บทที่ 68 อย่าตกน้ำอีกนะ

“ท่านพ่อ พวกเราไปเดินดูรอบๆ กันเถอะเจ้าค่ะ ตรงไหนขายของกินเยอะที่สุด?”

“ตลาดนัดสิ มีแต่พวกแผงลอยทั้งนั้น”

เอาเถอะ เช่นนั้นก็ไปเดินตลาดนัด ของกินพื้นเมืองรสเลิศมักจะซ่อนตัวอยู่ในแผงลอยเล็กๆ พวกนี้นั่นแหละ

เดินไปพลางดูไปพลางตลอดทาง

มีทั้งขายซาลาเปา หมั่นโถว บะหมี่ เกี๊ยว ถังหูหลู่ ขนมหวาน และของว่างกินเล่นอีกนิดหน่อย ช่างดูจำเจเหลือเกิน ของทอดแทบไม่มีใครทำขาย ส่วนอาหารผัดก็มองไม่เห็นเลย เอาเถอะ อาจจะเป็นเพราะน้ำมันแพงเกินไป ทำขายตามแผงลอยคงไม่มีคนซื้อล่ะมั้ง

เดินวนอยู่รอบหนึ่ง ซื้อน้ำตาลมอลต์หนึ่งจิน ขนมหนึ่งจิน ถั่วลิสงครึ่งจิน และถังหูหลู่หนึ่งไม้ แล้วจึงออกจากตลาดนัดไป ไม่มีอะไรน่าเดินจริงๆ นี่มันดินแดนร้างไร้อาหารอร่อยชัดๆ ของว่างพวกนี้เอากลับไปฝากหลีฮวาให้ค่อยๆ กินแล้วกัน

“ท่านพ่อ ที่ไหนมีหมาขายบ้างเจ้าคะ?”

“ไปดูที่ตลาดค้าสัตว์สิ”

เดินไปได้สองเค่อก็ยังไม่ถึงตลาดค้าสัตว์ “ท่านพ่อ ตัวอำเภอนี้ก็ไม่เล็กเลยนะเจ้าคะ”

“แน่นอนสิ นี่เป็นตัวอำเภอที่ใหญ่ที่สุดในแถบนี้เลยนะ ข้างล่างยังมีอีกตั้งหลายตำบล พวกเราโชคดีที่หมู่บ้านอยู่ใกล้ตัวอำเภอ ไม่อย่างนั้นปกติคงไปได้แค่ที่ตำบล ซึ่งไม่คึกคักเท่าที่นี่หรอก”

จ้าวเสี่ยวอวี่พยักหน้า ตัวอำเภอแห่งนี้ก็นับว่าเจริญรุ่งเรืองพอสมควร

“ถึงแล้ว ได้กลิ่นไหม ตรงที่กลิ่นขี้เหม็นรุนแรงที่สุดนั่นแหละ”

จ้าวเสี่ยวอวี่นิ่งเงียบพลางหยิบเศษผ้าที่หลงจู๊แถมมาออกมาปิดจมูกและปากเอาไว้

จ้าวต้าซู่ทำตามอย่างทันควัน ต่างคนต่างเอาเศษผ้าลายดอกคลุมหน้าไว้แล้วเดินกรีดกรายผ่านตลาด เพียงระยะทางสั้นๆ กลับเรียกสายตาผู้คนให้หันมองตามกันเป็นแถว

“ท่านพ่อ ตรงนี้มีแต่พวกวัวพวกล่อทั้งนั้นเลย ท่านหาผิดที่หรือเปล่าเจ้าคะ?” กลิ่นมันแรงเกินไป ผ้าผืนเดียวเอาไม่อยู่จริงๆ จ้าวเสี่ยวอวี่โดนรมกลิ่นจนตาแทบเหลือก

“เป็นไปไม่ได้ พ่อถามท่านหมอที่ร้านขายยามาแล้ว ไม่มีทางพลาดแน่นอน เดินลึกเข้าไปข้างในอีกหน่อย”

คนเยอะเกินไป จ้าวต้าซู่กลัวจะพลัดหลงกันจึงกุมข้อมือลูกสาวไว้ตลอดเวลา

“ลูกรัก มีหมาแล้ว!”

นางได้ยินแล้วล่ะ เสียง "โฮ่งๆ" ดังสนั่นขนาดนี้!

พวกเขามุดฝูงคนไปที่แผงขายหมา จ้าวเสี่ยวอวี่พบว่าตรงแผงขายวัว ขายม้า และขายแกะต่างก็มีคนเบียดเสียดกันแน่น มีเพียงแผงขายหมาเท่านั้นที่เงียบเหงา นอกจากพวกนางที่หยุดดูแล้วก็ไม่มีใครอื่นอีกเลย

ยุคสมัยนี้ขาดแคลนอาหาร การไม่เลี้ยงหมาไว้กินเปลืองนั่นนางพอจะเข้าใจได้

“เถ้าแก่ นี่หมาพันธุ์อะไรหรือ?”

“หมาพื้นเมืองน่ะ หมาแม่ลูกอ่อนที่บ้านเพิ่งตกลูกมาเมื่อไม่กี่วันก่อน”

“มีหมาพันธุ์อื่นไหม? แบบที่ดุๆ หน่อย?”

“ไม่มีหรอก”

ทั้งสองเดินดูไปตลอดทางก็ไม่พบหมาพันธุ์แปลกๆ เลย “ลูกรัก...”

“หมาพื้นเมืองก็หมาพื้นเมืองเถอะเจ้าค่ะ พวกเราไปซื้อเจ้าสองตัวสีดำกับสีเหลืองเมื่อครู่นี้กัน”

หมาพื้นเมืองจงหัวก็ไม่เลวเหมือนกัน

หลังจากต่อรองราคากันพักหนึ่ง ก็ซื้อลูกหมาสองตัวมาได้ในราคา 40 อีแปะ ตัวละ 20 อีแปะ ถือว่าไม่แพงเลยจริงๆ

เมื่อซื้อของครบทุกอย่างแล้ว พ่อลูกก็หิ้วของพะรุงพะรังออกจากตัวอำเภอ ตอนที่เดินพ้นประตูเมือง จ้าวเสี่ยวอวี่หันกลับไปมองประตูเมืองอีกครั้ง ไว้ประเดี๋ยวหาเงินได้มากกว่านี้ นางจะมากว้านซื้อของที่นี่เพื่อกักตุนไว้ในมิติเก็บของสักหน่อย

“ท่านแม่ หลีฮวา พวกเรากลับมาแล้ว!”

“มาแล้วหรือ!”

“น้องหมา น้องหมา!”

ลูกหมาในตะกร้าของจ้าวเสี่ยวอวี่ชะโงกหัวเล็กๆ ออกมา

“สองตัวนี้ ต่อไปลำบากหลีฮวาช่วยเลี้ยงด้วยนะ ท่านแม่ พวกเราซื้อไก่มาแปดตัว เดี๋ยวพักผ่อนหายเหนื่อยแล้ว ท่านพ่อจะรีบต่อเล้าไก่ให้เจ้าค่ะ”

“อ่าย มีไก่แล้ว ต่อไปมันออกไข่มาแม่จะเก็บไว้ให้เจ้ากับหลีฮวากินกันนะ ไม่เอาไปขายหรอก”

“ข้ากับหลีฮวากินไข่ตั้งแปดฟองต่อวันไม่ไหวหรอกเจ้าค่ะ พวกเราซื้อแต่ไก่ที่พร้อมออกไข่มาทั้งนั้น ท่านแม่ ไปเจ้าค่ะ เข้าห้องโถงกัน ข้าซื้อผ้ามาฝากท่านด้วย มาดูสิว่าชอบไหม”

ซ่งซื่อตำหนิอย่างไม่จริงจัง “แม่บอกให้เจ้าซื้อให้ตัวเองไม่ใช่หรือ?” แต่ในใจกลับหวานล้ำนัก ลูกสาวซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้เชียวนะ!

“ข้าก็มีเจ้าค่ะ ของข้ากับหลีฮวาคนละสองชุด ของท่านแม่กับท่านพ่อคนละชุด วันเทศกาลพวกเราทุกคนจะได้ใส่เสื้อผ้าใหม่กันทั้งบ้าน!”

“อ่าย!”

“ท่านแม่ ดูสิเจ้าคะ ทั้งหมดเป็นผ้าฝ้าย ของหลีฮวาตรงแขนเสื้อกับปกคอท่านช่วยปักดอกไม้สีอ่อนๆ ให้หน่อยนะเจ้าคะ อย่าให้ลายตาเกินไปนักจะไม่สวย ส่วนของข้าไม่ต้อง ทำออกมาได้เลย ของท่านกับท่านพ่อท่านก็ลองดูเอาเองนะเจ้าคะ” พูดพลางนางก็หยิบปิ่นไม้กับยางรัดผมออกมาจากอกเสื้อ “ท่านแม่ ปิ่นนี้ให้ท่านนะเจ้าคะ อันบนหัวนั่นทิ้งไปเถอะ ใส่จนเปื่อยหมดแล้ว นี่เป็นยางรัดผมของหลีฮวาสองเส้น ของข้าสองเส้นเจ้าค่ะ”

เด็กหญิงตัวน้อยที่รักสวยรักงามฉีกยิ้มจนเห็นฟันซี่เล็กๆ สีขาววาววับ “พี่ใหญ่ สวยจังเลยเจ้าค่ะ” พรุ่งนี้นางจะไปบอกพี่ชุนเหมียวว่านางกำลังจะมีเสื้อผ้าใหม่สองชุดแล้ว แถมยังสวยมากๆ ด้วย! สวยกว่าเสื้อผ้าใหม่ของพวกนางเมื่อก่อนเสียอีก!

“ถังหูหลู่ เอาไปกินเถอะ ท่านแม่ ขนมกับน้ำตาลพวกนี้ท่านเก็บไว้ให้ดีนะเจ้าคะ เวลาหลีฮวาหิวก็ค่อยแบ่งให้นางกิน แต่อย่ากินเยอะไปล่ะ กินน้ำตาลแล้วต้องให้นางทำความสะอาดฟันด้วยนะเจ้าคะ”

“รู้แล้วจ้ะ มีแต่เจ้านี่แหละที่พิถีพิถันนัก” ทุกวันต้องบังคับให้พวกนางใช้กิ่งหลิวถูฟัน บอกว่าฟันผุแล้วรักษาไม่ได้ ฟันผุแล้วอย่างไร ก็ยังกินข้าวได้เหมือนเดิมนั่นแหละ

“หิวหรือยัง ในหม้อยังมีข้าวอุ่นๆ อยู่เลย”

“หิวเจ้าค่ะ ข้ากับท่านพ่อกินซาลาเปาไปแค่สองลูกเอง มื้อเย็นพวกเราตุ๋นกระดูกหมูกินกันนะเจ้าคะ”

“เจ้าไปพักเถอะ เย็นนี้แม่จะทำกับข้าวเอง ท่านลุงซุ่นจื่อของเจ้าเพิ่งเอาปลามาส่งให้ตัวหนึ่ง เขาไปช้อนมาจากแม่น้ำน่ะ เก็บไว้กินพรุ่งนี้ดีไหม?”

“เจ้าค่ะ มื้อเย็นเรากินขาหมูน้ำแดงกันเถอะ ท่านพ่อซื้อขาใหญ่มาเลยล่ะ เดี๋ยวตอนเย็นข้าจะลงมือต้มเอง ขาหมูน้ำแดงนี่รสชาติเด็ดขาดนักเจ้าค่ะ”

หลังจากตื่นนอน จ้าวเสี่ยวอวี่เห็นท่านแม่กำลังพรวนดินอยู่ที่ลานบ้าน “ท่านพ่อล่ะเจ้าคะ?”

“ทำคอกหมูอยู่ข้างหลังน่ะ เจ้าตื่นแล้วก็พาหลีฮวาออกไปเดินเล่นเถอะ นังหนูคนนี้ลานบ้านกว้างขนาดนี้ยังไม่พอให้วิ่งเล่นอีกหรือยังไง เซ้าซี้จะให้แม่พาไปบ้านท่านลุงหลิวให้ได้”

“นางคงอยากไปอวดพี่ชุนเหมียวเรื่องเสื้อผ้าใหม่ล่ะมั้งเจ้าคะ?”

“ก็นั่นนะสิ พกน้ำตาลกับเมล็ดทานตะวันไปเต็มกระเป๋า แถมยังมีขนมอีกสองชิ้น บอกว่าจะเอาไปแบ่งให้ชุนเหมียวกินด้วย”

จ้าวเสี่ยวอวี่ก็แปลกใจเหมือนกัน อายุสองคนนี้ห่างกันตั้งเยอะ ไปเล่นด้วยกันได้อย่างไร ส่วนนางกับชุนเหมียวอายุพอๆ กัน กลับไม่มีเรื่องคุยกันเท่าไหร่นัก

“หลีฮวา ไปเถอะ พี่สาวจะพาไปหาชุนเหมียวเอง”

นังหนูน้อยรีบวิ่งเข้าบ้านไป แล้วกลับออกมาพร้อมกระเป๋าสองข้างที่พองโต “พี่ใหญ่ ข้าเอาไปแบ่งพี่ชุนเหมียวกินได้ไหมเจ้าคะ? ข้าจะยอมกินให้น้อยลงหน่อยก็ได้”

“ได้สิ หลีฮวารู้จักแบ่งปันเป็นเรื่องที่ดีมาก”

“ส่วนของพี่ใหญ่กับท่านแม่ ข้าไม่ได้แตะเลยนะเจ้าคะ”

ให้ตายเถอะ นางแพ้ทางเด็กหญิงน่ารักๆ แบบนี้จริงๆ จ้าวเสี่ยวอวี่เอื้อมมือปีศาจไปหยิกแก้มเล็กๆ ของนางทีหนึ่ง ผิวนุ่มลื่นและเนียนละเอียดมาก เสียอย่างเดียวคือเนื้อน้อยไปหน่อย

“พี่ใหญ่จะมาเล่นกับพวกเราไหมเจ้าคะ?” เมื่อมาถึงบ้านตระกูลหลิว พวกผู้ใหญ่ต่างออกไปทำงานในทุ่งนากันหมด ในบ้านเหลือเพียงชุนเหมียวและหลิวฟู่ไห่ มองดูเด็กน้อยพวกนี้แล้ว นางที่เป็นวิญญาณคุณป้าคนหนึ่ง เล่นกับพวกเขาไม่ลงจริงๆ

“พวกเจ้าเล่นกันไปเถอะ พี่จะไปเดินเล่นริมน้ำหน่อย เดี๋ยวสายๆ ค่อยมารับนะ”

“พี่ใหญ่ต้องระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ ริมน้ำอันตรายมาก อย่าตกลงไปในแม่น้ำอีกนะเจ้าคะ”

จ้าวเสี่ยวอวี่เหงื่อตก เจ้าของร่างเดิมน่ะจงใจกระโดดน้ำฆ่าตัวตาย ไม่ได้บังเอิญลื่นตกลงไปเสียหน่อย

จ้าวเสี่ยวอวี่เดินเล่นอยู่ริมแม่น้ำ ใกล้จะถึงช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แถมอากาศยังร้อนจัด ช่วงเวลานี้ทุกคนยุ่งที่สุดเพราะต้องอยู่ในทุ่งนา ริมแม่น้ำจึงมีเพียงนางแค่คนเดียว

จ้าวเสี่ยวอวี่เดินทอดน่องไปตามตลิ่งช้าๆ ดินใต้ฝ่าเท้านุ่มนิ่มและยังแฝงไปด้วยความร้อนชื้น มีไอระเหยจากน้ำลอยขึ้นมา ริมแม่น้ำมีสะระแหน่ขึ้นอยู่ไม่น้อย ไว้คราวหลังค่อยพกจอบมาขุดไปปลูกในลานบ้านสักสองสามต้น ใบของมันเอาไว้ชงชาคลายร้อนได้ แถมยังช่วยไล่ยุงได้ด้วย

นางหยุดยืนนิ่งริมน้ำ เตะก้อนดินข้างหน้าเล่นอย่างเบื่อหน่าย บ้านที่พวกนางอยู่ตอนนี้ค่อนข้างไกลจากบ้านท่านลุงซุ่นจื่อ และนางก็ขี้เกียจเดินกลับบ้านแล้ว

พอยืนจนเมื่อย ก็หาหินสักก้อนนั่งลง แล้วเตะต่อ...

นี่มันอะไรกัน?

(จบบท)