บทที่ 7 การปรุงยา

บทที่ 7 การปรุงยา

"เราเหลือเงินอยู่เท่าไร" ไอแซกเอ่ยถาม

การมีอยู่ของพวกก็อบลินและนักล่าก็อบลินจะเป็นวงจรอุบาทว์ที่สร้างขึ้นมาเองหรือไม่นั้นไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาเลย เขารู้เพียงแค่ว่าการจ้างนักล่าก็อบลินต้องใช้เงิน และเขาก็เหลือเงินอยู่ไม่มากแล้ว...

"เรามีเหรียญทองห้าร้อยเหรียญ เหรียญเงินหกสิบสามเหรียญ และเหรียญทองแดงอีกเล็กน้อยขอรับ พวกเราเดินทางมาในช่วงเวลาที่ไม่ค่อยดีนัก หญ้าจันทร์เงินของไตรมาสก่อนเพิ่งจะถูกส่งมอบไป"

"อืม" ไอแซกพยักหน้ารับ "แบ่งเงินออกไปห้าสิบเหรียญทองแล้วไปหาทีม... ไม่สิ เอาไปแค่ห้าเหรียญทองก็พอ หานักล่าก็อบลินมาสักคน ให้เขารับหน้าที่ตามหาพวกก็อบลินก็พอ ส่วนเรื่องกำจัดพวกมันเราจะลงมือเอง"

"ขอรับ นายน้อย"

ไอแซกโบกมือเป็นเชิงบอกให้สมิธถอยออกไปพลางถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แม้เงินจำนวนนี้จะดูเหมือนมาก แต่หากนำมาใช้ในการวิจัยเวทมนตร์... มันก็คงจะไม่พอ ยิ่งไปกว่านั้น เหรียญทองห้าร้อยเหรียญนั้นคือเงินทุนก้อนเดียวที่เขาพกติดตัวมาจากตระกูล หากหมดลงเมื่อไรก็จบกันเมื่อนั้น

หญ้าจันทร์เงินที่ปลูกอยู่ในคฤหาสน์ไม่ได้สร้างผลกำไรมากมายขนาดนั้นเลย

จากบันทึกทางบัญชีที่ผ่านมา กำไรสุทธิของหญ้าจันทร์เงินในแต่ละไตรมาสที่ตกมาถึงมือเขามีเพียงสิบกว่าเหรียญทองเท่านั้น และพวกเขาจะเก็บเกี่ยวผลผลิตได้เพียงปีละสามครั้ง

เงินจำนวนนี้เพียงพอให้ขุนนางระดับล่างใช้ชีวิตได้สุขสบายขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าก็เพียงเท่านั้น

ดังนั้น ในเรื่องของการว่าจ้างนักล่าก็อบลิน...

เขาจำเป็นต้องคิดให้รอบคอบ...

แม้กองกำลังของคฤหาสน์จะมีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยคุณภาพ ทั้งอัศวินหนึ่งนาย กึ่งอัศวินอีกสิบเอ็ดนาย รวมกับตัวเขาที่เป็นถึงพ่อมดอย่างเป็นทางการ กำลังคนเพียงเท่านี้ก็เกินพอแล้วที่จะกวาดล้างพวกก็อบลิน หน้าที่ของนักล่าก็อบลินจึงมีเพียงแค่การแกะรอยหาตำแหน่งของพวกมันเท่านั้น

"เฮ้อ~ กลับไปวิจัยต่อดีกว่า กลับไปวิจัยต่อ~" ไอแซกส่ายหัวและหันกลับมาจดจ่อกับม้วนกระดาษหนังตรงหน้าอีกครั้ง

ยาสกัดแก่นแท้สายเลือดไม่เพียงแต่จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองกำลังของเขาเองได้เท่านั้น ทว่ามันยังอาจกลายเป็นช่องทางธุรกิจชั้นยอดอีกด้วย เขาจึงจำเป็นต้องศึกษามันอย่างละเอียดถี่ถ้วน

แตกต่างจากการผ่าตัดปลูกถ่ายหัวใจ แม้กระบวนการปรุงยาจะจำเป็นต้องใช้บทสวดคาถาเช่นเดียวกัน ทว่ากลับมีจำนวนไม่มากนัก มันมีด้วยกันเพียงสามบทเท่านั้น ได้แก่ คาถาอัคคีสำหรับจุดไฟ คาถาวารีสำหรับผสมวัตถุดิบ และสุดท้ายคือคาถาสกัดสำหรับสกัดตัวยาออกมา

คาถาทั้งสามบทนี้ไม่ได้ใช้วิธีลักไก่ได้ง่ายๆ เหมือนอย่างคาถาที่ใช้ในการผ่าตัดปลูกถ่ายหัวใจ การร่ายซ้ำไปซ้ำมาไม่อาจช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จได้ เนื่องจากคาถาทั้งสามบทนี้ไม่สามารถตัดทอนหรือเพิ่มเติมสิ่งใดลงไปได้เลย มิฉะนั้นกระบวนการปรุงยาจะล้มเหลวในทันที

ขั้นตอนเดียวที่เขาสามารถนำนิ้วทองคำมาใช้ประโยชน์ได้ก็เฉกเช่นเดียวกับการประกอบพิธีกรรม นั่นคือการปรับเปลี่ยนวัตถุดิบ เขาสามารถใส่ส่วนผสมรองลงไปได้อย่างไร้ขีดจำกัดเพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จให้สูงขึ้นเรื่อยๆ และสิ่งที่คุ้มค่ามากที่สุดก็หนีไม่พ้นหญ้าจันทร์เงิน เพราะเขาเป็นคนปลูกมันขึ้นมาเอง

ก่อนที่จะเดินทางมาถึง เขาได้สั่งการให้ทางคฤหาสน์แบ่งหญ้าจันทร์เงินส่วนหนึ่งเก็บไว้ให้แล้ว ซึ่งปริมาณของมันก็มากพอที่จะให้เขาทำการทดลอง

คาถาทั้งสามบทสำหรับการปรุงยานั้นล้วนเป็นคาถาเวทมนตร์พื้นฐานและไม่ได้เรียนรู้ยากแต่อย่างใด ไอแซกจึงสามารถทำความเข้าใจพวกมันได้อย่างรวดเร็วและพร้อมที่จะเริ่มลงมือปรุงยา

เหตุผลที่ต้องใช้คำว่า ปรุง...

เป็นเพราะวิธีการทำยาของพ่อมดแห่งตำนานนั้นแตกต่างออกไป ไม่เหมือนกับผู้ใช้เวทมนตร์ลี้ลับที่ต้องอาศัยเครื่องมือมากมายก่ายกอง อย่างเช่น บีกเกอร์ ถ้วยหลอม และหลอดทดลองซึ่งคล้ายกับอุปกรณ์ทางเคมี พ่อมดแห่งตำนานต้องการเพียงแค่หม้อต้มใบใหญ่และกระบวยขนาดยาวเท่านั้น

มันช่างคล้ายคลึงกับภาพลักษณ์ของแม่มดใจร้ายในเทพนิยายเสียเหลือเกิน

หลังจากตรวจสอบม้วนกระดาษหนังอีกครั้งเพื่อยืนยันว่าตนเองจดจำคาถาทั้งสามบทได้จนขึ้นใจแล้ว ไอแซกก็นำวัตถุดิบที่ต้องใช้ไปวางไว้ใกล้กับหม้อต้ม เขาเริ่มต้นด้วยการเทน้ำและเลือดของสัตว์เวทมนตร์ลงไปในอัตราส่วนสองต่อหนึ่ง จนกระทั่งปริมาณของเหลวเพิ่มสูงกว่าครึ่งหนึ่งของหม้อต้มขนาดความกว้างหนึ่งเมตร

จากนั้นเขาก็เริ่มร่ายคาถาอัคคี เสียง พรึบ ดังขึ้นพร้อมกับเปลวเพลิงสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวที่ลุกโชนขึ้นใต้หม้อต้ม มันดูดซับพลังมานาในอากาศมาเป็นเชื้อเพลิงเพื่อปลดปล่อยความร้อนและอุ่นหม้อให้ร้อนขึ้น

หลังจากจุดไฟเสร็จ ไอแซกก็ใช้เวลาช่วงที่รอน้ำเดือดนั่งยองๆ ลงไปพินิจพิเคราะห์เปลวเพลิงสีเขียวอันน่าขนลุก ซึ่งกำลังลุกไหม้อย่างรุนแรงโดยปราศจากฟืนด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยว่า คาถาอัคคีจะสามารถนำมาใช้ในการโจมตีได้หรือไม่

ในทางทฤษฎีแล้วมันก็น่าจะเป็นไปได้ไม่ใช่หรือ

ทว่าคาถาอัคคีเป็นเพียงคาถาพื้นฐานที่มีอุณหภูมิไม่สูงนัก เขาจึงสงสัยว่ามันจะมีคาถาระดับสูงกว่านี้อีกหรือไม่

ไอแซกมีข้อสงสัยมากมายอยู่ภายในใจ และเรื่องของบทสวดคาถาก็เป็นหนึ่งในนั้น ปัจจุบันเวทมนตร์ทั้งสองบทของเขาล้วนจำเป็นต้องพึ่งพาการร่ายคาถา ซึ่งนั่นแตกต่างไปจากเวทมนตร์ลี้ลับ การศึกษาและการใช้งานเวทมนตร์ลี้ลับไม่ได้เกี่ยวข้องกับการร่ายคาถา ทว่ามันขึ้นอยู่กับโครงสร้างรูปแบบและสมการของพลังมานาแทน

แล้วสิ่งใดกันล่ะที่เป็นแนวทางหลักสำหรับพ่อมดแห่งตำนาน เพื่ออนาคตของเขาแล้ว... หืม?

ในระหว่างที่กำลังครุ่นคิด ไอแซกก็ชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะส่ายหัวไปมา ไม่ว่าแบบใดจะเป็นแนวทางหลัก แต่นิ้วทองคำของเขาก็สามารถทำให้การเรียนรู้สิ่งเหล่านั้นกลายเป็นเรื่องง่ายดาย ดังนั้นมันจึงไม่ได้สลักสำคัญอะไรมากมายนัก

แน่นอนว่าหากเงื่อนไขเอื้ออำนวย เขาก็ขอเลือกกวาดมันมาทั้งหมดนั่นแหละ!

ปุด~ ปุด~

เพียงไม่นาน ของเหลวสีแดงสดภายในหม้อต้มก็เริ่มเดือด ไอแซกไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เสียง แคร่ก ดังขึ้นขณะที่เขาเรียกกรงเล็บเวทมนตร์ออกมา และด้วยความช่วยเหลือจากมัน เขาก็เริ่มหย่อนวัตถุดิบรูปร่างแปลกประหลาดลงไปทีละชิ้น

นิ้วมือที่เหี่ยวแห้ง รากไม้เน่าเปื่อยสองชิ้น เกล็ดหลากสี เห็ดที่ส่งกลิ่นประหลาด ซากศพหนู และหัวใจสีแดงสดที่แผ่คลื่นพลังมานาอันรุนแรงออกมา!

หลังจากหย่อนส่วนผสมลงไปตามลำดับ ไอแซกก็เริ่มร่ายคาถาที่ลึกลับซับซ้อนและออกเสียงยากจนลิ้นแทบพันกัน พร้อมกับใช้กระบวยด้ามยาวจุ่มลงไปคนส่วนผสมในหม้อต้ม โดยวนซ้ายสามรอบและวนขวาสามรอบสลับกันไป บางครั้งเขาก็จะโยนหญ้าจันทร์เงินลงไปเพิ่มเพื่อรักษาระดับอัตราความสำเร็จไม่ให้ลดต่ำลงกว่าสองร้อยเปอร์เซ็นต์

เขายังคงคนต่อไปเรื่อยๆ วัตถุดิบในหม้อต้มค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับน้ำเลือด ซึ่งตอนนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวเนื่องจากปริมาณหญ้าจันทร์เงินที่มากเกินไป เมื่อฟองอากาศสีเขียวแตกตัวออกทีละฟอง กลิ่นหอมประหลาดก็เริ่มลอยคลุ้งไปทั่วทั้งห้อง

สีหน้าของไอแซกเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารู้ได้ทันทีว่าถึงเวลาอันสมควรแล้ว แม้ของเหลวสีเขียวในหม้อจะแตกต่างไปจากของเหลวสีแดงที่บันทึกไว้ในม้วนกระดาษหนัง ทว่ากลิ่นของมันกลับเหมือนกันทุกประการ สัมผัสจากพลังมานาก็คล้ายคลึงกัน และอัตราความสำเร็จก็ยังคงอยู่ที่สองร้อยเปอร์เซ็นต์ ดังนั้นมันจึงไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไอแซกก็นำกระบวยด้ามยาวไปกวาดเบาๆ บนผิวน้ำ พร้อมกับเปลี่ยนบทสวดเป็นคาถาสกัด กรงเล็บเวทมนตร์ที่อยู่ด้านหลังศีรษะของไอแซกกางนิ้วทั้งห้าออกเหนือหม้อต้ม เส้นใยพลังมานาเริ่มร่วงหล่นลงมาจากกรงเล็บและแทรกซึมลงสู่ภายในหม้อ

ค่อยเป็นค่อยไป ของเหลวสีแดงสดใสประกายแวววาวเริ่มปรากฏขึ้นภายในกระบวยที่ไอแซกกวาดไปมาบนผิวน้ำ พร้อมกับส่งกลิ่นหอมหวานอมคาวเลือดโชยออกมา

มาถึงจุดนี้ ในที่สุดไอแซกก็วางใจลงได้เสียที

สำเร็จแล้ว

เมื่อมองดูของเหลวสีแดงที่เต็มกระบวย รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไอแซก เขาเทมันลงในหลอดแก้วอย่างระมัดระวังก่อนจะปิดฝาให้สนิท และถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกในที่สุด

เขาเตรียมวัตถุดิบสำหรับการปรุงยาไว้เพียงสามชุดเท่านั้น หากล้มเหลวไปแม้แต่ครั้งเดียวก็ย่อมหมายถึงความสูญเสียครั้งใหญ่

ไอแซกหมุนหัวไหล่เพื่อคลายความเมื่อยล้า ก่อนจะเริ่มหย่อนวัตถุดิบชุดใหม่ลงไปในหม้อต้ม ในขณะที่ร่างกายยังพร้อม เขาตั้งใจจะปรุงยาทั้งสามชุดรวดเดียวไปเลย อย่างไรเสียเขาก็ยังมีพลังมานาเหลือเฟือ

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ไอแซกไม่ได้เทของเหลวสีเขียวที่เหลืออยู่ในหม้อต้มทิ้ง ทว่าเขากลับเริ่มปรุงยาชุดต่อไปโดยใช้วัตถุดิบชุดใหม่ผสมลงไปในนั้นเลย

นี่มันคือของดีชัดๆ กระบวนการปรุงยาของพ่อมดแห่งตำนานนั้นสามารถมองได้ว่าเป็นการประกอบพิธีกรรมทางเวทมนตร์แบบง่ายๆ ในระหว่างกระบวนการดังกล่าว ทั้งหม้อต้ม กระบวย และของเหลวที่หลงเหลืออยู่ภายใน ล้วนได้รับการอัดฉีดพลังเวทเข้าไปเล็กน้อย เมื่อเวลาผ่านไป พวกมันก็จะแปรเปลี่ยนเป็นไอเทมเวทมนตร์ในที่สุด

เฉกเช่นเดียวกับชุดคลุมพ่อมดที่เขาสวมใส่อยู่ เดิมทีมันก็เป็นเพียงแค่ผ้าเนื้อธรรมดาทั่วไป ทว่าเมื่อมันถูกนำมาใช้เป็นส่วนหนึ่งในพิธีกรรมเพื่อก้าวขึ้นเป็นพ่อมด ในตอนนี้มันจึงมีคุณสมบัติทางเวทมนตร์บางประการแฝงอยู่ อย่างเช่นความสามารถในการซ่อนเร้นกลิ่นอายได้อย่างแนบเนียน

ของเหลวภายในหม้อต้มก็เช่นเดียวกัน เมื่อมันได้รับการหล่อเลี้ยงจากพิธีกรรมมากพอ มันจะไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการปรุงยาได้เท่านั้น ทว่ามันยังสามารถนำมาใช้เป็นสื่อกลางในการร่ายคาถาเวทมนตร์ได้อีกด้วย