บทที่ 233: ซือถูหลินอวี้

ยอดเขาที่ใช้ในการทดสอบทั้งหมดนั้น สูงถึงหนึ่งพันจั้ง ตลอดเส้นทางมีความสูงชันและคดเคี้ยว โดยต้องผ่านด่านทดสอบที่ยิ่งใหญ่ถึงสามด่าน

ด่านแรก เส้นทางลวงจิต

ด่านที่สอง เส้นทางนรกลึก

ด่านที่สาม เส้นทางไร้ขอบเขต

ระยะเวลาในการทดสอบนั้น กำหนดไว้เป็นเวลาสามวัน โดยต้องฝ่าฟันขึ้นไปถึงยอดเขาให้ได้ภายในเวลาที่กำหนด ถึงจะนับว่าเป็นหนึ่งในศิษย์ของสำนักศึกษาไร้มาร

ในความเป็นจริง

การทดสอบดำเนินมาจนถึงยามนี้ ก็ล่วงเลยมานานกว่าครึ่งวันแล้ว ผู้เข้าทดสอบกว่าแปดเก้าส่วนต่างก็ติดอยู่ในด่านแรก “เส้นทางลวงจิต”

ผู้ที่หมดสติภายในเส้นทางลวงจิต ก็จะถูกคัดออกจากการแข่งขันในทันที

ในบรรดาเด็กหนุ่มที่ถูกคัดออก มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วยาม หรือครึ่งวัน ถึงจะสามารถฟื้นคืนสติกลับมาได้

ด่านที่สอง “เส้นทางนรกลึก” เป็นเพียงด่านเดียวในสามด่านการทดสอบที่มีการต่อสู้เกิดขึ้น

ด่านนี้ ตั้งอยู่บริเวณกึ่งกลางเขาที่สูงชันและลาดชัน ซึ่งต้องทำการต่อสู้กับอสูรเมฆา

อสูรเมฆาเหล่านั้น มีพละกำลังตั้งแต่ระดับหลอมอวัยวะภายในระดับจุดสูงสุด ขอบเขตหลังกำเนิดขั้นต้น ไปจนถึงระดับที่แข็งแกร่งที่สุดคือขอบเขตหลังกำเนิดระดับจุดสูงสุด ทว่าพวกมันกลับสามารถเพิกเฉยต่อผลกระทบจากสภาพแวดล้อมทางภูมิศาสตร์ได้

โดยทั่วไปจะมีเพียงยอดฝีมือในระดับขอบเขตก่อกำเนิดเท่านั้น ถึงจะมีความมั่นใจสิบส่วนว่าจะสามารถฝ่าฟันไปได้

ทว่า

อัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่มีอายุไม่เกินยี่สิบปีนั้น การจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลังกำเนิดก็นับว่ายากเย็นแสนเข็ญแล้ว ระดับขอบเขตก่อกำเนิดนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

“มีอัจฉริยะที่เข้ารับการทดสอบกว่าหนึ่งพันคน ต่างก็มีวรยุทธ์ในระดับขอบเขตหลังกำเนิด”

เฉินอวี่อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงในความก้าวหน้าของการฝึกตนในอาณาจักรอวิ๋นเจ้า

ทว่า

ในทำนองเดียวกันก็มีอัจฉริยะในระดับขอบเขตหลังกำเนิดจำนวนมาก ที่ต้องมาติดอยู่ในด่านแรก “เส้นทางลวงจิต”

คนเหล่านั้นที่มีฐานะทางบ้านที่ดี และอาศัยทรัพยากรล้ำค่ามหาศาลเพื่อฝืนยกระดับวรยุทธ์ขึ้นมาสู่ขอบเขตหลังกำเนิด ทว่าจิตใจและจิตปณิธานกลับไม่เพียงพอ จึงทำให้ถูกคัดออกได้ง่าย

“รวดเร็วยิ่งนัก เพียงแค่นานกว่าครึ่งวันเล็กน้อย กลับมีคนใกล้จะฝ่าฟันขึ้นไปถึงยอดเขาได้แล้ว”

อาจารย์คนหนึ่งเอ่ยชมออกมาด้วยความทึ่ง

ในบรรดาผู้เข้าทดสอบแถวหน้านั้น มีคนประมาณหลายสิบคน ที่สามารถฝ่าเข้าสู่ด่านที่สาม “เส้นทางไร้ขอบเขต” ได้สำเร็จ

ในบรรดาคนเหล่านั้น มีสองคนถึงกับฝ่าไปจนถึงจุดสิ้นสุดของเส้นทางไร้ขอบเขตได้แล้ว

บน “เส้นทางไร้ขอบเขต” นั้น เป็นขั้นบันไดที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ โดยถูกโอบล้อมไปด้วยหมอกสีดำจางๆ ที่ดูประหลาด

ผู้เข้าทดสอบเหล่านั้น ยามที่ก้าวเท้าลงบนขั้นบันไดหมอก เท้าทั้งสองข้างดูราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่วหนักนับหมื่นชั่ง ทำให้การก้าวเดินเป็นไปด้วยความยากลำบากยิ่งนัก

“หึหึ เส้นทางนรกลึกนี้ช่างน่าสนใจยิ่งนัก มันจะมอบแรงกดดันจากแรงดึงดูดที่แตกต่างกันออกไปตามระดับวรยุทธ์ของแต่ละคน”

“ด่านนี้เป็นการทดสอบความอดทนและจิตปณิธาน”

ท่ามกลางกลุ่มคน เด็กหนุ่มในชุดผ้าไหมสีม่วงที่ดูสง่างามคนหนึ่ง เอ่ยชื่นชมออกมาพร้อมกับรอยยิ้ม

ในบรรดาเด็กหนุ่มที่ได้รับสิทธิ์การแนะนำมากมายนั้น คนผู้นี้ดูจะผ่อนคลายที่สุด

ทว่าเขาก็มีคุณสมบัติเพียงพอ เพราะวรยุทธ์ทั่วทั้งร่างของเขาบรรลุถึงขอบเขตหลังกำเนิดระดับจุดสูงสุดแล้ว ขาดเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขอบเขตก่อกำเนิด

“คุณชายซือถู หากเป็นท่านที่ลงสนาม ท่านจะต้องใช้เวลานานเท่าใดถึงจะผ่านด่านไปได้?”

เด็กหนุ่มบางคนที่อยู่บริเวณใกล้เคียง ต่างพากันเอ่ยประจบสอพลอ

“คุณชายตระกูลซือถู? คนผู้นี้คือ ‘ซือถูหลินอวี้’ จากตระกูลซือถู หนึ่งในสี่ตระกูลมหาอำนาจอย่างนั้นรึ?”

“ใช่แล้ว ซือถูหลินอวี้คือหลานชายแท้ๆ ของเจ้าตระกูลคนปัจจุบัน”

“โอ้! ก็คือซือถูหลินอวี้ที่มีข่าวลือว่า ‘ถือกำเนิดพร้อมกับหยก’ คนนั้นอย่างนั้นรึ? ได้ยินว่าคนผู้นี้อายุเพียงแค่สิบหกสิบเจ็ดปีเท่านั้น?”

ภายในกลุ่มคนพลันปรากฏสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาหรือความยำเกรงจ้องมองมา

“ถือกำเนิดพร้อมกับหยก? อายุเพียงแค่สิบหกสิบเจ็ดปีแต่กลับมีวรยุทธ์ในระดับหลังกำเนิดระดับจุดสูงสุดเชียวรึ?”

เฉินอวี่แสดงสีหน้าที่ดูแปลกประหลาดออกมา

อายุของซือถูหลินอวี้คนนี้ ไม่ได้มากกว่าเขาเท่าใดนัก ทว่ากลับมีวรยุทธ์ในระดับหลังกำเนิดระดับจุดสูงสุดแล้ว พรสวรรค์เช่นนี้ เหนือกว่าเยี่ยลั่วเฟิ่งและเหออวิ๋นไปไกลนัก

“หากเป็นข้าที่ลงสนาม ในยามนี้ก็คงจะผ่านด่านไปได้นานแล้ว”

ซือถูหลินอวี้ไม่ได้แสดงท่าทางถ่อมตัวเลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของเขา ด่านทดสอบทั้งสามด่านที่ตีนเขานี้ เป็นเพียงสิ่งไร้สาระเท่านั้น

“โอ้! มีคนขึ้นมาแล้ว!”

ภายในกลุ่มคน พลันมีเสียงร้องอุทานด้วยความตกตะลึงของบรรดาเด็กหนุ่มดังขึ้น

ฟุ่บ! วูบ วูบ!

ปรากฏเงาร่างของชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งที่เว้นระยะห่างกันไม่ถึงหนึ่งจั้ง ต่างก็ผ่านด่านที่สาม “เส้นทางไร้ขอบเขต” และมาถึงยอดเขาได้สำเร็จ

คนแรกเป็นเด็กหนุ่มที่มีใบหน้าเคร่งขรึม อายุประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปี ในดวงตามีประกายแสงที่เย็นเยียบ สวมชุดคลุมยาวสีม่วงทอง

ส่วนหญิงสาวอีกคน มีอายุไล่เลี่ยกัน สวมชุดรัดรูปสีดำ หน้าตาหมดจดงดงาม ผิวพรรณขาวนวลราวกับจะบีบน้ำออกมาได้ ทว่ากลับแฝงไปด้วยความองอาจและเย็นชา

“คนแรกคือต้วนห้าว มาจากตระกูลต้วน หนึ่งในสิบตระกูลโบราณ”

“หญิงสาวคนนั้น ก็นับว่าเป็นโฉมงามทีเดียว ทว่ากลับจำที่มาที่ไปไม่ได้”

บนยอดเขา บรรดาเด็กหนุ่มที่ได้รับสิทธิ์การแนะนำต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา

“ยอดเยี่ยม ผลการทดสอบของพวกเจ้าทั้งสองคน ในการทดสอบช่วงไม่กี่ปีมานี้ นับว่าเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดแล้ว”

ชายชราชุดยาวแบบบัณฑิตคนหนึ่ง ปรากฏตัวขึ้นในเวลาที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

“คารวะอาจารย์ที่ปรึกษาสวี”

บรรดาอาจารย์คนอื่นๆ รวมถึงกู่ลี่ฝูที่เย่อหยิ่งคนนั้น ต่างก็พากันแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม

ภายในสำนักศึกษาไร้มาร อาจารย์ที่ปรึกษาคือแกนหลักของการประสาทวิชา

อาจารย์โดยทั่วไป หากจะพูดให้ถูก ก็คือผู้ช่วยของอาจารย์ที่ปรึกษา คอยช่วยเหลืออาจารย์ที่ปรึกษาในการจัดเตรียมภารกิจการฝึกฝนต่างๆ รวมถึงการจัดการเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ทั่วไป

“เนี่ยเสวียน คารวะท่านลุงสวี”

หญิงสาวในชุดรัดรูปสีดำที่มีหน้าตาหมดจดงดงามคนนั้น แสดงความเคารพออกมา

“เนี่ยเสวียน!”

บรรดาศิษย์ที่เข้ารับการทดสอบเหล่านี้ ต่างพากันจดจำชื่อของหญิงสาวที่งดงามและมีสง่าราศีที่โดดเด่นคนนี้เอาไว้ภายในใจอย่างเงียบๆ

ทว่าเมื่อดูจากสถานการณ์แล้ว

หญิงสาวที่ชื่อ “เนี่ยเสวียน” คนนี้ ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์บางอย่างกับอาจารย์ที่ปรึกษาของสำนักศึกษาไร้มารอยู่บ้าง

“ไม่ต้องมากพิธี ด้วยพรสวรรค์และผลการทดสอบของเจ้า การจะได้เข้าสู่สำนักศึกษาสายในโดยตรงนั้น ย่อมไม่มีใครกล้าสงสัย”

ชายชราชุดบัณฑิตเอ่ยชมออกมาด้วยความพึงพอใจ

ในขณะเดียวกัน

สายตาของเขา ก็ได้ปรายตาไปมองเด็กหนุ่มใบหน้าเคร่งขรึม “ต้วนห้าว” อีกครั้ง

คนผู้นี้ คืออันดับหนึ่งในการทดสอบครั้งนี้ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับอาจารย์ที่ปรึกษาในระดับขอบเขตคืนสู่ต้นกำเนิด ทว่าเขาก็ยังคงมีใบหน้าที่สงบนิ่งและเฉยเมยเช่นเดิม

“ซือถูหลินอวี้ ในครั้งนี้เจ้าใช้สิทธิ์การแนะนำในการเข้ารับการทดสอบ ดูเหมือนเจ้าจะไม่กล้าประลองฝีมือกับข้าในการทดสอบตามปกติ”

สายตาที่เย็นชาของต้วนห้าว จ้องเขม็งไปที่ร่างของซือถูหลินอวี้

ในมณฑลเทียนเหอ

ตระกูลต้วนและตระกูลซือถู ต่างก็เป็นยักษ์ใหญ่ที่ทรงอำนาจ พละกำลังที่แข็งแกร่งนั้น เหนือกว่ามณฑลอ๋องเสียอีก

ตระกูลต้วนคือหนึ่งในสิบตระกูลโบราณ

ส่วนตระกูลซือถู แม้จะไม่ใช่ตระกูลโบราณ ทว่ากลับติดอันดับหนึ่งในสี่ตระกูลมหาอำนาจ

ทั้งสองตระกูลนี้ในมณฑลเทียนเหอ ต่างก็มีแรงเสียดทานและผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกันอยู่ไม่น้อย

“การทดสอบเล็กน้อยเพียงเท่านี้ ข้าคร้านที่จะต้องเสียแรงเสียเวลา ช่างน่าเบื่อยิ่งนัก หากมีพละกำลังจริง ก็จงไปคว้าอันดับหนึ่งในการประลองครั้งใหญ่ของศิษย์ใหม่สำนักศึกษาเถิด”

ซือถูหลินอวี้เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เชื่องช้า

“ช่างโอหังนัก อันดับของเจ้าในทำเนียบปฐพีน้ัน ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมากลับไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย ทว่าในอีกไม่นาน ข้าก็จะพุ่งเข้าสู่อันดับหนึ่งในสิบแล้ว”

ต้วนห้าวแค่นเสียงเย็นชาออกมาครั้งหนึ่ง

ซือถูหลินอวี้ยิ้มออกมาโดยไม่เอ่ยคำใด พลางส่ายหน้าเล็กน้อย

เพียงไม่นาน

ก็เริ่มมีอัจฉริยะรุ่นเยาว์คนอื่นๆ ทยอยกันขึ้นมาถึงยอดเขาอย่างต่อเนื่อง

การทดสอบทั้งหมดมีเวลาสามวัน จึงยังคงมีเวลาในการรอคอยอยู่บ้าง

ทว่าความจริงกลับไม่ได้เป็นเช่นนั้น

ผ่านไปเพียงไม่ถึงสองวัน การทดสอบในครั้งนี้ก็สิ้นสุดลง

มีเด็กหนุ่มทั้งหมดสามร้อยกว่าคน ที่สามารถมาถึงยอดเขาได้สำเร็จ ซึ่งในบรรดาคนเหล่านั้นก็ยังมีบางส่วนที่อยู่ในระดับหลอมอวัยวะภายในระดับจุดสูงสุดด้วย

การใช้ระดับวรยุทธ์หลอมอวัยวะภายในเพื่อผ่านการทดสอบนั้น ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรนัก

ขอเพียงแค่มีพละกำลังที่ทัดเทียมกับขอบเขตหลังกำเนิดโดยทั่วไป จิตใจและจิตปณิธานที่แข็งแกร่ง ในด่านที่สองสามารถหลบหลีกอสูรเมฆาที่แข็งแกร่งเกินไปได้ และในด่านที่สามมีความอดทนและพรสวรรค์ที่เพียงพอ ก็ไม่ใช่เรื่องที่ยากเย็นอะไรนัก

ในทางกลับกัน กลับมีอัจฉริยะในระดับขอบเขตหลังกำเนิดจำนวนไม่น้อย ที่ต้องถูกคัดออกในด่านแรกหรือด่านที่สามแทน

“ดูเหมือนว่า การทดสอบของสำนักศึกษาไร้มาร จะช่วยคัดกรองอัจฉริยะที่อาศัยเพียงแค่ปัจจัยภายนอกในการเลื่อนระดับ และมีรากฐานของจิตใจที่ไม่มั่นคงออกไป”

เฉินอวี่อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงความคิด

ในอาณาจักรอวิ๋นเจ้าแห่งนี้ พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ทรัพยากรและมรดกตกทอดนั้นมหาศาล ย่อมไม่ได้ขาดแคลนทรัพยากรหรือเคล็ดวิชาในการประสาทวิชาเลยแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้ จึงทำให้บรรดาคุณชายจากตระกูลใหญ่จำนวนไม่น้อย มีรากฐานที่ไม่มั่นคงและพรสวรรค์ที่ไม่เพียงพอ

“ต่อไป ก็ถึงตาของพวกเจ้าที่มีสิทธิ์การแนะนำเหล่านี้แล้ว”

ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะดำคนหนึ่ง เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดังกึกก้อง

เมื่อได้ยินดังนั้น

บรรดาอัจฉริยะเกือบร้อยคนที่ได้รับสิทธิ์การแนะนำ ต่างพากันสะท้านใจและเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่

“พวกเจ้าในที่นี้ มีวิธีการทดสอบอยู่สองรูปแบบ”

ชายวัยกลางคนในชุดเกราะดำหยุดไปครู่หนึ่ง

บรรดาเด็กหนุ่มต่างพากันกลั้นหายใจและตั้งใจฟังอย่างจริงจัง

“รูปแบบแรก คือการท้าประลองกับบรรดาอัจฉริยะที่ผ่านการทดสอบทั้งสามด่านมาได้ โดยต้องเลือกท้าประลองกับผู้ที่ติดอันดับหนึ่งในร้อยเท่านั้น หากชนะ ถึงจะสามารถเข้าสู่สำนักศึกษาได้”

อันดับหนึ่งในร้อยอย่างนั้นรึ?

บรรดาเด็กหนุ่มต่างพากันมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง

ต้องรู้ว่า บรรดาอัจฉริยะกว่าหนึ่งหมื่นคนที่เข้ารับการทดสอบ มีเพียงสามร้อยคนที่ผ่านด่านมาได้ อีกทั้งยังต้องท้าประลองกับหนึ่งในร้อยคนแรก คนเหล่านั้นย่อมต้องเป็นยอดฝีมือท่ามกลางหมู่ยอดฝีมือ

“รูปแบบที่สอง คือการท้าประลองกับอาจารย์ผู้คุมสอบ”

“อาจารย์ผู้คุมสอบจะกดระดับวรยุทธ์ให้ทัดเทียมกับพวกเจ้า และประลองกับพวกเจ้าเพียงหนึ่งศึก ขอเพียงแค่สามารถยืนหยัดอยู่ได้ครบสิบกระบวนท่าโดยไม่สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ ก็ย่อมสามารถผ่านการทดสอบและเข้าสู่สำนักศึกษาได้”

หลังจากได้ฟังวิธีการรูปแบบที่สองจบลง

บรรดาอัจฉริยะส่วนใหญ่ที่ได้รับสิทธิ์การแนะนำ ต่างพากันสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

วิธีการรูปแบบที่สองนี้ เห็นได้ชัดว่ายากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่ามากนัก

ภายใต้ระดับวรยุทธ์ที่เท่ากัน ระดับพลัง สายตา รวมถึงความลึกซึ้งของเคล็ดวิชาและท่าร่างของอาจารย์นั้น ย่อมไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับเด็กหนุ่มในระดับเดียวกันได้เลย

“การทดสอบเริ่มต้นขึ้นแล้ว ใครจะเริ่มก่อน ไม่เช่นนั้นข้าจักษุ่มเลือกเอง”

ชายวัยกลางคนชุดเกราะดำเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดังกึกก้อง

สิ้นคำกล่าว ก็มีเด็กหนุ่มร่างผอมสูงในระดับขอบเขตหลังกำเนิดขั้นต้นคนหนึ่ง ก้าวออกไปท้าประลองกับเด็กหนุ่มที่มีท่าทางขี้อายคนหนึ่งที่ติดอันดับหนึ่งในร้อยของการทดสอบ

“หือ? ระดับหลอมอวัยวะภายในระดับจุดสูงสุดอย่างนั้นรึ?”

ภายในกลุ่มคน พลันมีเสียงร้องด้วยความประหลาดใจดังขึ้นมา

เด็กหนุ่มที่มีท่าทางขี้อายคนนั้น มีอายุเพียงแค่สิบห้าสิบหกปีเท่านั้น ทว่ากลับใช้ระดับวรยุทธ์หลอมอวัยวะภายในฝ่าฟันมาจนติดอันดับหนึ่งในร้อยของการทดสอบได้สำเร็จ

“หมัดหมาป่าสวรรค์!”

เด็กหนุ่มร่างผอมสูงระดับหลังกำเนิดขั้นต้น พลันพุ่งทะยานเข้าหาอย่างรวดเร็ว พลางซัดหมัดรังสีแสงสีม่วงครามที่ดูองอาจและดุดันออกมา ภายในนั้นพลันแฝงไปด้วยเสียงหอนที่น่าหวาดกลัวข่มขวัญสติวิญญาณของผู้คนแว่วออกมาลางๆ

เฉินอวี่แสดงสีหน้าที่ดูแปลกประหลาดออกมาเล็กน้อย หมัดหมาป่าสวรรค์นี้แฝงไปด้วยรังสีฆ่าฟันที่เย็นเยียบ คล้ายคลึงกับ “เคล็ดวิชาเทวปราณอาฆาต” ของเขาที่สามารถข่มขวัญสติวิญญาณของศัตรูได้

ทว่า

เด็กหนุ่มที่มีท่าทางขี้อายคนนั้น กลับไม่ได้ได้รับผลกระทบจากรังสีฆ่าฟันของหมัดหมาป่าสวรรค์เลยแม้แต่น้อย เขาพลิกตัวหลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่วและพุ่งเข้าหาด้านหลังของเด็กหนุ่มร่างผอมสูงทันที

ปัง!

เด็กหนุ่มที่มีท่าทางขี้อาย ซัดฝ่ามือที่มีกระแสพลังน้ำแข็งสีดำขลับที่ดูล้ำลึกออกมาสายหนึ่ง แฝงไปด้วยพลังกัดกร่อนที่หนาวเหน็บและประหลาด แทรกซึมผ่านรังสีหมัดที่ดุดันของเด็กหนุ่มร่างผอมสูงเข้าไปอย่างจัง

หลังจากการจู่โจมเพียงครั้งเดียว

เด็กหนุ่มที่มีท่าทางขี้อายก็ถอยห่างออกมาทันที ส่วนเด็กหนุ่มร่างผอมสูงนั้นแขนทั้งสองข้างพลันแข็งทื่อ และแสดงสีหน้าที่ดูเจ็บปวดออกมาเล็กน้อย

“พ่ายแพ้แล้ว สมแล้วที่เป็นหลานชายตัวน้อยของจวนอ๋อง”

ซือถูหลินอวี้อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าออกมา

สถานการณ์การต่อสู้หลังจากนั้นก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ เด็กหนุ่มที่มีท่าทางขี้อายอาศัยเคล็ดวิชาฝ่ามือและท่าร่างที่ล้ำลึก เข้าปะทะกับเด็กหนุ่มร่างผอมสูงระดับหลังกำเนิดขั้นต้นไปหลายสิบกระบวนท่า

“อ๊ากก!”

เด็กหนุ่มร่างผอมสูงคนนั้น ร่างกายสั่นเทาขึ้นมา บนพื้นผิวร่างกายปรากฏคราบน้ำแข็งสีดำเกาะกุมไปทั่ว พลังความเย็นแทรกซึมเข้าสู่อวัยวะภายใน ก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้นอย่างรุนแรง

การท้าประลองศึกแรก จบลงด้วยความพ่ายแพ้

เรื่องนี้เปรียบเสมือนการสาดน้ำเย็นเข้าใส่บรรดาเด็กหนุ่มที่ได้รับสิทธิ์การแนะนำอย่างไม่ต้องสงสัย

……

ครึ่งวันต่อมา

การท้าประลองยังคงดำเนินต่อไปอย่างต่อเนื่อง บรรดาเด็กหนุ่มที่ได้รับสิทธิ์การแนะนำกว่าเจ็ดส่วนต่างก็ถูกคัดออกไปจนสิ้น

จำต้องยอมรับว่า

อัจฉริยะที่ผ่านการคัดเลือกจาก “ด่านทดสอบทั้งสามด่าน” ของสำนักศึกษาไร้มารมาได้ โดยเฉพาะผู้ที่ติดอันดับหนึ่งในร้อยนั้น ย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดาเลยจริงๆ

ทว่า

อัจฉริยะอย่างซือถูหลินอวี้ ก็ยังคงสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ลงได้อย่างง่ายดายเพียงแค่การจู่โจมเพียงครั้งเดียว และได้รับสิทธิ์ในการเข้าสู่สำนักศึกษามาครองได้สำเร็จ

มองดูไปที่

จำนวนของเด็กหนุ่มที่ได้รับสิทธิ์การแนะนำและยังไม่ได้เข้ารับการท้าประลองบนลานประลองนั้น เริ่มที่จะลดน้อยลงเรื่อยๆ

ในที่สุด

ก็หลงเหลือเพียงเฉินอวี่ ปรมาจารย์หุ่นเชิดขงจง และเด็กหนุ่มคนอื่นๆ อีกประมาณสิบกว่าคนเท่านั้น

เฉินอวี่และขงจงต่างก็มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ทว่าบรรดาเด็กหนุ่มที่เหลือส่วนใหญ่นั้น ความมั่นใจและจิตปณิธานในการต่อสู้ต่างก็มอดดับลงไปจนสิ้นแล้ว

“คนที่เหลืออยู่ ข้าลืมบอกพวกเจ้าไปเรื่องหนึ่ง หนึ่งในร้อยคนแรกเหล่านั้น ผู้ที่ถูกท้าประลองไปแล้ว จะไม่สามารถถูกท้าประลองซ้ำได้อีก”

อาจารย์วัยกลางคนชุดเกราะดำยิ้มออกมาด้วยท่าทางล้อเลียน

เมื่อได้ยินดังนั้น บรรดาเด็กหนุ่มที่สูญเสียจิตปณิธานในการต่อสู้ไปแล้ว ใบหน้าก็พลันซีดเผือดราวกับคนตายทันที

หากรู้เช่นนี้แต่แรก ไม่สู้รีบชิงท้าประลองไปตั้งนานแล้ว

คนก่อนหน้านี้ที่ถูกท้าประลองไป ส่วนใหญ่ต่างก็เป็นผู้ที่ติดอันดับท้ายๆ ทั้งสิ้น

จนถึงยามนี้

ผู้ที่ยังไม่ถูกท้าประลอง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ที่ติดอันดับหนึ่งในยี่สิบคนแรกทั้งสิ้น

การท้าประลองกับหนึ่งในยี่สิบคนแรกนั้น ย่อมมีความยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่าเดิมมหาศาล

และก็เป็นไปตามคาด

บรรดาเด็กหนุ่มที่มีสิทธิ์การแนะนำที่เหลืออยู่ ต่างพากันพ่ายแพ้ในการท้าประลองไปทีละคน

หากพวกเขามีความกล้าและรีบท้าประลองไปเสียแต่เนิ่นๆ บางทีอาจจะยังพอมีหวังอยู่บ้าง

“เหอะ! จะเข้าสำนักศึกษาไร้มาร หากไม่มีแม้แต่ความกล้าหาญเพียงเท่านี้ ไม่สู้รีบเก็บข้าวของกลับบ้านไปเสียจะดีกว่า”

กู่ลี่ฝูที่ยืนอยู่ด้านข้าง เอ่ยหัวเราะเยาะออกมา

สายตาของนาง ปรายมองไปยังร่างของเฉินอวี่และปรมาจารย์หุ่นเชิดขงจงอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง

“พวกเจ้าสองคน มัวอึ้งอะไรอยู่”

ชายวัยกลางคนชุดเกราะดำที่เป็นผู้รับชอบการทดสอบ แค่นเสียงต่ำออกมาด้วยความไม่พอใจครั้งหนึ่ง

เฉินอวี่และขงจง ยังคงมีท่าทางที่สงบนิ่งและราบเรียบ ดูราวกับว่ากำลังจงใจถ่วงเวลาอยู่อย่างไรอย่างนั้น