บทที่ 9: การรวมตัวของสหายร่วมรุ่น

บทที่ 9: การรวมตัวของสหายร่วมรุ่น

อ่าวชิงสุ่ย

สถานที่ชุมนุมของผู้บำเพ็ญเพียรที่ตั้งอยู่ใกล้กับตลาดนัดเขาไผ่เขียวมากที่สุด ภายใต้การปกครองของตำหนักหลีฮั่ว

และยังเป็นที่พำนักของอาจารย์ลู่อีกด้วย

เมื่อได้ทราบข่าวการจากไปของอาจารย์ลู่ หลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวก็เร่งออกเดินทางไปยังอ่าวชิงสุ่ยในทันที

"พี่ใหญ่หลิน พวกเราใกล้จะถึงอ่าวชิงสุ่ยแล้ว"

ทั้งสองควบม้าวิญญาณรอนแรมทั้งวันทั้งคืน เดินทางไกลกว่าสามพันลี้ในเวลาเพียงสามวัน

ม้าวิญญาณเหล่านี้คือสัตว์อสูรที่ถูกนำมาฝึกให้เชื่อง ในฐานะเขยแต่งเข้าตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูร การที่เอ้อร์หนิวจะหยิบยืมพวกมันมาสักสองตัวย่อมไม่ใช่เรื่องยากอันใด

อย่างไรก็ตาม ด้วยสถานะบุตรเขย หลี่เอ้อร์หนิวจำต้องแจ้งให้ทางตระกูลทราบก่อนที่จะเดินทางออกจากตลาดนัด

...

ยามเช้าตรู่ ขณะที่ท้องฟ้ายังคงเป็นสีเทาหม่น เสียงฝีเท้าม้าดังก้องกังวานไปตามท้องถนน

"พี่ใหญ่หลิน พวกเรามาถึงแล้ว"

ทั้งสองพลิกตัวลงจากหลังม้า เบื้องหน้าคือตลาดนัดอ่าวชิงสุ่ยซึ่งตั้งทอดยาวขนานไปกับคุ้งน้ำ

สิ่งที่แตกต่างออกไปคือตลาดนัดแห่งนี้ดูเงียบเหงากว่าเล็กน้อย

ก่อนจะก้าวเข้าสู่เขตตลาดนัด ทั้งสองได้นำป้ายหยกประจำตัวหรือที่เรียกกันว่าใบเบิกทางออกมาแสดง จึงจะสามารถเดินผ่านค่ายกลเข้าไปได้

เมื่อทอดสายตามองทิวทัศน์อันแสนคุ้นตา ความรู้สึกหวนรำลึกถึงอดีตก็พลันเอ่อล้น ย้อนกลับไปเมื่อยี่สิบปีก่อน หลังจากที่ไม่ผ่านการคัดเลือกเข้าสำนัก อาจารย์ลู่ได้พาพวกเขามายังสถานที่แห่งนี้ และคอยอบรมสั่งสอนอยู่นานถึงสองเดือน ก่อนจะฝากฝังให้พวกเขาไปอยู่ยังตลาดนัดเขาไผ่เขียว

แม้จะเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ทว่าทั้งสองก็มุ่งตรงมายังจวนเดิมของอาจารย์ลู่

"ผู้อาวุโสลู่!"

ภายในเรือนลานเล็กอันเงียบสงบที่ประดับประดาไปด้วยผ้าขาวสำหรับงานศพ มีผู้คนมาร่วมงานไม่มากนัก

หลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวก้าวเท้าเข้าไปในลานกว้าง ทันทีที่เห็นป้ายวิญญาณตั้งตระหง่านอยู่ในโถงไว้ทุกข์ น้ำตาของพวกเขาก็รินไหลออกมาอย่างสุดกลั้น

"ผู้อาวุโสลู่ พวกเรามาสายเกินไป"

สีหน้าของหลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวเต็มไปด้วยความโศกเศร้า พวกเขาจุดธูปคารวะและคุกเข่าโขกศีรษะทำความเคารพอย่างนอบน้อม

วันเวลายี่สิบปีล่วงเลยผ่านไปเพียงพริบตา

ผู้อาวุโสลู่ผู้ฝึกฝนเคล็ดวิชาหวนวสันต์นิรันดร์มีอายุยืนยาวถึงหนึ่งร้อยสามสิบแปดปี และจากไปอย่างสงบในห้วงนิทรา ซึ่งนับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนักในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

"พี่หลิน พี่หลี่"

"พี่เสิ่น"

เมื่อเห็นผู้มาเยือน ดวงตาของหลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวก็ทอประกาย พวกเขารีบก้าวออกไปประสานมือคารวะทักทายในทันที

เมื่อได้พบหน้า เสิ่นเลี่ย อดีตนายน้อยจวนโหวไม่ได้ถือตัวหรือวางท่าแต่อย่างใด เขากลับเดินเข้ามาหาด้วยใบหน้าเศร้าหมองและดึงทั้งสองไปด้านข้างเพื่อไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบ

"ท่านหญิงอวิ๋นก็มาด้วยเช่นกัน ตอนนี้นางอยู่ด้านในเรือนเพื่อปลอบโยนศิษย์น้องลู่"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของเสิ่นเลี่ย หลินฉางอันก็ชะงักไป ส่วนเอ้อร์หนิวก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

"ข้าได้ยินมาว่าท่านหญิงน้อยกลายเป็นศิษย์สายในของตำหนักหลีฮั่วไปแล้ว ไม่คิดเลยว่านางจะเดินทางมาที่นี่ด้วย"

กลุ่มคนดั้งเดิมทั้งสี่ประกอบไปด้วยท่านหญิงอวิ๋นเหยา นายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ย ผู้เชี่ยวชาญเพลงกระบี่แห่งจวนอ๋องหลินฉางอัน และเด็กหนุ่มชาวนาหลี่เอ้อร์หนิว

ส่วนคำว่าศิษย์น้องลู่ที่เอ่ยถึงนั้นก็คือหลานสาวของผู้อาวุโสลู่

"คาดไม่ถึงเลยว่าทั้งพี่หลินและพี่หลี่จะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลอมลมปราณขั้นกลางได้แล้ว"

นายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ยกล่าวด้วยความรู้สึกทึ่ง โดยไร้ซึ่งแววตาดูแคลน ในขณะที่หลินฉางอันส่ายหน้าและประสานมือตอบ

"พวกเราไม่อาจเทียบเคียงกับพี่เสิ่นได้เลย"

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเสิ่นเลี่ยนั้นบรรลุถึงระดับหลอมลมปราณขั้นที่ห้าแล้ว

หากเรียงตามอายุ หลินฉางอันคือผู้ที่อาวุโสที่สุด รองลงมาคือเอ้อร์หนิว และเสิ่นเลี่ยคือผู้ที่อายุน้อยที่สุด ทว่าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ความแข็งแกร่งคือสิ่งที่ได้รับการเชิดชูสูงสุด

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเรียกขานอีกฝ่ายว่าพี่เสิ่นเพื่อแสดงความเคารพ

"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าได้ยินเพียงว่าท่านและพี่เอ้อร์หนิวเดินทางไปยังตลาดนัดเขาไผ่เขียว ไม่คิดเลยว่ากว่าพวกเราจะได้กลับมาพบหน้ากันอีกครั้ง เวลาจะล่วงเลยผ่านไปถึงยี่สิบปีเต็ม"

ในเวลานั้น ทั้งสามคนต่างมีพรสวรรค์เพียงรากวิญญาณระดับต่ำและถูกปฏิเสธเช่นเดียวกัน สิ่งที่แตกต่างออกไปคือเสิ่นเลี่ยอาศัยเส้นสายตระกูลของตน ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรของเขาจึงมากมายเกินกว่าที่ทั้งสองคนจะเทียบได้

ท้ายที่สุดแล้ว ราชวงศ์และผู้มีอำนาจในแดนมนุษย์ย่อมมีสำนักใหญ่คอยหนุนหลังอยู่เสมอ

ขณะที่ทั้งสามกำลังสนทนาไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบตลอดหลายปีที่ผ่านมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ลานกว้างที่เคยเงียบสงบก็เริ่มคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

เมื่อเห็นเช่นนั้น นายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ยก็อดไม่ได้ที่จะก้มหน้าพร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยัน ก่อนจะอธิบายให้พวกเขาฟังผ่านการส่งเสียงทางจิต

"คนกลุ่มนี้ใช้ข้ออ้างว่าเป็นศิษย์ร่วมรุ่นหรือเคยได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสลู่ แต่แท้จริงแล้วพวกเขารีบแห่กันมาเพียงเพราะได้ข่าวว่าท่านหญิงอวิ๋นเหยามาเยือนต่างหาก"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินฉางอันก็กระจ่างแจ้งในทันที ภายในใจอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงท่านหญิงน้อยในอดีต ผู้ซึ่งงดงามดุจหยกแกะสลัก ทว่ากลับมีท่าทีเคร่งขรึมราวกับผู้ใหญ่

อวิ๋นเหยา ศิษย์สายในแห่งตำหนักหลีฮั่ว

นางครอบครองพรสวรรค์รากวิญญาณระดับสูง และมีข่าวลือว่าความเข้ากันได้กับธาตุน้ำของนางนั้น ห่างจากพรสวรรค์ระดับรากวิญญาณปฐพีเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ในสำนักใหญ่อย่างตำหนักหลีฮั่ว นางอาจจะยังไม่นับว่าเป็นอัจฉริยะผู้หาตัวจับยาก ทว่าในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างอย่างพวกเขา นางคือตัวตนที่สูงส่งจนไม่อาจเอื้อมถึงอย่างแน่นอน

"ขอแสดงความเสียใจด้วย"

"ศิษย์พี่เสิ่น ผู้อาวุโสลู่..."

ขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรเดินเข้ามาทีละคน บางคนก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเศร้าหมอง พร่ำพรรณนาถึงความเมตตาที่เคยได้รับจากอาจารย์ลู่ ในขณะที่บางคนก็กล่าวอ้างอย่างหน้าไม่อายว่าพวกตนก็ได้รับการชักนำเข้าสู่วิถีเซียนโดยอาจารย์ลู่เช่นเดียวกัน

ดังนั้นจึงอาจนับได้ว่าเป็นศิษย์ร่วมรุ่น

รอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าของนายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ยเมื่อครู่นี้มลายหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า และเขาก็พูดคุยทักทายกับทุกคนอย่างเป็นธรรมชาติ

"ท่านหญิงอวิ๋นเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นที่เก้าแล้ว และเริ่มเตรียมตัวสำหรับการประมูลคัดเลือกของสำนัก มีความเป็นไปได้สูงมากที่นางจะสามารถบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานได้ในอนาคต"

เมื่อได้ยินเสียงกระซิบทางจิตของนายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ย หลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวก็เผยสีหน้าอิจฉาออกมา

สหายร่วมรุ่นที่ก้าวเข้าสู่วิถีเซียนมาพร้อมกัน คนหนึ่งกำลังวางแผนที่จะสร้างรากฐานแล้ว ในขณะที่พวกเขายังเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับหลอมลมปราณขั้นกลางมาได้หมาดๆ

นี่แหละคือความห่างชั้นของพรสวรรค์รากวิญญาณ

"ท่านหญิงกับศิษย์น้องลู่ออกมาแล้ว"

ทันทีที่บานประตูของโถงด้านหลังถูกเปิดออก กลุ่มคนที่รวมตัวกันอยู่ด้านนอกก็หยุดพูดคุยเพื่อสร้างเส้นสายกันในทันที

ลู่ชิงชิงดูเหมือนหญิงสาวจากตระกูลธรรมดาทั่วไป ทว่าในวันนี้นางค่อยๆ ก้าวเดินออกมาในชุดไว้ทุกข์สีขาวด้วยใบหน้าที่โศกเศร้า ในขณะที่ร่างที่ยืนอยู่เคียงข้างนางกลับดึงดูดสายตาทุกคู่ให้จับจ้อง

"ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมส่งผู้อาวุโสลู่ในวาระสุดท้าย"

น้ำเสียงนั้นเย็นชาทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความสูงศักดิ์โดยกำเนิด

ท่านหญิงอวิ๋นเหยาในชุดรัดรูปสีเรียบง่ายมีเรียวคิ้วดุจยอดเขาเขียวขจีและรูปโฉมที่งดงามประณีต กลิ่นอายความห้าวหาญของนางถูกเจือปนด้วยความเย็นชา ราวกับกำลังบอกเล่าให้ทุกคนรับรู้ถึงความโศกเศร้าภายในใจ

เด็กสาวที่เคยงดงามดุจหยกแกะสลักในวันวาน บัดนี้ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินฉางอันก็รู้สึกสะเทือนใจอย่างบอกไม่ถูก

"นางเซียนเกรงใจเกินไปแล้ว"

"สหายนักพรตอวิ๋นเกรงใจเกินไปแล้ว"

สรรพนามที่ผู้คนใช้เรียกขานท่านหญิงน้อยนั้นช่างหลากหลายยิ่งนัก

ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่เคยได้รับคำชี้แนะจากผู้อาวุโสลู่ หลายคนถึงกับเรียกนางว่าศิษย์น้องอวิ๋นอย่างหน้าไม่อาย

ในขณะที่ผู้ที่อ้างว่าเคยได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสลู่ จะเรียกอวิ๋นเหยาว่านางเซียนหรือสหายนักพรตแทน

ท้ายที่สุดแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรของอวิ๋นเหยานั้นลึกล้ำ และเนื่องจากนางฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุน้ำ นางจึงยังคงดูเหมือนเด็กสาวแรกรุ่น ไม่มีผู้ใดเรียกนางว่าศิษย์พี่ ส่วนใหญ่จะเรียกนางว่าสหายนักพรตหรือนางเซียนมากกว่า

เพราะถึงอย่างไรทุกคนที่อยู่ที่นี่ก็ล้วนมีอายุไม่น้อยกันแล้ว ส่วนคำเรียกขานว่าท่านหญิงนั้น เป็นเพียงสรรพนามที่พวกเขาทั้งสี่ใช้เรียกนางในอดีตเท่านั้น

ทุกคนต่างแสดงท่าทีโศกเศร้าและสะเทือนใจ ทว่าไม่อาจแยกแยะได้เลยว่าความรู้สึกเหล่านั้นมีมากน้อยเพียงใดที่เป็นของจริงหรือเสแสร้ง

ภายใต้การจัดการของอวิ๋นเหยา ศิษย์สายในระดับหลอมลมปราณขั้นปลายแห่งตำหนักหลีฮั่ว งานศพที่ควรจะเงียบสงบกลับกลายเป็นคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

สิ่งนี้ทำให้หลินฉางอันได้สัมผัสกับความเป็นจริงของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง

จนกระทั่งพิธีฝังศพเสร็จสิ้นลง สถานที่แห่งนี้จึงได้กลับคืนสู่ความเงียบสงบตามเดิม

หลินฉางอันและหลี่เอ้อร์หนิวผู้ซึ่งรู้สถานะของตนเองเป็นอย่างดี เลือกที่จะปะปนอยู่ในฝูงชนจนกระทั่งพิธีฝังศพของอาจารย์ลู่เสร็จสมบูรณ์ และขณะที่กำลังจะจากไป พวกเขาก็ถูกนายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ยรั้งตัวเอาไว้เสียก่อน

"พี่หลิน พี่เอ้อร์หนิว ท่านหญิงได้เชิญพวกเราไปที่หอจวี้เซียน"

"งานเลี้ยงหรือ"

หลินฉางอันมีสีหน้าตกตะลึง และเอ้อร์หนิวเองก็สับสนเล็กน้อย ย้อนกลับไปในตอนนั้น เขาคือผู้ที่มีสถานะต้อยต่ำที่สุด และในตอนนี้เขากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับท่านหญิงที่กำลังวางแผนสร้างรากฐาน

ช่องว่างแห่งสถานะนี้ไม่เพียงแต่จะไม่แคบลง ทว่ากลับถ่างกว้างมากยิ่งขึ้น

"เป็นแค่งานพบปะของพวกเราสหายร่วมรุ่นเท่านั้น"

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความกังวลใจของเอ้อร์หนิวและความตกตะลึงของหลินฉางอัน นายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ยจึงอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านหญิงอาจจะดูเย็นชาไปบ้าง แต่จริงๆ แล้วนางเป็นคนดีมาก ย้อนกลับไปตอนนั้น พวกเราเคยตกลงกันว่าจะพบกันทุกๆ ห้าปี แต่พวกท่านทั้งสองดันอยู่ไกลถึงตลาดนัดเขาไผ่เขียว"

"ส่วนข้าเองก็ยุ่งอยู่กับการเดินทางไปกับผู้บำเพ็ญเพียรของราชวงศ์ ในขณะที่ท่านหญิงอวิ๋นก็เก็บตัวอยู่ในสำนักและไม่มีเวลาว่างเลย นี่จึงถือเป็นการรวมตัวที่หาได้ยากยิ่ง"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของนายน้อยจวนโหวเสิ่นเลี่ย ภาพเหตุการณ์หลังจากที่ไม่ผ่านการคัดเลือกก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำของหลินฉางอัน

กลุ่มหนุ่มสาวทั้งสี่คนจากต่างชนชั้นทางสังคมที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ดูเหมือนจะละทิ้งสถานะทางโลกของตนไปจนสิ้น และให้คำมั่นสัญญากันว่าจะกลับมาพบกันทุกๆ ห้าปีท่ามกลางความอาลัยอาวรณ์ที่ต้องจากลา

ทว่าในเวลาต่อมา ขณะที่พวกเขาทั้งสี่ต้องดิ้นรนต่อสู้บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร การติดต่อสื่อสารส่วนใหญ่จึงทำได้เพียงผ่านทางจดหมายเท่านั้น และคำมั่นสัญญาที่จะกลับมาพบกันก็กลายเป็นเพียงความทรงจำอันไร้เดียงสาในวัยเยาว์

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้คนมักไม่อาจกำหนดชะตาชีวิตของตนเองได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องอยู่ห่างไกลกันแสนไกล