส้มน้อยลงกระแทกพื้นอย่างแรงด้วยความขยะแขยง ร่างของแมวน้อยตกกระทบพื้นเสียงดังตุบ ชัดเจนเลยว่าส้มน้อยจงใจปล่อยให้วู้ดโยนทิ้งโดยไม่คิดจะขัดขืนและใช้ร่างกายรับแรงกระแทกนั้นไปเต็มๆ

"อย่ามาพูดจาน่าขยะแขยงแบบนี้กับฉันนะ" วู้ดเอ่ยด้วยน้ำเสียงรังเกียจ

"โอ๊ย" ส้มน้อยค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น ท่าทางดูเหมือนจะยังคงดื่มด่ำกับความเจ็บปวด "การที่คุณวู้ดลงไม้ลงมือกับฉันแรงขนาดนี้ แสดงว่าเขาต้องเอ็นดูฉันแน่ๆ เลย"

วู้ดแทบอยากจะเตะโด่งส้มน้อยออกไปให้พ้นทาง แต่เขารู้ดีว่าสิ่งที่ส้มน้อยโปรดปรานที่สุดก็คือเท้าของมนุษย์ ไม่ว่าจะถูกเหยียบหรือถูกเตะ มันก็จะเป็นการกระตุ้นสัญชาตญาณความชอบถูกรังแกของเจ้าแมวตัวนี้ให้กำเริบขึ้นมา

ดังนั้นวู้ดจึงเลือกที่จะเมินเฉย จัดระเบียบเสื้อผ้าของตนเองให้เรียบร้อย แล้วเดินออกไป

เมื่อเห็นวู้ดกำลังจะจากไป ส้มน้อยก็รีบลุกพรวดและกระโจนขึ้นไปเกาะบนไหล่ของเขาทันที

"มุดเข้าไปซ่อนในกระเป๋าเสื้อซะ" วู้ดออกคำสั่ง

ส้มน้อยพยักหน้ารับ รูดตัวลงมาตามเนื้อผ้า และมุดเข้าไปซ่อนตัวในกระเป๋าเสื้อของวู้ดอย่างว่าง่าย

รถม้าที่วู้ดว่าจ้างไว้ยังคงจอดรออยู่ที่หน้าโรงแรม ทั้งวันนี้และพรุ่งนี้ คนขับรถม้าจะยังคงรับใช้เจ้านายที่ชื่อวู้ดต่อไป

"วู้ด พวกเรากำลังจะไปที่ไหนกัน" ส้มน้อยเริ่มสื่อสารทางจิตกับวู้ด

"บริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น"

"ไปทำไมที่นั่นล่ะ"

"ไปดูหน้าตัวเอกไง ฮ่าฮ่าฮ่า!" วู้ดหัวเราะร่วน

"ตัวเอกเหรอ ใครกัน"

"คนที่ชื่อว่าไคลน์"

"ไคลน์งั้นเหรอ" ส้มน้อยเอียงคอเล็กน้อยด้วยความสงสัย

"ฉันรู้จักคนชื่อไคลน์ด้วยเหรอ ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนเขาเคยทำเรื่องแย่ๆ กับฉัน พลังวิญญาณของฉันต่อต้านชื่อนี้อย่างบอกไม่ถูกเลย"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่แปลกหรอกที่แกจะไม่ชอบหน้าเขา ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือหนึ่งในสองคู่แข่งของแกในการแย่งชิงตำแหน่งแมวเร้นลับยังไงล่ะ!"

"โห อย่างนั้นฉันคงต้องจับตาดูไคลน์คนนั้นให้ดีซะแล้ว อืม ฉันไม่ชอบชื่อนี้เลย เรียกเขาว่าเคเหมียวก็แล้วกัน ฉันอยากจะเห็นนักว่าเคเหมียวมีฝีมือระดับไหน ถึงได้กล้ามาห้ำหั่นแย่งชิงตำแหน่งแมวเร้นลับกับฉัน"

แมวเร้นลับคือเป้าหมายสูงสุดที่วู้ดตั้งเอาไว้ให้ส้มน้อย ซึ่งเป็นตัวตนที่อยู่เหนือกว่าเทพแท้จริง แค่คิดถึงเรื่องนี้ ร่างกายของแมวน้อยก็สั่นเทาด้วยความตื่นเต้นอย่างไม่อาจควบคุมได้

ยิ่งไปกว่านั้น วู้ดยังเคยให้คำมั่นสัญญาไว้ว่า หากมันกลายเป็นแมวเร้นลับได้สำเร็จ เขาจะไม่ก้าวก่ายการตามหารักแท้ของมันอีกต่อไป

"อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะก้าวขึ้นเป็นแมวเร้นลับ ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อน ฉันจะเริ่มต้นด้วยการเป็นแมวผู้จดบันทึกให้ได้ก่อน!"

น้ำเสียงของส้มน้อยพลันแปรเปลี่ยนเป็นโอหังและวางอำนาจในทันที

"ดังนั้น คุณวู้ดผู้ต่ำต้อย คุณจะมัวรออะไรอยู่อีก รีบช่วยฉันย่อยโอสถแมวโหราจารย์เร็วเข้า ฉันจะได้กลายเป็นแมวผู้จดบันทึกเสียที"

"ด้วยความยินดีเป็นอย่างยิ่ง!" วู้ดหัวเราะเบาๆ

ไม่นานนัก รถม้าก็เดินทางมาถึงบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ภัตตาคารที่ตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์นต่างหาก

เมื่อเห็นสภาพความหรูหราของภัตตาคารแห่งนี้ จู่ๆ ส้มน้อยก็เอ่ยถามขึ้นมาอย่างจริงจัง "คุณวู้ด ระหว่างที่หลบหนี คุณสูญเสียเงินไปเยอะเลยใช่ไหม"

"ทำไมถึงถามแบบนั้นล่ะ" วู้ดเลิกคิ้วด้วยความฉงน

"ปกติแล้วคุณไม่เคยเหยียบเข้าไปในร้านอาหารที่มีราคาเฉลี่ยต่อหัวต่ำกว่าหนึ่งปอนด์ทองเลยนี่นา"

เงินจำนวนหนึ่งปอนด์ทองนั้นเทียบเท่ากับค่าจ้างครึ่งเดือนของพนักงานระดับล่างเลยทีเดียว

"เอาเถอะๆ ถือเสียว่าครั้งนี้เป็นข้อยกเว้นก็แล้วกัน การเข้ามาในสถานที่แบบนี้มันไม่เข้ากับฐานะของฉันเลยสักนิด แต่เพื่องานสวมบทบาท ฉันก็จำใจต้องทน แกคงไม่อยากติดแหง็ก ไม่ได้เป็นแมวผู้จดบันทึกไปอีกนานหรอกใช่ไหม"

"อย่างนั้นหรอกเหรอ ถ้าเพื่อการก้าวขึ้นเป็นแมวเร้นลับละก็ แค่นี้ถือว่ารับได้!" ส้มน้อยยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ พลางเลียน้ำชาและลิ้มรสขนมอบที่ทางร้านกล่าวอ้างว่ามีราคาแพงที่สุด

วู้ดนั่งจิบกาแฟราวกับกำลังดื่มด่ำกับน้ำชายามบ่ายเช่นเดียวกัน

ไม่นานนัก ชายสามคนก็เดินออกมาจากบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น ท่าทางของพวกเขาดูเหมือนกำลังสอดส่องมองหาบางสิ่งบางอย่างบนท้องถนน

"ไคลน์ นายไม่ได้เข้าใจผิดไปเองใช่ไหม เมื่อครู่นี้มีคนกำลังใช้ศาสตร์ทำนายส่องดูนายอยู่ที่หน้าประตูจริงๆ งั้นเหรอ" กัปตันดันน์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

การกระทำเช่นนี้ถือเป็นการหยามเกียรติหน่วยเหยี่ยวราตรีมากเกินไป การมาใช้ศาสตร์ทำนายตรวจสอบสมาชิกในทีมถึงหน้าประตูบ้านเช่นนี้ พวกมันเห็นพวกเขาเป็นตัวอะไรกัน

"ไม่มีทางเข้าใจผิดแน่นอนครับ ผมสัมผัสได้ว่าเมื่อครู่นี้ที่หน้าประตู มีใครบางคนกำลังใช้ศาสตร์ทำนายส่องดูผมอยู่ แถมยังไม่ได้คิดจะปิดบังตัวตนเลยแม้แต่น้อย พลังวิญญาณของผมส่งสัญญาณเตือนอย่างชัดเจน!"

ไคลน์ โมเร็ตติ ผู้ซึ่งเพิ่งจะเลื่อนระดับเป็นตัวตลก ลำดับแปด ได้สำเร็จเมื่อไม่กี่วันก่อน มีความมั่นใจในเรื่องนี้อย่างเต็มเปี่ยม

การทำนายเมื่อครู่นี้มันโจ่งแจ้งจนเกินไป ราวกับว่าอีกฝ่ายต้องการจะจับเขาแก้ผ้าแล้วจ้องมองดูทุกซอกทุกมุมอย่างไรอย่างนั้น

ในจังหวะนั้น ไคลน์รู้สึกหวาดกลัวเป็นอย่างมาก เพราะเขาสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณของอีกฝ่ายนั้นแข็งแกร่งมหาศาล แข็งแกร่งกว่าเขามากนัก เขาไม่กล้าแม้แต่จะเดินออกมาตรวจสอบเพียงลำพัง จึงต้องไปเรียกดันน์และลีโอนาร์ดให้ออกมาด้วย

ทว่าผิดคาด พลังวิญญาณสายนั้นกลับอันตรธานหายไปอย่างรวดเร็วราวกับไร้ร่องรอย

ดันน์และไคลน์ต่างพากันสับสนงุนงง แต่ภายในร่างของลีโอนาร์ด กลับมีเสียงแหบพร่าของชายชราดังขึ้นในห้วงความคิด "ไอ้หนู ภัตตาคารฝั่งตรงข้าม ชายหนุ่มกับแมวตัวนั้น!"

เมื่อได้รับคำเตือน ลีโอนาร์ดก็หันขวับไปมองฝั่งตรงข้ามของถนนทันที ผ่านบานหน้าต่างกระจก เขาตระหนักเห็นชายหนุ่มและแมวตัวหนึ่งกำลังนั่งดื่มน้ำชายามบ่ายอยู่ด้านใน

ในช่วงเวลาแบบนี้ แทบจะไม่มีลูกค้าหลงเหลืออยู่ในภัตตาคารเลย ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนวุ่นวายอยู่กับการดิ้นรนสู้ชีวิต ไม่มีทั้งเวลาและเงินทองมานั่งจิบน้ำชายามบ่ายหรอก

ดังนั้น ลีโอนาร์ดจึงล็อคเป้าหมายได้ในทันที

แมวตัวนั้นดูเหมือนแมวส้มธรรมดาทั่วไป ชายฝั่งตรงข้ามมีเรือนผมสีดำและดวงตาสีดำ รูปลักษณ์คล้ายกับคนจากทวีปใต้ ในจังหวะนั้นเอง ชายคนดังกล่าวก็หันมาสบตากับลีโอนาร์ดพลางเผยรอยยิ้มพิลึกพิลั่น ระหว่างที่สายตาประสานกัน ชายหนุ่มก็หยิบแว่นตาเลนส์เดียวออกมาจากที่ไหนสักแห่ง ใช้ผ้าเช็ดทำความสะอาดมัน ก่อนจะสวมทับลงบนตาขวาของตน

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ลีโอนาร์ดก็เต็มไปด้วยความสับสน ชายหนุ่มกับแมวคู่นี้มีความผิดปกติอะไรตรงไหนงั้นเหรอ

"นี่ ตาเฒ่า ชายคนนั้นกับแมวตัวนั้นมันมีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ นี่ ตาเฒ่า ตอบสิ!"

ทว่าไม่ว่าลีโอนาร์ดจะตะโกนถามในห้วงความคิดอย่างไร ตาเฒ่าของเขากลับเงียบกริบไร้เสียงตอบรับ

ในวินาทีนั้น ลีโอนาร์ดรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที เพราะเขาหวนนึกถึงความเป็นไปได้เพียงประการเดียว นั่นคือชายหนุ่มและแมวคู่นั้นเป็นตัวตนที่แม้แต่ตาเฒ่ายังต้องหวาดกลัว

หวาดกลัวเสียจนตาเฒ่าต้องรีบเร้นกายซ่อนตัวอย่างมิดชิด

เมื่อคิดได้ว่าชายหนุ่มและแมวคู่นี้อาจจะเป็นผู้วิเศษที่อยู่เหนือกว่าระดับทูตสวรรค์ ลีโอนาร์ดก็ถูกความหวาดหวั่นอันมหาศาลกลืนกินจนมิด

ลีโอนาร์ดเอ่ยกับดันน์และไคลน์ด้วยน้ำเสียงที่แทบจะสั่นเครือ "กัปตันครับ ในเมื่อพวกเราไม่พบร่องรอยของใครเลย บางทีมันอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญก็ได้ พวกเราอย่าสืบสาวราวเรื่องต่อไปเลยครับ"

ไคลน์ขมวดคิ้ว การลอบทำนายที่โจ่งแจ้งขนาดนั้นไม่มีทางเป็นเรื่องบังเอิญไปได้ ทว่าพวกเขากลับไม่พบตัวการเลยแม้แต่น้อย... ความจริงแล้วไคลน์ได้ลองใช้ศาสตร์ทำนายส่องดูอีกฝ่ายสวนกลับไปแล้ว ทว่าการทำนายนับว่าล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ทั้งสามคนจึงทำได้เพียงเดินกลับเข้าไปในบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น

หลังจากที่ทั้งสามคนเดินกลับเข้าไปข้างใน วู้ดก็ลดมือที่ถือแว่นตาเลนส์เดียวลงในที่สุด

ส้มน้อยหันไปมองวู้ดพลางเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ "คุณสายตาสั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

"เปล่าหรอก แค่มุกตลกร้ายนิดหน่อยน่ะ..."