บทที่ 4 การดื่มโอสถ

บทที่ 4 การดื่มโอสถ

ความเร็วในการย่อยโอสถนักสืบลำดับเจ็ดนั้นเหนือจินตนาการไปบ้าง วู้ดไม่คาดคิดเลยว่าจะสามารถย่อยโอสถจนหมดได้จากการสวมบทบาทต่อหน้าผู้สร้างที่แท้จริงเพียงแค่ครั้งเดียว

ยังมีการสวมบทบาทเช่นนี้รออยู่อีกหนึ่งครั้ง และถึงแม้ผลลัพธ์ของมันอาจจะไม่ดีเท่าครั้งนี้ แต่มันก็เพียงพอที่จะย่อยโอสถนักสืบได้อีกหนึ่งขวด

ความยากในการย่อยโอสถขวดที่สองนั้นไม่ยากเท่าขวดแรก โดยมีความยากเพียงสามสิบเปอร์เซ็นต์ของครั้งแรกเท่านั้น ในทำนองเดียวกัน การเพิ่มขึ้นของความสามารถที่ได้รับก็ไม่โดดเด่นเท่ากับขวดแรก

ทั้งการเลื่อนระดับไปยังลำดับที่สูงขึ้นและการดื่มโอสถในลำดับเดียวกันซ้ำหลายขวด ล้วนสามารถเพิ่มพูนความสามารถของโอสถได้

ทว่าเหตุผลเบื้องหลังการเพิ่มความสามารถจากทั้งสองวิธีนี้กลับแตกต่างกัน

หากให้อธิบายโดยใช้คำศัพท์จากเกมในชาติก่อน การเลื่อนระดับไปยังลำดับที่สูงขึ้นก็เหมือนกับการเพิ่มพลังวิญญาณ ซึ่งเทียบเท่ากับการเพิ่มค่าสถานะพื้นฐาน และความสามารถหรือทักษะต่างๆ ก็จะแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย ส่วนการดื่มโอสถซ้ำหลายขวดก็เทียบเท่ากับการเพิ่มระดับของทักษะความสามารถนั้นๆ ซึ่งเป็นการเสริมความแข็งแกร่งโดยตรง

แม้การดื่มโอสถซ้ำหลายขวดจะสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของความสามารถได้ แต่คนส่วนใหญ่ก็ไม่คิดจะทำเรื่องแบบนี้เป็นอันขาด

สาเหตุหลักเป็นเพราะการดื่มโอสถเพิ่มอีกขวดจะเพิ่มความสามารถขึ้นเพียงยี่สิบถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น แต่ภาระที่ตกหนักกับพลังวิญญาณกลับเพิ่มขึ้นทวีคูณ

พลังวิญญาณของผู้วิเศษนั้นเปราะบางและเกิดปัญหาได้ง่ายอยู่แล้ว ผู้วิเศษกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ แม้จะดื่มโอสถเพียงขวดเดียวเพื่อเลื่อนระดับ พลังวิญญาณของพวกเขาก็ยังอยู่ในจุดที่แทบจะพังทลาย แรงกดดันจากการดื่มโอสถเพิ่มอีกขวดจึงเป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้

เมื่อใดที่พลังวิญญาณสูญเสียการควบคุม คนผู้นั้นก็จะกลายเป็นผู้เสียสติ ซึ่งมีค่าเท่ากับการถูกตัดสินประหารชีวิต

ผู้วิเศษทั่วไปย่อมไม่ยอมเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุมเพียงเพื่อแลกกับความสามารถที่เพิ่มขึ้นเพียงน้อยนิด

แต่วู้ดนั้นต่างออกไป เขาต้องการความสามารถของนักอ่านเป็นอย่างมาก สำหรับผู้วิเศษคนอื่นๆ ในเส้นทางนักอ่าน ความสามารถในการทำความเข้าใจที่เพิ่มขึ้นมาเล็กน้อยนั้นไม่สลักสำคัญอะไร และแทบไม่มีประโยชน์ใดๆ เลยในโลกราชันเร้นลับ ทว่าในโลกพรางฟ้ากลับไม่เป็นเช่นนั้น ที่นั่นความสามารถในการทำความเข้าใจนี้ถูกเรียกว่าความหยั่งรู้

ความสำคัญของความหยั่งรู้ต่อการฝึกฝนนั้นไม่ต้องสงสัยเลย ตราบใดที่คนผู้นั้นมีความหยั่งรู้มากพอ ร่างกายของคนธรรมดาก็สามารถกลายเป็นร่างกายที่แข็งแกร่งที่สุดได้

ดังนั้น วู้ดจึงตั้งใจจะดื่มโอสถเส้นทางนักอ่านให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อขยายขีดความสามารถในการทำความเข้าใจของเขาให้ถึงขีดสุด

วู้ดกล้าทำเช่นนี้ไม่ใช่เพียงเพราะเขามั่นใจว่าจะสามารถย่อยโอสถได้จนหมดทุกครั้งเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเขาให้ความสำคัญกับการฝึกฝนจิตวิญญาณในโลกพรางฟ้าด้วย แม้ว่าจิตวิญญาณจะไม่ใช่สิ่งเดียวกับพลังวิญญาณในโลกราชันเร้นลับ แต่ทั้งสองสิ่งนี้ก็มีความสัมพันธ์กันในเชิงบวก ดังนั้น พลังวิญญาณของวู้ดจึงแข็งแกร่งกว่าผู้วิเศษในลำดับเดียวกัน

ข้อได้เปรียบที่ผสานรวมกันจากทั้งสองโลก ทำให้วู้ดมีความหยั่งรู้ที่สูงขึ้น พลังวิญญาณที่กล้าแข็งขึ้น และมีความสามารถของโอสถที่ทรงพลังมากยิ่งขึ้น

วู้ดกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องของเมโกสอีกครั้ง พร้อมกับท่องในใจซ้ำๆ เพื่อกระตุ้นพลังวิญญาณของตน ฉันไม่ได้รับผลกระทบจากพลังเหนือธรรมชาติ ฉันไม่ได้รับผลกระทบจากพลังเหนือธรรมชาติ...

เขาท่องซ้ำแบบนี้ติดต่อกันเจ็ดครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าพลังวิญญาณของเขาไม่มีร่องรอยของการถูกแทรกแซง ก่อนจะหันหลังเตรียมตัวเดินจากไป

ช่วยไม่ได้นี่นา ในโลกผู้วิเศษที่แสนแปลกประหลาดนี้ ความคิดและจิตใจอาจจะไม่ใช่ของตัวเองด้วยซ้ำ คนเราจึงต้องระมัดระวังในทุกๆ เรื่อง และคอยตรวจสอบพลังวิญญาณของตัวเองอยู่เสมอเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกชักจูง

"วู้ด การสวมบทบาทของฉันจะเริ่มเมื่อไหร่ล่ะ" ส้มน้อยถามอย่างร้อนใจเมื่อเห็นวู้ดเปิดประตู

"ไม่ต้องรีบหรอก ฉันจะจัดการให้แกเสร็จก่อนบ่ายนี้แน่นอน" วู้ดตอบ

เมื่อเปิดประตูออก วู้ดก็เห็นแองเจลิก้าและพ่อแม่ของเมโกส ทั้งสามคนกำลังมองมาที่เขาด้วยความคาดหวัง

"คุณวู้ด คุณทำนายเจอเบาะแสอะไรบ้างไหมคะ" ทั้งสามถามอย่างกระตือรือร้น

"ผลการทำนายออกมาไม่ค่อยชัดเจนเท่าไหร่นักครับ ตอนนี้ผมรู้แค่ว่าลานวุสเดินทางไปที่เบ็คลันด์ ส่วนตำแหน่งที่แน่ชัดของเขา ผมยังต้องสืบสวนเพิ่มเติม ผมวางแผนจะไปเบ็คลันด์ให้เร็วที่สุดเพื่อตามหาลานวุส ทวงคืนสินสอดของภรรยาผม และทำให้มันต้องชดใช้อย่างสาสม!"

"โอ้ ถือว่าเป็นโชคดีในความโชคร้ายเลยนะคะ คงต้องรบกวนคุณช่วยตามตัวลานวุสแล้วล่ะค่ะ!" แองเจลิก้าชิงพูดขึ้นก่อน "ถ้าคุณเอาเงินลงทุนของเราคืนมาได้ พวกเราสัญญาว่าจะให้คุณห้าร้อย... ไม่สิ หนึ่งพันปอนด์ทองเป็นค่าตอบแทน เพื่อขอบคุณสำหรับความเหน็ดเหนื่อยของคุณ!"

"ขอบคุณในความกรุณาครับ ผมคงอยู่ต่อได้ไม่นาน ผมต้องรีบเดินทางไปเบ็คลันด์ให้เร็วที่สุด"

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ขอฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่คุณด้วยนะคะ..."

วู้ดแยกย้ายกับทั้งสามคน จากนั้นจึงสั่งให้คนขับรถม้าพาพวกเขาไปส่งที่โรงแรมที่หรูหราที่สุดในเมืองทิงเก็น

หลังจากเช็คอินเข้าห้องพักที่ราคาแพงที่สุดแล้ว วู้ดก็เริ่มเตรียมโอสถนักสืบขวดที่สองของเขา

"คุณวู้ด ทำไมคุณไม่รออีกสักสองสามวันค่อยดื่มโอสถขวดที่สองล่ะ การรีบดื่มเร็วขนาดนี้อาจทำให้พลังวิญญาณพังทลายได้ง่ายๆ เลยนะ" ส้มน้อยตัวสั่น

วู้ดทำตัวบ้าบิ่นเกินไปแล้ว และส้มน้อยก็ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงต้องรีบดื่มโอสถขวดที่สองขนาดนี้

"สถานการณ์ของฉันมันพิเศษน่ะ ฉันไม่เสียสติง่ายๆ หรอก" วู้ดมองดูโอสถที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในมือของเขา ก่อนจะกระดกดื่มรวดเดียวจนหมด

ผ่านไปประมาณหนึ่งนาที วู้ดก็ลืมตาขึ้น พลังวิญญาณของเขาดูดซับโอสถเข้าไปจนหมดแล้ว แต่เพื่อให้การย่อยโอสถเสร็จสมบูรณ์ เขาจำเป็นต้องทำการสวมบทบาทต่อไป

เมื่อเห็นใบหน้าของวู้ดที่จู่ๆ ก็ซีดเผือด ส้มน้อยก็ขมวดคิ้วและบ่นอุบอิบ "น่าเสียดายที่พวกเราไม่ได้ตะกอนพลังเหนือธรรมชาติของบิชอปแห่งศาสนจักรความรู้มา ไม่อย่างนั้นตอนนี้คุณคงเลื่อนระดับเป็นลำดับหกได้แล้ว"

การที่วู้ดจะมีโอสถเส้นทางนักอ่านมากมายขนาดนี้ด้วยวิธีการที่ถูกต้องตามกฎหมายนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย เนื่องจากโอสถลำดับนี้ถูกผูกขาดโดยศาสนจักรแห่งความรู้ การจะหาโอสถหลุดรอดออกมาข้างนอกเพียงสักขวดนั้นยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ไม่ต้องพูดถึงการมีมากกว่าสิบขวดเลย

เฉกเช่นเดียวกับเส้นทางผู้ไม่หลับใหลของศาสนจักรเทพีรัตติกาล และเส้นทางกะลาสีของศาสนจักรวายุสลาตัน ศาสนจักรแห่งความรู้ได้ทำการรวบรวมโอสถเส้นทางนักอ่านมาตั้งแต่ยุคที่สี่ ทำให้โอสถเถื่อนกลายเป็นของหายากอย่างแท้จริง

ดังนั้น แหล่งที่มาของโอสถเหล่านี้ย่อมไม่ต้องสงสัยเลย พวกมันได้มาจากการล่าสังหารทีมผู้วิเศษของศาสนจักรแห่งความรู้ ซึ่งก็คือหน่วยผู้สังเกตการณ์นั่นเอง

น่าเสียดายที่ท้ายที่สุดพวกเขาก็ทำผิดพลาด หลังจากสังหารบิชอปของศาสนจักรแห่งความรู้ไปแล้ว ก่อนที่ตะกอนพลังเหนือธรรมชาติจะตกผลึก ผู้เชี่ยวชาญศาสตร์เร้นลับ ลำดับห้า จากศาสนจักรแห่งความรู้ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับวัตถุปิดผนึกระดับหนึ่ง วัตถุปิดผนึกระดับหนึ่งชิ้นนั้นได้อัญเชิญเงาประวัติศาสตร์ของครึ่งเทพออกมา ทำให้วู้ดต้องหนีหัวซุกหัวซุน เขาเอาชีวิตรอดมาได้อย่างฉิวเฉียด

และเพราะความผิดพลาดในครั้งนี้เอง ทำให้พวกเขาไม่สามารถอาศัยอยู่ในทวีปใต้ได้อีกต่อไป และต้องลี้ภัยมายังอาณาจักรโลเอ็นเพื่อหลบหนีการตามล่าจากศาสนจักรแห่งความรู้

เนื่องจากอาณาจักรโลเอ็นห้ามไม่ให้ศาสนจักรแห่งความรู้เข้ามาเผยแผ่ศาสนา ที่นี่จึงเป็นสถานที่ที่อิทธิพลของศาสนจักรแห่งความรู้ไม่อาจเอื้อมถึง

"ไม่เป็นไรหรอก ยังมีโอกาสได้ตะกอนพลังเหนือธรรมชาติของผู้รอบรู้ ลำดับหก อยู่" วู้ดปลอบใจส้มน้อย "อย่างน้อยๆ ฉันก็สื่อสารทางจิตกับบิชอปคนนั้นสำเร็จ และได้สูตรโอสถสำหรับผู้รอบรู้มาแล้ว"

"แต่จากนี้ไป เราคงต้องใช้ชีวิตแบบหลบๆ ซ่อนๆ แล้วล่ะ" ส้มน้อยพูดอย่างไม่ค่อยสบอารมณ์

"ฮ่าฮ่า มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก การจะฆ่าฉันให้ได้ ศาสนจักรแห่งความรู้จำเป็นต้องส่งครึ่งเทพมาเท่านั้น มิฉะนั้น ต่อให้เป็นลำดับห้าที่ถือครองวัตถุปิดผนึกระดับหนึ่ง ก็มีโอกาสสูงมากที่จะถูกฉันฆ่าตายกลับเสียเอง ในอาณาจักรโลเอ็นนี้ ครึ่งเทพของศาสนจักรแห่งความรู้ไม่มีความกล้าพอที่จะเหยียบย่างเข้ามาหรอก"

แม้ความแข็งแกร่งของเขาในโลกพรางฟ้าจะไม่สูงนัก แต่เขาก็ยังเป็นผู้ฝึกตนในระดับข้ามฝั่ง ความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขาในโลกราชันเร้นลับนั้นเทียบได้กับการสวมชุดเกราะชั้นดีหนาหลายสิบเซนติเมตร และพละกำลังของเขาก็มหาศาลมาก พละกำลังนับหมื่นปอนด์ทำให้เขาแทบจะไร้เทียมทานเมื่อเทียบกับบรรดาลำดับห้าด้วยกัน

จุดอ่อนของเขาคือความแข็งแกร่งของพลังวิญญาณที่ยังไม่เพียงพอ โดยแข็งแกร่งกว่าลำดับเจ็ดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากศัตรูสามารถโจมตีพลังวิญญาณของเขาได้ เขาก็จะตกที่นั่งลำบากในการปัดป้อง

แต่โดยรวมแล้ว ลำดับห้าทั่วไปไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลยจริงๆ

หากต้องการจะสังหารเขา มีเพียงการส่งครึ่งเทพลำดับสี่มาเท่านั้น ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้วิเศษระดับนั้นจะแฝงตัวอยู่ในอาณาจักรโลเอ็นเป็นเวลานานหรือลอบสังหารเขาได้

...

ในเวลาเดียวกัน ณ เมืองไอซารา เมืองหลวงของลุนเบิร์กในทวีปเหนือ ภายในวิหารแห่งความรู้

ในฐานะศูนย์บัญชาการใหญ่ของศาสนจักรแห่งความรู้และปัญญา ที่นี่คือศูนย์รวมอำนาจสูงสุดของเหล่าผู้วิเศษแห่งศาสนจักรปัญญา

ขณะนี้ การประชุมสภาที่เกี่ยวข้องกับผู้ทรยศนามว่า โมเร็ตติ กำลังดำเนินอยู่

"ผู้ทรยศที่ชื่อ โมเร็ตติ คนนี้ จากการสืบสวนของเรา พบว่าเขาได้สังหารสมาชิกหน่วยสืบสวนที่ประจำการอยู่ในบาลัมตะวันตกไปถึงสิบเก้าคน และหนึ่งในนั้นยังเป็นถึงบิชอประดับภูมิภาค ลำดับหก ด้วย!"

"นอกจากนี้ จากการสืบสวนเบื้องต้นพบว่าคนกลุ่มนี้มีส่วนพัวพันกับการค้ามนุษย์ และบิชอปไอซิ ลำดับหกคนนั้น ก็เป็นหนึ่งในผู้ให้ความคุ้มครอง"

"เรื่องการค้ามนุษย์ถือเป็นปัญหาภายในของสันตะสำนัก การประชุมครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีจัดการกับผู้ทรยศนามว่า โมเร็ตติ เป็นหลัก!" พระคาร์ดินัลซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะเป็นผู้กำหนดทิศทางของการประชุม

"แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน การทำนายได้ผลลัพธ์อะไรบ้างไหม" อาร์คบิชอปคนหนึ่งเอ่ยถาม

"เขามีวิธีการต่อต้านการทำนายติดตัวอยู่ครับ แม้แต่ท่านโดรินและท่านลูก้าจะลงมือด้วยตัวเอง ก็ยังไม่พบร่องรอยใดๆ ของเขาเลย!" บิชอปผู้รายงานชี้แจง

โดรินและลูก้าคือผู้นำระดับครึ่งเทพแห่งบาลัมตะวันออกและตะวันตก ในฐานะผู้เผยพระวจนะ ลำดับสี่ ความสามารถในการทำนายของพวกเขาเป็นสิ่งที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้ แต่พวกเขากลับหาเบาะแสไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

"แม้การทำนายจะไม่พบร่องรอยของเขา แต่ทีมสืบสวนของเราก็พอจะตามแกะรอยเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ ได้ในท่าเรือเบเรนส์ หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาเดินทางมายังทวีปเหนือแล้วครับ"

"การเดินทางมายังทวีปเหนือด้วยความสมัครใจ หมายความว่าเขาเข้าไปในอาณาจักรโลเอ็นแล้วงั้นหรือ" อาร์คบิชอปอีกคนถาม

"มีความเป็นไปได้สูงมากครับ!" บิชอปผู้รายงานตอบรับ

ความเงียบเข้าปกคลุมที่ประชุมไปชั่วขณะ บิชอปผู้รายงานกวาดสายตามองเอกสารข้อมูลแล้วกล่าวต่อ "โมเร็ตติคนนี้แข็งแกร่งมาก เขาสามารถหลบหนีจากเงาประวัติศาสตร์ของครึ่งเทพได้อย่างใจเย็น การจะสังหารเขาได้ อย่างน้อยก็ต้องให้ครึ่งเทพเป็นคนลงมือ ดังนั้น..."

เมื่อได้ยินว่าโมเร็ตติมีความสามารถแข็งแกร่งถึงเพียงนี้และยังซ่อนตัวอยู่ในอาณาจักรโลเอ็น เหล่าอาร์คบิชอปและผู้อาวุโสระดับสูงของศาสนจักรปัญญาที่อยู่ร่วมประชุมต่างก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างยิ่ง

สองศาสนจักรหลักในอาณาจักรโลเอ็นล้วนเป็นปรปักษ์กับศาสนจักรปัญญา และพร้อมที่จะร่วมมือกันเพื่อกดดันพวกเขา พวกเขาจึงไม่กล้าเข้าไปเผยแผ่ศาสนาในอาณาจักรโลเอ็น ทำได้เพียงส่งสายลับเข้าไปอย่างลับๆ ซึ่งสายลับที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาในอาณาจักรโลเอ็นก็มีระดับเพียงลำดับเจ็ดเท่านั้น

"การลงมือโดยตรงนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ก่อนอื่นให้มอบหมายภารกิจแก่สายลับในอาณาจักรโลเอ็น สั่งให้พวกเขาสืบหาร่องรอยของโมเร็ตติอย่างลับๆ"

"เห็นด้วย!"

"เห็นด้วย!"

หลังจากนั้นไม่นาน นักสืบไอเซนการ์ด สแตนตัน ซึ่งอาศัยอยู่ในเบ็คลันด์ ก็ได้รับมอบหมายภารกิจจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงของศาสนจักรปัญญา เมื่อมองดูข้อความในโทรเลข สีหน้าของนักสืบไอเซนการ์ด สแตนตันก็เต็มไปด้วยความสับสนงุนงง "พยายามกำจัดบุคคลที่แข็งแกร่งซึ่งมีระดับใกล้เคียงกับครึ่งเทพ ฉันเนี่ยนะ"

นักสืบไอเซนการ์ด สแตนตันไม่มีทางรู้เลยว่าคำสั่งนั้น หลังจากถูกส่งทอดผ่านหลายสาย ก็ได้บิดเบือนจากเดิมที่ให้สอบถามข้อมูล กลายเป็นพยายามสังหารไปเสียแล้ว

แต่ไอเซนการ์ด สแตนตันรู้ดีว่างานนี้ไม่มีทางสำเร็จ เพราะมีความเป็นไปได้ถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่นักฆ่าคนนั้นกำลังเดินทางมาที่เบ็คลันด์

เขาใช้เวลาย่อยโอสถนักสืบมาหลายสิบปี และผลงานของเขาก็มีมากพอที่จะนำไปแลกโอสถผู้รอบรู้ได้ตั้งนานแล้ว แต่เพราะเขาไม่มีความมั่นใจเพียงพอ เขาจึงลังเลที่จะเลื่อนระดับมาโดยตลอด แล้วเขาจะยอมเอาชีวิตไปเสี่ยงกับเรื่องนี้งั้นหรือ

หนี ล่าถอย ขายสมบัติทิ้ง หลบหนี...

ไอเซนการ์ด สแตนตันไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาทิ้งทุกสิ่งที่ไร้ค่าและรีบหลบหนีกลับไปยังศูนย์บัญชาการของศาสนจักรแห่งความรู้อย่างรวดเร็ว