บทที่ 245: จารึกนามบนศิลามาร

ภายในหอคอยหมื่นมาร

ทุกครั้งที่เฉินอวี่ฝ่าด่านได้สำเร็จ เนี่ยเสวียนเองก็ดูเหมือนจะผ่านการประเมินได้สำเร็จในเวลาไล่เลี่ยกัน

เรื่องนี้ได้ปลุกปั่นความทะเยอทะยานของเฉินอวี่ขึ้นมา ทุกครั้งที่เขาฝ่าด่านจึงเป็นไปอย่างเฉียบขาดและรวดเร็ว เขาใช้พละกำลังที่เหนือกว่าบดขยี้ทุกสิ่งทุกอย่างจนพินาศสิ้น

แต่เนี่ยเสวียนเองก็ไม่ยอมน้อยหน้าเช่นกัน

ในการประเมินเข้าสำนักศึกษา แม้ว่าเฉินอวี่จะสำแดงพละกำลังออกมาได้อย่างโดดเด่น ทว่านางก็ยังคงเชื่อมั่นว่านางจะสามารถเอาชนะเฉินอวี่ได้ และมองอีกฝ่ายเป็นเพียงหินลับมีดสำหรับตนเองเท่านั้น

ดังนั้น ในเรื่องของความเร็วในการฝ่าหอคอย นางย่อมไม่ยินยอมที่จะล้าหลังไปกว่าเฉินอวี่

“ชั้นที่สิบหกแล้ว!”

ท่ามกลางพื้นที่ที่มืดมิด เฉินอวี่ยืนนิ่งอยู่ด้วยท่าทางที่ราบเรียบ

หลังจากที่ฝ่าด่านมาอย่างต่อเนื่องถึงสิบห้าชั้น เฉินอวี่ก็เริ่มที่จะมีความเข้าใจในกฎเกณฑ์ของหอคอยหมื่นมารขึ้นมาบ้างแล้ว

ทุกๆ ห้าชั้นจะนับเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ ชั้นที่สิบถึงสิบห้านั้นจะทัดเทียมกับขอบเขตหลังกำเนิดระยะปลาย โดยที่ชั้นที่สิบจะเทียบเท่ากับระดับเริ่มต้นของหลังกำเนิดระยะปลาย และชั้นที่สิบห้าจะเทียบเท่ากับระดับแนวหน้าของหลังกำเนิดระยะปลาย

ถ้าอย่างนั้น ตั้งแต่ชั้นที่สิบหกเป็นต้นไป สิ่งที่ต้องเผชิญหน้าก็ย่อมเป็นขอบเขตหลังกำเนิดระดับจุดสูงสุด!

วูบ วูบ!

ภายในพื้นที่พลันปรากฏกลุ่หมอกสีดำม้วนตัวขึ้นมา แผ่ซ่านกลิ่นอายสายมารที่ทรงพลังออกมา

ทันใดนั้น เงาร่างสีดำร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมา ทว่าในครั้งนี้ศัตรูไม่ใช่ปีศาจเกราะดำเหมือนก่อนหน้านี้ แต่กลับเป็นสัตว์มารที่มีความสูงถึงสามจั้ง แขนขาบึกบึน อีกทั้งยังมีหางยาวที่ทรงพลัง ดูแล้วช่างน่าหวาดกลัวและดุร้ายยิ่งนัก

ฟุ่บ!

เฉินอวี่ก้าวออกไปหนึ่งก้าว พลางเร่งเร้ากายปราณทองแดงขึ้นมา และพุ่งเข้าใส่สัตว์มารที่ดุร้ายตนนั้นทันที

ตูม!

หมัดและกรงเล็บปะทะกัน ร่างของสัตว์มารเกราะดำสั่นสะท้านขึ้นมา พลางถอยหลังไปสองก้าว

“ช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก!”

เฉินอวี่แสยะยิ้มออกมา

ศัตรูภายในหอคอยหมื่นมารนั้น แม้จะมีความคล่องตัวที่ค่อนข้างต่ำ ทว่าการป้องกันและพละกำลังกลับยอดเยี่ยมยิ่งนัก

สัตว์มารเกราะดำในขอบเขตหลังกำเนิดระดับจุดสูงสุดตนนี้ มีพละกำลังด้อยกว่าเฉินอวี่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นที่มาฝ่าหอคอย ย่อมต้องเลือกที่จะรักษาระยะห่างและคอยหลบหลีกศัตรูภายในหอคอยหมื่นมาร เพื่อหาโอกาสในการเอาชนะ

ทว่าเฉินอวี่กลับไม่ได้มีความเกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย ตั้งแต่ที่เขาเริ่มฝึกฝนมา มีแต่เขาที่เป็นฝ่ายอยากจะเข้าปะทะในระยะประชิด ทว่ากลับไม่มีคู่ต่อสู้คนไหนที่ยินยอมจะสู้กับเขาในระยะประชิดเลยสักคน!

“ตอนนี้แหละ ถึงจะเริ่มน่าสนุกขึ้นมาบ้าง!”

เฉินอวี่ไม่ได้มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขาพุ่งทะยานออกไปอีกครั้ง

สำหรับเขาสิบห้าชั้นแรกนั้นเปรียบเสมือนการเล่นสนุกเท่านั้น สัตว์มารเกราะดำในชั้นที่สิบหกนี้ ถึงจะพอให้เขาได้ออกแรงบ้างเล็กน้อย

ตูม ตูม ปัง!

เฉินอวี่เข้าปะทะกับสัตว์มารเกราะดำในระยะประชิด การจู่โจมนั้นดุดันยิ่งนักและพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

หากมองดูจากที่ไกลๆ ก็ดูราวกับอสูรกายสองตนที่กำลังเข้าห้ำหั่นกันอย่างไรอย่างนั้น

ในช่วงเวลาหนึ่ง

“ตายซะ!”

ปราณแท้เมฆาทมิฬควบแน่นอยู่ที่มือ รังสีหมัดสีดำขลับที่แฝงไปด้วยรังสีอำฆาตที่พวยพุ่ง ได้ซัดเข้าใส่หน้าอกของสัตว์มารเกราะดำอย่างจัง

ก่อนหน้านี้ ยามที่เฉินอวี่ฝ่าหอคอย เขาใช้เพียงแค่พละกำลังของร่างกายเท่านั้น

ทว่าในยามนี้เมื่อเขาเลือกที่จะใช้ปราณแท้ออกมา พลังโจมตีของเขาก็พลันพุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับทันที

ปัง~

สัตว์มารเกราะดำที่มีบาดแผลเต็มตัวอยู่แล้ว โดยที่มีหน้าอกเป็นศูนย์กลาง รอยแตกร้าวมากมายพลันแผ่กระจายออกไปทั่วร่าง ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นผุยผงในที่สุด

ฝ่าด่านได้สำเร็จ แต้มไร้มารภายในป้ายประจำตัวพลันเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

หลังจากฝ่าด่านมาอย่างต่อเนื่องถึงสิบหกชั้น ในยามนี้แต้มไร้มารได้สะสมถึงสามหมื่นแต้มแล้ว

ทว่า ยิ่งลึกเข้าไปมากเท่าใด แต้มไร้มารที่ได้รับจากการฝ่าแต่ละด่านก็จะยิ่งมากขึ้นตามไปด้วย

ยกตัวอย่างเช่น เฉินอวี่ที่ฝ่าชั้นแรกได้เพียงสองร้อยแต้มไร้มาร ทว่าเมื่อฝ่าด่านที่สิบหกได้สำเร็จ เขากลับได้รับถึงสี่พันแต้มไร้มาร

เมื่อฝ่าด่านสำเร็จ เฉินอวี่ก็กลับเข้าสู่ภายในหอคอย

ในครั้งนี้ เขาไม่พบเห็นเนี่ยเสวียน

การสังหารสัตว์ประหลาดในระดับหลังกำเนิดระดับจุดสูงสุดที่มีการป้องกันและพละกำลังมหาศาลด้วยตัวคนเดียวนั้น ต่อให้เป็นอัจฉริยะอย่างเนี่ยเสวียน ก็ย่อมไม่อาจทำได้สำเร็จโดยเร็ววัน

เฉินอวี่ก้าวเข้าสู่ทางเข้าของชั้นถัดไปเพียงลำพัง

แม้แต้มไร้มารสามหมื่นแต้มจะดูเหมือนเยอะ ทว่าก่อนหน้านี้เฉินอวี่เองก็เคยมีแต้มไร้มารเกือบสามหมื่นแต้ม ทว่ามันก็ถูกใช้จนหมดเกลี้ยงไปในเวลาอันรวดเร็ว

ก่อนที่เฉินอวี่จะก้าวเข้าสู่ชั้นถัดไป

วูบ!

ภายในหอคอย พลันปรากฏแสงสีนวลวูบไหวขึ้นมาสายหนึ่ง

เนี่ยเสวียนก้าวออกมาจากแสงนั้น ใบหน้าที่เดิมทีเต็มไปด้วยความมั่นใจ ยามที่เห็นแผ่นหลังที่กำลังก้าวเข้าสู่ชั้นถัดไปนั้น ความมั่นใจก็พลันมลายหายไปในพริบตา

“เขากลับรวดเร็วยิ่งกว่าข้าอย่างนั้นรึ?”

เนี่ยเสวียนแทบจะไม่เชื่อสายตาตัวเอง ภายในใจพลันรู้สึกเหมือนถูกตอกย้ำอยู่บ้างเล็กน้อย

ฟุ่บ!

เงาร่างของนางพลันวูบไหว เนี่ยเสวียนรีบพุ่งทะยานเข้าสู่ชั้นถัดไปทันที

โลกภายนอก

แสงไฟที่ชั้นสิบเจ็ดของหอคอยหมื่นมารสว่างไสวขึ้น ซึ่งเรื่องนี้ไม่ได้เกินไปกว่าความคาดหมายของบรรดาศิษย์ในสำนักศึกษาเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรเสีย เนี่ยเสวียนก็ได้อันดับหนึ่งในการประเมินศิษย์ใหม่ แม้แต่เจิ้งสือเฟิงก็ยังฝ่าไปได้ถึงชั้นที่สิบเจ็ด และผู้เชิดหุ่นอย่างขงจงก็ยังฝ่าไปได้ถึงชั้นที่สิบแปด ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผลการประเมินของเนี่ยเสวียนย่อมไม่ต่ำกว่าคนทั้งสอง

รอคอยอยู่ไม่นาน แสงไฟที่ชั้นที่สิบแปดก็สว่างไสวขึ้นอีกครั้ง

“รวดเร็วยิ่งนัก ถึงกับพุ่งไปถึงชั้นที่สิบแปดได้รวดเร็วถึงเพียงนี้!”

ก่อนหน้านี้แม้ขงจงจะฝ่าไปได้ถึงชั้นที่สิบแปดเช่นกัน ทว่าในเรื่องของความเร็วนั้นกลับทาบมิติดเลยแม้แต่น้อย

“สมแล้วที่เป็นผู้ที่ได้อันดับสองในการประเมินเข้าสำนักศึกษา ได้ยินว่าเนี่ยเสวียนมีความสัมพันธ์บางอย่างกับอาจารย์ที่ปรึกษาของสำนักศึกษา คาดว่าฐานะภายในสำนักศึกษาคงจะไม่ธรรมดาแน่ ไม่แน่ว่าอาจจะเหนือกว่าต้วนห้าวที่เป็นอันดับหนึ่งในการประเมินก็ได้!”

บรรดาศิษย์ที่อยู่บริเวณนั้นต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา

นอกจากชั้นที่สิบแปดจะสว่างไสวแล้ว ชั้นที่สิบเจ็ดก็ยังคงสว่างไสวอยู่เช่นกัน

นั่นหมายความว่า คนทั้งสามคนที่ก้าวเข้าไปด้านใน ต่างก็กระจายตัวกันอยู่ในชั้นทั้งสองนี้

“ดูเหมือนว่าเนี่ยเสวียนจะทิ้งห่างคนทั้งสองไปไกลแล้ว!”

“เรื่องนั้นมันแน่อยู่แล้ว ไอ้หนุ่มชุดเกราะหนังสัตว์คนนั้นแม้แต่กฎกติกาของหอคอยหมื่นมารก็ยังไม่รู้ ช่างโง่เขลาเบาปัญญายิ่งนัก ฝ่ามาถึงชั้นที่สิบเจ็ดได้ก็นับว่าเก่งมากแล้ว จะไปเปรียบกับเนี่ยเสวียนได้อย่างไร!”

ศิษย์บางคนเอ่ยล้อเลียนออกมาด้วยรอยยิ้ม

ทว่าในตอนนั้นเอง แสงไฟที่ชั้นที่สิบเจ็ดก็พลันหม่นแสงลง

ที่ทางออกของหอคอยหมื่นมาร ปรากฏเงาร่างของคนคนหนึ่งก้าวออกมา

“พี่หวังอย่างนั้นรึ?”

ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยออกมาด้วยความประหลาดใจ

ศิษย์ส่วนใหญ่ต่างก็คาดคิดว่า คนแรกที่ก้าวออกมา ย่อมต้องเป็นไอ้หนุ่มชุดเกราะหนังสัตว์คนนั้น ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าคนแรกที่ก้าวออกมา กลับเป็นศิษย์เก่าแซ่หวังคนนั้นแทน

“เฮ้อ คราวก่อนฝ่ามาถึงชั้นที่สิบเจ็ด คราวนี้ก็ยังคงไม่ผ่านเหมือนเดิม!”

ศิษย์เก่าแซ่หวังเอ่ยออกมาพร้อมกับถอนหายใจและรอยยิ้ม

“พี่หวัง แล้วไอ้หนูคนนั้นล่ะ? เขาไม่ได้ออกมาพร้อมกับท่านรึ?”

ศิษย์เก่าคนหนึ่งก้าวเข้าไปเอ่ยถาม

“ว่าอย่างไรนะ? ไอ้หนูคนนั้นยังไม่ออกมาอีกรึ?”

ใบหน้าของศิษย์เก่าแซ่หวังเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เขาเดิมทีคาดคิดว่า ไอ้หนุ่มชุดเกราะหนังสัตว์คนนั้นน่าจะออกมาก่อนหน้าเขาเสียอีก

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองหอคอยหมื่นมาร มีเพียงชั้นที่สิบแปดเท่านั้นที่ยังคงมีแสงสีนวลวูบไหวอยู่

นั่นไม่ได้หมายความว่า ทั้งไอ้หนุ่มชุดเกราะหนังสัตว์คนนั้นและเนี่ยเสวียน ต่างก็กำลังฝ่าด่านที่ชั้นสิบแปดอยู่หรอกรึ?

“ไอ้หนุ่มชุดเกราะหนังสัตว์คนนั้นคือใครกัน? ถึงได้มีความสามารถถึงเพียงนี้?”

“ได้ยินว่าในการประเมิน มีคนท้าประลองกับอาจารย์และสามารถเอาชนะได้ จนได้เข้าสู่สำนักศึกษาสายใน?”

ค่อยๆ เรื่องราวของเฉินอวี่ก็เริ่มแพร่กระจายออกไป จนบรรดาศิษย์ที่อยู่ที่นั่นต่างก็ได้รับรู้โดยทั่วกัน

แม้ว่ากู่ลี่ฝูจะกดระดับวรยุทธ์ลงมาอยู่ที่ขอบเขตหลังกำเนิดระยะกลาง ทว่าอย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นถึงอาจารย์ การที่สามารถเอาชนะได้นั้น ต่อให้เป็นผู้ที่มีพละกำลังทัดเทียมกับขอบเขตหลังกำเนิดระยะปลายโดยทั่วไปก็ยังยากที่จะทำได้สำเร็จ

หากเป็นเช่นนั้น พละกำลังของเฉินอวี่ ก็ย่อมต้องใกล้เคียงกับเนี่ยเสวียน

ทุกคนต่างก็พากันเงยหน้ามองไปที่ชั้นที่สิบแปดของหอคอยหมื่นมาร ด้วยความคาดหวังในสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อไป

ชั้นที่สิบแปด

ตูม ตูม ปัง!

เฉินอวี่กำลังเข้าห้ำหั่นอยู่กับสัตว์มารเกราะดำในขอบเขตหลังกำเนิดระดับจุดสูงสุดถึงสามตน

ด้วยร่างกายของเฉินอวี่รวมไปถึงกายปราณทองแดงที่บรรลุขั้นพื้นฐานแล้ว เขายังคงรู้สึกตึงมืออยู่บ้างเล็กน้อย ยังดีที่การป้องกันและพละกำลังในการฟื้นฟูของเฉินอวี่นั้นเหนือชั้นยิ่งนัก ในยามนี้จึงยังไม่มีปัญหาอะไรที่ร้ายแรง

“ฮ่าๆ สะใจยิ่งนัก!”

เฉินอวี่กระหน่ำหมัดออกไปอย่างต่อเนื่อง ทุกหมัดที่ซัดออกไปช่างดูองอาจและสะใจยิ่งนัก

ผู้ฝึกกายชื่นชอบการต่อสู้ในระยะประชิด รูปแบบการต่อสู้เช่นนี้ ทำให้พละกำลังของเฉินอวี่สามารถสำแดงออกมาได้อย่างเต็มที่ มีความรู้สึกที่ปลอดโปร่งและสะใจอย่างยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้

ยิ่งไปกว่านั้น ความรุนแรงในการจู่โจมของสัตว์มารเกราะดำนั้นช่างพอเหมาะพอดี มันส่งผลดีต่อการขัดเกลากายปราณทองแดงของเฉินอวี่ยิ่ง

ตั้งแต่ชั้นที่สิบหกมาจนถึงชั้นที่สิบแปด เฉินอวี่สัมผัสได้ว่ากายปราณทองแดงของตนเองมีการพัฒนาขึ้นมาเล็กน้อย

“แปลงรังสีอำฆาตเป็นรูปลักษณ์!”

หมัดหนึ่งถูกซัดออกไป ระหว่างช่วงแขนพลันปรากฏเงาร่างของมหาอสรพิษรังสีอำฆาตพวยพุ่งออกมา บนพื้นผิวแฝงไปด้วยรังสีแสงสีดำขลับม้วนตัวอยู่รอบๆ

การจู่โจมด้วย “แปลงรังสีอำฆาตเป็นรูปลักษณ์” ในครั้งนี้ ได้ผสานเข้ากับปราณแท้สีดำขลับบางส่วน ทำให้พละกำลังของมหาอสรพิษที่จำแลออกมานั้นพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทัดเทียมได้กับขอบเขตก่อกำเนิดขั้นต้น

ตูม!

สัตว์มารเกราะดำที่ถูกการจู่โจมนี้ซัดเข้าใส่ แขนทั้งข้างรวมไปถึงส่วนหนึ่งของร่างกายพลันถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด หากไม่ใช่เพราะมันมีการป้องกันที่น่าเหลือเชื่อ เกรงว่าคงจะแหลกสลายไปแล้วในพริบตา

ทันใดนั้น เฉินอวี่ก็กระหน่ำหมัดซ้ำเข้าไปอีกหลายครั้ง จนสามารถสังหารมันลงได้ในที่สุด

เหลือเพียงสัตว์มารเกราะดำอีกเพียงสองตน แรงกดดันของเฉินอวี่ก็พลันลดฮวบลง ทันใดนั้น เขาก็สามารถจัดการกับพวกมันลงได้ทีละตัวจนหมดสิ้น

จากนั้น เฉินอวี่ก็ก้าวเข้าสู่ชั้นที่สิบเก้า!

โลกภายนอก

การที่ชั้นที่สิบเก้าสว่างไสวนั้นเรียกได้ว่าเป็นไปตามความคาดหมาย ทว่ามันก็ยังทำให้บรรดาศิษย์ในสำนักศึกษาต่างพากันตกตะลึงอย่างไม่อาจเลี่ยงได้

ทว่าพวกเขากลับมีความสงสัยใคร่รู้ยิ่งนักว่า ใครกันแน่ที่เป็นฝ่ายก้าวเข้าสู่ชั้นที่สิบเก้าเป็นคนแรก?

ชั้นที่สิบเก้า

เฉินอวี่จำต้องนำกระบี่หนักนิลออกมาใช้งานในที่สุด

การที่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์มารเกราะดำในขอบเขตหลังกำเนิดระดับจุดสูงสุดถึงสี่ตนพร้อมๆ กัน ยังโชคดีที่พวกมันไม่ได้มีสติปัญญาที่สูงส่งนัก พวกมันเพียงแค่รู้จักการจู่โจมผู้ฝ่าด่านอย่างบ้าคลั่งโดยไม่คิดชีวิตเท่านั้น หากเปลี่ยนเป็นศัตรูที่เป็นมนุษย์ถึงสี่คน เกรงว่าเฉินอวี่คงไม่กล้าที่จะลงมือส่งเดช

โฮก!

ปราณแท้พลุ่งพล่าน ร่างของเฉินอวี่พุ่งทะยานออกไปอย่างบ้าคลั่ง เกิดเป็นพายุพัดพาสิ่งต่างๆ รอบด้านจนปั่นป่วน

เขาเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน โดยใช้ศาสตร์ลับท่าร่างพุ่งเข้าใส่สัตว์มารเกราะดำตนหนึ่งในนั้น

เร่งเร้ากายปราณทองแดง ผสานเข้ากับปราณแท้ ยิ่งบวกเข้ากับแรงกระแทกที่มหาศาลนี้ กระบี่นี้ของเฉินอวี่จึงแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ตูม!

สัตว์มารเกราะดำตอบสนองได้ค่อนข้างช้า มันปะทะกับเฉินอวี่อย่างจัง ร่างของมันถูกซัดจนปลิวออกไปไกลหลายจั่ง ก่อนจะกระแทกลงกับพื้นอย่างรุนแรงจนแขนใช้การไม่ได้ไปข้างหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน สัตว์มารเกราะดำอีกสามตนที่เหลือต่างก็พุ่งเข้าใส่เฉินอวี่

ตูม!

พละกำลังจากขาทั้งสองข้างระเบิดออกมา ร่างของเฉินอวี่พุ่งทะยานหลุดรอดออกมาจากวงล้อมได้ทันท่วงที

ก่อนหน้านี้ เฉินอวี่เอาแต่ต่อสู้ในระยะประชิดมาโดยตลอด ในครั้งนี้เมื่อเขาเลือกที่จะใช้ศาสตร์ลับท่าร่างออกมา ความคล่องตัวจึงเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก อีกทั้งพลังโจมตีก็ยังแฝงไปด้วยความรุนแรงที่เพิ่มมากขึ้นเล็กน้อยด้วย

สัตว์มารเกราะดำมีจุดอ่อนที่ความคล่องตัวที่ต่ำ ยามที่เฉินอวี่ใช้ “เงาคลั่งมารทมิฬ” ออกมา เขาก็ดูราวกับปลาที่ได้น้ำ ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์มารเกราะดำทั้งสี่ตน เขาก็สามารถรับมือได้อย่างสบายๆ

เพียงไม่นาน เฉินอวี่ก็ฝ่าชั้นที่สิบเก้าได้สำเร็จ และก้าวเข้าสู่ชั้นที่ยี่สิบ

ในยามนี้ โลกภายนอกได้เกิดความโกลาหลขึ้นมาแล้ว

“ในฐานะศิษย์ใหม่ ครั้งแรกสามารถมาได้ไกลถึงชั้นที่ยี่สิบ ก็นับว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าจะสามารถฝ่าชั้นที่ยี่สิบไปได้ และได้จารึกนามลงบน ‘ศิลาหมื่นมาร’ แห่งนี้!”

“ศิษย์ใหม่ที่ฝ่าหอคอยครั้งแรกแล้วสามารถจารึกนามลงบนศิลาหมื่นมารได้นั้น ไม่ได้ปรากฏขึ้นมานานหลายปีแล้ว เกรงว่าแม้แต่เนี่ยเสวียนเองก็คงจะลำบากอยู่บ้าง!”

“เฉินอวี่คนนั้นเองก็เก่งกาจยิ่งนัก ถึงกับฝ่ามาถึงชั้นที่สิบเก้าได้!”

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม คนทั้งสองคนนี้ก็นับว่าได้เริ่มสร้างชื่อเสียงให้ขจรขจายภายในสำนักศึกษาไร้มารแห่งนี้แล้ว!”

ในยามนี้ ทั้งชั้นที่สิบเก้าและยี่สิบของหอคอยหมื่นมารต่างก็สว่างไสวอยู่ แทบทุกคนต่างก็พากันคาดคิดว่า เนี่ยเสวียนกำลังฝ่าด่านที่ชั้นที่ยี่สิบอยู่ ส่วนเฉินอวี่นั้นยังคงอยู่ที่ชั้นที่สิบเก้า

ทันใดนั้นเอง แสงไฟที่ชั้นที่สิบเก้าก็พลันหม่นแสงลง

ทว่ากลับไม่มีใครเดินลงมา ด้านบนที่ชั้นที่ยี่สิบกลับมีแสงสีนวลที่ดูพร่าเลือนแผ่ซ่านออกมาอย่างลึกซึ้งและยาวนานยิ่งขึ้น

“สวรรค์! ทั้งสองคนฝ่ามาถึงชั้นที่ยี่สิบพร้อมกันแล้ว!”

“เฉินอวี่คนนั้นถึงกับสามารถฝ่ามาถึงชั้นที่ยี่สิบได้ทัดเทียมกับเนี่ยเสวียนเชียวรึ!”

เสียงร้องอุทานดังระงมไปทั่วบริเวณ

ในพื้นที่ที่อยู่ห่างจากหอคอยหมื่นมารไปไม่ไกลนัก ต่างก็มองเห็นแสงสว่างที่ดูประหลาดจากชั้นที่ยี่สิบของหอคอยหมื่นมาร บริเวณรอบหอคอยหมื่นมาร บรรดาศิษย์เริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่อาจารย์บางคนก็ยังถูกดึงดูดความสนใจให้เดินทางมาที่นี่ด้วย

ตึก ตึก!

เด็กหนุ่มในชุดหรูหราที่ดูสง่างามคนหนึ่งเดินทางมาถึง คนผู้นี้ก็คือซือถูหลินอวี้ จากตระกูลซือถู หนึ่งในสี่ตระกูลมหาอำนาจยิ่งใหญ่

“พี่ซือถู ท่านเองก็มาด้วยรึ!”

บรรดาศิษย์ใหม่ต่างพากันเข้าไปห้อมล้อมในทันที

เพียงไม่กี่ประโยค ซือถูหลินอวี้ก็ได้รับรู้ถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นที่นี่ทั้งหมดแล้ว

“หือ? เฉินอวี่และเนี่ยเสวียนอย่างนั้นรึ? ฝ่ามาถึงชั้นที่ยี่สิบพร้อมกัน?”

ในดวงตาของซือถูหลินอวี้พลันประกายแววตาที่ดูแปลกประหลาดออกมา แม้ว่าเขาจะยังไม่เคยฝ่าหอคอยหมื่นมารมาก่อน ทว่าเขาก็มีความเข้าใจในเรื่องนี้อยู่บ้าง

ในความคิดของเขา เนี่ยเสวียนและเฉินอวี่แม้จะฝ่าชั้นที่สิบเก้ามาได้สำเร็จ ทว่าการที่จะฝ่าชั้นที่ยี่สิบไปได้นั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ทว่าในตอนนั้นเอง

วูบ!

ที่ศิลาหมื่นมารเบื้องล่างหอคอยหมื่นมาร พลันปรากฏคลื่นพลังบางอย่างขึ้นมา ที่ตำแหน่งท้ายสุดของอันดับ ปรากฏแสงสีนวลจางๆ พวยพุ่งออกมา

สายตาของทุกคนต่างพากันจ้องมองไปที่นั่น แม้แต่ซือถูหลินอวี้เองก็ยังแสดงสีหน้าที่ดูประหลาดใจออกมา

ค่อยๆ

ชื่อที่ส่องสว่างชื่อหนึ่ง ก็ได้ถูกจารึกลงบนศิลาหมื่นมารอย่างช้าๆ