บทที่ 2 สมัครสอบเข้ามหาวิทยาลัย

บทที่ 2 สมัครสอบเข้ามหาวิทยาลัย

อากาศในช่วงเดือนพฤษภาคมยังคงแฝงไปด้วยความหนาวเย็น ชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลเมิ่งต่างตื่นนอนกันแต่เช้าตรู่ตามเสียงไก่ขัน ควันไฟจากการทำอาหารลอยกรุ่นออกมาจากบ้านแต่ละหลัง

เมิ่งเหยาเติมฟืนเข้าเตาอย่างชำนาญ ก่อนจะเช็ดมือแล้วหยิบผักกาดเขียวที่เด็ดเตรียมไว้ใส่ลงไปในกระทะที่มีน้ำมันร้อนจัดจนควันขึ้น เสียงฉ่าดังระรัวตามมาทันที

เธอยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยพลางโรยเครื่องปรุงและพลิกตะหลิวอย่างคล่องแคล่ว

นี่คือชีวิตประจำวันของเธอตอนอายุสิบเก้าปีในชาติที่แล้ว

ผู้เป็นพ่อต้องเข้าหมู่บ้านเพื่อเริ่มงานลงบัญชี ส่วนแม่ต้องลงนาเพื่อเก็บแต้มงาน ในชาติก่อนเมิ่งเหยาเป็นเด็กที่รู้ความเกินไป แม้พ่อแม่จะไม่ได้ร้องขอ แต่เธอก็รีบตื่นแต่เช้ามาเตรียมภาระอาหารให้คนในครอบครัวเสมอ

ไม่เพียงแต่ต้องจัดการงานจุกจิกทั้งในและนอกบ้าน หากมีเวลาว่างเธอก็ยังลงไปช่วยงานในนาอีกด้วย

ส่วนเมิ่งอวี้...

เหอะ

ในขณะที่เธอซึ่งเป็นพี่สาวต้องตรากตรำทำงานทุกอย่างจนไม่มีกะจิตกะใจจะทบทวนตำรา เมิ่งอวี้กลับทำตัวเหมือนคุณหนูผู้อู้งาน โดยใช้อ้างเรื่องการสอบเข้ามหาวิทยาลัยเป็นฉากบังหน้า พอกินข้าวเสร็จก็มุดหัวหายเข้าไปในห้องบอกว่าต้องอ่านหนังสือ แต่ความจริงก็แค่ขี้เกียจเท่านั้น

ชาวบ้านหลายคนพากันนินทาลับหลังว่าบ้านตระกูลเมิ่งไม่มีลูกชาย จึงอยากเลี้ยงลูกสาวสองคนให้เหมือนลูกชาย ถึงขนาดส่งลูกสาวคนเล็กไปสอบมหาวิทยาลัย แต่สุดท้ายก็สอบไม่ติด ช่างน่าขายหน้าเสียจริง

ในช่วงเวลานั้น เมิ่งจื้อหงและเจ้าเหม่ยหลานแทบจะไม่กล้าสู้หน้าผู้คนในหมู่บ้าน

ผักกาดเขียวที่ผัดด้วยไฟแรงยังมีสีเขียวสดใส น่ากินคู่กับโจ๊กข้าวฟ่างเนื้อเนียนและขนมแป้งข้าวโพดที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

อาหารเช้าสามที่ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ

“พ่อคะ แม่คะ มาทานข้าวกันเถอะค่ะ” เมิ่งเหยายื่นตะเกียบให้ทั้งคู่ที่เพิ่งล้างหน้าล้างตาเสร็จ

เมิ่งจื้อหงนั่งลงและซดโจ๊กตามความเคยชิน ไม่รู้เพราะเหตุใดเขารู้สึกว่าทันทีที่โจ๊กไหลลงสู่กระเพาะ มันราวกับมีพลังงานบางอย่างที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านไปทั่วขั้วหัวใจ ช่วยปัดเป่าความเหนื่อยล้าจนร่างกายกลับมามีกำลังวังชาอีกครั้ง

“อาเหยา โจ๊กนี่ลูก...”

เมิ่งเหยายิ้มรับ น้ำที่ใช้ต้มโจ๊กในวันนี้ เธอตั้งใจไปตักมาจากมิติวิเศษ

การที่เธอเข้าครัวทำอาหารในวันนี้ก็เพื่อทดสอบประสิทธิภาพของน้ำพุวิเศษ เพราะพ่อกับแม่ทำงานหนัก โดยเฉพาะเจ้าเหม่ยหลานที่ต้องลงนาเก็บแต้มงาน น้ำพุวิเศษที่ช่วยคลายความเหนื่อยล้าจึงเหมาะสมที่สุด

เธอยังเตรียมน้ำใส่กระติกให้เจ้าเหม่ยหลานไว้ล่วงหน้า เพื่อให้แม่พกติดตัวไปดื่มที่นาด้วย

“พ่อคะ วันนี้หนูใส่ตำตาลทรายแดงลงไปนิดหน่อยในโจ๊ก ดื่มแล้วรู้สึกมีพลังขึ้นใช่ไหมคะ?”

เจ้าเหม่ยหลานที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้นจึงลองจิบดูบ้าง และรู้สึกว่าร่างกายสดชื่นขึ้นจริงๆ

ขณะที่กำลังจะเงยหน้าขึ้นชมลูกสาวเธอก็ต้องชะงักไป เพราะวันนี้ผิวพรรณของลูกสาวดูเนียนนุ่มขาวผ่อง เส้นผมดำขลับเป็นเงางาม ไม่เพียงแต่ดูมีเลือดฝาด แต่ยังรู้สึกว่าทั้งตัวเธอดูเปล่งปลั่งขึ้นหลายส่วน

“วันนี้อาเหยาสวยจริงๆ เลย” เจ้าเหม่ยหลานอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม

เมิ่งเหยายิ้มโดยไม่พูดอะไร เธอหยิบขนมแป้งขึ้นมากัดด้วยอารมณ์สุนทรีย์ เมื่อนึกถึงว่าชาตินี้ไม่ต้องไปทนลำบากในกองทัพที่ปักกิ่งตะวันตก แถมยังมีมิติวิเศษและน้ำพุวิเศษเป็นเพื่อนคู่ใจ

ที่ปักกิ่งตะวันตกนั้นอยู่ติดเกาะ ของกินที่หาได้ทั่วไปที่นี่ บนเกาะนั้นอย่าว่าแต่จะได้เห็นเลย แม้แต่เครื่องปรุงพื้นฐานยังหาซื้อยากยิ่ง ทุกครั้งที่ทำกับข้าวก็มีแต่รสชาติจืดชืดเหมือนน้ำเปล่า เมิ่งเหยานึกถึงแล้วยังรู้สึกไม่สบายใจ

การที่ไม่ต้องกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิมอีก ทำให้เธอรู้สึกปลอดโปร่งใจอย่างบอกไม่ถูก

เจ้าเหม่ยหลานมองดูบนโต๊ะที่มีอาหารเพียงสามที่ จึงถามขึ้นตามสัญชาตญาณ “อาเหยา แล้วของน้องสาวลูกล่ะ?”

ชาติที่แล้วเมิ่งเหยารักและตามใจเมิ่งอวี้มาก งานบ้านในครัวไม่เคยให้เมิ่งอวี้แตะต้องเลยสักนิด แต่ชาตินี้เมิ่งอวี้อย่าหวังว่าจะได้ให้เธอคอยปรนนิบัติอีก ยิ่งนึกถึงความเป็นไปได้ที่ยัยนั่นอาจไม่ใช่คนในครอบครัวจริงๆ เมิ่งเหยาก็ยิ่งมีโทสะ

หากยัยนั่นไม่ใช่คนในตระกูลเมิ่งจริง แล้วที่ผ่านมาแอบอ้างเสวยสุขจากการตามใจของเธอและพ่อแม่มาหลายปีนั่นคืออะไร?

นังจอมลวงโลก!

เมิ่งเหยากลืนขนมแป้งในปากลงไป ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยรอยยิ้มเป็นธรรมชาติ

“พ่อคะ แม่คะ ไม่ใช่ว่าพวกท่านอยากให้หนูกับน้องสอบเข้ามหาวิทยาลัยหรือคะ? หนูคิดว่าเมิ่งอวี้ยังเด็ก ความสามารถในการควบคุมตัวเองอาจยังไม่ดีนัก เลยอยากหาทางช่วยปรับปรุงนิสัยให้เธอ ต่อไปนี้จะให้เธอเริ่มทำงานของตัวเองเอง ตักข้าวเอง กระตุ้นให้เธอเริ่มทำจากเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ถ้าเรื่องแค่นี้ยังทำไม่ได้หรือไม่เต็มใจทำ เรื่องเรียนก็คงไม่ต้องหวังว่าจะใส่ใจหรอกค่ะ”

เมิ่งเหยาทำสีหน้าลำบากใจ “หนูเคยได้ยินพวกปัญญาชนที่ลงมาช่วยงานในหมู่บ้านบอกว่า การเรียนไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หนูทำแบบนี้ก็เพื่อขัดเกลาความอดทนของเมิ่งอวี้ พ่อกับแม่เห็นว่ายังไงคะ?”

เจ้าเหม่ยหลานฟังแล้วก็พยักหน้าเห็นดีเห็นงามโดยไม่สงสัยสักนิด เธอเชื่อว่าอาเหยาผู้จิตใจดีทำแบบนี้ย่อมต้องหวังดีต่อน้องสาวแน่นอน

“ลำบากอาเหยาที่มีแก่ใจคิดเผื่อน้องขนาดนี้” เมิ่งจื้อหงเองก็รู้สึกปลาบปลื้มใจ พอนึกอะไรขึ้นมาได้จึงพูดต่อ “อย่ามัวแต่เคี่ยวเข็ญน้องจนลืมเรื่องเรียนของตัวเองล่ะ ถ้ามีตรงไหนไม่เข้าใจก็จดไว้ก่อน เดี๋ยวพ่อจะไปถามที่จุดพักพวกปัญญาชนให้ ลูกกับน้องต้องพยายามเข้าด้วยกันนะ สอบเข้ามหาวิทยาลัยให้ได้ เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลเมิ่งของเรา!”

เมื่อบทสนทนามาถึงตรงนี้ เมิ่งเหยาจึงถือโอกาสพูดต่อ “พ่อคะ แม่คะ หนูตั้งใจจะบอกเรื่องนี้พอดี วันนี้ขอเงินสักสามหยวนได้ไหมคะ หนูจะเข้าเมืองไปซื้อแนวข้อสอบมาลองทำ เห็นว่าช่วงนี้เริ่มเปิดรับสมัครสอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว หนูจะได้ถือโอกาสไปลงชื่อสมัครให้หนูกับน้องด้วยเลยค่ะ”

เมิ่งจื้อหงได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าตื่นเต้น

“เดี๋ยวนะ อาเหยา ในที่สุดลูกก็อยากสอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้วเหรอ?”

เมิ่งเหยายิ้มและพยักหน้าให้ผู้เป็นพ่อ

ชาติที่แล้ว ตอนที่เมิ่งจื้อหงและเจ้าเหม่ยหลานให้ทั้งสองคนสอบเข้ามหาวิทยาลัย เมิ่งเหยาไม่อยากให้ทางบ้านต้องแบกรับภาระหนักเกินไป จึงเสนอตัวว่าเธอจะไม่สอบ เพื่อยกโอกาสให้น้องสาว

มาตอนนี้พอนึกดูแล้ว ช่างโง่เขลาเสียจริง ทำไมเธอต้องยอมสละด้วย?

ครั้งนี้ เธอจะไม่ยอมอีกต่อไป!

เมื่อได้เกิดใหม่ เธอต้องสอบเข้ามหาวิทยาลัย เรียนให้จบ และคว้าปริญญามาให้ได้!

เจ้าเหม่ยหลานเห็นลูกสาวคิดได้ก็พลอยดีใจไปด้วย

“อาเหยา อย่าหาว่าพ่อกับแม่บีบบังคับให้ลูกกับน้องต้องสอบเข้ามหาวิทยาลัยเลยนะ เมื่อวานพ่อเขาเพิ่งส่งจดหมายถึงแม่สื่อไป วันแต่งงานของลูกกับน้องยังไม่ได้กำหนด พ่อเขาตั้งใจว่าจะจัดงานแต่งหลังจากที่ใบประกาศผลสอบออกแล้ว ลูกรู้ไหมว่าทำไมถึงทำแบบนั้น?”

เมิ่งเหยาย่อมรู้ดีอยู่แล้ว แต่เธอกลับส่ายหน้า

เจ้าเหม่ยหลานจึงอธิบายต่อ “ชาวบ้านนินทากันลับหลังว่าพวกเราอาศัยบารมีของปู่ที่เป็นวีรชน ถึงได้ว่าที่ลูกเขยที่ดีพร้อมขนาดนี้ บอกว่าตระกูลเมิ่งของเราใฝ่สูงเกินศักดิ์ แต่ว่า...”

เจ้าเหม่ยหลานถอนหายใจ

“แต่สิ่งที่พวกเขาพูดก็มีส่วนถูก ครอบครัวเราใฝ่สูงจริงๆ พ่อกับแม่เลยคิดว่า ถ้าลูกกับน้องสอบติดมหาวิทยาลัยได้ อย่างน้อยก็มีฐานะเป็นนักศึกษา พ่อแม่สามีจะได้ให้เกียรติเราบ้าง จะได้ไม่มาลำบากใจเรื่องฐานะของลูกกับน้องในภายหลัง”

เรื่องเหล่านี้ เมิ่งเหยาผู้มีจิตใจละเอียดอ่อนย่อมเข้าใจเป็นอย่างดี

“พ่อคะ แม่คะ วางใจเถอะค่ะ ยังไงหนูก็จะพยายามอย่างเต็มที่แน่นอน”

เวลาแปดโมงครึ่ง

แสงแดดจ้าสาดส่องเข้ามาในลานบ้าน

เมิ่งอวี้ตื่นขึ้นมาหลังจากนอนหลับอย่างเต็มอิ่ม ในบ้านตระกูลเมิ่งไม่มีใครอยู่แล้ว ต่างออกไปทำงานและทำหน้าที่ของตนเอง

เธอเริ่นล้างหน้าแปรงฟันตามปกติ ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ข้างโต๊ะอาหาร

เธอเอื้อมมือไปควานหาอาหาร แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

พอก้มมองดู ก็พบว่าบนโต๊ะว่างเปล่าไม่มีอาหารที่ตักเตรียมไว้ให้ มีเพียงกระปุกหัวไชเท้าดองที่กินเหลือไว้ครึ่งกระปุกวางอยู่ข้างๆ

เธอขมวดคิ้วแล้วลุกเดินเข้าไปในครัว

พอเปิดฝาหม้อบนเตาดู ข้างในกลับถูกล้างจนสะอาดกริบ เธอไม่ยอมเชื่อสายตาจึงพยายามค้นหาในครัวต่อไป

วนหาจนทั่วก็ไม่เจออะไรเลย

เพราะเธอตื่นสาย พอเดินหาจนทั่วท้องก็เริ่มประท้วงด้วยความหิวโหย

ด้วยความโมโห เธอจึงเตะถังน้ำเปล่าตรงหน้าจนล้มคว่ำ

ในใจนึกด่าเมิ่งเหยาที่ปกติจะตักข้าววางไว้บนโต๊ะหรือไม่ก็อุ่นไว้ในหม้อ แต่วันนี้ทำไมถึงไม่มีอะไรเลย!

เมื่อกลับมาที่ห้องโถงและค้นหาอีกรอบ ในบ้านก็ไม่มีแม้แต่ขนมขบเคี้ยวสักชิ้นเดียว

เมิ่งอวี้ที่เคยใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในชาติที่แล้วเริ่มรู้สึกเกลียดชังบ้านที่ยากจนหลังนี้มากขึ้นเรื่อยๆ จนอยากจะแต่งงานกับซ่งเวยเพื่อไปเสวยสุขให้เร็วที่สุด

ไม่รีบ... ไม่รีบ... รออีกหน่อย!

เธอทำอาหารไม่เป็น จึงได้แต่ทนหิวกลับไปนอนเอกเขนกที่ห้องนอนต่อ

ตั้งใจว่าจะรอจนถึงเที่ยงที่เมิ่งเหยากลับมา แล้วจะเค้นถามให้รู้เรื่อง

ในขณะนี้ เมิ่งเหยาไม่มีอารมณ์จะมานั่งนึกหรอกว่าเมิ่งอวี้ที่อยู่บ้านได้กินข้าวหรือยัง เธออาศัยนั่งรถม้าของหมู่บ้านมุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอเรียบร้อยแล้ว

(จบบท)