บทที่ 8: ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่างถิ่นผู้ไร้กฎเกณฑ์

บทที่ 8: ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่างถิ่นผู้ไร้กฎเกณฑ์

สองข้างทางของถนนที่ปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทา ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่างถิ่นหลายคนลอบประเมินผู้คนที่เดินออกมาจากตลาดมืดอย่างเงียบงัน

หลินฉางอันที่เพิ่งจะดื่มด่ำกับความปีติยินดีในอนาคตของตน รู้สึกได้ทันทีว่ากำลังถูกจับตามองวินาทีที่ก้าวออกมาจากตลาดมืด

ในตอนนั้นเอง ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งที่เดินก้มหน้าอยู่เบื้องหน้าก็เดินสวนผ่านไป ในชั่วพริบตานั้น มือข้างหนึ่งก็ล้วงเข้าไปในสาบเสื้อของหลินฉางอันอย่างเชี่ยวชาญ

"หมับ!"

ข้อมือของเขาถูกคว้าเอาไว้ในทันที เมื่อเห็นสีหน้าดุดันของหลินฉางอัน ร่างนั้นก็ตื่นตระหนกและรีบฝืนยิ้มพร้อมกล่าวขออภัย

"สหายนักพรต โปรดอภัยในความตาบอดของข้าด้วย ข้าขออภัยท่าน..."

ทว่าในระหว่างที่เอ่ยปาก มืออีกข้างของคนผู้นั้นกลับเอื้อมไปคว้ากระบี่ที่เอวของหลินฉางอันอย่างชำนาญ ในขณะเดียวกัน ร่างสองร่างที่อยู่ใกล้เคียงก็จ้องเขม็งมาทางพวกเขาด้วยแววตาอาฆาตมาดร้าย

พวกโจรชำนาญการ! แถมยังทำงานกันเป็นกลุ่ม!

ด้วยการแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน คนหนึ่งจะควบคุมอาวุธ ในขณะที่อีกสองคนจะฉวยโอกาสจู่โจม!

ทว่า!

"ฉึก!"

แสงสีเขียวสว่างวาบพาดผ่าน เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ยังคงหลงเหลือรอยยิ้มขออภัยที่ตอบสนองไม่ทัน มือของเขากำกระบี่ไว้แน่นอย่างเหม่อลอย ทว่าปากของเขากลับถูกกระบี่ไผ่เขียวแทงทะลุไปเสียแล้ว

ปลิดชีพในกระบี่เดียว!

อีกฝ่ายยังไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าตนเองตายอย่างไร เหตุใดชายผู้นี้ถึงได้ลงมืออำมหิตถึงเพียงนี้!

"กระบี่ไผ่เขียว! ปราณคุ้มกาย! บัดซบ นี่มันเฒ่าปีศาจระดับหลอมลมปราณขั้นกลาง รีบถอยเร็วเข้า!"

ร่างอีกสองคนมองดูโล่ปราณคุ้มกายและกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว ทว่าเขาไม่เปิดโอกาสให้พวกมันได้ตั้งตัวเลยแม้แต่น้อย

กระบี่ไผ่เขียวกวาดผ่านอย่างหมดจด เลือดสาดกระเซ็น และชีวิตก็ดับสูญไปจากดวงตาอีกสองคู่ที่เบิกกว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ก่อนตาย พวกมันยังคงคิดว่าพวกมันทั้งสามคนระมัดระวังตัวดีพอแล้ว โดยเลือกเป้าหมายเฉพาะคนจนเท่านั้น พวกมันคาดไม่ถึงเลยว่าการเดินริมน้ำอยู่เป็นประจำ ในที่สุดวันนี้รองเท้าก็ต้องเปียกน้ำจนได้

ตาเฒ่าปีศาจระดับหลอมลมปราณขั้นกลางบัดซบนั่นกลับแสร้งทำตัวเป็นพวกมือใหม่ระดับหลอมลมปราณขั้นที่สอง ผู้บำเพ็ญเพียรในท้องถิ่นพวกนี้ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายเกินไปแล้ว!

การหลอกล่อพวกคนจนอย่างพวกมันมันสนุกนักหรืออย่างไร!

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ตั้งแต่กลยุทธ์การลอบโจมตีอันเชี่ยวชาญของอีกฝ่าย ไปจนถึงการลงมือสังหารกลับของหลินฉางอัน เขาไม่ลืมที่จะกางโล่ปราณคุ้มกายของตนเองออกมาด้วย

ทุกสิ่งเกิดขึ้นในพริบตาเดียว มันรวดเร็วเกินไป!

"ระดับหลอมลมปราณขั้นกลาง!"

การสังหารกลับในชั่วอึดใจนี้ ทำให้เงามืดรอบๆ ตรอกซอกซอยที่กำลังรอฉวยโอกาสหรือเพียงแค่มองดูความสนุกสนาน ม่านตาหดเล็กลงและพากันหลบหนีไปอย่างลุกลี้ลุกลน

การปลดปล่อยพลังปราณออกมาสร้างเป็นโล่ปราณคุ้มกายคือสัญลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นกลาง

"ถุย! พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่างถิ่นผู้ไร้กฎเกณฑ์"

เมื่อมองดูเงาที่ซ่อนอยู่แตกฮือด้วยความหวาดกลัว หลินฉางอันซึ่งมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นและมีสีหน้าดุดัน ก็แค่นเสียงเย็นชาอย่างหยาบคาย วางท่าทางของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นกลางผู้ยิ่งใหญ่อย่างเต็มเปี่ยม

ทว่าเมื่อสายลมกระโชกพัดผ่าน ร่างของหลินฉางอันที่พุ่งทะยานจากไปก็ไม่ได้เชื่องช้าไปกว่าพวกมันเลย

ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหมอง หลงเหลือเพียงซากศพที่เริ่มเย็นชืดสามร่างทิ้งไว้บนถนน

นี่เป็นเรื่องปกติยิ่งนักในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ซากศพเหล่านี้คงจะถูกรื้อค้นจนหมดเกลี้ยงก่อนที่ดวงอาทิตย์จะขึ้นเสียด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร แม้แต่ซากศพก็ยังมีมูลค่า

...

หลังจากเดินลัดเลาะไปตามตลาดนัดอยู่หลายรอบ หลินฉางอันก็กลับมาถึงบ้านก่อนรุ่งสาง

เขารีบนำยันต์แสงทองคุณภาพสูงไปประทับไว้ที่ประตูหลักและหน้าต่างในทันที

"ถุย ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่างถิ่นสามคนกล้ามาทำเป็นเก่ง พวกยาจกเอ๊ย"

เมื่อมองดูผลึกวิญญาณรวมแล้วเพียงยี่สิบกว่าก้อนที่เขาค้นเจอ หลินฉางอันก็รู้สึกรังเกียจขึ้นมาตงิดๆ

ระดับหลอมลมปราณขั้นที่สามหนึ่งคน และระดับหลอมลมปราณขั้นที่สองอีกสองคน เขาไม่รู้เลยว่าจะเรียกพวกมันว่าเป็นลูกวัวแรกเกิดที่ไม่กลัวเสือ หรือเป็นแค่พวกโง่เขลากันแน่

ด้วยระดับความสามารถของพวกมัน ต่อให้พวกมันไม่มาเจอกับเขา ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเกิดเรื่องกับพวกมันอยู่ดี

ไม่ใช่ว่าเขามีอคติต่อคนต่างถิ่น แต่เขาเกลียดชังผู้บำเพ็ญเพียรที่ไร้กฎเกณฑ์และทำลายความสงบสุขเหล่านี้ต่างหาก

ตลาดมืดมีกฎเกณฑ์ของมันเอง และผู้ที่แหกกฎก็จะเป็นผู้ที่ต้องทนทุกข์ทรมานเป็นรายแรกๆ โดยเริ่มจากกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำต้อยที่สุด

การใช้ชีวิตอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมาถึงยี่สิบปี ทำให้เขากลายเป็นคนเก่าคนแก่ที่ผ่านประสบการณ์มานับไม่ถ้วนและเคยชินกับมันมานานแล้ว

เมื่อกลับมาถึงบ้าน เขาก็ถอดเสื้อผ้าที่ถูกจัดการเพื่อปกปิดกลิ่นอายออกทันที และกลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิมของตน

เมื่อมองดูผลึกวิญญาณที่อยู่ในถุงมิติของเขาในคืนนี้ หลินฉางอันก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

แม้จะเสี่ยงอยู่บ้าง แต่มันก็คุ้มค่า

ท้ายที่สุดแล้ว ยันต์เร่งความเร็วระดับหนึ่งขั้นต่ำที่เขาขายนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นกลางย่อมไม่เห็นอยู่ในสายตา มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่างถิ่นระดับล่างเหล่านี้เท่านั้นที่เข้าตาจนถึงขนาดยอมซื้อมัน

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นกลางที่ไหนจะมาสนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้

"แต่พวกมันก็มีสายตาแหลมคมอยู่บ้าง ที่ยังอุตส่าห์จำกระบี่ไผ่เขียวได้"

เมื่อยี่สิบปีก่อน ตอนที่ตลาดนัดที่เพิ่งสร้างใหม่แห่งนี้เริ่มพัฒนา ตำหนักหลีฮั่วได้นำอุปกรณ์เวทกระบี่ไผ่เขียวระดับต่ำออกมาหลายร้อยเล่ม

ดังนั้น เมื่อเห็นแสงสีเขียว อีกฝ่ายจึงหวาดกลัวจนหนีไปในทันที เพราะคิดว่าพวกมันได้เจอกับเฒ่าปีศาจเข้าให้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว การได้ครอบครองอุปกรณ์เวทชิ้นนี้เมื่อยี่สิบปีก่อน...

ประกอบกับรูปลักษณ์ ความอำมหิต และการบำเพ็ญเพียรระดับหลอมลมปราณขั้นกลางของหลินฉางอัน ใครๆ ก็ต้องทึกทักเอาว่าเขาเป็นเฒ่าปีศาจผู้เปี่ยมประสบการณ์ที่กล้าออกท่องราตรีอย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อเห็นประตูและหน้าต่างในห้องถูกปกป้องด้วยยันต์แสงทองคุณภาพสูง หลินฉางอันก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาด้วยความสะเทือนอารมณ์

"ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีวันที่ข้าต้องมากังวลใจเพราะวาดอาคมยันต์ออกมามากเกินไป"

ฟุ่มเฟือย! ฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว

ของเหล่านี้สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณได้ แต่ตอนนี้พวกมันกลับทำได้เพียงนอนนิ่งเงียบเชียบอยู่ในถุงมิติของเขา หรือแม้กระทั่งถูกนำมาแปะทิ้งไว้ตามบานประตู

ในยามนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงความเจ็บปวดของการมีชีวิตอยู่แต่กลับไม่กล้านำยันต์ไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณอย่างเปิดเผยเสียที

มันช่างยากลำบากเหลือเกิน

"เวลาที่ไปยังตลาดมืด ตราบใดที่ข้ายังไม่มีช่องทางที่ปลอดภัย ข้าต้องยึดเอาการขายยันต์เร่งความเร็วระดับหนึ่งขั้นต่ำเป็นหลักไปก่อนชั่วคราว"

เพื่อความมั่นคงปลอดภัย หลินฉางอันถอนหายใจด้วยความปวดใจ ทั้งที่เขาสามารถขายยันต์แสงทองคุณภาพสูงเพื่อรับหินวิญญาณได้อย่างชัดเจน แต่เขากลับต้องลดระดับลงมาเพื่อหาผลึกวิญญาณแทน

...

หลังจากเลื่อนระดับขึ้นสู่ระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่ หลินฉางอันก็ยิ่งมีแรงผลักดันมากขึ้นเรื่อยๆ

บำเพ็ญเพียร วาดอาคมยันต์ กินเนื้อสัตว์อสูร และนอนหลับ เขาทำกิจวัตรการหมกตัวอยู่แต่ในบ้านที่ผู้อื่นมองว่าน่าเบื่อหน่ายซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ภายนอกบนท้องถนน

"นี่ใครกัน ตุ๋นเนื้อสัตว์อสูรแต่เช้าตรู่ ไม่กลัวธาตุไฟจะร้อนรุ่มเกินไปหรืออย่างไร"

ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งที่เพิ่งเดินออกมาได้กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์และเกิดความอิจฉาตาร้อนขึ้นมาในทันที

ไม่ใช่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะซื้อเนื้อสัตว์กินไม่ได้ แต่เนื้อสัตว์อสูรนั้นมีราคาค่อนข้างแพงเมื่อเทียบเป็นผลึกวิญญาณ

หากเพียงแค่อยากกินเนื้อสัตว์ พวกเขาก็แค่เดินออกไปล่าสัตว์ป่าธรรมดานอกเมืองที่มีอยู่ถมเถไปก็สิ้นเรื่อง

"ชู่ว เบาเสียงลงหน่อย กลิ่นเนื้อหอมๆ นั่นโชยมาจากบ้านของปรมาจารย์ยันต์หลินต่างหาก"

"ที่แท้ก็ปรมาจารย์ยันต์หลินนี่เอง!"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนตกตะลึงในตอนแรก จากนั้นก็เผยแววตาอิจฉาอย่างสุดซึ้ง ก่อนจะเอ่ยเหน็บแนมออกมา

"เขาว่ากันว่าปรมาจารย์ยันต์ที่ยังไม่ถูกจัดระดับนั้นมีค่าด้อยกว่าสุนัขเสียอีก แต่ปรมาจารย์ยันต์ที่ค้นพบเส้นทางของตนเองได้แล้ว กลับหาผลึกวิญญาณได้รวดเร็วยิ่งกว่าคนที่เอาชีวิตเข้าแลกอย่างพวกเราเสียอีก"

"ผลึกวิญญาณงั้นหรือ เจ้าคงล้อเล่นแล้ว ยันต์คุณภาพสูงนั้นมีมูลค่าถึงหนึ่งหินวิญญาณ หากปรมาจารย์ยันต์หลินผู้นี้ฝึกฝนไปสักระยะและเรียนรู้การสร้างยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางได้ ราคาของมันจะเริ่มต้นที่แผ่นละสามหินวิญญาณเชียวนะ"

บนถนน ผู้บำเพ็ญเพียรสองคนพูดคุยกันด้วยความอิจฉา ผู้บำเพ็ญเพียรแทบทุกคนสามารถวาดอาคมยันต์ได้ ทว่าผู้ที่สามารถวาดยันต์คุณภาพสูงออกมาได้นั้นเรียกได้ว่ามีเพียงหนึ่งในพันเท่านั้น

...

วันหนึ่ง

หลี่เอ้อร์หนิวเคาะประตูอย่างเร่งรีบ ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมไปด้วยความโศกเศร้า

"พี่หลิน ผู้อาวุโสลู่สิ้นลมแล้ว"

"อะไรนะ!"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ หลินฉางอันก็เผยสีหน้าโศกเศร้าออกมาเช่นกัน ตามมาด้วยความรู้สึกที่เอ่อล้นทะลัก

ผู้อาวุโสลู่คือเซียนผู้นำทางที่พาก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเมื่อยี่สิบปีก่อน แม้ในตอนที่พวกเขาทั้งสองไม่ผ่านการทดสอบ ผู้อาวุโสลู่ก็ยังคอยชี้แนะหนทางเบื้องหน้าให้แก่พวกเขา

"เอ้อร์หนิว พวกเราต้องไปส่งท่านอาจารย์ลู่เป็นครั้งสุดท้าย"

แม้พวกเขาจะไม่ได้เป็นศิษย์และอาจารย์กัน แต่อีกฝ่ายก็มอบชีวิตใหม่ให้แก่พวกเขา เขาและเอ้อร์หนิวจึงสมควรเรียกอีกฝ่ายว่าท่านอาจารย์ลู่อย่างแท้จริง

ส่วนเรื่องที่ทำไมเอ้อร์หนิวถึงเป็นคนแรกที่ได้รับจดหมายแจ้งข่าว ก็คงต้องกล่าวว่าเป็นข้อดีของการเป็นเขยแต่งเข้าตระกูล นั่นคือความมั่นคงของตระกูลโจวผู้ควบคุมสัตว์อสูร

ไม่เหมือนกับเขา ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับต่ำที่อาจย้ายที่อยู่ได้ตลอดเวลา การส่งจดหมายไปที่ตระกูลโจวจึงสะดวกสบายกว่ามาก ต่อให้เกิดเรื่องอันใดขึ้นกับพวกเขาทั้งสอง ตระกูลโจวก็จะเป็นผู้รับรู้และตอบสนองเป็นคนแรก