บทที่ 6 ก็อบลินและนักล่าก็อบลิน

บทที่ 6 ก็อบลินและนักล่าก็อบลิน

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดสีทองสาดส่องผ่านหน้าต่างที่ประดับด้วยศิลปะตัดกระดาษแบบหยาบๆ ทาบลงบนใบหน้าเปื้อนยิ้มของไอแซก ดูสว่างไสวเปล่งประกายเป็นพิเศษ

เมื่อมองไปยังหนูปีศาจบนเตียงผ่าตัดที่ตอนนี้มีขนาดตัวใหญ่ขึ้นถึงสองระดับ กล้ามเนื้ออันปูดโปนและกรงเล็บอันแหลมคมของมันเป็นเครื่องพิสูจน์ได้ว่ามันได้ถือกำเนิดใหม่ไปนานแล้ว!

นี่คือผลงานจากความทุ่มเทอดหลับอดนอนตลอดทั้งคืนของไอแซก หนูปีศาจพลังขับเคลื่อนสี่แกน!

พลังขับเคลื่อนสี่แกน ซึ่งหมายถึงการมีสี่หัวใจ!

แม้จะฟังดูไร้สาระ ทว่าหลังจากทำความเข้าใจโครงสร้างร่างกายของหนูปีศาจอย่างละเอียดลึกซึ้งผ่านทางเวทมนตร์ติดตัว ผนวกกับการเสริมพลังด้วยบทสวดคาถา ในที่สุดไอแซกก็สามารถปะติดปะต่อมันขึ้นมาได้สำเร็จ

สี่หัวใจ ย่อมหมายถึงพลังเวทที่เพิ่มขึ้นเป็นสี่เท่า!

แน่นอนว่านั่นก็หมายถึงปริมาณเลือดที่ต้องสูบฉีดเพิ่มขึ้นเป็นสี่เท่าด้วยเช่นกัน...

แม้จะได้รับการค้ำจุนจากบทสวดคาถา หนูปีศาจสี่หัวใจตัวนี้ก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานสุดเพียงสามชั่วโมงเท่านั้น หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ร่างกายของมันจะเริ่มพังทลายลงและพละกำลังจะอ่อนถอย หลังจากหนึ่งชั่วโมงมันจะขยับตัวไม่ได้อย่างสิ้นเชิง และหากปราศจากบทสวดคาถาคอยหล่อเลี้ยง ระยะเวลาดังกล่าวก็จะยิ่งสั้นลงไปอีก!

ประสิทธิภาพการต่อสู้ในระดับสูงสุดของมันจะคงอยู่ได้เพียงยี่สิบนาทีเท่านั้น

ทว่าสำหรับไอแซก เพียงเท่านี้ก็เกินพอแล้ว เพราะระยะเวลาแสดงผลของเวทมนตร์แปรสภาพเนื้อเยื่อนั้นมีจำกัดเพียงหนึ่งชั่วโมง หากเขาต้องการให้มันมีชีวิตรอดต่อไปหลังจากนั้น เขาก็จำเป็นต้องสูญเสียพลังเวทเพิ่มขึ้นอีก

แน่นอนว่าสภาวะในอุดมคติคือการรักษาสภาพของมันเอาไว้ให้ได้ครบหนึ่งชั่วโมง ทว่าด้วยคลังความรู้ที่ไอแซกมีอยู่ในปัจจุบัน นี่คือขีดสุดเท่าที่เขาจะทำได้แล้ว

แต่ในความเป็นจริงแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว สำหรับการต่อสู้จริง เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของหนูปีศาจ มันยากมากที่พวกมันจะเอาชีวิตรอดได้เกินห้านาที เว้นเสียแต่ว่าจะมีดวงดีสุดขีดจนสามารถหลบหลีกการโจมตีได้ทั้งหมด

แคร่ก~

กรงเล็บเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวโผล่ออกมาจากหลังคอของเขา หลังมือของมันเสียดสีกับพวงแก้มของไอแซก นิ้วอันแหลมคมสองนิ้วคีบหนูที่ได้รับการปลูกถ่ายหัวใจสี่แกนซึ่งกำลังหมดสติขึ้นมาอย่างแผ่วเบา โยนมันขึ้นไปในอากาศ ก่อนที่มันจะร่วงหล่นลงสู่ปากที่เต็มไปด้วยฟันหยักตรงใจกลางฝ่ามือ!

กร้วม~ กร้วม~

เมื่อได้ยินเสียงเคี้ยวของกรงเล็บเวทมนตร์ ใบหน้าของไอแซกก็พลันซีดเผือด ก่อนที่เขาจะถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก

อสูรรับใช้คือสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในหน้าประวัติศาสตร์ของบรรดาพ่อมดอย่างแท้จริง!

ทว่าไอแซกก็ไม่ได้รู้สึกสะอิดสะเอียนอยู่นานนัก อย่างไรเสียมันก็กลืนเข้าไปหลายตัวแล้ว ความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปอย่างรวดเร็วด้วยกระแสข้อมูลที่ถูกส่งผ่านมายังกรงเล็บเวทมนตร์ สิ่งนี้คือโครงสร้างร่างกายล่าสุดของหนูที่ได้รับการปลูกถ่ายหัวใจสี่แกน

ไอแซกหรี่ตาลงเล็กน้อย เป็นไปตามที่เขาคาดคะเนเอาไว้จริงๆ แม้จะยังมีช่องว่างให้พัฒนาต่อยอดได้อีก แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็คงไม่เห็นผลชัดเจนนัก เขาจำเป็นต้องแสวงหาความรู้ให้มากกว่านี้ ส่วนตอนนี้...

ถึงเวลาวิจัยยาสกัดแก่นแท้สายเลือดเสียที

ยาสกัดแก่นแท้สายเลือดเป็นยาที่ใช้สำหรับเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับสายเลือด และมีความเชื่อมโยงบางอย่างกับการผ่าตัดปลูกถ่ายหัวใจ ในทางปฏิบัติแล้วมันถือเป็นทางเลือกทดแทนที่มีประสิทธิภาพเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ท้ายที่สุดแล้ว จุดประสงค์ดั้งเดิมของการคิดค้นการผ่าตัดปลูกถ่ายหัวใจขึ้นมา ก็เพื่อให้มนุษย์สามารถครอบครองพลังของสัตว์เวทมนตร์ได้ วิธีการใช้งานเวทมนตร์บทนี้อย่างถูกต้องก็คือการนำมาใช้กับมนุษย์

มนุษย์ธรรมดาทั่วไป หลังจากได้รับการปลูกถ่ายหัวใจปีศาจระดับหนึ่ง จะมีพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลในช่วงเวลาสั้นๆ และทะยานขึ้นสู่ระดับกึ่งอัศวินได้อย่างรวดเร็ว!

ทุกคนสามารถทำการสับเปลี่ยนหัวใจได้สูงสุดถึงสามครั้ง หากหัวใจปีศาจที่ถูกสับเปลี่ยนในแต่ละครั้งมีระดับเพิ่มขึ้นทีละขั้น ท้ายที่สุดแล้ว คนธรรมดาก็จะสามารถก้าวขึ้นเป็นยอดฝีมือที่ทัดเทียมกับอัศวินชั้นยอดได้!

ขอเพียงแค่การผ่าตัดประสบความสำเร็จ ไม่ว่าใครก็สามารถทำได้ทั้งนั้น!

ทว่าเงื่อนไขสำคัญก็คือการผ่าตัดจะต้องลุล่วงไปด้วยดี และเมื่อพูดถึงอัตราความสำเร็จของการผ่าตัดปลูกถ่ายหัวใจนั้น...

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม แม้แต่ไอแซกซึ่งมีนิ้วทองคำคอยช่วยเหลือ ก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะล้มเหลว สิ่งนี้ย่อมแสดงให้เห็นว่าการผ่าตัดดังกล่าวนั้นมีความยากลำบากมากเพียงใด

สรรพคุณของยาสกัดแก่นแท้สายเลือดนั้นให้ผลลัพธ์เช่นเดียวกับการผ่าตัดปลูกถ่ายหัวใจ เนื่องจากทั้งสองสิ่งนี้ล้วนเป็นการมอบพลังของสัตว์เวทมนตร์ให้แก่มนุษย์

ความแตกต่างเพียงประการเดียวก็คือ ยาสกัดแก่นแท้สายเลือดจะมอบสายเลือดที่มีความบริสุทธิ์มากกว่า แม้ว่ามันจะไม่ออกฤทธิ์รวดเร็วทันใจเหมือนกับการปลูกถ่ายหัวใจ แต่มันก็มีข้อดีตรงที่มีความปลอดภัยสูง

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังไม่ส่งผลกระทบต่อขีดจำกัดแฝงของร่างกาย ในทางกลับกัน หากดื่มมันในปริมาณที่มากพอก็อาจช่วยยกระดับขีดจำกัดแฝงขึ้นไปได้อีกด้วย

หลังจากผ่านการวิจัยและพัฒนามาหลายยุคหลายสมัย ยาสกัดแก่นแท้สายเลือดในปัจจุบันก็สามารถส่งผลกระทบต่อสายเลือดของสัตว์เวทมนตร์ได้เช่นกัน และพ่อมดหลายคนก็มักจะใช้มันเพื่อบ่มเพาะอสูรรับใช้ของตนเอง

แม้ว่าสำหรับพ่อมดส่วนใหญ่แล้ว อสูรรับใช้จะเป็นเพียงคู่หูที่ช่วยอำนวยความสะดวกในการศึกษาและร่ายคาถาก็ตาม แต่หากสามารถทำให้อสูรรับใช้แข็งแกร่งขึ้นได้ นั่นย่อมเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าด้วยเหตุนี้เอง ยาสกัดแก่นแท้สายเลือดจึงไม่ค่อยมีมูลค่าสูงนัก...

แต่ก็ช่างเถอะ เขาไม่ได้คาดหวังที่จะใช้สิ่งนี้เพื่อหาเงินอยู่แล้ว ขอเพียงแค่มันใช้งานได้จริง นั่นก็เพียงพอแล้ว

ในเวลานี้เขากำลังหิวกระหายในความรู้ทางเวทมนตร์ลี้ลับทุกแขนง!

ก๊อก ก๊อก~

"นายน้อยไอแซก"

ในจังหวะที่ไอแซกกำลังเตรียมตัวนั่งลงเพื่อศึกษาบทสวดคาถาที่จำเป็นสำหรับการปรุงยาอย่างจริงจัง เสียงเคาะประตูจากพ่อบ้านสมิธก็ดังขึ้น ส่งผลให้ไอแซกขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย

เป็นเพราะก่อนหน้านี้ตอนที่เขาออกไปรับประทานอาหาร เขาได้กำชับเอาไว้แล้วว่าห้ามผู้ใดมารบกวนเว้นแต่จะมีเรื่องสำคัญจริงๆ

แต่ว่า...

แม้จะได้ชื่อว่าเป็นลอร์ดผู้ครองอาณาเขต แต่แท้จริงแล้วเขาก็เป็นเพียงเจ้าของคฤหาสน์ที่มีที่ดินทำกินอยู่ไม่กี่แปลง และคอยดูแลหมู่บ้านที่มีประชากรเพียงสองสามร้อยคนเท่านั้น เขาไม่มีสิทธิ์ในการเรียกเก็บภาษีเสียด้วยซ้ำ เพียงแค่ได้รับสิทธิพิเศษให้ได้รับการยกเว้นภาษีก็เท่านั้น ซ้ำเรื่องราวหลายอย่างทางอาณาเขตของตระกูลโซโลมอนก็เป็นฝ่ายจัดการให้เสียหมด

"เข้ามาสิ"

"นายน้อยไอแซก" หลังจากที่เดินเข้ามาในห้อง สมิธก็ค้อมศีรษะลงทำความเคารพไอแซกอย่างนอบน้อม และเมื่อหางตาของเขาเหลือบไปเห็นคราบเลือดบนเตียงผ่าตัด เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางลอบถอนหายใจอยู่ภายในใจ

ท้ายที่สุดก็ต้องลงเอยแบบนี้สินะ...

ในความเป็นจริง ด้วยอำนาจบารมีของตระกูลโซโลมอน แม้ว่าการสืบทอดวิชาของพ่อมดจะไม่ใช่เรื่องที่หามาได้ง่ายๆ แต่มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว อย่างไรเสียพวกเขาก็มีบรรดาศักดิ์ถึงระดับไวส์เคานต์ อีกทั้งทางตระกูลเองก็มีองค์ความรู้ด้านเวทมนตร์ลี้ลับที่มั่นคงสืบทอดกันมาอยู่แล้ว

เหตุผลที่พวกเขาไม่ได้เสาะแสวงหาวิชาของพ่อมดมามอบให้กับไอแซกนั้น เป็นเพราะพวกเขากังวลว่าเด็กหนุ่มอาจจะก้าวเดินไปในเส้นทางที่ผิดเพี้ยน อย่างไรเสีย ชื่อเสียงเรียงนามของพ่อมดแห่งตำนานนั้นก็ย่ำแย่เป็นอย่างมาก อีกทั้งเวทมนตร์หลายบทของพวกเขาก็มีความล้าหลังและชั่วร้ายสุดขีด การดำดิ่งลงไปศึกษาเรื่องราวเหล่านี้จึงนับเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง

แต่คงไม่มีใครคาดคิดว่า เพียงแค่อาศัยวัตถุดิบระเกะระกะไม่กี่ชิ้น นายน้อยไอแซกก็สามารถผลักดันตนเองจนก้าวขึ้นเป็นพ่อมดแห่งตำนานได้จริงๆ...

'เฮ้อ~'

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ สมิธก็ลอบถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่อีกครั้ง แต่เขาก็ไม่สามารถทำสิ่งใดได้เลย อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงแค่พ่อบ้านคนหนึ่งเท่านั้น

"มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นงั้นหรือ?" ไอแซกเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พลางใช้นิ้วเคาะลงบนม้วนกระดาษหนังเบาๆ

"นายน้อยไอแซก วันนี้หน่วยยามลาดตระเวนได้ค้นพบร่องรอยของพวกก็อบลินที่บริเวณด้านนอกปราสาทขอรับ" สมิธกล่าวรายงานด้วยใบหน้าเคร่งเครียด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไอแซกก็ขมวดคิ้วเข้าหากันในทันที

ก็อบลิน สัตว์เวทมนตร์สุดคลาสสิกที่แสนจะน่ารำคาญ พวกมันมีผิวสีเขียว ใบหน้าดุร้าย และมีความสูงเพียงประมาณหนึ่งเมตรเท่านั้น แม้จะได้ชื่อว่าเป็นสัตว์เวทมนตร์ ทว่าพละกำลังของพวกมันกลับต่ำต้อยเรี่ยดิน ผู้ใหญ่ทั่วไปขอเพียงแค่เอาชนะความหวาดกลัวในใจไปได้ ก็สามารถใช้ท่อนไม้ฟาดพวกมันให้ตายสักสองสามตัวได้อย่างสบายๆ

แล้วเหตุใดมันจึงได้ชื่อว่าเป็นตัวปัญหาล่ะ?

สาเหตุก็เป็นเพราะก็อบลินของโลกใบนี้คือผลงานที่ถูกสร้างขึ้นโดยพ่อมดแห่งตำนานผู้หนึ่ง ซึ่งได้มอบความสามารถในการแพร่พันธุ์อันน่าสะพรึงกลัวให้แก่พวกมัน ก็อบลินเพียงคู่เดียวสามารถวางไข่ได้คราวละหลายสิบฟอง!

ซ้ำร้ายวงจรการเจริญเติบโตของพวกมันยังสั้นมาก ตั้งแต่ฟักออกจากไข่จนกลายเป็นตัวเต็มวัย พวกมันใช้เวลาเพียงแค่ไม่กี่วันเท่านั้น!

ยิ่งไปกว่านั้น ตามตำนานที่เล่าขานกันมา ตัวตนของพวกมันได้ถูกพ่อมดผู้นั้นฝังรากลึกลงไปในกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว ไม่ว่าจะพยายามกวาดล้างหรือป้องกันอย่างแน่นหนาเพียงใด ทุกๆ ปีเมื่อฤดูผสมพันธุ์ของก็อบลินมาเยือน พวกมันก็จะผุดขึ้นมาจากสถานที่อันลึกลับที่ไม่อาจอธิบายได้ ออกอาละวาด เผาทำลาย ฆ่าฟัน ปล้นสะดม และก่อกรรมทำเข็ญสารพัดรูปแบบ

หากไม่รีบยับยั้งให้ทันท่วงที จำนวนของพวกมันก็จะเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณภายในระยะเวลาอันสั้น!

ด้วยเหตุนี้ ทันทีที่ค้นพบร่องรอยของพวกก็อบลินในสถานที่แห่งใดก็ตาม จึงจำเป็นต้องทำการกวาดล้างพวกมันทิ้งในทันที

"ได้รายงานเรื่องนี้กลับไปยังส่วนกลางของอาณาเขตแล้วหรือยัง?"

"รายงานไปแล้วขอรับ แต่ลำพังแค่กองกำลังทหารยามเพียงอย่างเดียวอาจจะรับมือพวกมันไม่ไหว เราควรจะว่าจ้างนักล่าก็อบลินมาจัดการดีหรือไม่ขอรับ?"

"จ้างมาเถอะ ความปลอดภัยต้องมาก่อนเสมอ" ไอแซกถอนหายใจออกมาเบาๆ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าค่าใช้จ่ายในส่วนนี้จะสามารถไปทำเรื่องเบิกคืนได้หรือไม่

ทหารยามก็เปรียบเสมือนกองกำลังอาสาสมัคร โดยปกติแล้วพวกเขาสามารถทำหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยได้อย่างไม่มีปัญหา ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสนามรบ พวกเขากลับไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไรนัก แม้ศัตรูจะเป็นเพียงพวกก็อบลินที่อ่อนแอก็ตามที

ส่วนนักล่าก็อบลินนั้นคือผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่ได้รับพลังพิเศษมาจากพ่อมดแห่งตำนานผู้หนึ่ง พวกเขามีความเชี่ยวชาญในการต่อกรกับพวกก็อบลินเป็นอย่างมาก และสามารถยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองได้ผ่านกระบวนการเข่นฆ่าพวกก็อบลิน

ตอนที่ได้อ่านเอกสารข้อมูลเหล่านี้ ไอแซกถึงกับตั้งข้อสงสัยว่าพ่อมดแห่งตำนานทั้งสองท่านนี้ อาจจะเป็นบุคคลเดียวกันเสียด้วยซ้ำ!

จ่ายออกจากมือซ้ายแต่รับเข้าทางมือขวา ช่างเป็นการกินรวบที่สมบูรณ์แบบจริงๆ!