บทที่ 404: การลอบเร้นในรัตติกาล

โซ่เหล็กขนาดใหญ่สามเส้นถูกตัดขาด ทั้งสามคนจึงร่วงหล่นลงมา

ในบรรดาสามคนนี้ หนึ่งในนั้นก็คือหนานกงหลี่

“รอดตายแล้ว”

หนานกงหลี่และคนอื่นๆ รีบพุ่งทะยานไปทางฝั่งเมืองเชียนซานในทันที

“ท่านหัวหน้าเฉิน ขอบคุณที่ช่วยชีวิต”

ทั้งสามคนมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเฉินอวี่ พลางเอ่ยขึ้นด้วยความเคารพ

แม้แต่หนานกงหลี่ก็เป็นเช่นนั้น แม้ว่าเขาและเฉินอวี่จะเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน ทว่าในยามนี้เฉินอวี่ก้าวหน้าไปไกลกว่าเขามากนัก ตลอดระยะเวลาห้าปีที่ผ่านมา ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนจึงอดไม่ได้ที่จะดูห่างเหินกันไปบ้าง และในสมรภูมิแห่งนี้ เฉินอวี่ก็ยังมีตำแหน่งเป็นถึงรองแม่ทัพอีกด้วย

“ดูเหมือนว่าท่านจะยังลืมอะไรบางอย่างไปกระมัง”

เฉินอวี่เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

สีหน้าของหมานหรงพลันเคร่งขรึมลง

กฎเกณฑ์การประลองสัตว์เลี้ยงคือ ฝ่ายที่พ่ายแพ้จะต้องมอบสัตว์เลี้ยงให้แก่ฝ่ายตรงข้าม

ก่อนหน้านี้ หมานหรงไม่เคยพ่ายแพ้มาก่อน เขาจึงไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย

งูมังกรหมึกเป็นไม้ตายก้นหีบที่ท่านปู่มอบให้แก่เขา และยังเป็นสัตว์เลี้ยงที่หมานหรงโปรดปรานมากที่สุดตัวหนึ่งอีกด้วย

หรือว่าจะต้องมอบงูมังกรหมึกให้แก่เฉินอวี่จริงๆ?

นอกจากนี้ ตนเองยังจะมีโอกาสที่จะเอาชนะสัตว์เกล็ดอัคคีได้อีกงั้นรึ?

สัตว์เกล็ดอัคคีตัวนั้นมันประหลาดเกินไป ไม่เพียงแต่จะเชี่ยวชาญการปลอมแปลง ทว่าความเข้มข้นของสายเลือดก็ยังสูงส่งยิ่งนัก อีกทั้งทักษะควบคุมไฟก็ยังแข็งแกร่งมาก ในระดับเดียวกันนี้ หมานหรงไม่อาจนึกถึงสัตว์เลี้ยงตัวใดที่จะสามารถเอาชนะสัตว์เกล็ดอัคคีตัวนี้ได้เลย

“นายน้อย ท่านจะมอบงูมังกรหมึกให้แก่เขาจริงๆ รึ?”

ผู้บริหารระดับสูงคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้น

นั่นคืองูมังกรหมึก สัตว์เลี้ยงที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ คนทั่วไปในเผ่าหมานถูย่อมไม่มีทางหามาครอบครองได้

“เจ้าคิดว่าข้าเสียสติไปแล้วงั้นรึ?”

สีหน้าของหมานหรงกลับคืนสู่สภาวะปกติ พลางเผยแววตาที่โหดเหี้ยมออกมา

“เจ้าหนู พรุ่งนี้พวกเราค่อยมาประลองกันใหม่ พรุ่งนี้ข้าจะพางูมังกรหมึกออกรบอีกครั้ง ดังนั้นข้าจึงจะขอพาสัตว์เลี้ยงตัวนี้กลับไปอยู่กับข้าก่อนสักหนึ่งคืน”

หมานหรงหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา จากนั้นจึงแผดเสียงสั่งว่า “ถอยทัพ!”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ แม้แต่คนโง่ก็ยังล่วงรู้ว่า หมานหรงต้องการที่จะไร้สัจจะ

หากวันพรุ่งนี้หมานหรงไม่ยอมออกมารบ หรือเดินทางกลับเผ่าหมานถูไปเสียก่อน ก็ย่อมไม่มีใครสามารถทำอะไรเขาได้

ทว่าเมื่อนึกถึงการที่จะต้องมอบงูมังกรหมึกให้แก่คนอื่น หากเป็นคนอื่นก็คงจะเลือกทำเช่นนี้เหมือนกัน

“พวกเจ้ากลับจะไร้สัจจะงั้นรึ? คนของเผ่าหมานถูมีนิสัยใจคอเช่นนี้เองรึ? พูดแล้วไม่รักษาคำพูด”

หนานกงหลี่แผดเสียงตะโกนออกมาในทันที

การถูกศัตรูจับตัวไป เขาเองก็เคยถูกลงทัณฑ์มาไม่น้อย ในยามนี้เมื่อเห็นหมานหรงแสดงท่าทีกลับกลอก ภายในใจจึงรู้สึกโกรธแค้นยิ่งนัก พลางเอ่ยด่าออกมาไม่หยุด

“เกรงว่าพรุ่งนี้หมานหรงเจ้าจะพ่ายแพ้ทั้งสามรอบ และจะยังคงไร้สัจจะต่อไปอีกน่ะสิ”

ในบรรดาผู้บริหารระดับสูงของเมืองเชียนซาน มีคนหนึ่งเอ่ยปากช่วยเฉินอวี่ พลางเอ่ยเยาะเย้ยหมานหรงออกมา

เฉินอวี่เองก็ขมวดคิ้วมุ่น พลางปลดปล่อยกลิ่นอายกดดันที่มองไม่เห็นออกมา จนทำให้ผู้บริหารระดับสูงหลายคนที่อยู่รอบกายต่างรู้สึกอึดอัด และอดไม่ได้ที่จะต้องถอยหลังออกไปหลายก้าว

หมานหรงก้มหน้านิ่ง ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา

ทว่าหัวหน้าทีมในขบวนทัพกลับหันมามองทุกคนในเมืองเชียนซาน พลางเอ่ยด้วยสีหน้าที่ดุร้ายว่า “หุบปากซะ หากไม่ใช่เพราะนายน้อยหมานหรงอยากจะเล่นกับพวกเจ้า ข้าคงจะกวาดล้างเมืองเชียนซานของพวกเจ้าไปนานแล้ว พวกเจ้ายังมีหน้ามาตะโกนด่าทออยู่ที่นี่อีกรึ พวกเจ้าควรจะขอบคุณนายน้อยหมานหรงถึงจะถูก”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา สายตาของทุกคนในเมืองเชียนซานพลันสั่นไหว พลางนิ่งเงียบลงไปบ้าง

ด้วยความแข็งแกร่งของศัตรู พวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้จริงๆ

แม้หมานหรงจะทำให้คนในเมืองเชียนซานต้องอับอายขายหน้า ทว่าเขาก็ทำให้พวกเขามีชีวิตที่สงบสุขมานานถึงเพียงนี้

“ขอเตือนให้พวกเจ้าอยู่อย่างสงบเสงี่ยมจะดีกว่า หากพวกเจ้ายังไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ข้าจะสั่งฆ่าเชลยศึกเหล่านี้ให้หมดสิ้นเสียยามนี้เลย”

หัวหน้าทีมเหยียนของฝ่ายศัตรูเอ่ยคำเตือนออกมา

คำพูดของเขานั้น แฝงไปด้วยนัยบางอย่าง

หากพรุ่งนี้หมานหรงยังยินดีที่จะประลองสัตว์เลี้ยงต่อ คนในเมืองเชียนซานควรจะแสร้งทำเป็นพ่ายแพ้ให้แก่หมานหรงเสีย เพื่อที่จะได้มีชีวิตที่สงบสุขต่อไปอีกสักระยะหนึ่ง

เฉินอวี่ยืนอยู่บนกำแพงเมือง จ้องมองศัตรูที่ค่อยๆ เดินจากไป โดยไม่ได้รีบร้อนที่จะลงมือ

ด้วยพละกำลังของเขา เขาสามารถเอาชนะหัวหน้าทีมเหยียนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ศัตรูได้อย่างง่ายดาย

ทว่า ฝ่ายศัตรูมีจำนวนคนมากเกินไป อีกทั้งยังควบคุมเชลยศึกเอาไว้มากมาย

ฝ่ายเมืองเชียนซานในยามนี้ยังคงเชื่อฟังผู้คุ้มกฎเว่ย ซึ่งคนผู้นี้ไม่มีทางช่วยเหลือเฉินอวี่ และไม่แน่อาจจะคอยซ้ำเติมเขาอีกด้วย

หากเฉินอวี่พุ่งออกไป แล้วหัวหน้าทีมเหยียนใช้เชลยศึกขึ้นมาข่มขู่ เฉินอวี่เองก็คงจะจัดการได้ยาก

“ปล่อยให้พวกมันมีความสุขไปอีกสักพักเถิด”

เฉินอวี่พึมพำออกมาเบาๆ จากนั้นจึงหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในเมือง

ในวันนั้น ทั่วทั้งเมืองเชียนซานต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ถึงเรื่องที่เฉินอวี่ได้รับชัยชนะรวบยอดทั้งสามยก

เมื่อรัตติกาลมาเยือน มู่เสวี่ยฉิงและหนานกงหลี่จึงได้เดินทางมาเข้าพบ

“เชิญเข้ามา”

เฉินอวี่ลืมตาขึ้น

“พี่เฉิน นึกไม่ถึงเลยว่าเวลาผ่านไปห้าปี ท่านจะก้าวหน้าไปถึงเพียงนี้ จนทำให้ข้าไม่อาจเอื้อมถึงจริงๆ”

หนานกงหลี่เอ่ยคำทักทายตามมารยาทก่อน

ความจริงแล้ว ในยามนี้ระดับพลังบำเพ็ญของหนานกงหลี่มาถึงขั้นหลังกำเนิดระยะต้นจุดสูงสุดแล้ว หากเทียบในแคว้นฉู่ พรสวรรค์ของเขานับว่าสูงส่งยิ่งนัก

ท่านปู่ของหนานกงหลี่เคยเป็นถึงผู้อาวุโสของสำนัก และตระกูลหนานกงที่อยู่เบื้องหลังเขาก็ยังเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของแคว้นฉู่อีกด้วย ดังนั้นทรัพยากรของเขาจึงพรั่งพร้อม และมีความก้าวหน้าอย่างมหาศาล

“พี่อวี่ ห้าปีมานี้ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

มู่เสวี่ยฉิงเอ่ยถามด้วยท่าทีที่ดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

อาจารย์ของมู่เสวี่ยฉิงคือเทพธิดาเซี่ยอวี่ของสำนัก พรสวรรค์ในการฝึกบำเพ็ญของนางนั้นด้อยกว่าหนานกงหลี่อยู่บ้าง และเพิ่งจะทะลวงผ่านขั้นหลังกำเนิดไปได้เมื่อไม่นานมานี้เอง

“ห้าปีมานี้ ก็ถือว่าผ่านไปได้ด้วยดี”

เฉินอวี่เอ่ยออกมาอย่างเรียบเฉย

ทว่ามู่เสวี่ยฉิงและหนานกงหลี่กลับไม่ได้คิดเช่นนั้น การที่เฉินอวี่มีความก้าวหน้าได้ถึงเพียงนี้ ย่อมต้องผ่านพ้นอุปสรรคนานัปการมา

“พี่เฉิน ข้าว่าพรุ่งนี้หมานหรงนั่นคงไม่ยอมออกมาประลอง”

แววตาของหนานกงหลี่ดูจะอับจนหนทางอยู่บ้าง

ในบรรดาเชลยศึกเหล่านั้น มีสองคนที่เป็นคนของสำนักอวิ๋นเยวี่ย และยังมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเขาอีกด้วย

หากพรุ่งนี้หมานหรงหลีกเลี่ยงการประลอง เชลยศึกเหล่านั้นย่อมไม่มีโอกาสที่จะได้รับความช่วยเหลือ และไม่แน่อาจจะถูกประหารชีวิตทิ้งเสีย

“ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน”

เฉินอวี่เอ่ยขึ้นพร้อมกับรอยยิ้ม

หนานกงหลี่และมู่เสวี่ยฉิงต่างพากันอึ้งไป พลางหันมามองหน้ากัน หากพรุ่งนี้หมานหรงไม่ยอมออกมาประลอง งูมังกรหมึกก็ย่อมไม่ได้ และเชลยศึกก็ช่วยไม่ได้ แล้วเรื่องนี้มันน่าหัวเราะตรงไหนกัน?

“ดังนั้น ข้าจึงเตรียมตัวที่จะลอบเร้นเข้าไปในเมืองของศัตรูในคืนนี้ เพื่อช่วยเหลือเชลยศึก”

เฉินอวี่เอ่ยคำพูดต่อมา

ฟางห้าวเยวี่ยยังคงอยู่ในกำมือของศัตรู คนผู้นั้นเมื่อตอนอยู่ที่สำนักมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเฉินอวี่ นอกจากนี้ ในหมู่เชลยศึกยังมีศิษย์สำนักเดียวกันที่เฉินอวี่ไม่รู้จัก ทว่ากลับรู้สึกคุ้นหน้าอยู่บ้าง

“อะไรนะ?”

หนานกงหลี่และมู่เสวี่ยฉิงต่างพากันตกตะลึงจนสีหน้าแปรเปลี่ยนไป แทบไม่เชื่อหูตนเองเลย

สำหรับพวกเขาแล้ว เมืองของฝ่ายศัตรูนั้น เปรียบเสมือนถ้ำมังกรซ่องเสือ

เฉินอวี่กลับมีความคิดที่กล้าหาญถึงเพียงนี้

มู่เสวี่ยฉิงเตรียมตัวที่จะเอ่ยปากทัดทาน

“พวกเจ้าวางใจเถิด ข้าย่อมต้องมีการเตรียมพร้อมมาอย่างดี”

เฉินอวี่เอ่ยยืนยันอย่างหนักแน่น

มู่เสวี่ยฉิงและหนานกงหลี่พยักหน้าตกลง เมื่อลองมาคิดดูแล้ว ย่อมไม่มีใครที่ล่วงรู้ว่ามีอันตรายแล้วยังจะพุ่งไปหาความตาย บางทีเฉินอวี่อาจจะมีแผนการที่ยอดเยี่ยมอยู่จริงๆ ก็ได้

“พี่เฉิน ข้าจะไปกับท่านด้วย ข้ารู้จุดที่เชลยศึกถูกคุมขังเอาไว้”

หนานกงหลี่กัดฟันแน่น พลางเผยสีหน้าที่แน่วแน่ออกมา

เฉินอวี่อึ้งไปครู่หนึ่ง พลางมีความลังเลอยู่บ้าง

หากเขาไปเพียงคนเดียวย่อมลอบเร้นเข้าไปได้ง่ายกว่า การพาหนานกงหลี่ไปด้วย ย่อมจะไม่ค่อยสะดวกนัก

ทว่า หนานกงหลี่ล่วงรู้ถึงสถานที่คุมขังเชลยศึก เรื่องนี้ย่อมทำให้จัดการได้ง่ายขึ้นมาก

“ข้าก็จะไปด้วย”

ทันใดนั้น มู่เสวี่ยฉิงก็เบิกตากว้าง พลางเผยสีหน้าที่ตัดสินใจเด็ดขาดออกมา

เฉินอวี่รู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง หากรู้ล่วงหน้าคงไม่บอกพวกเขาไปเสียตั้งแต่แรก

“ก็ได้ ถึงเวลานั้นทุกอย่างต้องฟังคำสั่งของข้า”

เฉินอวี่ตอบตกลง พลางเอ่ยย้ำออกมาอีกประโยคหนึ่ง

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ทั้งสามคนจึงนั่งคุยกันไปเรื่อยๆ เพื่อรอคอยเวลาที่เหมาะสม

“ข้ามีโอสถวิญญาณและสมบัติล้ำค่าบางอย่างที่มีประโยชน์ต่อขั้นแปรเปลี่ยนปราณระดับหลังกำเนิด ขอมอบให้แก่พวกเจ้าก็แล้วกัน”

เฉินอวี่หยิบโอสถและสมุนไพรบางอย่างออกมาจากถุงมิติ

หนานกงหลี่และมู่เสวี่ยฉิงถึงกับยืนตะลึงอยู่กับที่ สายตาจดจ้องไปยังสิ่งของที่เฉินอวี่หยิบออกมา พลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

“พี่เฉิน ถ้าอย่างนั้นข้าไม่เกรงใจแล้ว”

หนานกงหลี่ฉีกยิ้มออกมา พลางเริ่มเลือกสิ่งของ

มู่เสวี่ยฉิงเองก็ไม่เกรงใจเช่นกัน มิฉะนั้นของดีๆ คงจะถูกหนานกงหลี่เลือกไปจนหมดเสียก่อน

เมื่อดึกสงัด ภายในเมืองเชียนซานพลันปรากฏหมอกขาวโพลนพวยพุ่งขึ้นมา

“ดึกดื่นค่ำมืดเช่นนี้ เหตุใดถึงมีหมอกหนาขึ้นมาได้?”

“นี่มันสภาพอากาศบ้าบออะไรกัน”

เหล่าทหารยามที่คอยตรวจตราต่างพากันสบถด่าออกมา

ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ภายในใจกลางของหมอกหนานั้น มีคนสามคนกำลังก้าวเดินออกไปอย่างเงียบเชียบ

หมอกหนานั้นถูกปลดปล่อยออกมา เฉินอวี่เคลื่อนที่อย่างช้าๆ หมอกหนาจึงเคลื่อนที่ตามเขาไปตลอดเวลา คอยปกคลุมเขาเอาไว้ภายในหมอกเสมอ

“เช็ดเอ้ย เมื่อครู่หมอกยังหนาอยู่เลย จู่ๆ ก็หายไปเสียแล้ว คงไม่ได้ผีหลอกหรอก”

ทหารยามคนหนึ่งรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาในทันที

ภายในป่ารัตติกาล มีหมอกขาวกลุ่มใหญ่ค่อยๆ ล่องลอยไปด้านหน้าอย่างช้าๆ

“พี่เฉิน สมบัติชิ้นนี้ของท่านช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก เพียงแค่เดินออกมาจากเมืองเชียนซานเช่นนี้ กลับไม่มีใครสังเกตเห็นเลยแม้แต่คนเดียว”

หนานกงหลี่รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง ไม่น่าเล่าเฉินอวี่ถึงได้มีความมั่นใจ สมบัติชิ้นนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ

ผ่านไปไม่นาน เฉินอวี่ก็มองเห็นเมืองของฝ่ายศัตรู

หมอกขาวกลุ่มใหญ่จึงปกคลุมเข้าไป

ทหารยามหลายคนขมวดคิ้วมุ่น พลางเริ่มตื่นตัวขึ้นมาบ้าง ทว่าพวกเขาก็ยังไม่สังเกตเห็นว่า มีคนสามคนได้ก้าวขึ้นไปบนเมืองของพวกเขาเสียแล้ว

“เหตุใดจู่ๆ ถึงมีหมอกหนาปกคลุมขึ้นมาเช่นนี้? หรือว่าแคว้นฉู่จะลอบโจมตีงั้นรึ”

ทหารยามคนหนึ่งที่มีนิสัยระมัดระวังเอ่ยขึ้น

“จะเป็นไปได้อย่างไร? ต่อให้มอบความกล้าหาญให้พวกมันอีกร้อยเท่า ก็คงไม่กล้าลอบโจมตีหรอกกระมัง”

อีกคนหัวเราะออกมาเบาๆ

ใจกลางของหมอก ร่างกายของหนานกงหลี่และมู่เสวี่ยฉิงอดไม่ได้ที่จะเกร็งขึ้นมา แทบไม่กล้าหายใจแรง

นี่คือเมืองของเผ่าศัตรู หากถูกพบตัวเข้า พวกเขาคงไม่อาจหนีรอดไปได้

“ไปทางทิศตะวันตก”

หนานกงหลี่ที่อยู่ท่ามกลางหมอกหนามองไม่เห็นสภาพแวดล้อม จึงได้บอกทิศทางคร่าวๆ

เฉินอวี่เริ่มก้าวเดินไปทางทิศตะวันตก พลางส่งแมลงประหลาดจันทราเหล็กออกไปตรวจสอบอย่างละเอียด

ไม่นานนัก ด้วยการชี้นำของหนานกงหลี่และการตรวจสอบของแมลงประหลาดจันทราเหล็ก เฉินอวี่จึงหาจุดที่เชลยศึกถูกคุมขังเอาไว้ได้สำเร็จ

“รอก่อน มีคนมา”

เฉินอวี่หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน นั่นคือศัสตราวุธวิญญาณของเขา ขอเพียงมีคนก้าวเข้ามาในขอบเขตของหมอก เฉินอวี่ย่อมสัมผัสได้ในทันที

ในขณะเดียวกัน หากสัมผัสวิญญาณของเฉินอวี่ผสานเข้าไป เขาก็จะสามารถมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ภายใต้การปกคลุมของหมอกหนาได้