บทที่ 232: การทดสอบของสำนักศึกษา

“สำนักศึกษาไร้มาร?”

หากไม่ใช่เพราะร่องรอยแห่งความตกตะลึงที่ปรากฏบนใบหน้าของปรมาจารย์หุ่นเชิดชุดคลุมดำ และการที่เขาเร่งรีบก้าวเข้าสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายในวินาทีสุดท้าย เฉินอวี่อาจจะเข้าใจผิดว่าคนผู้นี้มีแผนการร้ายบางอย่างต่อเขา

อย่างไรเสีย ใน “งานประลองการล่า” เขาและปรมาจารย์หุ่นเชิดชุดคลุมดำก็ได้สร้างความบาดหมางต่อกันไว้ไม่น้อย

“อืม”

เฉินอวี่พยักหน้าเล็กน้อย เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของปรมาจารย์หุ่นเชิดชุดคลุมดำ

เห็นได้ชัดว่า

คนทั้งสองต่างก็เลือก “สำนักศึกษาไร้มาร” และบังเอิญมาพบกันพอดี

ก่อนหน้านี้เขาเคยอ่านข้อมูลของสำนักศึกษาไร้มารมาบ้าง ในด้านของศาสตร์วิชาแขนงต่างๆ นั้นต่างก็มีการสืบทอดที่หลากหลาย ซึ่งเหมาะสมกับปรมาจารย์หุ่นเชิดชุดคลุมดำจริงๆ

วิ้ง!

แสงรัศมีสีเงินของผลึกที่เจิดจ้า สว่างไสวขึ้นที่ลานเคลื่อนย้าย พร้อมกับการสั่นสะเทือนของห้วงมิติที่รุนแรง

เงาร่างของเฉินอวี่และพวกอีกยี่สิบคน พลันพร่าเลือนและจางหายไปในพริบตา

หลังจากความรู้สึกโคลงเคลงและสติที่ปั่นป่วนครู่หนึ่ง

เงาร่างของเฉินอวี่ ปรมาจารย์หุ่นเชิดชุดคลุมดำ และคนอื่นๆ ก็มาปรากฏกายที่ลานเคลื่อนย้ายในมณฑลเทียนเหออันห่างไกล

“อึ่ก!”

ท่ามกลางกลุ่มคน มีอัจฉริยะรุ่นเยาว์ไม่น้อยที่รู้สึกวิงเวียนและยืนไม่อยู่ จนต้องส่งเสียงครางออกมาเบาๆ

เฉินอวี่ยังคงยืนตระหง่านอยู่ที่เดิมโดยไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อย

ส่วนปรมาจารย์หุ่นเชิดชุดคลุมดำ ร่างกายของเขาสั่นไหวเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้ ซึ่งนับว่าไม่ได้รับผลกระทบอะไรมากนัก

ยามที่เห็นการตอบสนองของเฉินอวี่ ปรมาจารย์หุ่นเชิดชุดคลุมดำที่อยู่ด้านข้าง ก็ปรากฏร่องรอยแห่งความประหลาดใจบนใบหน้าที่ตอบเขียวและอัปลักษณ์นั้น

“ข้ามผ่านถึงเจ็ดแปดมณฑล ความรู้สึกไม่สบายจากการเคลื่อนย้ายในครั้งนี้ กลับด้อยกว่าค่ายกลเคลื่อนย้ายโบราณครั้งก่อนมากนัก”

เฉินอวี่เปรียบเทียบภายในใจ

เจ็ดแปดมณฑล อย่างน้อยที่สุดก็ทัดเทียมกับดินแดนของแคว้นฉู่ถึงสิบยี่สิบแคว้นรวมกัน

จากจุดนี้ย่อมสามารถจินตนาการได้ว่า

การเคลื่อนย้ายจากแคว้นฉู่ในแดนเหนือมายังอาณาจักรโบราณอวิ๋นเจ้านั้น มันช่างห่างไกลเพียงใด

“ข้านามว่าขงจง ในภายหน้าพวกเราก็จะเป็นศิษย์ในสำนักศึกษาเดียวกันแล้ว”

ยามที่เดินออกจากลานเคลื่อนย้าย ปรมาจารย์หุ่นเชิดเอ่ยแนะนำตัว พลางฝืนยิ้มออกมาอย่างแข็งทื่อ

“ดูเหมือนว่าพี่ขงจงจะมีความมั่นใจในการเข้าสำนักศึกษาไม่น้อยเลย”

เฉินอวี่คาดไม่ถึงเลยว่า ปรมาจารย์หุ่นเชิดที่มีนิสัยหัวโบราณและพิลึกพิลั่นคนนี้ จะเป็นฝ่ายริเริ่มเข้ามาทำความรู้จักกับเขาก่อน

คนทั้งสองเริ่มพูดคุยกันไปมา

สำหรับมณฑลเทียนเหอนั้น เฉินอวี่แทบจะไม่มีความรู้อะไรเลย

เขารู้เพียงว่า สำนักศึกษาไร้มารตั้งอยู่ที่นี่เท่านั้น

ในทางกลับกัน ปรมาจารย์หุ่นเชิด “ขงจง” เคยมาที่มณฑลเทียนเหอมาก่อน จึงมีความเข้าใจในสถานการณ์ที่นี่มากกว่า

“มณฑลเทียนเหอ ในอาณาจักรอวิ๋นเจ้านั้นสามารถติดอันดับหนึ่งในสามได้ อีกทั้งยังอยู่ติดกับ ‘มณฑลศักดิ์สิทธิ์อวิ๋นหยาง’ ในพื้นที่เพียงมณฑลเดียวนี้ กลับมียักษ์ใหญ่ถึงสามขุมกำลังตั้งอยู่”

ขงจงเริ่มเอ่ยแนะนำ

“โอ้? สามขุมกำลังยักษ์ใหญ่ สำนักศึกษาไร้มารก็นับเป็นหนึ่งในนั้น แล้วอีกสองขุมกำลังล่ะ”

เฉินอวี่เริ่มแสดงความสนใจออกมา

“หนึ่งในสี่ตระกูลมหาอำนาจอย่าง ‘ตระกูลซือถู’ และหนึ่งในสิบตระกูลโบราณอย่าง ‘ตระกูลต้วน’ ต่างก็อยู่ในมณฑลเทียนเหอทั้งสิ้น”

ขงจงตอบ

เมื่อเฉินอวี่ได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้านใจ

หนึ่งองค์จักรพรรดิ สี่ตระกูลมหาอำนาจ สิบตระกูลโบราณ สามสิบหกมณฑล นี่คือภาพรวมสถานการณ์ส่วนใหญ่ของอาณาจักรอวิ๋นเจ้า

ทว่า

ขุมกำลังที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นมหาอำนาจที่แท้จริงนั้น คือสี่ตระกูลมหาอำนาจ หรือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสิบตระกูลโบราณเท่านั้น

มณฑลอ๋องโดยทั่วไป ก็นับว่าเป็นขุนนางที่ทรงพลัง แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นมหาอำนาจเสมอไป

ส่วนสี่สำนักศึกษานั้น หากวัดกันที่ความแข็งแกร่ง ก็นับว่าเป็นมหาอำนาจเช่นกัน

ทว่า สำนักศึกษาจะวางตัวเป็นกลางในอาณาจักรอวิ๋นเจ้าอย่างสิ้นเชิง และมีการรวมตัวกันค่อนข้างหลวม

มณฑลเทียนเหอ เพียงพื้นที่มณฑลเดียว กลับสามารถรวบรวมมหาอำนาจไว้ได้ถึงสามขุมกำลัง ฟังดูแล้วช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ

ยามที่เดินออกจากเขตพื้นที่สำคัญของการเคลื่อนย้าย

เฉินอวี่และขงจงปรากฏตัวที่เมืองหลวงของมณฑลเทียนเหอ ความรุ่งเรืองและโอ่อ่าของที่นี่ เหนือกว่าเมืองหลวงของมณฑลอวิ๋นไหลอย่างเห็นได้ชัด

ครึ่งวันต่อมา

เฉินอวี่และขงจง ได้พบจุดติดต่อของสำนักศึกษาไร้มารในเมืองหลวงเทียนเหอ

“การทดสอบเริ่มต้นขึ้นแล้ว พวกเจ้ามาช้าไป”

หญิงสาวชุดคลุมดำคนหนึ่ง เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา นางแทบจะไม่แม้แต่จะปรายตามามองคนทั้งสองเลย

“พวกเรามีสิทธิ์ในการได้รับการแนะนำ”

ปรมาจารย์หุ่นเชิดขงจงสะบัดมือเพียงครั้งเดียว ปรากฏป้ายคำสั่งสีดำขลับที่ดูเรียบง่ายใบหนึ่ง

เฉินอวี่รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง คาดไม่ถึงเลยว่าขงจงเองก็ได้รับคำเชิญจากสำนักศึกษาไร้มารเช่นกัน

บนใบหน้าของขงจง ปรากฏร่องรอยแห่งความภาคภูมิใจอยู่ลางๆ

ภายในใจของเขาพลันปรากฏภาพเหตุการณ์ในงานประลองการล่าขึ้นมา

ในตอนนั้น เขาและหลัวเฮ่าเฉินต่างก็ถูกแมวป่าราตรีดึงดูด และถูกสัตว์อสูรลิ้นยาวเกล็ดดำซุ่มจมตี

ในภายหลัง

ขงจงถึงได้รู้ว่า นั่นคือการทดสอบเบื้องต้นของสำนักศึกษาไร้มารที่มีต่อเขา

การที่สามารถหลบหนีออกมาจากสถานการณ์ที่อันตรายเช่นนั้นได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ก็นับว่าไม่ใช่สิ่งที่อัจฉริยะธรรมดาจะสามารถเปรียบเทียบได้แล้ว

“ช่างดูคนเพียงแค่เปลือกนอกไม่ได้จริงๆ”

มุมปากของหญิงสาวชุดคลุมดำปรากฏรอยยิ้มจางๆ ที่ดูพร่าเลือน ในที่สุดนางก็ยอมปรายตามองคนทั้งสองอย่างจริงจัง โดยเฉพาะใบหน้าที่อัปลักษณ์ของขงจงที่นางจ้องนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

เจ้า!

บนใบหน้าของขงจง พลันปรากฏร่องรอยแห่งความโกรธแค้นและอำมหิตขึ้นมา

“นังผู้หญิงคนนี้!”

เขาหมัดทั้งสองข้างแน่น พลางจ้องมองใบหน้าที่งดงามและขาวนวลของหญิงสาวชุดคลุมดำด้วยสายตาที่เย็นชา ดูราวกับต้องการจะจดจำนางเอาไว้ให้แม่นยำ

“หึหึ! ข้าคืออาจารย์ของสำนักศึกษาสายนอก ต่อให้เป็นศิษย์สายนอกที่เข้าเรียนแล้ว ก็ยังไม่มีใครกล้าเสียมารยาทต่อข้า”

หญิงสาวชุดคลุมดำลูบไล้เส้นผมสีดำขลับของนาง พลางปรายตามองขงจงด้วยความรังเกียจเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน

แรงกดดันในระดับขอบเขตก่อกำเนิดระดับจุดสูงสุด ก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของหญิงสาวผู้นี้ลางๆ ทำให้เฉินอวี่และขงจงถึงกับหายใจติดขัด

เฉินอวี่รู้สึกสะท้านใจเล็กน้อย

จากการประเมินเบื้องต้น พละกำลังของหญิงสาวผู้นี้ อย่างน้อยที่สุดก็อยู่ในระดับเดียวกับผู้อาวุโสเหมา

ทว่าพละกำลังในระดับนี้ กลับเป็นเพียงอาจารย์ธรรมดาคนหนึ่งของสำนักศึกษาสายนอกเท่านั้น

เฉินอวี่เคยตรวจสอบข้อมูลมาแล้ว

ในสำนักศึกษาไร้มาร ผู้ที่มีอำนาจและฐานะที่แท้จริง คือระดับอาจารย์ที่ปรึกษาและเจ้าสำนักศึกษา

“พวกเจ้าที่มีสิทธิ์การแนะนำเหล่านี้ ไม่รู้ว่าใช้เส้นสายมามากเท่าใด แปดในสิบส่วนล้วนไม่มีความรู้ความสามารถที่แท้จริง ข้าเห็นมานักต่อนักแล้ว”

หญิงสาวชุดคลุมดำลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางเกียจคร้าน

เฉินอวี่แสดงสีหน้าที่ดูแปลกประหลาดออกมา ดูเหมือนว่าสิทธิ์การแนะนำส่วนใหญ่นั้น จะไม่มีมูลค่าที่สูงนัก

ดูเหมือนนางจะไม่เต็มใจนัก หญิงสาวชุดคลุมดำพาคนทั้งสองเข้าไปในห้องโถงภายในจุดติดต่อเพื่อทำการลงทะเบียน

“กู่ลี่ฝู พูดจาระวังหน่อย”

ชายฉกรรจ์ผิวสีทองแดงคนหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเอ่ยเตือน:

“สิทธิ์การแนะนำบางอย่าง มาจากอาจารย์ที่ปรึกษาอาวุโสของสำนักศึกษา หรือแม้แต่รองเจ้าสำนักศึกษาเป็นผู้เชิญมาเอง ได้ยินว่าในสิทธิ์การแนะนำรุ่นนี้ มีผู้ที่เก่งกาจอยู่หลายคนทีเดียว”

“อย่างนั้นรึ? เจ้าหนูสองคนนี้ ข้าไม่เชื่อหรอก”

กู่ลี่ฝูเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูถูกเล็กน้อย

นางมักจะมองคนเพียงแค่ภายนอกมาโดยตลอด และมีความรังเกียจต่อคนอย่างขงจงมาตั้งแต่เกิด

ปรมาจารย์หุ่นเชิดขงจงใบหน้าเขียวคล้ำ รูม่านตาสั่นระริก ได้แต่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอดทนเอาไว้อย่างเงียบๆ

“ท่านอาจารย์ โปรดทำหน้าที่ในส่วนของท่านให้ดีเถิด พวกเราจะมีพละกำลังที่แท้จริงหรือไม่ ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวกับท่าน”

เฉินอวี่เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ

“เจ้าหนูคนนี้!”

รูม่านตาของกู่ลี่ฝูหดเล็กลง แรงกดดันในระดับขอบเขตก่อกำเนิดระดับจุดสูงสุด เข้าปกคลุมเด็กหนุ่มบ้านนอกในชุดเกราะหนังสัตว์คนนี้ทันที

ทว่า

เด็กหนุ่มที่อยู่ในครรลองสายตา กลับยืนนิ่งอยู่เช่นเดิมโดยไม่ไหวติง

กู่ลี่ฝูแสดงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงออกมา นางถึงได้พบว่าตนเองดูคนผิดไปเสียแล้ว

ทว่า นางมักจะเย่อหยิ่งจนเคยชิน อีกทั้งนิสัยก็ไม่ได้ดีนัก จึงไม่มีทางที่จะเปลี่ยนท่าทีที่มีต่อเจ้าหนูสองคนนี้ให้ดีขึ้นได้

“กู่ลี่ฝู อย่าก่อเรื่องเลย ให้ข้านำพวกเขาไปที่สำนักศึกษาเองเถิด”

ชายฉกรรจ์ผิวสีทองแดงอีกคนเอ่ยออกมาพร้อมกับรอยยิ้มที่ขมขื่น

กู่ลี่ฝูคนนี้มีเบื้องหลังภายในสำนักศึกษา อายุยังไม่ถึงห้าสิบปีก็บรรลุถึงระดับขอบเขตก่อกำเนิดระดับจุดสูงสุดแล้ว พรสวรรค์ในวันหน้าย่อมไม่ธรรมดา อาจารย์ทั่วไปจึงไม่กล้าที่จะล่วงเกินนาง

“ข้าจัดการเอง!”

บนใบหน้าที่งดงามและขาวนวลของกู่ลี่ฝู ปรากฏร่องรอยแห่งความเจ้าเล่ห์ที่เย็นชาขึ้นมาสายหนึ่ง

ทันใดนั้น

นางก็เป่านกหวีดครั้งหนึ่ง เรียกนกประหลาดขนสีน้ำตาลตัวหนึ่งออกมา หัวและปากของมันดูคล้ายกับอีกา ยามกางปีกกว้างถึงสี่ห้าจั้ง

“ออกเดินทาง!”

กู่ลี่ฝูควบคุมนกประหลาดขนสีน้ำตาลตัวนั้น พลางพาเฉินอวี่และพวกอีกสองคนทะยานออกไป

ช่างรวดเร็วยิ่งนัก!

เฉินอวี่สัมผัสได้ว่าทัศนียภาพรอบด้านพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว นกประหลาดขนสีน้ำตาลพุ่งทะยานเข้าสู่ชั้นเมฆอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นตลอดการเดินทาง

นกประหลาดตัวนั้นก็โผบินไปมาบนท้องฟ้า พุ่งเข้าปะทะกับกระแสลมที่ปั่นป่วน จนทำให้รู้สึกราวกับโลกหมุนคว้างและโคลงเคลงยิ่งนัก

ในช่วงแรก

เฉินอวี่และปรมาจารย์หุ่นเชิด ต่างก็กุมขนของนกเอาไว้และยังคงสงบนิ่งอยู่ได้

ทว่า

หลังจากผ่านไปได้หนึ่งชั่วยาม ใบหน้าของปรมาจารย์หุ่นเชิดก็เริ่มที่จะดูแย่ลง

หลังจากผ่านไปสองชั่วยาม

อ้วก!

ใบหน้าของปรมาจารย์หุ่นเชิดขาวซีด พยายามสะกดกลั้นความรู้สึกที่อยากจะอาเจียนเอาไว้อย่างเต็มที่

“เจ้าหนูสองคนนี้ ไม่ธรรมดาจริงๆ”

กู่ลี่ฝูแสดงสีหน้าที่ดูประหลาดใจออกมา

โดยทั่วไป ศิษย์ที่เข้าทดสอบและเป็นศัตรูกับนาง เพียงแค่ถูกทรมานเช่นนี้เพียงแค่ครึ่งก้านธูป ก็ย่อมต้องอาเจียนออกมาแล้ว

ต้องรู้ว่า

นกประหลาดที่นางขี่อยู่นี้ มีพละกำลังใกล้เคียงกับขอบเขตคืนสู่ต้นกำเนิด ความเร็วนับว่าเป็นที่หนึ่ง ผู้เข้าทดสอบทั่วไปจะไปทนทานต่อความลำากเช่นนี้ได้อย่างไร

ผลลัพธ์คือ

คนทั้งสองกลับยืนหยัดอยู่ได้ถึงสองชั่วยาม ร่างกายย่อมไม่อาจวัดได้ด้วยมาตรฐานของคนทั่วไป

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ

เด็กหนุ่มในชุดเกราะหนังสัตว์คนนั้น จนถึงยามนี้ยังคงมีท่าทางที่สงบนิ่งและราบเรียบ ไม่ได้มีการเปลี่ยนสีหน้าเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งยังไม่ใช่การแสร้งทำอีกด้วย

ครึ่งวันต่อมา

นกประหลาดขนสีน้ำตาลบินเข้าสู่พื้นที่เหนือเหวนรกที่ไร้ก้นบึ้งแห่งหนึ่ง

ในครรลองสายตา ปรากฏหมอกสีม่วงดำแผ่ซ่านออกมา ล่องลอยอยู่เหนือเหวนรก

ฟุ่บ!

นกประหลาดพาทั้งสามคน พุ่งเข้าสู่หมอกสีม่วงดำนั้นทันที

ในช่วงเวลาหนึ่ง

ท่ามกลางหมอกสีม่วง พลันปรากฏวังวนสีม่วงครามที่หมุนวนอย่างรวดเร็ว และดูดูดเอานกหนึ่งตัวและคนสามคนเข้าไปด้านใน

บนใบหน้าของเฉินอวี่ปรากฏร่องรอยแห่งความประหลาดใจออกมา

พริบตาต่อมา

ดวงตาพลันสว่างไสว ทั้งสามคนก้าวเข้าสู่พื้นที่ที่มีสีสันมืดสลัวแห่งหนึ่ง ภายในนั้นสามารถมองเห็นอาคารและหอคอยของสำนักศึกษาที่สูงใหญ่และมีสีเข้ม รวมถึงสิ่งก่อสร้างรูปทรงประหลาดต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นทรงแหลมหรือทรงรี

บนท้องฟ้า

มีรถเหินฟ้าและวิหคอสูรบินวนไปมา เสียงฉีกกระชากอากาศดังขึ้นเป็นระยะๆ และยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของขอบเขตคืนสู่ต้นกำเนิดได้ไม่น้อย

“สำนักศึกษาไร้มาร ตั้งอยู่ภายในพื้นที่ลับแห่งหนึ่งจริงๆ ด้วย”

เฉินอวี่เปิดหูเปิดตาขึ้นมาทันที

สำนักศึกษาทั้งมวลถูกตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง คล้ายกับสวนสวรรค์โลหิตวิปโยคแห่งนั้น

ทว่าความแตกต่างคือ

สวนสวรรค์โลหิตวิปโยคนั้นไม่มั่นคงและมีการเคลื่อนย้ายไปมาในความว่างเปล่า ทว่าพื้นที่ลับที่สำนักศึกษาไร้มารตั้งอยู่นี้กลับมีความมั่นคงอย่างสมบูรณ์

“ข้าจะพาพวกเจ้าไปที่สนามทดสอบที่ภูเขาหลังสำนักศึกษา”

กู่ลี่ฝูแสดงสีหน้าที่ดูจริงจังขึ้น

ดูเหมือนว่าหลังจากเข้าสู่สำนักศึกษาแล้ว ท่าทางและคำพูดของนางจะมีความระมัดระวังมากขึ้นไปไม่น้อย

เพียงไม่นาน

นกประหลาดขนสีน้ำตาลก็พาเฉินอวี่และขงจง มาถึงยอดเขาที่สูงใหญ่แห่งหนึ่ง

ที่ยอดเขา

ภายใต้เพิงที่สร้างขึ้นชั่วคราว มีเงาร่างของเด็กหนุ่มรวมตัวกันอยู่เกือบร้อยคน

“นี่ไง! พวกนี้ล้วนเป็นศิษย์ที่ได้รับสิทธิ์การแนะนำให้เข้าทดสอบ”

กู่ลี่ฝูยิ้มออกมาด้วยท่าทางที่เย็นชา

นางก้าวไปยืนอยู่ที่มุมหนึ่ง พลางพูดคุยกับอาจารย์คนอื่นๆ โดยไม่ได้สนใจเฉินอวี่และพวกอีก

“สิทธิ์การแนะนำมีมากมายถึงเพียงนี้เชียวรึ?”

เฉินอวี่และขงจงมองหน้ากันแวบหนึ่ง พลางแสดงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

สิ่งที่เรียกว่าสิทธิ์การแนะนำนั้น ใช่ว่าจะได้รับการคัดเลือกให้เข้าสำนักศึกษาเสมอไป เพียงแค่ช่วยข้ามขั้นตอนการทดสอบเบื้องต้นที่มีจำนวนมหาศาลไปได้เท่านั้น

ในทุกๆ ปีที่สำนักศึกษาไร้มารเปิดรับสมัครศิษย์

จะมีการคัดเลือกเบื้องต้นในแต่ละมณฑล

ขอเพียงแค่ในแต่ละสถานที่ได้รับการยืนยันว่ามีคุณสมบัติและพรสวรรค์ขั้นต่ำตามที่กำหนด ถึงจะสามารถเดินทางมาเข้ารับการทดสอบที่สำนักศึกษาไร้มารได้

ว่ากันว่า การทดสอบของสำนักศึกษาไร้มารนั้น ยังคงมีอยู่อีกสามด่าน

“จุ๊ๆ ผู้เข้ารับการทดสอบหนึ่งหมื่นคน เพียงแค่ผ่าน ‘เส้นทางลวงจิต’ ก็ถูกคัดออกไปถึงแปดเก้าส่วนแล้ว”

อาจารย์หน้าดำคนหนึ่ง เอ่ยออกมาพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ

จากยอดเขามองลงไปด้านล่าง สามารถมองเห็นเด็กหนุ่มเด็กสาวกระจายตัวกันอยู่ที่ตีนเขาและลาดเขา ซึ่งอายุต่างก็ไม่เกินยี่สิบปีทั้งสิ้น

เฉินอวี่จ้องมองลงไปด้านล่างอย่างตั้งใจ

ด่านแรกที่ตีนเขานั้น ถูกปกคลุมไปด้วยค่ายกลลวงตาพิศวงสีม่วงที่ดูโปร่งแสง

ผู้สมัครสอบกว่าหนึ่งหมื่นคน แปดเก้าส่วนต่างก็ติดอยู่ในนั้น บนใบหน้าปรากฏท่าทางที่ดูเลื่อนลอย ดิ้นรน อำมหิต หรือยิ้มเยาะไปต่างๆ นานา

นี่คือด่านแรก “เส้นทางลวงจิต” ซึ่งเป็นการทดสอบจิตใจของศิษย์

ผู้ที่มีจิตใจไม่มั่นคง ย่อมต้องถูกพลังลวงตาของค่ายกลเข้าเล่นงาน

ด่านที่สอง อยู่ที่กึ่งกลางเขา พื้นที่ที่นี่มีความลาดชันและอันตราย มีหน้าผาสูงชันมากมายนับไม่ถ้วน ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีม่วงดำ ภายในนั้นมีเสียงคำรามของสัตว์อสูรดังขึ้นเป็นระยะๆ

เฉินอวี่พอมองเห็นเด็กหนุ่มบางคนกำลังต่อสู้กับอสูรกายหมอกภายในกลุ่หมอกนั้นลางๆ

“อ๊ากก!”

เด็กหนุ่มบางคนถูกอสูรกายหมอกซัดจนสลบไสล หรือไม่ก็พลัดตกจากหน้าผาที่อันตราย จนต้องถูกคัดออกจากการแข่งขันไป

ด่านนี้ถูกเรียกว่า “เส้นทางนรกลึก” ซึ่งเป็นการทดสอบระดับวรยุทธ์และเคล็ดวิชา รวมถึงทักษะในการต่อสู้ที่แท้จริง

ในยามนี้

เพียงแค่สองด่านแรก ในทุกช่วงเวลาต่างก็มีศิษย์ที่เข้ารับการทดสอบถูกคัดออกไปอย่างต่อเนื่อง

ทว่า

ท่ามกลางคนเหล่านั้นก็ยังคงมีอัจฉริยะรุ่นเยาว์อยู่หลายสิบคน ที่สามารถฝ่าฟันอุปสรรคและก้าวเข้าสู่ด่านที่สาม และเริ่มเข้าใกล้จุดสูงสุดของยอดเขามากขึ้นเรื่อยๆ