บทที่ 115: พิษถาวร

คำแนะนำของผู้อาวุโสเหมา เฉินอวี่เห็นพ้องด้วยยิ่งนัก

สมบัติวิเศษระดับกลาง โดยทั่วไปต้องเป็นขั้นแปลงลมปราณจึงจะสามารถสำแดงอานุภาพได้อย่างใจนึก ขั้นหลอมอวัยวะภายในธรรมดาไม่อาจประคองไว้ได้แม้เพียงอึดใจ กระบี่หนักนิลคืออาวุธหลักของเฉินอวี่ เหมาะสำหรับการต่อสู้ประจันหน้า หากยกระดับเป็นสมบัติวิเศษระดับกลาง ไม่เพียงแต่ต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาล แต่การสิ้นเปลืองยังเพิ่มขึ้นอย่างมาก จนไม่อาจต่อสู้ได้อย่างยืดเยื้อ

ในทางกลับกัน

หากขัดเกลาใหม่กระบี่ลับอสรพิษให้เป็นสมบัติวิเศษระดับกลาง ผสมผสานกับความได้เปรียบในการต่อสู้ระยะประชิดของผู้ฝึกกาย จะสามารถสร้างพลังระเบิดได้ในชั่วพริบตา!

อีกอย่าง กระบี่พิษเล่มนี้เดิมทีก็เหมาะสำหรับการลอบโจมตีและลอบสังหารที่คาดไม่ถึงอยู่แล้ว

เฉินอวี่ใช้แร่จิตจันทราห้าชั่ง แลกเปลี่ยนกับผู้อาวุโสเหมาจนได้แร่อุกกาบาตสี่ชั่งและผลึกทองเหลืองสามชั่งมา

“แร่อุกกาบาตไม่ต้องพูดถึง สามารถเพิ่มคุณภาพและอานุภาพของอาวุธได้ ส่วนผลึกทองเหลืองนี้ ไม่เพียงแต่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของอาวุธ แต่ยังเพิ่มความคมได้ในระดับหนึ่งด้วย”

ผู้อาวุโสเหมาอธิบาย

แร่อุกกาบาตและผลึกทองเหลือง ล้วนเป็นแร่หายากในการหลอมสร้างอุปกรณ์ หากรวมกับแร่จิตจันทราในมือของเฉินอวี่เข้าไปด้วย ก็ยิ่งเหมือนเสือติดปีก

ทว่า

สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงวัสดุหลัก ยังมีวัสดุเสริมอื่นๆ ในการหลอมสร้างอีก

หลังการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น

เฉินอวี่กลับไปยังที่พักสายนอก รวบรวมทรัพย์สินในมือของตนเอง

ภารกิจในโลกฆราวาสครั้งนี้ เขาได้รับผลประโยชน์มากมาย

สังหารหัวหน้าหน่วยย่อยจมูกเหยี่ยว ได้รับสมบัติวิเศษชิ้นหนึ่ง หินวิญญาณระดับมาตรฐานยี่สิบถึงสามสิบก้อน รวมถึงของจิปาถะอื่นๆ

ข้อตกลงหมั้นหมายกับตระกูลฉู่ ได้รับโสมดินร้อยปีหนึ่งต้น ดีพญางูสองเม็ด

ทว่าโสมดินร้อยปีได้ถูกใช้ไปแล้ว

ในปราสาทตระกูลเยี่ยน เยี่ยนฮงได้มอบหินวิญญาณระดับมาตรฐานหนึ่งร้อยก้อน และชุดเกราะหนังที่เป็นกึ่งสมบัติวิเศษหนึ่งชุด

สุดท้ายคือการกวาดล้างกลุ่มผู้คุมกฎของวังอสูรกระดูก ได้รับไม้เท้าที่เป็นสมบัติวิเศษระดับยอดเยี่ยมหนึ่งชิ้น หินวิญญาณระดับมาตรฐานสองร้อยก้อน

รางวัลภารกิจยังมีหินวิญญาณระดับต่ำอีกสองพันก้อน

เมื่อนับรวมแค่หินวิญญาณ ก็มีประมาณสามหมื่นกว่าก้อน เมื่อรวมกับที่เฉินอวี่มีอยู่เดิม ในมือเขาก็มีหินวิญญาณระดับต่ำอยู่สามหมื่นหกพันก้อนแล้ว

ทว่า

สิ่งที่นับว่าเป็นก้อนใหญ่จริงๆ ยังต้องนับรวมสมบัติวิเศษสองชิ้นนั้น โดยเฉพาะไม้เท้าที่เป็นสมบัติวิเศษระดับยอดเยี่ยม

ภายในห้อง

เฉินอวี่หยิบโอสถหลอมกายระดับสูงออกมา ชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็วางมันลง

ยามนี้

เขาเพียงแค่กินโอสถรวบรวมปราณระดับสูงเพียงเม็ดเดียว ก็สามารถเลื่อนเข้าสู่ขั้นหลอมอวัยวะภายในได้ทุกเมื่อ ทั้งยังไม่ทำให้รากฐานสั่นคลอนอีกด้วย

“อีกไม่นานก็ต้องไปแนวหน้าแล้ว ตบะของข้าควรจะรักษาไว้ในระดับที่ต่ำหน่อย งานที่ถูกมอบหมายในแนวหน้าจะได้มีความยากน้อยลง”

แววตาของเฉินอวี่วาววับ

ยามที่ควรเก็บเนื้อเก็บตัว ย่อมต้องไม่ทำตัวโดดเด่น

ภารกิจแนวหน้า แม้แต่ผู้อาวุโสขั้นแปลงลมปราณก็ยังมีตกตาย นับประสาอะไรกับขั้นหลอมอวัยวะภายใน

สองวันต่อมา ที่หน้าโถงศูนย์กลาง

เฉินอวี่และชายในชุดคลุมสีเขียวขจียืนอยู่ด้วยกัน

“ศิษย์น้องเฉินพบศิษย์พี่จง” เฉินอวี่ทักทายอย่างสุภาพ

ชายในชุดคลุมสีเขียวขจีผู้นี้มีแววตาคมปลาบ ในประกายตาแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่ไร้รูปสายหนึ่ง

เขาก็คือศิษย์เอกอันดับหนึ่ง จงเทียนเฉิน

เมื่อได้พบจงเทียนเฉินในครั้งนี้ เฉินอวี่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่น่าตกใจ กระทั่งยังมีแรงกดดันในระดับจิตวิญญาณแฝงอยู่ด้วย

“ศิษย์พี่จง ดูเหมือนท่านจะเลื่อนระดับ...”

เฉินอวี่แสดงสีหน้าตกตะลึงออกมา

นับตั้งแต่หลอมรวมหัวใจลึกลับเข้าไป ประสาทสัมผัสของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก โดยเฉพาะความรู้สึกต่อความผันผวนของพลังต่างๆ

“สายตาของศิษย์น้องเฉินแหลมคมนัก เมื่อสิบวันก่อน ข้าเลื่อนเข้าสู่ขั้นแปลงลมปราณจริงๆ และยังไม่อาจเก็บงำกลิ่นอายได้อย่างใจนึก”

จงเทียนเฉินยิ้มบางๆ

ขั้นแปลงลมปราณ ศิษย์เอกอันดับหนึ่ง!

เฉินอวี่อดไม่ได้ที่จะเลื่อมใสในพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง ของ จงเทียนเฉิน สมกับที่เป็นอันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์สายตรงจริงๆ!

ที่หาได้ยากยิ่งคือ

จงเทียนเฉินในฐานะศิษย์เอกอันดับหนึ่งขั้นแปลงลมปราณ ยามปฏิบัติต่อศิษย์คนอื่นๆ กลับไม่มีท่าทีโอหังเลยแม้แต่น้อย

“ศิษย์น้องเฉิน ข้าได้ยินมาว่าตระกูลฉู่ติดค้างบุญคุณเจ้าอยู่เรื่องหนึ่ง หรืออาจจะให้ปรมาจารย์กู่ช่วยขัดเกลาอาวุธให้ได้ ไม่แน่ว่าครั้งนี้ข้าอาจจะได้พลอยฟ้าพลอยฝนไปด้วยก็ได้นะ”

จงเทียนเฉินหัวเราะขึ้นมาทันที

ที่แท้

หลังจากจงเทียนเฉินเลื่อนเข้าสู่ขั้นแปลงลมปราณแล้ว เขาก็อยากจะขัดเกลาสมบัติวิเศษระดับต่ำในมือของตนเองเช่นกัน

พอดีเลย

เขาในฐานะศิษย์เอกอันดับหนึ่งขั้นแปลงลมปราณ จึงเป็นตัวแทนสำนักไปนำกำลังเสริมจากตระกูลฉู่

......

ในวันเดียวกันนั้น

จงเทียนเฉินและเฉินอวี่ ก็นั่งนกยักษ์ของสำนัก ทะยานฝ่าอากาศไปยังตระกูลฉู่ทันที

ไม่ถึงหนึ่งวัน

ทั้งสองก็นั่งนกขนดำขนาดใหญ่ร่อนลงสู่เมืองที่ตระกูลฉู่ตั้งอยู่

ที่หน้ากลุ่มอาคารสวนป่าที่สวยงาม

ผู้นำตระกูลฉู่พร้อมด้วยผู้อาวุโสหลายคน ออกมาต้อนรับเฉินอวี่เข้าสู่กลุ่มอาคาร

ตลอดทางมีหอคอยศาลา สะพานเล็กน้ำไหล ทัศนียภาพงดงามน่ารื่นรมย์

เฉินอวี่ไม่ได้พบกับฉู่ฟงอวิ๋น ในตระกูลฉู่ฐานะของฉู่ฟงอวิ๋นอย่างมากก็เป็นเพียงระดับกลางที่หยั่งรากอยู่ในทางโลกเท่านั้น

“บรรพชนของเราได้รออยู่นานแล้ว”

ผู้นำตระกูลฉู่กล่าวอย่างมีรอยยิ้ม พลางแสดงความเคารพต่อจงเทียนเฉินที่เป็นศิษย์เอกอันดับหนึ่ง

ไม่นานนัก

ในหอคอยไม้หลังเก่าหลังหนึ่ง

จงเทียนเฉินและเฉินอวี่ก็ได้พบกับชายชราผู้หนึ่งที่มีใบหน้าอ่อนเยาว์ราวทารก

เขาก็คือบรรพชนตระกูลฉู่

นี่ไม่ใช่ขั้นหลอมอวัยวะภายในของตระกูลเล็กๆ ทว่าเป็นขั้นแปลงลมปราณตัวจริงเสียงจริง

“พบผู้อาวุโสฉู่ เทียนเฉินเป็นตัวแทนของท่านอาจารย์มาฝากความคิดถึงมายังท่านผู้อาวุโส...”

จงเทียนเฉินกล่าวอย่างนอบน้อมแต่ไม่ถ่อมตัวจนเกินไป

“ขั้นแปลงลมปราณ? คนรุ่นหลังช่างน่าเกรงขามจริงๆ!”

บรรพชนตระกูลฉู่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบนร่างของจงเทียนเฉิน แววตาพลันวาววับด้วยประกายตาที่คมปลาบ

“ข้าจำได้ว่าเทียนเฉินดูเหมือนจะอายุเพียงยี่สิบต้นๆ เท่านั้นใช่ไหม? อายุเท่านี้ก็เลื่อนเข้าสู่ขั้นแปลงลมปราณได้แล้ว ในอนาคตขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดย่อมมีหวังอยู่บ้าง”

บรรพชนตระกูลฉู่ทอดถอนใจ สีหน้าแฝงไว้ด้วยความอิจฉาเล็กน้อย

เส้นทางการบำเพ็ญเพียร สิ่งที่ต้องช่วงชิงคือเวลา

ตัวเขาเองยามที่เลื่อนเข้าสู่ขั้นแปลงลมปราณก็อายุปาเข้าไปห้าสิบหกสิบแล้ว อายุขนาดนี้ต่อให้โชคดีเลื่อนระดับสำเร็จ พรสวรรค์ในตัวก็ถูกขุดออกมาจนหมดสิ้นแล้ว

“เทียนเฉินปีนี้อายุยี่สิบเอ็ดปี สุดท้ายก็ยังพลาดเป้าหมายที่จะเลื่อนเข้าสู่ขั้นแปลงลมปราณก่อนอายุยี่สิบปีไปก้าวหนึ่ง ข้าได้ยินท่านอาจารย์บอกว่า การเลื่อนเข้าสู่ขั้นแปลงลมปราณก่อนอายุยี่สิบปีคือเกณฑ์ประการหนึ่ง หากทำสำเร็จ โอกาสที่จะเลื่อนเข้าสู่ขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดในอนาคตย่อมมีสูงมาก”

จงเทียนเฉินตอบ

ฟังจากน้ำเสียงแล้ว การไม่ได้เลื่อนระดับก่อนอายุยี่สิบปีนับเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก

“ย่อมเป็นเช่นนั้น ยามนี้ขอบเขตกลับสู่ต้นกำเนิดที่มีอยู่ในแคว้นฉู่ ส่วนใหญ่ต่างก็เลื่อนเข้าสู่ขั้นแปลงลมปราณก่อนอายุยี่สิบปีทั้งสิ้น ทว่าเรื่องนี้ก็ไม่มีอะไร ศิษย์หลานจงเองก็ไม่ได้แตกต่างจากพวกเขายามเยาว์วัยนัก การจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของแวดวงสำนักแคว้นฉู่ในอนาคตย่อมไม่ใช่เรื่องยาก”

บรรพชนตระกูลฉู่ยิ้มบางๆ

จากนั้นสายตาของเขาก็ตกมาอยู่ที่เฉินอวี่

หลังจากแนะนำตัวแล้ว บรรพชนตระกูลฉู่ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา: “เจ้าคือเฉินอวี่คนนั้นที่มีสัญญาหมั้นหมายกับหว่านอวี่คนนั้นใช่ไหม?”

“เป็นผู้น้อยเอง”

เฉินอวี่มีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย

เขาพบว่าบรรพชนตระกูลฉู่จ้องมองสำรวจเขาอยู่หลายครั้ง ทว่าแววตานั้นดูไม่ออกว่าชื่นชมหรือรังเกียจ

ต่อมา

จงเทียนเฉินและบรรพชนตระกูลฉู่ ก็ได้หารือกันเกี่ยวกับรายละเอียดการส่งกำลังเสริมไปร่วมต้านทานวังอสูรกระดูกที่แนวหน้า

ในเรื่องนี้ สำนักอวิ๋นเยวี่ยและตระกูลฉู่ได้มีข้อตกลงกันไว้แล้ว

“ขั้นหลอมอวัยวะภายในหกคน ขั้นทะลวงชีพจรสามสิบสองคน นี่คือขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ตระกูลฉู่ของข้าจะมอบให้ได้แล้ว หากมากกว่านี้จะทำให้กำลังภายในตระกูลว่างเปล่า”

บรรพชนตระกูลฉู่ทอดถอนใจ

โดยเนื้อแท้แล้ว

นี่คือการที่สำนักอวิ๋นเยวี่ยบีบให้ตระกูลฉู่ส่งกำลังเสริม สามสำนักเป็นกองหน้าอยู่เบื้องหน้า ย่อมไม่ปล่อยให้ตระกูลฉู่อยู่อย่างสงบสุขอยู่เบื้องหลังได้

ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นการแสดงจุดยืนในการเลือกข้างอย่างหนึ่งด้วย

เมื่อตระกูลฉู่ส่งกำลังเสริมไปแล้ว ย่อมหมายความว่าเลือกยืนอยู่ฝั่งสามสำนัก และตัดขาดจากวังอสูรกระดูกอย่างสิ้นเชิง

เมื่อคุยธุระสำคัญเสร็จสิ้น

จงเทียนเฉินและเฉินอวี่ ก็ได้เสนอคำขอต่อบรรพชนตระกูลฉู่เรื่องการขัดเกลาอาวุธ

บรรพชนตระกูลฉู่ไม่กล้าละเลย แม้ไม่อาจรับประกันได้สิบส่วนว่าปรมาจารย์หลอมสร้างผู้นั้นจะช่วยหรือไม่ แต่ก็สามารถให้ทั้งสองคนได้พบหน้ากันก่อนได้

เพราะอย่างไรเสีย

ตระกูลฉู่ก็เคยรับปากคำขอของเฉินอวี่ไว้หนึ่งประการ และจงเทียนเฉินในฐานะศิษย์เอกอันดับหนึ่ง ในอนาคตย่อมมีโอกาสก้าวขึ้นเป็นบุคคลระดับสูงสุดของแวดวงสำนักแคว้นฉู่ ย่อมไม่อาจล่วงเกินได้โดยง่าย

ครึ่งชั่งยามต่อมา

ที่ด้านหลังที่ตั้งตระกูลฉู่ บนยอดเขาที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวลูกหนึ่ง

เฉินอวี่และจงเทียนเฉินได้พบกับชายชราผู้หนึ่งที่มีหนวดแพะและท่าทางธรรมดาสามัญ

“ปรมาจารย์กู่”

จงเทียนเฉินและเฉินอวี่ ต่างทักทายอย่างมีมารยาท

“เห็นแก่หน้าตาแก่ฉู่ ข้าจะยอมพบพวกเจ้าสักครั้ง เอาวัสดุและอาวุธของพวกเจ้าออกมาให้ข้าดูหน่อย หากเกรดต่ำเกินไป หรือค่าตอบแทนน้อยเกินไป ข้าก็ไม่อาจรับปากได้หรอกนะ”

ชายชราหนวดแพะกล่าวด้วยท่าทางที่ไม่ค่อยเต็มใจนัก

ในตอนนั้นเอง

จงเทียนเฉินหยิบกระบี่โบราณที่มีรอยสนิมเกรอะกรังออกมาเล่มหนึ่ง พร้อมกับหยิบวัสดุหลอมสร้างอีกหลายอย่าง ในจำนวนนั้นมีเหล็กอุกกาบาตหนักเจ็ดถึงแปดชั่ง และแร่ล้ำค่าอื่นๆ ในระดับเดียวกันอีกหลายชนิด

“หือ? กระบี่เล่มนี้ดูเหมือนจะมีประวัติศาสตร์ที่ยาวนานไม่เบานะ”

ปรมาจารย์กู่รับกระบี่ไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น พลางจ้องมองสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง

หลังจากพิจารณาแล้ว

ปรมาจารย์กู่ก็แสดงสีหน้าเสียดายเล็กน้อย: “น่าเสียดายที่เคล็ดการหลอมสร้างโบราณบนนี้ชำรุดไปไม่น้อย แต่วัสดุพื้นฐานนับว่ายอดเยี่ยม การจะขัดเกลาให้เป็นสมบัติวิเศษระดับกลางย่อมไม่มีปัญหา”

“รบกวนปรมาจารย์กู่ด้วย”

จงเทียนเฉินมีสีหน้าดีใจ

“ทว่า ข้าจะคิดค่าตอบแทนสามร้อยหินวิญญาณระดับมาตรฐาน และต้องเหลือเหล็กอุกกาบาตไว้สองชั่ง ผลึกทรายม่วงสามชั่ง...”

ปรมาจารย์กู่กล่าวเสริม

“ไม่มีปัญหา”

จงเทียนเฉินรู้สึกปวดใจเล็กน้อย ทว่าไม่อาจปฏิเสธได้ ภายในสำนักเองก็มีนักหลอมสร้าง ทว่าระดับฝีมือกลับด้อยกว่าคนผู้นี้อยู่ครึ่งขั้น

จากนั้น

เฉินอวี่ก็นำกระบี่ลับอสรพิษออกมา แสดงให้เห็นถึงเหล็กอุกกาบาต ผลึกทองเหลือง แร่จิตจันทรา และอื่นๆ

“หือ! แร่จิตจันทรา!”

ชายชราหนวดแพะ แววตาวาววับด้วยความตื่นเต้น

“วัสดุเหล่านี้ของเจ้า การจะยกระดับกระบี่เล่มนี้ให้เป็นสมบัติวิเศษระดับกลางย่อมไม่มีปัญหา ทว่าหลังการขัดเกลาใหม่ พลังพิษในตัวมันจะลดลงอย่างมาก”

ปรมาจารย์กู่กล่าว

“ไฉนจึงเป็นเช่นนั้น?” เฉินอวี่หน้าเปลี่ยนสี จุดเด่นที่สุดประการหนึ่งของกระบี่ลับอสรพิษคือพลังพิษของมัน

“หากเจ้าเต็มใจสละแร่จิตจันทราสามชั่ง และหินวิญญาณระดับมาตรฐานสามร้อยก้อน ตาแก่อย่างข้าก็มีหินพิษโลหิตที่เก็บสะสมไว้ก้อนหนึ่ง หากหลอมรวมเข้าไปด้วย จะสามารถทำให้พิษในนั้นคงอยู่ถาวร ในขณะที่เพิ่มพลังพิษไปด้วย ในอนาคตแม้จะขัดเกลาต่อย่อมไม่ส่งผลกระทบ”

คำพูดต่อมาของหนวดแพะ เผยให้เห็นหางจิ้งจอกของเขาออกมา

เฉินอวี่รู้สึกพูดไม่ออก ปรมาจารย์กู่ผู้นี้เห็นได้ชัดว่าอยากจะได้แร่จิตจันทราบ้าง

“เรื่องนิสัยใจคอของตาแก่คนนี้เจ้าไปสืบดูได้ ข้าไม่หลอกเจ้าหรอก เอาอย่างนี้ ข้าจะแถมโควตาขัดเกลาอาวุธให้เจ้าอีกหนึ่งครั้งก็แล้วกัน”

แววตาของหนวดแพะฉายแววแห่งความคาดหวังออกมา

“ตกลง”

เฉินอวี่รับคำ

เช่นนี้เขาใช้แร่จิตจันทราเพียงสามชั่งในการหลอมสร้างก็นับว่าเพียงพอแล้ว เพราะอย่างไรเสียกระบี่ลับอสรพิษก็มีขนาดเล็ก แร่จิตจันทราเป็นเพียงวัสดุหลักอย่างหนึ่งเท่านั้น

นอกจากนี้ยังต้องจ่ายแร่จิตจันทราอีกสามชั่งและหินวิญญาณระดับมาตรฐานสามร้อยก้อนเป็นค่าตอบแทน

ทว่า

ปรมาจารย์กู่ต้องนำหินพิษโลหิตก้อนหนึ่งออกมาหลอมรวมเข้ากับกระบี่ลับอสรพิษ เพื่อเสริมความมั่นคงและเพิ่มความรุนแรงของพิษในกระบี่เล่มนั้น

“ปรมาจารย์กู่ พวกเรามีคำขอที่ไม่สมควรประการหนึ่ง ท่านพอจะช่วยหลอมอาวุธให้พวกเราโดยเร็วที่สุดได้หรือไม่ เพราะอีกไม่นานพวกเราต้องไปแนวหน้าแล้ว”

จงเทียนเฉินกล่าว

“ไม่มีปัญหา แต่พวกเจ้าต้องช่วยเป็นลูกมือให้ข้าด้วย”

ปรมาจารย์กู่ขยิบตา

เขาเห็นอยู่แล้วว่าจงเทียนเฉินเป็นขั้นแปลงลมปราณ การมาช่วยเป็นลูกมือโดยใช้ปราณแท้หนุนเสริม ย่อมทำให้ประสิทธิภาพในการขัดเกลาอาวุธสูงขึ้น

เป็นอันว่า

เฉินอวี่และจงเทียนเฉิน จึงต้องช่วยเป็นลูกมือให้ปรมาจารย์กู่ในการขัดเกลาอาวุธในอีกไม่กี่วันต่อมา